Teotihuacán

Teotihuacán fue la ciudad más grande de América durante la primera mitad del primer milenio d. C. y una de las más grandes del mundo en esa época. Se encontraba en un valle lateral de la cuenca de México, en las tierras altas del centro del país, a unos 2300 m sobre el nivel del mar. En su apogeo, aproximadamente entre 200 y 550 d. C., ocupaba unos 20 km² y quizá tenía 100 000 habitantes o más. Las estimaciones varían: algunos especialistas han propuesto cifras de hasta 125 000 o incluso 200 000 personas.

La ciudad fue planificada con cuidado. Una gran avenida, conocida hoy como la Calzada de los Muertos, la atraviesa a lo largo de varios kilómetros, flanqueada por plataformas, templos y plazas. En su extremo norte se alza la Pirámide de la Luna; junto a su lado oriental, la Pirámide del Sol; y más al sur, la Ciudadela, un enorme recinto que contiene el Templo de la Serpiente Emplumada.

Alrededor de este centro ceremonial había miles de conjuntos de viviendas, talleres artesanales y barrios, algunos habitados por personas llegadas de regiones lejanas. La influencia de Teotihuacán, visible en sus estilos arquitectónicos, su cerámica y sus imágenes, llegó hasta la región maya de Guatemala y Honduras, a más de 1000 km de distancia.

A pesar de su tamaño y fama, muchos aspectos de Teotihuacán siguen siendo inciertos. Sus habitantes no dejaron textos largos que podamos leer. No sabemos cómo llamaban a su ciudad, qué lengua o lenguas hablaban ni exactamente cómo se gobernaban. El nombre que usamos se lo dieron siglos después los aztecas, que hablaban náhuatl.

Teotihuacán se trazó sobre una cuadrícula orientada unos 15,5 grados al este del norte geográfico. Casi todos los edificios, calles y muros siguen esa orientación. Los constructores incluso desviaron el río San Juan a su paso por la ciudad para que también siguiera la cuadrícula. Los especialistas han propuesto que la orientación se relaciona con fechas de salida y puesta del Sol importantes en el calendario mesoamericano, o con la posición de ciertas estrellas. El motivo exacto sigue en debate.

La Calzada de los Muertos forma el eje principal de norte a sur. Vista desde su extremo sur, la Pirámide de la Luna, al fondo, parece repetir la forma del Cerro Gordo, la montaña que se alza detrás de ella. Así se crea un vínculo visual entre el monumento construido y el paisaje sagrado. La calzada no es plana: asciende hacia el norte y unos muros transversales la dividen en una serie de plazas hundidas.

Muchos edificios tienen un perfil característico llamado talud-tablero: una base inclinada (talud) coronada por un panel rectangular vertical con un marco saliente (tablero). Este perfil, repetido en una plataforma tras otra, da a la ciudad su ritmo característico. Su presencia en sitios lejanos es una de las señales más claras de la influencia teotihuacana.

La ciudad estaba llena de color. Los muros se cubrían con enlucido de cal y se pintaban con murales rojos, verdes, azules y amarillos. Representaban deidades, sacerdotes con trajes de plumas, animales como jaguares y coyotes, además de plantas y agua. Recorrer la calzada habría sido una experiencia de color, altura y simbolismo, muy distinta de la piedra gris que ven hoy los visitantes.

La Pirámide del Sol es el edificio más grande de la ciudad y una de las pirámides más grandes de América. Su base mide aproximadamente entre 220 y 230 m por lado, y hoy se eleva unos 65 m. Se construyó principalmente durante los siglos I y II d. C. con tierra, escombros y adobe; se revistió de piedra y originalmente se cubrió con enlucido y pintura. En 1971 se encontró debajo un túnel que va desde el pie de la escalinata hasta unas cámaras situadas bajo el centro de la pirámide. El túnel pudo haber sido una cueva sagrada, quizá en parte artificial, y sugiere que la pirámide se levantó sobre un lugar que ya se consideraba sagrado.

La Pirámide de la Luna, en el extremo norte de la calzada, es más pequeña, de unos 43 m de altura. Se construyó en al menos siete etapas entre aproximadamente 100 y 400 d. C.; cada estructura nueva encerraba la anterior. Las excavaciones dirigidas por Saburo Sugiyama y Rubén Cabrera entre 1998 y 2004 encontraron en su interior enterramientos de dedicación. Contenían personas sacrificadas y animales como pumas, lobos, águilas y serpientes de cascabel, junto con ricas ofrendas de obsidiana y piedra verde.

El Templo de la Serpiente Emplumada, dentro de la Ciudadela, se construyó alrededor de 200 d. C. Sus fachadas están decoradas con cabezas esculpidas de una serpiente emplumada que alternan con otras cabezas, interpretadas de distintas maneras como un tocado, una serpiente guerrera o un dios de la lluvia. Están rodeadas de paneles tallados con cuerpos de serpientes y conchas. Las excavaciones de la década de 1980 revelaron que más de 200 personas, muchas de ellas jóvenes enterrados con armas y adornos, habían sido sacrificadas durante su construcción.

Los nombres «Sol» y «Luna» proceden de los aztecas, no de los constructores. No se sabe con certeza a qué dioses estaban dedicadas las pirámides. Algunos especialistas han relacionado la Pirámide del Sol con el agua y el dios de las tormentas, y la Pirámide de la Luna con una deidad femenina o con la montaña que se alza detrás de ella.

La mayoría de los teotihuacanos vivía en conjuntos de viviendas amurallados, de los que se han identificado unos 2000. Un conjunto típico tenía muchas habitaciones agrupadas alrededor de patios abiertos, con desagües, altares y, en ocasiones, muros pintados. Albergaba a decenas de personas probablemente unidas por lazos familiares, por su oficio o por ambos. Algunos conjuntos, como Tetitla, Tepantitla y Atetelco, son famosos por sus murales; otros eran modestos. Los enterramientos bajo los pisos mantenían a los muertos cerca de los vivos.

Estos conjuntos muestran una forma de vida urbana poco común en la América de su tiempo: la gente vivía muy agrupada, se dedicaba a oficios especializados y dependía de los mercados y de la agricultura del valle circundante. Los talleres producían herramientas de obsidiana, cerámica, figurillas y adornos. La obsidiana de yacimientos como Otumba y la obsidiana verde de la zona de Pachuca eran recursos importantes, aunque se debate hasta qué punto el Estado controlaba su producción y comercio.

Teotihuacán era una ciudad multiétnica. En Tlailotlacan, un barrio del lado occidental, vivieron durante siglos personas de la región de Oaxaca que usaban tumbas y cerámica de estilo zapoteco. En el llamado Barrio de los Comerciantes, al este, los edificios redondos de adobe y la cerámica importada indican vínculos con la costa del Golfo y las tierras bajas mayas. Los estudios de isótopos en huesos humanos han mostrado que una gran proporción de las personas enterradas en algunos conjuntos había crecido en otros lugares.

Murales como el de Tepantitla, conocido durante mucho tiempo como el «Tlalocan» o paraíso del dios de la lluvia, muestran muchas figuras pequeñas que juegan, nadan y cantan entre árboles floridos y arroyos. Estas escenas ofrecen una rara visión de las ideas teotihuacanas sobre la fertilidad, el agua y la vida después de la muerte, aunque su significado exacto es discutido.

En los últimos siglos antes de Cristo, la cuenca de México albergaba varios centros rivales, entre ellos Cuicuilco, en el sur. Teotihuacán creció rápidamente desde aproximadamente 100 a. C., favorecida por manantiales para el riego, suelos fértiles y yacimientos cercanos de obsidiana. Las erupciones volcánicas en el sur de la cuenca, incluida la del volcán Xitle, que sepultó partes de Cuicuilco bajo la lava, pudieron haber impulsado a la población a trasladarse hacia el norte, aunque se debate cuándo ocurrieron esas erupciones.

Los arqueólogos dividen la historia de la ciudad en fases cerámicas que llevan nombres de lugares de la zona: Patlachique (aprox. 100–1 a. C.), Tzacualli (aprox. 1–150 d. C.), Miccaotli (aprox. 150–200), Tlamimilolpa (aprox. 200–350), Xolalpan (aprox. 350–550) y Metepec (aprox. 550–650). Las fechas varían según los investigadores y se han revisado mediante la datación por radiocarbono. En la fase Tzacualli, la ciudad quizá ya tenía decenas de miles de habitantes, y las principales pirámides se construyeron durante los dos primeros siglos d. C.

Hacia el siglo IV, el Templo de la Serpiente Emplumada quedó parcialmente cubierto por una nueva plataforma, la Adosada, y sus esculturas fueron dañadas. Muchos especialistas interpretan esto como señal de un cambio político, quizá un alejamiento de una forma de gobierno asociada con la serpiente emplumada hacia otra más colectiva. En los siglos siguientes, la ciudad alcanzó su mayor extensión e influencia.

En algún momento del siglo VI, alrededor de 550 d. C. según muchas estimaciones, numerosos edificios de la Calzada de los Muertos y de la Ciudadela fueron incendiados y se destrozaron esculturas. Los incendios se concentraron en edificios de las élites y ceremoniales, lo que sugiere una revuelta interna, aunque no se puede descartar la presión externa. Los esqueletos de este periodo muestran señales de desnutrición, y algunos investigadores relacionan la crisis con una sequía o con las alteraciones climáticas mundiales de la década de 530. La población disminuyó mucho, pero algunas zonas del sitio siguieron habitadas durante siglos.

La influencia de Teotihuacán se extendió mucho más allá de la cuenca de México. La arquitectura de talud-tablero, la cerámica de estilo teotihuacano —como los vasos cilíndricos con tres soportes— y las imágenes de guerreros teotihuacanos con insignias del dios de las tormentas de ojos rodeados por círculos aparecen en sitios de toda Mesoamérica, desde Kaminaljuyú, en las tierras altas de Guatemala, hasta Monte Albán, en Oaxaca.

Las pruebas más llamativas proceden de las inscripciones mayas. En Tikal, Guatemala, los textos registran que un día de enero de 378 d. C. llegó un personaje llamado Sihyaj K’ahk’, y que ese mismo día murió el rey de Tikal, Chak Tok Ich’aak. Poco después subió al trono un nuevo rey, hijo de un personaje conocido como «Búho Lanzadardos». El epigrafista David Stuart y otros investigadores sostienen que esta «llegada de extranjeros» representa una intervención de Teotihuacán y que Búho Lanzadardos incluso pudo haber sido gobernante de esa ciudad. En 426, K’inich Yax K’uk’ Mo’, un fundador con vínculos teotihuacanos, estableció una nueva dinastía en Copán, Honduras.

Se debate si estos hechos fueron una conquista, una alianza o una acción de un grupo de Teotihuacán en lugar del Estado en su conjunto. La arqueóloga Linda Manzanilla, por ejemplo, ha sugerido que la intervención en Tikal pudo haber sido llevada a cabo por un grupo vinculado a la serpiente emplumada que había sido expulsado de la ciudad.

La influencia también circuló en sentido contrario. En Teotihuacán se han encontrado pinturas y objetos de estilo maya, y en sus barrios vivían personas llegadas de otras regiones. Así, Teotihuacán era un centro de una red de intercambios, diplomacia y conflictos.

Cuando los mexicas (aztecas) llegaron al poder en los siglos XIV y XV, Teotihuacán llevaba unos 800 años en gran parte en ruinas. Los aztecas la contemplaban con admiración y respeto. Le dieron el nombre náhuatl Teōtīhuacān, traducido generalmente como «el lugar donde fueron hechos los dioses» o «el lugar donde uno se convierte en dios», y dieron nombre a su calle principal y a sus pirámides.

En el relato azteca de la creación registrado después de la conquista española, especialmente por el fraile Bernardino de Sahagún, los dioses se reunieron en Teotihuacán, en medio de la oscuridad, para crear un nuevo sol. El humilde dios Nanahuatzin se arrojó a una gran hoguera y surgió como el Sol; el orgulloso Tecuciztécatl lo siguió y se convirtió en la Luna. Este mito convirtió la ciudad en ruinas en el lugar de nacimiento de la era actual del mundo.

Los aztecas peregrinaban a Teotihuacán y se llevaban objetos antiguos de allí. Más de mil años después de su fabricación, depositaron máscaras teotihuacanas y otros objetos como ofrendas en el Templo Mayor, el gran templo de Tenochtitlan. Es un ejemplo temprano de una sociedad que consideraba patrimonio los restos de una civilización anterior.

Para los mexicanos de hoy, Teotihuacán es un símbolo nacional y un lugar que sigue teniendo significado. Cada año se reúnen grandes multitudes en la Pirámide del Sol cerca del equinoccio de primavera. Allí se celebran ceremonias indígenas y de la Nueva Era junto a las actividades turísticas, lo que plantea cómo equilibrar el acceso, las creencias y la conservación.

Las ruinas nunca cayeron por completo en el olvido. Los cronistas españoles las describieron, y el erudito Carlos de Sigüenza y Góngora realizó allí una de las primeras excavaciones exploratorias en la década de 1670. En el siglo XIX, viajeros y primeros arqueólogos trazaron planos del sitio y recogieron objetos.

La primera excavación y reconstrucción a gran escala fue dirigida por Leopoldo Batres entre 1905 y 1910, con el fin de preparar la Pirámide del Sol para el centenario de la independencia de México. Batres retiró grandes cantidades de relleno y revestimiento de la pirámide, en algunos lugares varios metros, porque creía que así dejaba al descubierto la estructura original. Hoy su trabajo recibe fuertes críticas por haber destruido pruebas arqueológicas y alterado la forma de la pirámide.

El proyecto de Manuel Gamio de 1917 a 1922 fue un hito de la antropología mexicana: estudió conjuntamente la arqueología, la historia y la población de entonces del valle, y realizó excavaciones en la Ciudadela. Entre 1962 y 1964, Jorge Acosta dirigió una importante restauración de la Calzada de los Muertos. En la década de 1960, el Proyecto de Cartografía de Teotihuacán de René Millon estudió toda la ciudad, registró restos visibles en miles de lugares y transformó nuestra comprensión de su tamaño y organización.

Los proyectos posteriores se han centrado en monumentos y barrios concretos: el proyecto del Templo de la Serpiente Emplumada de 1980 a 1982, las excavaciones de la Pirámide de la Luna (1998–2004) y, desde 2003, la exploración por Sergio Gómez Chávez de un túnel de unos 100 m de largo bajo el Templo de la Serpiente Emplumada. Sellado hace unos 1800 años, contenía decenas de miles de objetos, entre ellos figuras de piedra verde, espejos de pirita, conchas y restos de mercurio líquido, quizá destinados a representar un paisaje del inframundo.

Gobierno. A diferencia de las ciudades mayas, Teotihuacán no ha proporcionado retratos reales inequívocos, nombres de reyes ni tumbas reales. Algunos especialistas, como Saburo Sugiyama, sostienen que los sacrificios y las imágenes del Templo de la Serpiente Emplumada apuntan a gobernantes poderosos, quizá a una monarquía militarista, al menos durante los primeros siglos. Otros, entre ellos George Cowgill y Linda Manzanilla, destacan formas de gobierno colectivas o corporativas, como un consejo que representara a distintos barrios o linajes, especialmente después del siglo IV. Muchos investigadores consideran ahora que hubo una transición de un gobierno más personal a otro más colectivo.

Religión. Las imágenes teotihuacanas incluyen un dios de las tormentas relacionado con el posterior Tláloc, la serpiente emplumada relacionada con el posterior Quetzalcóatl y una deidad femenina. La historiadora del arte Esther Pasztory acuñó el término «Gran Diosa» para esta figura, que consideraba central en la religión teotihuacana. Otros especialistas, como Karl Taube, la han llamado «Mujer Araña» o han cuestionado que las imágenes representen a una sola deidad. Atribuir a Teotihuacán los dioses aztecas de épocas posteriores es arriesgado desde el punto de vista metodológico, pues los separan varios siglos.

Lengua y escritura. Teotihuacán utilizó un sistema de signos visible en murales y cerámica, y un patio pintado de La Ventilla contiene decenas de signos parecidos a glifos. Se debate si constituían un sistema de escritura completo. Entre las lenguas propuestas para la ciudad figuran formas tempranas del náhuatl (una lengua yutoazteca), el totonaco, el otomí y otras. En 2025 se publicó una propuesta de desciframiento parcial que apunta a una lengua yutoazteca temprana, pero todavía no ha obtenido aceptación general.

Colapso. Sigue habiendo desacuerdo sobre el peso relativo de los conflictos internos, las tensiones ambientales, las enfermedades y la presión externa en la crisis del siglo VI. Los estudios de radiocarbono y estratigrafía continúan precisando las fechas de los incendios.

Como no contamos con textos históricos legibles de la propia Teotihuacán, casi todo lo que sabemos procede de la arqueología. Entre los métodos principales figuran la prospección sistemática de superficie —como en el Proyecto de Cartografía—, la excavación estratigráfica, la cronología cerámica, la datación por radiocarbono, el análisis de murales y figurillas, y el estudio de restos humanos mediante osteología, isótopos y ADN antiguo. Las inscripciones mayas que mencionan a personajes vinculados con Teotihuacán ofrecen raras pruebas escritas externas.

Los estudios de isótopos de estroncio y oxígeno en dientes y huesos permiten saber dónde crecieron las personas y muestran la magnitud de la migración hacia la ciudad. Los estudios de las víctimas sacrificadas en las pirámides de la Serpiente Emplumada y de la Luna han mostrado que muchas procedían de otros lugares o se habían trasladado a la ciudad. Es posible que algunas fueran cautivas, un dato importante para los debates sobre la guerra y el poder del Estado.

Las técnicas de detección remota, como el lídar y el radar de penetración terrestre, así como los robots utilizados para explorar el túnel del Templo de la Serpiente Emplumada, han aportado nuevos datos sin necesidad de grandes excavaciones. Al mismo tiempo, las reconstrucciones anteriores, especialmente el trabajo de Batres en la Pirámide del Sol, dificultan la interpretación: los investigadores deben distinguir las estructuras antiguas de las restauraciones del siglo XX.

El sitio, inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial en 1987, afronta presiones por el crecimiento urbano alrededor de la Ciudad de México, las construcciones ilegales y el turismo masivo. En 2004, la construcción de un supermercado en la zona protegida cercana al sitio provocó una polémica nacional. Equilibrar las necesidades de las comunidades locales y los visitantes con la protección de los restos enterrados es un desafío permanente para el Instituto Nacional de Antropología e Historia de México (INAH).