Cai Lun

Cai Lun (蔡倫), cuyo nombre de cortesía era Jingzhong, fue un funcionario eunuco en la corte de la dinastía Han Oriental (25-220 d. C.) de China. La tradición china lo ha honrado durante mucho tiempo como el inventor del papel. Los historiadores modernos describen su papel con más precisión: el papel ya existía antes de él, pero desarrolló y presentó un método mejorado que usaba materias primas nuevas y más baratas y producía un papel lo bastante bueno para escribir. Su informe al trono en 105 d. C. es el primer registro oficial de la fabricación de papel en la historia china.

Casi todo lo que sabemos de él procede de una breve biografía de unos trescientos caracteres chinos en el Libro de los Han Posteriores, compilado en el siglo V a partir de registros Han anteriores. Cuenta su carrera, su habilidad como artesano y administrador, su participación en la política de palacio y su dramática muerte.

Aunque vivió hace casi dos mil años, Cai Lun sigue siendo una figura muy conocida en China y fuera de ella. Los fabricantes de papel lo veneraron como dios patrón de su oficio, y las listas modernas de las personas más influyentes de la historia a menudo lo incluyen.

En la China antigua, la mayor parte de la escritura se hacía en tablillas de bambú o de madera: tiras delgadas, cada una con una sola columna de caracteres, atadas entre sí con cordeles formando rollos. Los registros del gobierno, las cartas, las leyes y los libros se escribían todos así. Las tablillas eran baratas de hacer pero voluminosas y pesadas. La gente adinerada podía escribir en seda, que era ligera y suave pero muy cara.

El Libro de los Han Posteriores plantea el problema con precisión: «Desde la antigüedad, los escritos se hacían sobre todo en tablillas de bambú atadas en manojos; los que se hacían en seda se llamaban zhi. La seda era costosa y las tablillas eran pesadas, así que ninguna de las dos era conveniente». Curiosamente, la palabra zhi, que hoy significa papel, se refería originalmente al material de escritura hecho de seda.

Escribir en tablillas moldeó toda la cultura del escriba. Un funcionario menor llevaba un pincel para escribir y un pequeño cuchillo para raspar los errores de la madera o el bambú, razón por la cual a los funcionarios subalternos a veces se les llamaba «escribas del cuchillo y el pincel». Un solo texto largo necesitaba cientos o miles de tablillas, y cuando los cordeles se pudrían las tablillas podían perder su orden, causando una confusión con la que todavía hoy luchan los estudiosos. Enviar un informe largo a la capital significaba cargar con un peso considerable.

El imperio Han era un enorme Estado burocrático, con funcionarios que enviaban informes, registros y órdenes a través de miles de kilómetros. Un material de escritura ligero y barato que pudiera fabricarse en grandes cantidades cambiaría la manera de almacenar y mover la información. Esa era la necesidad que vino a satisfacer el papel.

Según su biografía, Cai Lun «usó corteza de árbol, restos de cáñamo, tela gastada y redes de pesca para hacer papel». Todos estos materiales contienen fibras vegetales. El cáñamo y la ramia se usaban para tela y cuerdas; la corteza era probablemente la corteza interior de árboles como la morera de papel, cuyas fibras largas y fuertes se convirtieron más tarde en el material clásico del papel de Asia oriental.

El proceso general, conocido por descripciones chinas posteriores y por experimentos con técnicas de la época Han, era el siguiente. Las materias primas se cortaban, se remojaban en agua y se hervían, probablemente con ceniza vegetal o cal, lo que ayuda a descomponerlas. Luego se machacaban con mazos o en un mortero hasta que las fibras se separaban en una pasta. La pasta se removía en una tina de agua. Un trabajador sumergía en la tina un tamiz tensado en un marco, o vertía la pasta sobre él, y lo levantaba para que el agua se escurriera, dejando una capa delgada y uniforme de fibras. La hoja se prensaba y se secaba al sol o sobre una pared.

La idea clave es que el papel no se teje. A diferencia de la tela, está hecho de innumerables fibras diminutas que se entrelazan al secarse. Los trapos y las redes reciclados eran especialmente valiosos porque sus fibras ya habían sido procesadas, y el uso de la corteza abrió una fuente prácticamente ilimitada de materia prima.

Cai Lun procedía de la comandancia de Guiyang, en el sur, identificada tradicionalmente con la actual Leiyang, en Hunan. No se sabe nada de su familia; probablemente era de origen humilde. Entró al servicio del palacio como eunuco a finales de la era Yongping (58-75 d. C.) bajo el emperador Ming, y en la era Jianchu (76-84), bajo el emperador Zhang, se convirtió en Asistente Menor de las Puertas Amarillas (xiao huangmen).

Cuando el emperador He, de diez años, subió al trono en 88 d. C., Cai Lun fue ascendido a Asistente Regular de Palacio (zhongchang shi), el cargo más alto reservado a los eunucos, y participó en deliberaciones confidenciales. Su biografía lo elogia como talentoso y culto, entregado y cuidadoso, y dice que a menudo se atrevía a criticar los errores del emperador. En sus días libres cerraba la puerta a las visitas y salía al campo.

También fue nombrado Director de los Talleres Imperiales (shangfang ling), que producían armas, instrumentos y objetos de lujo para el palacio. En el año 97 d. C. supervisó la fabricación de espadas y otros utensilios que, según la historia, estaban tan finamente hechos que se convirtieron en modelos para generaciones posteriores. Probablemente fue en este entorno, con artesanos hábiles y materiales a su disposición, donde se desarrolló el método mejorado de fabricación de papel. En 105 d. C. (primer año de Yuanxing) lo presentó al emperador He, quien elogió su capacidad, y desde entonces, dice la historia, se usó por todas partes.

El emperador He murió a comienzos de 106. El poder real pasó a su viuda, la emperatriz viuda Deng Sui, que gobernó como regente. Ella recompensó a Cai Lun: en 114 fue nombrado marqués de Longting, con los ingresos de 300 hogares, y más tarde llegó a Gran Cochero del Palacio de Changle, la residencia de la emperatriz viuda. En 117 ella lo puso al frente de un proyecto en el que los eruditos de la biblioteca del Pabellón Oriental (Dongguan) cotejaron y corrigieron los textos de los clásicos confucianos y las historias.

La corte de los Han Orientales era un lugar peligroso. Los emperadores a menudo subían al trono siendo niños, y el poder era disputado por las familias de las emperatrices (los clanes consortes) y por los eunucos de palacio. Cai Lun ascendió en ese mundo, y también quedó manchado por él.

Años antes, bajo el emperador Zhang, la emperatriz Dou había tramado eliminar a una rival, la consorte Song, cuyo hijo era el heredero al trono. Según el Libro de los Han Posteriores, Cai Lun, siguiendo las insinuaciones de la emperatriz Dou, participó en acusar falsamente a la consorte Song, que después se quitó la vida, y su hijo fue degradado. El hijo de ese hijo llegó más tarde a ser el emperador An.

Cuando la emperatriz viuda Deng murió en 121 d. C. y el emperador An tomó el control personal del gobierno, ordenó a Cai Lun que se presentara ante el Comandante de Justicia. Avergonzado ante la perspectiva de la humillación, Cai Lun se bañó, se puso sus túnicas y su gorro de ceremonia, y bebió veneno. Su marquesado fue abolido. Su tumba se sitúa tradicionalmente en Longting, en el condado de Yang, provincia de Shaanxi, donde estaba su antiguo feudo.

Durante siglos se atribuyó a Cai Lun simplemente la invención del papel. La arqueología del siglo XX cambió esa imagen. Se han encontrado fragmentos de material parecido al papel en tumbas y sitios militares de la dinastía Han Occidental (206 a. C.-9 d. C.), más de un siglo antes de su informe.

El hallazgo más famoso procede de Fangmatan, cerca de Tianshui, en la provincia de Gansu, donde en 1986 unos excavadores encontraron un fragmento de papel con un mapa dibujado en él, en una tumba de comienzos de la dinastía Han Occidental, de hacia principios del siglo II a. C. A menudo se le describe como el trozo de papel más antiguo que se conserva. Otros hallazgos incluyen material de Baqiao, cerca de Xi'an (encontrado en 1957), y miles de fragmentos de la estación postal Han de Xuanquan, cerca de Dunhuang, algunos con caracteres escritos. Se ha datado papel con escritura legible en las últimas décadas del siglo I a. C.

La mayor parte de este papel temprano se hacía con cáñamo y era a menudo tosco y desigual. Se usaba para envolver, acolchar y ocasionalmente para escribir. Algunos estudiosos han cuestionado si todos estos hallazgos son papel verdadero hecho de pasta, o si algunos son fibras afieltradas o están mal datados. El historiador de la ciencia Pan Jixing fue uno de los principales defensores de la idea de que el papel existía mucho antes de Cai Lun; otros han sido más cautos. Pero la conclusión general es ampliamente aceptada: el papel no fue inventado en un solo momento por una sola persona.

En China, el papel fue reemplazando poco a poco a las tablillas de bambú y a la seda durante los siglos siguientes. Hacia el siglo III era un material de escritura común, y, según registros posteriores, en el año 404 el señor de la guerra Huan Xuan ordenó que los documentos oficiales usaran papel en lugar de tablillas. El papel hizo posible el crecimiento de la cultura escrita: archivos oficiales, copias de escrituras budistas, caligrafía y pintura, y con el tiempo la impresión con bloques de madera en la dinastía Tang.

La fabricación de papel llegó a Corea hacia el siglo IV y a Japón a comienzos del VII; la crónica japonesa Nihon shoki registra que el monje de Goguryeo Damjing llevó técnicas de papel y tinta en el año 610. A lo largo de las Rutas de la Seda, el papel aparece en Asia Central, y hacia mediados del siglo VIII ya se fabricaba en Samarcanda. Una historia famosa cuenta que unos prisioneros chinos capturados en la batalla de Talas en 751 enseñaron a los árabes a fabricar papel, pero muchos historiadores lo dudan, ya que el papel ya se conocía en la región antes de esa fecha.

Desde Samarcanda el oficio se extendió a Bagdad, donde se registra un molino de papel hacia 794-795, y luego a Siria, Egipto y el norte de África. El mundo islámico usó el papel a gran escala para la administración, la erudición y el Corán. El papel llegó a Europa a través de la España musulmana, donde la localidad de Xàtiva era un centro de producción hacia el siglo XII, y luego a Italia, donde los molinos de Fabriano introdujeron en el siglo XIII mejoras como las marcas de agua. Sin papel barato, la revolución europea de la imprenta del siglo XV apenas habría sido posible.

Más tarde el papel se contó entre las «Cuatro Grandes Invenciones» de China, junto con la imprenta, la brújula y la pólvora, una agrupación moderna que se ha convertido en un símbolo de las contribuciones chinas a la tecnología mundial. Cai Lun es su rostro humano. En la China imperial, los fabricantes de papel lo honraban como la deidad patrona de su oficio, ofreciéndole sacrificios en santuarios y templos, y los gremios de papeleros llevaban su nombre.

Leiyang, su lugar de nacimiento tradicional, y el condado de Yang, en Shaanxi, donde estaban su feudo y su tumba, conservan ambos monumentos en su memoria. Aparece en sellos postales chinos y en libros de texto escolares. En Occidente se hizo más conocido a través de libros populares; The 100, de Michael H. Hart, una clasificación de las personas más influyentes de la historia, lo situó en el séptimo lugar.

Su historia también encierra una lección sobre cómo la historia recuerda la invención. El nombre de un solo funcionario, registrado porque informó al emperador, llegó a representar el trabajo de innumerables artesanos anónimos, anteriores y posteriores a él. Fabricantes de papel posteriores, como Zuo Bo, a finales de la época Han, fueron famosos por perfeccionar aún más el papel.

Los historiadores de la tecnología también usan la historia de Cai Lun para mostrar que los inventos rara vez se difunden solo porque son mejores. El papel coexistió con las tablillas de bambú durante unos tres siglos en China, porque las tablillas eran duraderas, conocidas y baratas en las regiones donde crecía el bambú, y las viejas costumbres de llevar registros tardaron en cambiar. La adopción dependió del suministro, el coste, la confianza en el nuevo material y las decisiones del Estado.

Los historiadores distinguen hoy varias cuestiones. ¿Inventó Cai Lun el papel? No: el registro arqueológico muestra material parecido al papel ya en la época Han Occidental. ¿Inventó el papel para escribir? Tampoco en sentido estricto, ya que algunos fragmentos de la época Han Occidental llevan escritura. Entonces, ¿qué fue lo nuevo? La mayoría de los estudiosos señalan dos cosas: la introducción de la corteza de árbol como materia prima junto con el cáñamo, los trapos y las redes reciclados, y la organización de un proceso de producción fiable en los talleres imperiales que producía papel de calidad constante, adecuado para el uso oficial. La frase de su biografía, «Cai Lun concibió la idea» (倫乃造意), puede leerse tanto como invención original como como el diseño de un nuevo método.

Algunos estudiosos también subrayan el papel de Cai Lun como gestor más que como artesano. Como Director de los Talleres Imperiales dirigía a artesanos, y su informe pudo haber presentado al trono un proceso desarrollado de manera colectiva. En una cultura burocrática, el mérito recaía naturalmente en el funcionario que presentaba el memorial. El nombre posterior «el papel del marqués Cai», que usa un título que solo recibió en 114, muestra la rapidez con la que la invención quedó asociada a su persona.

Otro debate se refiere a la identificación y la datación de los primeros hallazgos. Algunos críticos de ciertas afirmaciones tempranas, como el material de Baqiao, han argumentado que podría tratarse de fibra sin procesar en lugar de papel verdadero, o que su datación depende de contextos funerarios inciertos. Sus defensores señalan análisis de fibras que muestran fibras convertidas en pasta y orientadas al azar, el rasgo definitorio del papel. El consenso académico acepta que el papel existía antes de 105 d. C., pero sigue siendo cauto respecto a fechas concretas.

Textos. La fuente principal es la biografía del capítulo 78 del Libro de los Han Posteriores (Hou Hanshu), compilado por Fan Ye en el siglo V a partir de historias anteriores, incluidos los propios Registros del Pabellón Oriental (Dongguan Hanji) de la corte de los Han Orientales, que solo se conservan en fragmentos. Como Fan Ye escribió unos tres siglos después de los hechos, y la biografía se encuentra dentro de un capítulo sobre eunucos, un grupo que los historiadores confucianos solían ver con recelo, los historiadores la leen tanto en busca de hechos como de encuadre moral. Algunas crónicas posteriores importantes, como el Espejo Comprensivo (Zizhi tongjian) del siglo XI, no mencionan en absoluto su papel en la fabricación de papel.

Arqueología. Los fragmentos de papel de tumbas, torres de vigilancia y estaciones postales Han en el árido noroeste, especialmente en Gansu y Mongolia Interior, aportan pruebas físicas directas. Su datación depende del contexto: tablillas de madera asociadas con fechas, monedas o mobiliario funerario. Los documentos en tablillas de madera fechadas hallados junto al papel en Xuanquan han sido especialmente importantes.

Análisis de laboratorio. La microscopía y el análisis de fibras identifican las especies vegetales (cáñamo, ramia, morera de papel) y muestran si las fibras fueron batidas y dispersadas en agua, como en el papel verdadero, o simplemente enfieltradas. Estos estudios, iniciados en el siglo XX y continuados con técnicas modernas, permiten a los historiadores comparar el papel anterior a Cai Lun con el papel Han posterior y comprobar si el material cambió en su época.

Entre las obras de referencia habituales están el volumen de Tsien Tsuen-hsuin sobre papel e imprenta en la Science and Civilisation in China de Joseph Needham (1985) y, para la difusión hacia el oeste, Paper Before Print (2001), de Jonathan Bloom, que examina de forma crítica la historia de Talas y el papel del mundo islámico.