Piedra de Rosetta

La Piedra de Rosetta es un gran fragmento de una estela —una losa de piedra vertical que lleva un texto oficial— hecha de granodiorita de color gris oscuro. Mide alrededor de 1,1 metros de altura y pesa unos 760 kilogramos. Su cara frontal está pulida y cubierta con tres bloques de escritura, uno encima del otro.

Los tres bloques registran el mismo decreto, emitido en 196 a. C. por sacerdotes egipcios en honor del rey Ptolomeo V. El bloque superior está escrito en jeroglíficos, el del medio en demótico, una escritura cursiva usada para el egipcio cotidiano, y el inferior en griego antiguo. Las versiones no son idénticas palabra por palabra, pero dicen esencialmente lo mismo.

En sí mismo, el decreto es una pieza bastante rutinaria de política real y religiosa. Lo que hizo famosa a la piedra fue el momento de su hallazgo. Cuando se encontró en 1799, nadie con vida podía leer jeroglíficos ni demótico, pero muchos estudiosos sabían leer griego. La piedra ofrecía lo que parecía una traducción de una lengua conocida a dos desconocidas.

La piedra ha estado en el Museo Británico de Londres desde 1802 y a menudo se dice que es el objeto individual más visitado del museo. Su nombre también se ha convertido en una expresión cotidiana: una «piedra de Rosetta» es cualquier clave que resuelve un problema difícil.

Lo primero que hay que notar es que la piedra está rota. Fue en su día la parte inferior de una estela más alta, que probablemente tenía una parte superior redondeada decorada con una escena del rey y los dioses. La sección jeroglífica de arriba es la que más sufrió: solo se conservan las últimas 14 líneas, y todas están rotas por la derecha. La sección demótica del medio es la mejor conservada, con 32 líneas. La sección griega de abajo tiene 54 líneas, con las últimas cortadas por una rotura diagonal.

Observa de cerca las tres escrituras. Los jeroglíficos son pequeños dibujos —aves, serpientes, manos, hojas de junco— dispuestos en filas. Algunos están rodeados por un anillo ovalado llamado cartucho, que marca el nombre de un rey. El demótico parece una letra rápida y ligada, difícil de relacionar, para un principiante, con los dibujos de arriba. El griego está escrito en letras mayúsculas que cualquiera que conozca el alfabeto griego puede reconocer.

El color de la piedra ha cambiado con el tiempo. Durante muchos años después de llegar a Londres, sus letras se rellenaron con tiza blanca para facilitar su lectura y la superficie se cubrió con cera, lo que la hacía parecer negra; a menudo se la llamó erróneamente basalto. Una limpieza en 1999 eliminó estas capas posteriores, revelando la piedra gris oscura original con una veta rosada en la esquina superior izquierda.

En los laterales todavía pueden verse palabras en inglés pintadas y añadidas en Londres: «Capturada en Egipto por el ejército británico en 1801» en un borde, y «Donada por el rey Jorge III» en el otro. Estas palabras forman parte de la historia moderna del objeto.

El texto es un decreto de un sínodo —una gran asamblea— de sacerdotes egipcios celebrada en Menfis, la antigua capital donde se coronaba a los reyes. Está fechado en el noveno año de Ptolomeo V, correspondiente al 27 de marzo de 196 a. C., el día después de la coronación del joven rey en Menfis como faraón.

Los sacerdotes enumeran las buenas obras del rey. Dio plata y grano a los templos, condonó varios impuestos que los templos debían, y cuando el Nilo se desbordó de forma inusualmente alta en su octavo año, hizo represar las aguas sobrantes para beneficio de los agricultores. Se le elogia en términos tradicionales, como un nuevo Horus, por derrotar a los rebeldes en la ciudad del Delta de Licópolis y restaurar el orden.

A cambio, los sacerdotes prometieron nuevos honores. El cumpleaños del rey y el día de su coronación se celebrarían cada año, y los sacerdotes de todo Egipto servirían su culto junto al de los demás dioses. En otras palabras, el rey fue convertido en un dios que debía venerarse en cada templo.

Las últimas líneas ordenan que se coloque una copia en cada templo, inscrita en la «lengua de los dioses» (jeroglíficos), la «lengua de los documentos» (demótico) y la «lengua de los griegos». Esa orden es la razón por la que la Piedra de Rosetta tiene tres escrituras, y por la que desde entonces se han encontrado varias otras copias del mismo decreto.

Tras la conquista de Egipto por Alejandro Magno en 332 a. C., uno de sus generales, Ptolomeo, fundó una dinastía que gobernó Egipto durante casi 300 años desde la nueva ciudad griega de Alejandría. El gobierno funcionaba en griego, mientras que la mayoría de la población hablaba egipcio y rendía culto a los dioses tradicionales en templos dirigidos por poderosos sacerdocios.

Ptolomeo V Epífanes subió al trono en 204 a. C. a la edad de unos cinco años, después de que sus padres murieran en circunstancias sospechosas. Facciones de la corte lucharon por la regencia; un regente muy odiado fue asesinado por una multitud en Alejandría. En el exterior, el rey seléucida Antíoco III y Filipo V de Macedonia se apoderaron de territorios ptolemaicos, y en la Quinta Guerra Siria Egipto perdió sus tierras en el Levante y Asia Menor.

Dentro de Egipto había estallado una gran revuelta en el sur, en torno a Tebas, bajo dos gobernantes egipcios, Horwennefer y Ankhwennefer, que se proclamaban faraones. Duró aproximadamente de 206 a 186 a. C. y aisló buena parte del Alto Egipto del control ptolemaico. Un segundo grupo de rebeldes se apoderó de la ciudad del Delta de Licópolis; tras un asedio, sus líderes fueron llevados a Menfis y ejecutados durante el festival de coronación de marzo de 196 a. C., el día antes del decreto.

En esta situación, el apoyo del sacerdocio egipcio era vital. Resulta significativo que el decreto se emitiera en Menfis, la antigua capital religiosa, y no en Alejandría, y que Ptolomeo fuera coronado allí al estilo egipcio tradicional. El decreto forma parte de un pacto: la corona concedía privilegios y regalos a los templos, y los sacerdotes usaban su autoridad para presentar al joven rey de habla griega como un faraón legítimo.

Aunque hay tres escrituras, solo hay dos lenguas. Los jeroglíficos y el demótico son ambos formas de escribir el egipcio; el griego es una lengua distinta. Para entonces, los jeroglíficos se usaban sobre todo para textos sagrados y monumentales, y la versión jeroglífica está escrita en una forma deliberadamente arcaica de la lengua, a veces llamada «neoegipcio medio», que imita el egipcio clásico de más de mil años antes. El demótico reflejaba el egipcio realmente hablado en época ptolemaica.

La escritura egipcia no era un alfabeto. Las tres escrituras egipcias —jeroglífica, la cursiva hierática y demótica— mezclaban signos fonéticos, que representan una, dos o tres consonantes, con signos ideográficos, incluidos logogramas para palabras enteras y determinativos, signos mudos que indican a qué categoría pertenece la palabra. Esta mezcla fue la razón principal por la que el desciframiento resultó tan difícil.

Estos decretos sacerdotales multilingües eran habituales en el periodo ptolemaico. Se conocen tres ejemplos algo anteriores —los decretos de Alejandría (243 a. C.), Canopo (238 a. C.) y Menfis bajo Ptolomeo IV (hacia 218 a. C.)—, y se han encontrado desde entonces varias otras copias del propio decreto de Rosetta, incluida la Estela de Nubayrah y una inscripción en el templo de Filé. La Piedra de Rosetta fue la primera en descubrirse en tiempos modernos, no la única.

Qué versión se compuso primero sigue siendo objeto de debate. En 1841, Antoine-Jean Letronne sostuvo que el texto griego, producido por el gobierno, era el original. Otros estudiosos han argumentado que las tres se compusieron juntas, o han subrayado la especial importancia del texto jeroglífico, pensado «para que lo lean los dioses». Como las tres versiones no coinciden palabra por palabra, los primeros descifradores, que esperaban una traducción exacta, encontraron la tarea más difícil de lo previsto.

Casi con toda seguridad, la piedra no se hizo para Rosetta. Probablemente estuvo en un templo más al interior, quizá en la ciudad real de Sais, en el delta occidental. La historia posterior de la religión egipcia marcó su destino: a medida que Egipto se cristianizó, los sacerdocios de los templos se extinguieron, y los templos se cerraron a finales del siglo IV d. C. La última inscripción jeroglífica conocida se talló en Filé en el año 394 d. C., y el último texto demótico conocido allí, en 452.

Los templos antiguos se usaban a menudo como canteras. En algún momento la estela se rompió, y su pieza más grande terminó incorporada a los cimientos de una fortaleza cerca de Rashid (Rosetta) que vigilaba un brazo del Nilo. El fuerte suele atribuirse al sultán mameluco Qaitbay, a finales del siglo XV. Allí permaneció la piedra durante al menos tres siglos.

En 1798 Napoleón Bonaparte invadió Egipto con un ejército acompañado de más de 150 estudiosos, ingenieros y artistas. A mediados de julio de 1799, unos soldados que reconstruían el fuerte —que los franceses habían rebautizado como Fuerte Julien— descubrieron la losa al derribar un muro. El teniente Pierre-François Bouchard reconoció que podía ser importante. Un informe al nuevo Instituto de Egipto, en El Cairo, sugirió correctamente que los tres textos eran versiones de un mismo decreto.

Los estudiosos franceses hicieron copias rápidamente. El impresor y lingüista Jean-Joseph Marcel identificó la escritura del medio como demótica, y el artista e inventor Nicolas-Jacques Conté usó la propia piedra como plancha de imprenta para hacer impresiones de tinta. Estas copias llegaron a París y permitieron a los estudiosos de Europa empezar a trabajar antes de que la piedra saliera de Egipto.

Las fuerzas británicas y otomanas derrotaron a los franceses en 1801. Según la Capitulación de Alejandría, los franceses tuvieron que entregar las antigüedades recogidas por la expedición. El general Menou intentó reclamar la piedra como propiedad privada suya, y los relatos sobre cómo pasó exactamente a manos británicas difieren. El oficial británico Tomkyns Hilgrove Turner afirmó más tarde que él mismo la incautó y se la llevó en un armón de cañón.

Turner llevó la piedra a Inglaterra en febrero de 1802. Tras ser exhibida en la Society of Antiquaries de Londres, que hizo moldes de yeso para las universidades de Oxford, Cambridge, Edimburgo y el Trinity College de Dublín y difundió impresiones, se colocó en el Museo Británico ese mismo año. Se le dio el número EA 24.

La piedra se ha exhibido casi de forma continua desde 1802. En 1917, durante la Primera Guerra Mundial, se trasladó por seguridad a una estación subterránea del ferrocarril postal durante dos años. Solo ha salido del museo una vez en tiempos de paz: en octubre de 1972 se mostró durante un mes en el Louvre de París, junto a la famosa carta de Champollion, por su 150.º aniversario. Desde 2004 se exhibe en una vitrina especial en la Galería de Escultura Egipcia, y una réplica táctil se encuentra en la Biblioteca del Rey.

El viaje de la piedra refleja una historia más amplia: un monumento egipcio, reutilizado por un estado islámico medieval, hallado por un imperio europeo durante una invasión y tomado por otro como botín de guerra. Las palabras pintadas en sus laterales —«Capturada en Egipto por el ejército británico en 1801»— registran abiertamente ese origen.

Antes de 1799, los jeroglíficos habían sido mal entendidos durante siglos. El escritor griego Horapolo, en el siglo V d. C., los explicó como dibujos simbólicos con significados ocultos, y esta idea confundió a los lectores posteriores. Estudiosos árabes medievales como Ibn Wahshiyya compararon los jeroglíficos con el copto, la última etapa de la lengua egipcia, y en el siglo XVII el erudito jesuita Athanasius Kircher sostuvo correctamente que el copto descendía del antiguo egipcio, aunque sus traducciones de jeroglíficos eran fantasiosas.

El trabajo comenzó con el griego. Las primeras traducciones publicadas aparecieron en 1803. Luego, en 1802, Antoine-Isaac Silvestre de Sacy y el diplomático sueco Johan David Åkerblad usaron los nombres griegos para encontrar sus equivalentes en el texto demótico. De Sacy identificó varios nombres, incluidos Ptolomeo y Alejandro, y Åkerblad elaboró un alfabeto demótico de 29 signos, de los cuales unos la mitad eran correctos. Pero supusieron que el demótico era puramente alfabético, y no pudieron avanzar más.

El polímata británico Thomas Young, famoso también por su trabajo sobre la luz, dio los siguientes pasos a partir de 1814. Siguiendo la pista de que los nombres en los cartuchos se escribían de forma fonética, identificó los signos que deletreaban Ptolomeo en el texto jeroglífico. También notó decenas de semejanzas entre los signos jeroglíficos y demóticos, y concluyó, correctamente, que el demótico mezclaba signos fonéticos e ideográficos derivados de los jeroglíficos. Publicó estos resultados en un artículo de enciclopedia en 1819.

Jean-François Champollion, un estudioso de Grenoble que conocía bien el copto, dio el paso decisivo. Usando el cartucho de Ptolomeo de Rosetta y un cartucho de Cleopatra de un obelisco de Filé, elaboró una lista de signos fonéticos. Luego, en septiembre de 1822, al examinar copias de inscripciones de Abu Simbel, leyó los nombres de los faraones nativos Ramsés y Tutmosis, demostrando que los signos fonéticos se usaban mucho antes del dominio griego. El 27 de septiembre de 1822 presentó sus resultados en París, en su Lettre à M. Dacier. Su Précis de 1824 explicó que la escritura jeroglífica era «figurativa, simbólica y fonética» a la vez.

Hacia 1824, el breve texto jeroglífico de la piedra había dado todo lo que podía dar; Champollion pasó a cientos de otras inscripciones y papiros. Murió en 1832, dejando incompletos una gramática y un diccionario. Estudiosos posteriores corrigieron su sistema: Karl Richard Lepsius explicó en 1837 los signos que representan dos o tres consonantes, Heinrich Brugsch hizo avanzar los estudios demóticos, y Emmanuel de Rougé publicó las primeras traducciones de la literatura egipcia en la década de 1850.

La confirmación final llegó en 1866, cuando Lepsius encontró una copia bien conservada del Decreto de Canopo, otro decreto sacerdotal trilingüe. Sus jeroglíficos pudieron compararse directamente con su versión griega, y los resultados demostraron, más allá de toda duda razonable, que el método era correcto. Para entonces, la escritura egipcia se había convertido en una lengua legible, abriendo más de tres mil años de historia, religión y literatura.

El desciframiento del egipcio, junto con el desciframiento del cuneiforme en el mismo siglo, transformó el estudio de la historia humana más temprana. Textos como los Textos de las Pirámides, el Libro de los Muertos y relatos y cartas egipcias podían leerse ahora con sus propias palabras, en lugar de a través de informes griegos y romanos.

La expresión «Piedra de Rosetta» se convirtió en una metáfora de cualquier clave crucial. Otras inscripciones bilingües, como la Inscripción de Behistún para el cuneiforme, han sido llamadas «piedras de Rosetta». Los científicos han usado la expresión para el espectro del hidrógeno en física, una planta usada en genética, y muchas otras cosas, y la Agencia Espacial Europea llamó Rosetta a su sonda cometaria.

A quién corresponde el mérito del desciframiento se ha discutido desde la década de 1820. La Lettre de Champollion reconoció el trabajo de Young sobre el demótico, pero no mencionó el análisis de Young del cartucho de Ptolomeo ni su identificación de la terminación del nombre femenino. Young, convencido de que estos hallazgos habían hecho posible el progreso de Champollion, escribió en privado que, si Champollion había tomado prestada una clave inglesa, «la cerradura estaba tan terriblemente oxidada» que ningún brazo corriente podría haberla girado. Reseñistas británicos de la década de 1820 acusaron a Champollion de plagio; E. A. Wallis Budge, en 1904, volvió a subrayar el papel de Young.

Los historiadores modernos del desciframiento suelen ver el logro como algo acumulativo, pero atribuyen a Champollion el papel decisivo. Las intuiciones de Young fueron importantes, pero no pudo ir más allá de los nombres y nunca comprendió que los signos fonéticos se usaban en todas las palabras nativas egipcias. El conocimiento del copto que tenía Champollion le permitió pasar de leer nombres a leer la lengua. Relatos recientes señalan que la propia Lettre fue solo un avance modesto respecto a Young; el verdadero salto llegó en 1823-24, cuando Champollion demostró que los signos fonéticos se usaban en toda la escritura, no solo en los nombres reales.

La historia también ilustra los límites de una sola «clave». La parte jeroglífica de la piedra está muy dañada y contiene relativamente pocos signos, y las tres versiones no son traducciones exactas. Gran parte de las pruebas decisivas provino de otros lugares: el obelisco de Filé, copias de inscripciones de Abu Simbel y otros templos, la lista real de Abidos y el vocabulario copto. Cómo llegó exactamente Champollion a algunas de sus conclusiones no puede reconstruirse por completo, porque los relatos de la época se contradicen y su famosa exclamación «¡Lo tengo!» procede de una biografía escrita en 1906.

El propio sistema de Champollion tenía errores serios. Sobrestimó la semejanza entre el egipcio clásico y el copto y creía que cada signo fonético representaba un único sonido. Lepsius, Edward Hincks, de Rougé y otros corrigieron estos puntos. Por eso, los historiadores describen hoy el desciframiento como un proceso que duró de 1799 a la década de 1860 e involucró a muchos estudiosos, incluido el trabajo árabe y europeo anterior sobre el copto, y no como un único momento de genialidad.

En julio de 2003, Zahi Hawass, entonces jefe del Consejo Supremo de Antigüedades de Egipto, pidió la devolución de la piedra, describiéndola como un «icono de nuestra identidad egipcia». En 2005 la incluyó en una lista de objetos clave que Egipto deseaba recuperar, junto al busto de Nefertiti en Berlín y el zodiaco de Dendera en el Louvre. Más tarde propuso un préstamo de tres meses para la apertura del Gran Museo Egipcio, llegando a ofrecer renunciar a la reclamación permanente a cambio, y repitió sus demandas en 2022.

El Museo Británico entregó a Egipto una réplica a tamaño real en 2005, exhibida primero en el Museo Nacional de Rashid, cerca del lugar del hallazgo. El museo no ha devuelto el original. Como otros grandes museos, ha argumentado que los objetos adquiridos en épocas pasadas deben verse a la luz de los valores de esa era y que los «museos universales» sirven a personas de todas las naciones, una postura expuesta en una declaración conjunta de 2002 firmada por más de 30 grandes museos. Los críticos responden que la idea del museo universal beneficia sobre todo a las instituciones de las antiguas capitales imperiales.

La historia de la piedra plantea preguntas específicas. No fue excavada, sino retirada de un fuerte militar; pasó entre dos ejércitos extranjeros en guerra en suelo egipcio; y el instrumento legal que la transfirió, la capitulación de 1801, fue un acuerdo entre potencias europeas y el Imperio otomano en el que los propios egipcios no tuvieron voz. Para muchos egipcios, la cuestión tiene menos que ver con el título legal que con quién controla los símbolos de su historia.

El egiptólogo John Ray ha observado que puede llegar el día en que la piedra haya pasado más tiempo en el Museo Británico del que nunca pasó en Rosetta. El debate continúa como parte de una reevaluación internacional más amplia de las colecciones formadas durante la era colonial; las fuentes consultadas aquí no registran ningún acuerdo sobre un préstamo o una devolución.