Obelisco de Axum

El Obelisco de Axum es un alto pilar de piedra tallada que se alza en la ciudad de Aksum (también escrita Axum), en el norte de Etiopía. Lo hicieron los habitantes del Reino de Aksum, uno de los grandes Estados del mundo antiguo, probablemente en el siglo IV d. C. Mide unos 24 metros de altura, pesa alrededor de 160 toneladas y fue tallado en un solo bloque de piedra.

Aunque suele llamarse «obelisco», los arqueólogos prefieren el término estela, que designa una losa o un pilar de piedra erguido como monumento. Un obelisco egipcio tiene cuatro caras y se estrecha hasta terminar en una pequeña pirámide. Los pilares aksumitas son más planos, están tallados para parecer edificios y tienen la parte superior redondeada. No eran copias de los obeliscos egipcios, sino parte de una tradición local de monumentos funerarios que se hicieron más grandes y elaborados con el paso de los siglos.

En Aksum hay más de cien estelas de distintos tamaños, desde piedras toscas sin trabajar hasta unos pocos monumentos gigantescos cuidadosamente decorados. El Obelisco de Axum, llamado Estela 2 en los estudios académicos, es el segundo más grande de esos gigantes decorados. Se encuentra en el Campo de Estelas del Norte, un cementerio de la élite aksumita situado en las afueras de la ciudad actual.

Hoy el obelisco es un símbolo nacional de Etiopía. Su historia abarca desde las antiguas rutas comerciales del mar Rojo hasta la invasión italiana de Etiopía en la década de 1930 y uno de los casos más conocidos de devolución de bienes culturales a su país de origen.

Lo más llamativo del Obelisco de Axum es que está tallado para parecer un edificio alto. Al mirar desde abajo, se ve una puerta falsa tallada en relieve, con una cerradura o una aldaba, como si pudiera abrirse hacia la tumba o la casa del difunto. Encima, el pilar está dividido en franjas horizontales, una por cada piso imaginario.

Cada piso muestra elementos de la arquitectura aksumita. En la piedra hay filas de ventanas falsas. Entre los pisos se ven vigas horizontales, y de la superficie sobresalen pequeños salientes redondos o cuadrados. Imitan los extremos de las vigas de madera que sobresalían de los muros de los edificios aksumitas; los arqueólogos los llaman «cabezas de mono». Los palacios y las iglesias de Aksum se construían con capas de piedra y madera de esta manera, y algunas iglesias etíopes posteriores, como la del monasterio de Debre Damo, aún muestran ese estilo.

En la parte superior, la estela termina en una cabeza redondeada y semicircular. Los agujeros y las marcas muestran que allí hubo placas o marcos de metal. Los especialistas creen que algunas de las grandes estelas llevaban discos o símbolos metálicos. No se sabe con certeza qué representaban; antes del cristianismo, las monedas y las inscripciones aksumitas solían mostrar la media luna y el disco, símbolos de los dioses del reino.

Al recorrer la estela con la mirada de abajo arriba, se ve una casa para el difunto que se eleva muchos pisos hacia el cielo. Fuera cual fuera su significado religioso exacto, transmitía un mensaje poderoso: el gobernante enterrado allí merecía un palacio de piedra visible desde toda la ciudad.

El Obelisco de Axum es una de las tres enormes estelas completamente decoradas del Campo de Estelas del Norte. La mayor, conocida como Estela 1 o Gran Estela, medía unos 33 metros de largo y se estima que pesaba más de 500 toneladas. Habría sido una de las piedras individuales más grandes jamás levantadas por un pueblo de la Antigüedad. Sin embargo, yace rota en el suelo. Muchos arqueólogos creen que cayó y se hizo pedazos durante el intento de levantarla o poco después.

La tercera estela gigante, la Estela 3, mide unos 21 metros de altura y suele llamarse «Estela del rey Ezana». Ese nombre procede de una tradición moderna, no de una inscripción antigua: la estela no tiene ningún texto que la vincule con Ezana. Era la única de las grandes estelas decoradas que seguía en pie cuando los viajeros y arqueólogos europeos describieron Aksum en el siglo XIX y a comienzos del XX. Con el tiempo se ha inclinado.

Alrededor de las estelas gigantes hay muchas otras más pequeñas, algunas talladas y otras toscas, junto con tumbas subterráneas. El campo sirvió de cementerio para la élite durante varios siglos, y el tamaño de cada estela parece reflejar la posición social de la persona enterrada debajo o cerca de ella.

Las estelas se tallaron en una roca volcánica dura y de grano fino que se encuentra en las colinas al oeste de Aksum. Los arqueólogos han identificado antiguas canteras a varios kilómetros de la ciudad, incluida una estela parcialmente trabajada que todavía yace donde fue abandonada. Es probable que los canteros partieran la roca introduciendo cuñas en hileras de agujeros y que después dieran forma al bloque y lo pulieran con herramientas de hierro y materiales abrasivos.

Trasladar un bloque de más de 100 toneladas a lo largo de varios kilómetros era una tarea enorme. No se conserva ningún relato escrito, por lo que todas las explicaciones son reconstrucciones. La mayoría de los especialistas propone que las piedras se arrastraban sobre trineos o rodillos de madera por un camino preparado, tiradas con cuerdas por grandes grupos de personas. Es posible que también ayudaran elefantes, que, según se sabe, los aksumitas capturaban y utilizaban. Quizá los detalles de la talla se terminaron solo después de que la piedra llegara al cementerio.

Levantar la estela era el paso más peligroso. Un método probable consistía en deslizar la base dentro de una fosa preparada y elevar poco a poco la parte superior con palancas, cuerdas y rampas de tierra, mientras una estructura de madera sostenía la piedra. Alrededor de la base se colocaban grandes losas y piedras para fijarla. La caída de la Gran Estela muestra los límites de esta técnica: cuanto mayor era la piedra, mayor era el riesgo de que se agrietara por su propio peso.

La obra exigía un Estado capaz de organizar a cientos de trabajadores, alimentarlos y proporcionarles madera, hierro y cuerdas. Por eso, las estelas son tanto obras de arte como pruebas del poder económico y político de los gobernantes aksumitas.

El Reino de Aksum surgió hacia el siglo I d. C. en las tierras altas de lo que hoy son el norte de Etiopía y Eritrea. El Periplo del mar Eritreo, una guía griega para comerciantes escrita a mediados del siglo I d. C., ya menciona Aksum y su puerto de Adulis, en el mar Rojo, desde donde se exportaban marfil y otros productos.

En los siglos siguientes, Aksum se convirtió en una importante potencia comercial entre el Mediterráneo romano, Arabia y la India. Exportaba marfil, oro, incienso, pieles de animales y otros productos, e importaba telas, vidrio, objetos de metal, vino y aceite. A finales del siglo III, el rey Endubis comenzó a acuñar monedas de oro, plata y bronce, una muestra de poder que pocos Estados de la época podían ofrecer. Se han encontrado monedas aksumitas en lugares tan lejanos como el Mediterráneo oriental y el sur de la India.

Según un testimonio del siglo III, el maestro religioso persa Mani incluyó a Aksum entre los cuatro grandes reinos del mundo, junto con Roma, Persia y China. Los reyes aksumitas empleaban inscripciones en ge'ez (la lengua clásica de Etiopía, escrita con su propio alfabeto), sabeo (una lengua del sur de Arabia) y griego. Esto refleja una sociedad vinculada tanto a África como a las tierras situadas al otro lado del mar Rojo.

En su apogeo, durante el siglo VI y bajo el rey Kaleb, Aksum llegó a controlar durante un tiempo partes de Yemen. Las grandes estelas, sin embargo, pertenecen a una época anterior, antes de que el cristianismo se convirtiera en la religión de la corte real.

Las estelas señalaban las sepulturas de la élite aksumita. Debajo y alrededor del Campo de Estelas del Norte, los arqueólogos han encontrado tumbas subterráneas excavadas en la roca o construidas con piedra, algunas con varias cámaras. Junto a la Gran Estela caída se encuentra una gran tumba de piedra conocida como el Mausoleo, y cerca está la llamada Tumba de los Arcos de Ladrillo. Muchas tumbas fueron saqueadas en la Antigüedad, pero los restos de cerámica, vidrio, objetos de metal y otros materiales muestran que los difuntos eran enterrados con bienes valiosos.

No se conocen las creencias exactas relacionadas con las estelas, porque la religión precristiana de Aksum está poco documentada. Las inscripciones y monedas mencionan a dioses como Astar, Beher y Mahrem —este último asociado con el rey— y utilizan el disco y la media luna como símbolos. Muchos especialistas creen que la forma de varios pisos expresaba la idea de la tumba como casa o palacio para el difunto, y que la altura de la estela proclamaba el poder y la posición social del gobernante y su familia.

Las estelas también servían a los vivos. El monumento de un gobernante fallecido, visible desde toda la ciudad, recordaba a la gente la grandeza de una dinastía y ayudaba al siguiente gobernante a reclamar su legitimidad. Levantar estelas cada vez más grandes pudo ser una forma de competencia entre gobernantes o familias.

Cerca de las estelas se han encontrado lugares para depositar ofrendas, como plataformas de piedra con canales, lo que sugiere que los rituales continuaban junto a las sepulturas después del entierro.

En el siglo IV, el rey Ezana adoptó el cristianismo por influencia de Frumencio, un cristiano procedente del mundo romano que había llegado como joven cautivo a la corte aksumita y más tarde se convirtió en su primer obispo. En las monedas de Ezana, la antigua imagen del disco y la media luna fue sustituida por la cruz, uno de los primeros usos de ese símbolo en las monedas de un Estado. Sus inscripciones, entre ellas la Piedra de Ezana, escrita en tres lenguas, narran campañas militares y, en las más tardías, alaban al Dios cristiano.

Después de este cambio dejaron de levantarse estelas gigantes. Por ello, la mayoría de los especialistas sitúa las grandes estelas decoradas, incluido el Obelisco de Axum, en el periodo inmediatamente anterior a la conversión de Ezana o cercano a ella: el siglo IV o algo antes. Algunos historiadores han sugerido que la caída de la Gran Estela, un fracaso espectacular, pudo contribuir al fin de la tradición, pero esto es una conjetura.

El cristianismo se convirtió en una fe duradera en las tierras altas de Etiopía. La Iglesia ortodoxa etíope tewahedo, una de las iglesias cristianas más antiguas del mundo, considera Aksum su ciudad más sagrada. Los cristianos ortodoxos etíopes creen que la iglesia de Nuestra Señora María de Sion, en Aksum, alberga el Arca de la Alianza, custodiada por un solo monje. Esta tradición ocupa un lugar central en la identidad religiosa etíope.

Según la tradición islámica, en el siglo VII algunos de los primeros seguidores del profeta Mahoma huyeron de la persecución en La Meca y fueron acogidos por el rey cristiano de Aksum. Este episodio, conocido como la Primera Hégira, también dio a Aksum un lugar honorable en la memoria islámica.

Aksum entró en declive a partir del siglo VII, cuando cambiaron las rutas comerciales del mar Rojo y el centro político de las tierras altas etíopes se desplazó hacia el sur. El reino dejó de acuñar monedas hacia comienzos del siglo VIII. La ciudad siguió siendo un lugar sagrado donde a veces se coronaba a los emperadores etíopes. En una fecha desconocida, el Obelisco de Axum cayó y se rompió en varios pedazos, que permanecieron en el suelo durante siglos.

En 1935-1936, la Italia fascista invadió Etiopía, uno de los pocos países africanos que habían conservado su independencia. Durante la guerra, las fuerzas italianas usaron gases tóxicos contra soldados y civiles. La ocupación posterior incluyó represalias masivas, como las matanzas de Adís Abeba en febrero de 1937. Ese año, por orden de Mussolini, la estela rota fue retirada de Aksum, enviada a Italia y levantada de nuevo en Roma. Se inauguró el 28 de octubre de 1937, en el decimoquinto aniversario de la Marcha fascista sobre Roma. Quedó instalada en la plaza de Porta Capena, frente al edificio del Ministerio del África Italiana.

En el tratado de paz de 1947, después de la Segunda Guerra Mundial, Italia aceptó devolver los objetos llevados de Etiopía. Sin embargo, el obelisco permaneció en Roma durante décadas, mientras continuaban las discusiones sobre el costo, los riesgos técnicos y la propiedad. Para los etíopes se convirtió en un símbolo de la humillación sufrida durante la ocupación, y las campañas para recuperarlo continuaron a través de distintos gobiernos. En mayo de 2002, un rayo dañó la estela.

En 2003-2004, el obelisco volvió a desmontarse en tres piezas. En abril de 2005 regresó a Etiopía en varios vuelos de uno de los aviones de carga más grandes del mundo. Como el terreno cercano a su emplazamiento original contiene tumbas frágiles, su reinstalación exigió estudios cuidadosos. Bajo la supervisión de la UNESCO, la estela volvió a levantarse en el Campo de Estelas del Norte y fue inaugurada el 4 de septiembre de 2008. Su devolución suele citarse en los debates internacionales sobre la restitución de bienes culturales llevados durante guerras u ocupaciones coloniales.

Datación. Ninguna de las grandes estelas lleva una inscripción, por lo que sus fechas se calculan a partir de la arqueología de las tumbas relacionadas con ellas, de la comparación de los objetos hallados allí con materiales fechados de otros lugares y de la idea general de que dejaron de levantarse estelas gigantes tras la adopción del cristianismo. La mayoría de los especialistas sitúa la Estela 2 en el siglo IV d. C., aunque algunos consideran posible una fecha de finales del siglo III. También se debate el orden relativo de las tres estelas gigantes. Las estimaciones para el conjunto de la tradición de las estelas aksumitas abarcan varios siglos, desde los sencillos monumentos de comienzos del primer milenio d. C. hasta las grandes estelas decoradas del final de la tradición.

La caída de la Gran Estela. La Estela 1 yace rota sobre la zona del Mausoleo. Arqueólogos como David Phillipson han sostenido que cayó durante su levantamiento o inmediatamente después, quizá porque sus cimientos eran insuficientes, y que pudo ser la última de las estelas gigantes. Otros han considerado la posibilidad de que cayera más tarde o fuera derribada deliberadamente. La cuestión importa porque afecta al orden de construcción de las estelas y a nuestra comprensión del fin de la tradición.

Nombres y atribuciones. Los nombres populares que vinculan estelas con gobernantes concretos, como «Estela del rey Ezana», no están respaldados por inscripciones. Las tradiciones locales, recogidas en textos posteriores en ge'ez y en relatos orales, relacionan Aksum con la reina de Saba y con el rey Menelik, fundador legendario de la dinastía salomónica. Sin embargo, estas tradiciones son muy posteriores a las estelas y pertenecen a la historia religiosa y nacional de Etiopía, más que a la arqueología.

Significado del diseño. Los especialistas coinciden en que las estelas talladas imitan edificios de varios pisos, pero discrepan sobre hasta qué punto los representan literalmente. Algunos las interpretan como imágenes de palacios reales; otros, como «casas» simbólicas para los difuntos o como una forma de expresar la conexión entre la tumba situada abajo y el cielo que está arriba. Los adornos metálicos de la parte superior, hoy perdidos, quizá habrían aclarado algunas dudas si se hubieran conservado.

La palabra «obelisco». El nombre ampliamente usado de «Obelisco de Axum» refleja la costumbre europea de comparar los monumentos africanos con los egipcios. Muchos especialistas prefieren «estela» o «Estela 2», tanto por precisión como para destacar que la tradición aksumita se desarrolló por sí misma.

Primeras exploraciones. Los viajeros europeos describieron las estelas desde el siglo XVI. El primer estudio sistemático lo realizó la Expedición Alemana a Aksum (Deutsche Aksum-Expedition) de 1906, dirigida por el orientalista Enno Littmann. La expedición documentó monumentos, inscripciones y edificios; sus dibujos y fotografías siguen siendo valiosos, especialmente para estudiar elementos modificados más tarde.

Excavaciones modernas. En la década de 1970, el Instituto Británico de África Oriental, bajo la dirección de Neville Chittick, excavó en el campo de estelas e identificó tumbas relacionadas con las grandes estelas. El trabajo se interrumpió debido a las convulsiones políticas de Etiopía y se reanudó en la década de 1990 bajo la dirección de David Phillipson. Este excavó tumbas como el Mausoleo y la Tumba de los Arcos de Ladrillo, y estudió las canteras. Desde entonces, equipos etíopes e internacionales, entre ellos arqueólogos italianos y alemanes, han continuado las investigaciones sobre el terreno.

Fuentes escritas. Las inscripciones de Aksum, en ge'ez, sabeo y griego, junto con sus monedas, proporcionan los nombres y el orden de algunos reyes, pero ninguna menciona directamente las estelas. Fuentes externas, como el Periplo del mar Eritreo, los autores griegos y romanos y el relato del siglo VI atribuido a Cosmas Indicopleustes, describen el comercio y las cortes de Aksum. Textos etíopes posteriores, como el Kebra Nagast, recogen tradiciones sobre el pasado sagrado de la ciudad.

Ciencias de la conservación. La devolución y el nuevo levantamiento de la Estela 2 exigieron estudios de ingeniería sobre sus fracturas, el terreno y las tumbas situadas debajo. Para volver a unir sus partes en 2008 se utilizaron refuerzos modernos. Vigilar la inclinación de la Estela 3 y proteger las tumbas frágiles siguen siendo desafíos. El caso muestra cómo la conservación, la arqueología y la política están relacionadas en Aksum.