Pirámides de Meroe

Las pirámides de Meroe son los cementerios reales del Reino de Kush, uno de los grandes estados de la África antigua. Se alzan sobre bajas crestas de arenisca cerca del pueblo de Begrawiya, en el actual Sudán, a pocos kilómetros al este del Nilo y de las ruinas de la ciudad de Meroe, que fue el principal centro real del reino durante muchos siglos.

Hay tres cementerios principales. El cementerio Norte contiene las pirámides de la mayoría de los reyes y reinas gobernantes desde el siglo III a. C. hasta el siglo IV d. C. El cementerio Sur contiene las tumbas de los primeros gobernantes enterrados en Meroe y de miembros anteriores de la élite. El cementerio Oeste, el mayor en número de tumbas, fue usado por miembros de la familia real y altos funcionarios. En conjunto contienen bastante más de un centenar de pirámides entre más de mil tumbas.

Sudán en su conjunto tiene más pirámides que Egipto, ya que los gobernantes kushitas también las construyeron en varios sitios anteriores, como El-Kurru y Nuri. Las pirámides de Meroe son el grupo más tardío y numeroso, y son hoy el símbolo más conocido del antiguo Sudán.

Una pirámide meroítica no es una montaña sólida de piedra como la Gran Pirámide. Suele ser una envoltura de bloques de arenisca cuidadosamente tallados alrededor de un núcleo de escombros. Los lados son empinados, unos 70 grados, frente a los aproximadamente 52 grados de Guiza, y muchas pirámides tienen una banda lisa o un borde realzado en las esquinas. Algunas pirámides posteriores se construyeron en parte con ladrillo y se cubrieron con yeso.

La diferencia más importante con Egipto está en dónde yace el cuerpo. En Egipto, las cámaras funerarias solían estar dentro o directamente bajo la masa de la pirámide. En Meroe, los muertos se colocaban en cámaras excavadas en el lecho rocoso de abajo, a las que se llegaba por una larga escalera que bajaba desde el este. Tras el enterramiento, la escalera se rellenaba y la pirámide quedaba en pie sobre la tumba como marcador.

En el lado este de la mayoría de las pirámides se alza una pequeña capilla de ofrendas con una puerta en forma de portal de templo egipcio (pilono). En el interior, las paredes estaban talladas con escenas: el gobernante muerto sentado en un trono, recibiendo ofrendas; dioses como Isis, Osiris y Anubis; y procesiones de sirvientes. Mesas de ofrendas con inscripciones en escritura meroítica invocaban a Isis y Osiris por el difunto. En algunas tumbas también se colocaron estatuas del ba, el alma representada como un ave con cabeza humana.

Así que, cuando se mira una pirámide de Meroe, conviene imaginar tres partes que funcionan juntas: una tumba oculta bajo tierra, una pirámide que la marca y la eleva hacia el cielo, y una capilla donde los vivos podían seguir alimentando y honrando a los muertos.

Kush era el nombre que los antiguos egipcios daban a las tierras del Nilo medio al sur de Egipto, en lo que hoy es Sudán. Allí surgieron y cayeron estados africanos durante miles de años. El primer gran reino tuvo su centro en Kerma, que floreció en el II milenio a. C. antes de que Egipto conquistara la región durante su Imperio Nuevo.

En el siglo VIII a. C. un nuevo reino kushita centrado en Napata, cerca de la montaña sagrada de Jebel Barkal, se volvió tan poderoso que sus reyes conquistaron el propio Egipto. Gobernantes como Piye y Taharqa rigieron Egipto como su dinastía XXV durante casi un siglo, hasta que los asirios los expulsaron. Estos reyes revivieron la costumbre egipcia del enterramiento en pirámides, construyendo pirámides en El-Kurru y Nuri.

Más tarde el centro del reino se trasladó al sur, a Meroe, donde la tierra estaba mejor regada por las lluvias de verano y era rica en mineral de hierro y madera. Desde alrededor del siglo III a. C., los gobernantes fueron enterrados en Meroe en lugar de en Nuri, y los historiadores llaman a esta última y más larga fase de Kush el período meroítico. Duró hasta el siglo IV d. C.

Las pirámides eran solo una parte de un paisaje real más amplio. La propia ciudad de Meroe, junto al Nilo a pocos kilómetros al oeste, tenía un recinto real amurallado con palacios, un gran templo de Amón, y un edificio con canales de agua y estatuas que los excavadores llamaron los "Baños Reales". Más allá se alzaban otros templos y grandes montículos de escoria de hierro. Los gobernantes eran coronados y rendían culto a los dioses en esta ciudad, y tras la muerte eran llevados a los cementerios de las crestas al este, donde las pirámides podían verse desde muy lejos en la llanura.

Meroe se hallaba en una encrucijada. El Nilo la conectaba con Egipto y el Mediterráneo; las rutas de caravanas llevaban al este hacia el mar Rojo y al sur y al oeste hacia el interior de África. Kush exportaba oro, marfil, ébano, pieles de animales y animales exóticos, e importaba bienes finos del Egipto ptolemaico y romano. Grandes montones de escoria de hierro alrededor de la ciudad muestran que allí se fundía hierro a gran escala, aunque los arqueólogos todavía están midiendo cuán grande fue realmente esa industria.

La cultura de Meroe combinaba las tradiciones egipcias con las propias. Los dioses Amón e Isis eran venerados junto al dios kushita de la guerra con cabeza de león, Apedemak, cuyos templos se alzan en Naqa y Musawwarat es-Sufra, las otras dos partes del Patrimonio Mundial. Desde alrededor del siglo III o II a. C., los kushitas escribieron su propia lengua en una nueva escritura meroítica, en lugar de hacerlo solo en egipcio.

Las mujeres tenían un poder inusual. El título kandake (Candace en griego y latín) se refería a una mujer real, a menudo la madre o hermana del rey, y varias mujeres gobernaron por derecho propio. Gobernantes como Shanakdakhete, Amanirenas, Amanishakheto y Amanitore fueron representadas en relieves como figuras poderosas y corpulentas, a veces derribando enemigos, y algunas de las pirámides más grandes del cementerio Norte pertenecen a reinas. El libro bíblico de los Hechos de los Apóstoles menciona a un funcionario de "Candace, reina de los etíopes", lo que refleja la fama de estas reinas en el mundo romano.

Hacia el año 25 a. C., después de que Roma anexionara Egipto, las fuerzas kushitas atacaron la frontera romana en Asuán, y los romanos, bajo el prefecto Cayo Petronio, contraatacaron adentrándose en territorio kushita. Siguieron negociaciones, y un tratado concluido con Augusto hacia el 21–20 a. C. resultó favorable para Kush. Una cabeza de bronce de Augusto, aparentemente tomada de una estatua romana durante la incursión, se halló enterrada bajo los escalones de un templo en Meroe en 1910 y hoy se conserva en el Museo Británico.

Los constructores extraían arenisca de las crestas cercanas y la cortaban en bloques, que se disponían en hiladas escalonadas y luego se labraban hasta obtener una cara lisa o finamente escalonada. Como las pirámides eran pequeñas, no requerían la enorme mano de obra del Egipto del Imperio Antiguo; podían levantarse en un tiempo relativamente corto tras la muerte de un gobernante o durante su vida.

El arquitecto alemán Friedrich Hinkel, que estudió y restauró las pirámides de Meroe durante décadas, propuso que los constructores usaban una palanca similar a un shaduf, un poste sobre un pivote con un contrapeso, colocado en el centro de la pirámide en construcción para levantar los bloques. Se ha citado como respaldo la evidencia de postes centrales en algunas pirámides. Esta explicación se repite ampliamente, pero los detalles del proceso de construcción aún se estudian.

Las prácticas funerarias cambiaron con el tiempo. Las tumbas tempranas seguían modelos egipcios, con momificación y figurillas shabti, mientras que los enterramientos posteriores a menudo colocaban el cuerpo sobre un lecho, una tradición kushita que se remonta a Kerma. Las tumbas se equipaban con joyas, vasijas de bronce, vidrio importado, cerámica, armas y objetos para el más allá. Casi todas fueron saqueadas en la Antigüedad o después, así que la mayor parte de lo que se conserva proviene de las pocas que escaparon al saqueo.

Las capillas siguieron siendo lugares de ritual tras el enterramiento. Se depositaban ofrendas de comida y bebida sobre mesas de ofrendas con inscripciones, y sacerdotes o parientes mantenían el culto al gobernante muerto. Este énfasis en el cuidado continuo de los antepasados reales era central en la ideología de la realeza kushita.

En los siglos III y IV d. C. el Reino de Kush se debilitó. Las rutas comerciales se desplazaron hacia el reino de Aksum, en las tierras altas de Etiopía, junto al mar Rojo, pueblos del desierto como los blemios presionaban la frontera norte, y un pueblo llamado los noba se adentró en el valle del Nilo. Las pirámides de los últimos gobernantes se hicieron más pequeñas y peor construidas.

Hacia el año 350 d. C. el rey Ezana de Aksum dejó una inscripción que describe una campaña a lo largo del Nilo contra los noba y los kasu (probablemente el pueblo de Kush). Los historiadores debaten si Aksum destruyó Meroe o si simplemente golpeó a un reino que ya se estaba desmoronando. Las últimas pirámides reales y los enterramientos no reales más tardíos en Meroe se fechan hacia mediados del siglo IV d. C.

Tras Meroe, surgieron nuevos reinos nubios, Nobadia, Makuria y Alodia, que adoptaron el cristianismo en el siglo VI. La escritura meroítica cayó en desuso, reemplazada por el griego, el copto y el nubio antiguo. Las pirámides quedaron abandonadas en el desierto, aunque la población local nunca las olvidó.

Los viajeros europeos empezaron a describir las pirámides a principios del siglo XIX, tras la conquista egipcia de Sudán en 1820–21. El explorador francés Frédéric Cailliaud, que acompañó al ejército egipcio, publicó dibujos y mediciones de Meroe en la década de 1820, lo que despertó gran interés en Europa.

En 1834 el médico y aventurero italiano Giuseppe Ferlini, en busca de tesoros, desmanteló desde la cima la pirámide de la reina Amanishakheto (Beg. N6). Encontró un tesoro de joyas de oro y plata, que vendió; tras dudas iniciales sobre su autenticidad, fue comprado en parte por el rey Luis I de Baviera (hoy en Múnich) y en parte por el Museo Egipcio de Berlín. Ferlini y quienes se inspiraron en él dañaron o decapitaron muchas pirámides, razón por la cual tantas tienen hoy la cima plana o rota. El erudito prusiano Karl Richard Lepsius, que estudió los cementerios en 1844, se quejó de que el hallazgo de Ferlini había "llevado a la ruina a más de una pirámide".

La excavación científica comenzó en el siglo XX. Entre 1920 y 1923 el arqueólogo estadounidense George A. Reisner, trabajando para la Universidad de Harvard y el Museum of Fine Arts de Boston, excavó los cementerios reales y estableció una secuencia de gobernantes. Sus resultados fueron publicados por Dows Dunham, y los hallazgos se repartieron entre Jartum y Boston. Desde la década de 1970, Friedrich Hinkel dirigió la documentación y la restauración, incluida la reconstrucción de varias capillas.

En 2011 Meroe, junto con los sitios de los templos de Naqa y Musawwarat es-Sufra, fue inscrita en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO como los Sitios Arqueológicos de la Isla de Meroe. La "isla" es la región entre los ríos Nilo, Atbara y Nilo Azul, que formó el corazón del reino meroítico.

Las pirámides enfrentan amenazas de la arena arrastrada por el viento, que erosiona la piedra y sepulta los monumentos; del desgaste natural de la arenisca; y de daños pasados y visitas mal controladas. La restauración a veces ha planteado dudas sobre cuánto reconstruir: las capillas reconstruidas y las caras de las pirámides reparadas ayudan a los visitantes a comprender el sitio, pero pueden difuminar la línea entre el trabajo antiguo y el moderno.

La situación política de Sudán también ha afectado al sitio. Los períodos de conflicto y crisis económica han limitado la financiación para la conservación y el turismo. Desde la guerra que estalló en Sudán en 2023, organizaciones internacionales del patrimonio han expresado preocupación por los museos y sitios arqueológicos de todo el país, incluida la pérdida o el saqueo de colecciones en Jartum. La protección a largo plazo de Meroe depende de la paz y del apoyo a los arqueólogos y guardianes de sitios sudaneses.

Para muchos sudaneses, las pirámides son una fuente de orgullo nacional y un recordatorio de que Sudán fue el hogar de una de las grandes civilizaciones de África. En los últimos años también se han convertido en un símbolo en la cultura popular y las redes sociales, atrayendo la atención hacia una historia largamente eclipsada por Egipto.

La erudición de principios del siglo XX a menudo trataba a Kush como una pálida copia de Egipto. Reisner, por ejemplo, interpretó los logros culturales de Nubia en parte a través de teorías raciales que los atribuían a influencias externas. Tales puntos de vista determinaron cómo se describían las pirámides: como versiones más pequeñas, más tardías y derivadas de los monumentos egipcios.

Desde mediados del siglo XX, estudiosos como László Török y Derek Welsby han subrayado en cambio que la cultura kushita adoptó y transformó selectivamente las formas egipcias para sus propios fines. Las proporciones empinadas de las pirámides, la ubicación de las tumbas debajo de ellas, los enterramientos en lecho, la prominencia de las reinas, el dios Apedemak y la escritura meroítica muestran todos ellos elecciones propias. Las pirámides pueden leerse como una reivindicación consciente de la herencia de la dinastía XXV y de la realeza faraónica, hecha por un estado africano en sus propios términos.

Este debate se conecta con cuestiones más amplias sobre cómo se ha escrito el pasado de África. Reconocer a Kush como una gran civilización, y no meramente como una frontera de Egipto, se ha vuelto importante tanto en los estudios académicos nubios como en el propio sentido histórico de Sudán. Al mismo tiempo, los estudiosos advierten contra reemplazar una simplificación por otra; la propia cultura meroítica era diversa, y las relaciones entre los gobernantes, las élites regionales y la gente común siguen siendo poco conocidas.

Cronología. El orden y las fechas de los gobernantes meroíticos se reconstruyen a partir de la posición y el estilo de sus pirámides, los escasos objetos importados con fecha datable en sus tumbas, las inscripciones que nombran a gobernantes y referencias ocasionales de autores griegos y latinos. La secuencia de Reisner se ha revisado muchas veces, y las fechas de reinado de muchos gobernantes son inciertas en décadas. Incluso la identidad de Ergamenes, el rey del que el historiador griego Diodoro dice que desafió a los sacerdotes que le ordenaron morir, se debate: puede ser Arkamani I o un gobernante posterior de nombre similar.

Lengua. La escritura meroítica fue descifrada en sus valores fonéticos por el egiptólogo británico Francis Llewellyn Griffith en 1909, usando nombres que aparecen tanto en egipcio como en meroítico. Pero la lengua misma, probablemente emparentada con otras lenguas del noreste de África, todavía se comprende solo en parte. Los estudiosos pueden leer nombres, títulos y muchas fórmulas de los textos funerarios, pero las inscripciones reales más largas siguen siendo en gran medida ininteligibles. Un avance en la comprensión del meroítico transformaría lo que sabemos sobre los gobernantes enterrados en las pirámides.

Arqueología. Gran parte de la información sobre Meroe proviene de excavaciones tempranas con un registro limitado, y los objetos están dispersos en museos de Jartum, Boston, Berlín, Múnich, Londres y otros lugares. Los trabajos de campo más recientes usan prospecciones, análisis medioambientales y el estudio de la producción de hierro, los asentamientos y los enterramientos no pertenecientes a la élite para reconstruir la sociedad que sostuvo los cementerios reales. Quedan abiertas preguntas clave: cómo se gobernaba el reino, cómo funcionaba su economía y por qué declinó cuando lo hizo.