Áreas históricas de Gyeongju

Gyeongju es una ciudad de tamaño mediano en el sureste de Corea. Durante casi mil años fue la capital de Silla, uno de los tres reinos de la Corea antigua, que en el siglo VII llegó a dominar la mayor parte de la península. La tradición coreana sitúa la fundación de Silla en el año 57 a. e. c. y su fin en 935 e. c., cuando su último rey entregó el reino a la nueva dinastía Goryeo. La ciudad se llamaba entonces Seorabeol o Geumseong; el nombre Gyeongju se le dio después de la caída de Silla.

A diferencia de muchas capitales antiguas, la capital de Silla nunca quedó enterrada bajo una megaciudad posterior. Las tumbas reales todavía se alzan entre casas y calles, los terrenos del palacio se conservan como parques, y los cimientos de los templos se encuentran en medio de arrozales. Las Áreas históricas de Gyeongju son una selección de estos restos, agrupados en cinco zonas separadas e inscritas juntas en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en el año 2000.

La descripción de la UNESCO subraya dos cosas. Primero, Gyeongju reúne una concentración excepcional de arte budista coreano —esculturas, relieves, pagodas y las ruinas de templos y palacios—, sobre todo de los siglos VII al X. Segundo, en conjunto, estas áreas dan testimonio de toda la cultura de Silla: su trazado urbano, su estructura social y su forma de vida.

Conviene saber qué queda fuera. La gruta de Seokguram y el templo de Bulguksa, en el monte Toham, al este de la ciudad, se inscribieron por separado en 1995. Las Áreas históricas comprenden la capital y su entorno: el palacio, las tumbas, los grandes templos urbanos, la montaña sagrada del sur y el anillo de fortalezas.

Las cinco zonas no se eligieron al azar. Cada una representa una faceta de la vida en una capital real. El Servicio de Patrimonio de Corea las resume así: Namsan es un tesoro del arte budista; Wolseong es el terreno palaciego de la dinastía milenaria; Daereungwon (también llamado Parque de los Túmulos) es donde se agrupan los grandes túmulos funerarios de reyes y nobles; Hwangnyongsa representa el corazón del budismo de Silla; y Sanseong, el área de fortalezas, muestra el núcleo de las defensas de la capital.

Imagina la ciudad antigua como un círculo. En el centro, sobre una elevación en forma de media luna junto al arroyo Namcheon, se alzaba el palacio real de Wolseong. Justo al norte y al oeste se extendían los campos de tumbas gigantescas. Al noreste se levantaban los templos más grandes de la ciudad. Al sur de todo esto se hallaba Namsan, una montaña llena de santuarios y budas tallados. Y en las colinas del este, murallas como Myeonghwalseong protegían los accesos.

Al visitarla, se puede leer la historia de Silla moviéndose entre estas zonas. Las tumbas pertenecen sobre todo al período anterior a que el budismo se convirtiera en religión de Estado; los templos muestran cómo el budismo transformó la ciudad desde el siglo VI en adelante; el estanque del palacio y sus hallazgos muestran la refinada corte del reino unificado; y Namsan muestra cómo la fe se extendió por el propio paisaje.

La lista oficial nombra 52 elementos patrimoniales designados en las cinco áreas, aunque algunas fuentes los cuentan de forma distinta, porque una montaña entera como Namsan contiene cientos de restos individuales agrupados bajo un número menor de designaciones.

La vista más llamativa del centro de Gyeongju son sus túmulos: grandes montículos funerarios cubiertos de hierba, algunos de más de diez metros de altura. El área de Daereungwon contiene varios grupos de ellos, incluidas las tumbas de Hwangnam-ri, Nodong-ri y Noseo-ri, la tumba atribuida tradicionalmente al rey Michu, y las Cinco Tumbas Reales (Oreung), asociadas a los legendarios fundadores de Silla.

Muchos de los mayores túmulos se construyeron como tumbas de cámara de madera cubierta de piedras. Los constructores levantaban una cámara de madera para el ataúd y los objetos funerarios, apilaban encima una gruesa capa de piedras de río y luego cubrían todo con tierra. Cuando la madera se pudría, las piedras se hundían hacia dentro y sellaban la cámara. Esto hacía muy difícil el saqueo, razón por la que tantos tesoros sobrevivieron hasta épocas modernas. Estas tumbas se construyeron a gran escala en la llanura de Gyeongju, aproximadamente entre el siglo V y comienzos del VI.

Dos excavaciones de la década de 1970 son especialmente célebres. Cheonmachong, la 'Tumba del Caballo Celestial' (tumba n.º 155), se excavó en 1973; mide unos 47 m de diámetro y 12,7 m de altura, y produjo más de 11.000 objetos, entre ellos una corona de oro y una aleta de montura de corteza de abedul pintada con un caballo blanco volando, que dio nombre a la tumba. Cerca, Hwangnam Daechong (tumba n.º 98), excavada entre 1973 y 1975, es la mayor tumba de Silla conocida: dos montículos redondos unidos de norte a sur, de unos 120 m de longitud total.

El montículo sur de Hwangnam Daechong contenía a un hombre, y el montículo norte a una mujer. Un adorno de cinturón de plata inscrito con 'buindae' (夫人帶, 'cinturón de dama') procedía del montículo norte. Entre los hallazgos había coronas de oro, cinturones, joyas, armas, cerámica y recipientes de vidrio, algunos traídos desde grandes distancias. Muestran que Silla, aunque situada en el extremo oriental de Eurasia, estaba conectada a redes comerciales que llegaban hasta China y más allá.

Wolseong ('Fortaleza de la Luna') fue el principal palacio real de Silla. Es un recinto de tierra alargado, con forma de media luna, de unos 890 m de este a oeste y 260 m de norte a sur, con un perímetro de unos 2.340 m. El Samguk sagi, la historia oficial compilada en 1145, dice que en el año 101 se construyó una fortaleza al sureste de Geumseong y se llamó Wolseong. La arqueología cuenta una historia algo posterior: los excavadores informan de que sus cimientos se establecieron hacia mediados del siglo IV y las murallas se completaron a comienzos del V. Casi nada de los edificios del palacio se conserva sobre el terreno; la única estructura de piedra en pie, una cámara de hielo (seokbinggo), data de 1741, en el período Joseon.

Junto al palacio se encuentra Gyerim, un pequeño bosque de árboles antiguos. Según la leyenda de Silla, allí se encontró de niño, dentro de una caja dorada, al antepasado del clan real Kim. Cerca está Cheomseongdae, una torre de granito de unos 9 m de altura (las cifras publicadas van de 9,17 a 9,51 m): una base cuadrada, un cuerpo curvo con forma de botella hecho de 27 hiladas de piedra, y una parte superior cuadrada con forma de marco de pozo. Tiene una pequeña ventana hacia la mitad de su altura. El Samguk yusa, una colección de historias y leyendas del siglo XIII, dice que se construyó durante el reinado de la reina Seondeok (632-647). Fue declarada Tesoro Nacional en 1962.

Al noreste de Wolseong se encuentra el estanque conocido hoy como Wolji (antes Anapji), junto al sitio de Donggung, el 'Palacio del Este', usado por el príncipe heredero y para banquetes reales. El Samguk sagi registra que el rey Munmu mandó excavar un nuevo estanque dentro del palacio en 674, y que gobernantes posteriores celebraron allí fiestas. El estanque tiene tres pequeñas islas y una orilla sinuosa; suele decirse que ningún punto de la orilla permite verlo entero de una vez.

Las excavaciones en Wolji desde 1975 han recuperado decenas de miles de objetos (la Wikipedia da la cifra de unos 33.000) del lodo del estanque, entre ellos tejas, cerámica, figuras budistas de bronce dorado y objetos cotidianos de la vida cortesana. Se reconstruyeron tres pabellones sobre los cimientos antiguos, y el estanque iluminado es hoy uno de los lugares más visitados de Gyeongju por la noche.

Hwangnyongsa ('Templo del Dragón Amarillo') fue el mayor templo de Silla y uno de los más grandes de Asia oriental. Según la tradición, en 553 el rey Jinheung ordenó construir un nuevo palacio al este de Wolseong, pero cuando se avistó un dragón amarillo en el lugar, lo convirtió en templo. Los muros que cerraban el recinto se terminaron en 569. En 574 se fundió una estatua colosal de Buda de más de 5 m de altura, y su salón dorado se completó en 584.

El edificio más famoso del templo fue una pagoda de madera de nueve pisos, iniciada en 643 y terminada en 645 bajo la reina Seondeok. La tradición dice que la propuso el monje Jajang y que se construyó con la ayuda de un maestro artesano del reino rival de Baekje llamado Abiji. Su altura total se registró en 225 cheok, que los estudiosos convierten en unos 80 m. Se decía que cada piso representaba a un pueblo vecino que Silla esperaba vencer, lo que muestra cuán unidos estaban el budismo y la protección del Estado. El Buda principal y la pagoda se contaban entre los 'Tres Tesoros de Silla'.

La pagoda fue reparada varias veces tras rayos y terremotos. En 1238, durante las invasiones mongolas, todo el templo ardió y nunca se reconstruyó. Las excavaciones de 1976 a 1983 revelaron su planta —una pagoda frente a tres salones dorados, todo cerrado por galerías con tejado— y sacaron a la luz unos 40.000 objetos, entre ellos un enorme adorno cerámico de remate de tejado. El recinto ocupaba aproximadamente 80.000 m² (las estimaciones varían según la fuente).

Al otro lado del camino se encuentra Bunhwangsa, fundado en 634 bajo la reina Seondeok. Su pagoda está hecha de piedra oscura tallada para parecer ladrillo, imitando las pagodas de ladrillo chinas. Se conservan tres pisos de lo que los registros describen como una estructura más alta; leones de piedra custodian sus esquinas. Fue declarada Tesoro Nacional en 1962.

Namsan ('Montaña del Sur') se eleva justo al sur de la ciudad antigua. No es muy alta —sus cimas alcanzan entre 466 y 495 m— y mide aproximadamente 8 km de norte a sur y 4 km de este a oeste. Aun así, es la más extensa y rica de las cinco zonas. Los estudios han registrado más de cien emplazamientos de templos, unos 80 budas de piedra, unas 60 pagodas de piedra y más de 20 linternas de piedra. Distintos estudios dan totales diferentes, ya que todavía se descubren nuevos restos en sus valles.

Las tallas van desde figuras pequeñas y sencillas hasta relieves monumentales. En Chilburam ('Ermita de los Siete Budas') se talló una tríada de Buda en alto relieve sobre una cara rocosa de unos 4,26 m de altura, con cuatro budas más en un bloque de piedra delante, uno a cada lado; el conjunto fue declarado Tesoro Nacional en 2009. Otras obras famosas son la tríada de Buda de piedra en pie de Bae-ri, el gran Buda tallado en roca del valle de Samneung, y el relieve de un bodhisattva sentado en postura relajada en Sinseonam.

Namsan era sagrada antes de la llegada del budismo. Silla tenía una fuerte tradición de culto a las montañas y a las rocas, y los estudiosos coreanos suelen ver las tallas budistas como el encuentro entre esa antigua creencia y la nueva fe: un buda puede parecer que emerge de la roca viva en lugar de haber sido colocado ante ella. Algunos autores describen la montaña como una especie de monte Sumeru, la montaña cósmica que está en el centro del universo budista, situada junto a la capital.

La montaña también alberga lugares seculares y reales. Najeong, un pozo a sus pies, es donde la leyenda dice que el fundador Hyeokgeose nació de un huevo. Varias tumbas reales se encuentran en sus laderas. Poseokjeong es lo que queda de un canal de agua curvo de piedra, de unos 22 m de largo, usado en un palacio apartado para banquetes en los que copas de vino flotaban por la corriente mientras los invitados componían poemas. El Samguk sagi registra que en 927 el rey Gyeongae celebraba allí un banquete cuando Gyeon Hwon, fundador de Baekje Posterior, atacó la capital; el rey murió, y Silla nunca se recuperó.

La capital de Silla no tenía una muralla continua única como las capitales chinas. En su lugar, se apoyaba en fortalezas de montaña en las colinas circundantes. La zona de Sanseong (fortaleza) del bien del Patrimonio Mundial está formada principalmente por Myeonghwalseong, en una colina al este de la ciudad. Los registros sitúan un ataque contra ella en 405, y reparaciones posteriores en los siglos V y VI; se dice que el rey Jabi trasladó allí su residencia durante un tiempo en 475. Parece haber perdido importancia después de 647, cuando se la asoció con la rebelión del noble Bidam.

En Namsan se alza otra fortaleza de piedra, Namsan Sinseong ('Nueva Fortaleza de Namsan'), que el Samguk sagi dice que se construyó en 591 bajo el rey Jinpyeong. Ha dejado un tipo de evidencia excepcional: estelas de piedra con inscripciones erigidas por las cuadrillas de obreros. Se encontraron nueve entre la década de 1930 y 1994, y se conservan en el Museo Nacional de Gyeongju.

Cada estela registra la fecha —el día 26 del segundo mes del año 591—, los funcionarios y aldeanos a cargo, sus distritos de origen y sus rangos, y la longitud del muro que construyeron. Lo más notable es que los constructores juraban que, si su tramo se derrumbaba en un plazo de tres años, aceptarían un castigo. Estos textos muestran cómo el Estado de Silla movilizaba mano de obra de las provincias a fines del siglo VI, y se cuentan entre las fuentes escritas más importantes para la administración local de Silla.

Vistas en conjunto, las fortalezas muestran que Gyeongju era una capital defendida por su paisaje: una cuenca rodeada de colinas, con el palacio real protegido por el arroyo Namcheon por un lado y por alturas fortificadas por todas partes.

Silla comenzó como Saro, uno de los muchos pequeños Estados del sureste de la península. Entre los siglos IV y VI creció hasta convertirse en un reino centralizado. Las enormes tumbas repletas de oro pertenecen a esta fase, cuando la aristocracia gobernante mostraba su poder mediante los enterramientos. La sociedad de Silla se organizaba según el sistema de 'rangos óseos', una jerarquía hereditaria que determinaba qué cargos, casas, ropas e incluso carruajes podía tener cada familia.

El budismo llegó a Silla más tarde que a los otros reinos coreanos. Fue reconocido oficialmente hacia 527-528, un punto de inflexión que la tradición vincula con el martirio del cortesano Ichadon. A partir de entonces, la construcción de grandes templos como Hwangnyongsa y Bunhwangsa cambió el rostro de la capital, y el enterramiento en enormes túmulos dio paso gradualmente a tumbas más pequeñas y, más tarde, a la cremación entre algunas élites.

En la década de 660, Silla se alió con la China Tang para derrotar a Baekje (660) y Goguryeo (668), y luego luchó contra los Tang hasta 676 para asegurar el control de la mayor parte de la península. El período que siguió, a menudo llamado Silla Unificada, fue la época del estanque palaciego de Wolji, de Seokguram y Bulguksa, y de muchas tallas de Namsan. El Samguk yusa afirma que la capital, en su apogeo, tenía 178.936 hogares; los historiadores modernos debaten si esta cifra es fiable y cómo debe interpretarse.

Desde finales del siglo VIII, las luchas entre facciones nobiliarias debilitaron el trono. Caudillos regionales se independizaron, y en el período de los 'Tres Reinos Posteriores', Gyeon Hwon fundó Baekje Posterior y Gungye fundó Taebong, que el general Wang Geon tomó en 918 como Goryeo. Tras el saqueo de la capital por Gyeon Hwon en 927, el último rey, Gyeongsun, se rindió a Wang Geon de Goryeo en 935.

Después de 935, Gyeongju se convirtió en una ciudad provincial. Conservó un estatus simbólico —durante un tiempo, bajo Goryeo, fue una 'Capital del Este'—, pero el poder político se trasladó al norte. Las invasiones mongolas del siglo XIII destruyeron Hwangnyongsa en 1238. Bajo la dinastía Joseon, cuya élite neoconfuciana a menudo desfavorecía al budismo, muchos templos de Namsan cayeron en ruinas, y algunas tallas resultaron dañadas.

La arqueología moderna en Gyeongju comenzó bajo el dominio colonial japonés (1910-1945). El descubrimiento de Geumgwanchong ('Tumba de la Corona de Oro') en 1921, durante obras de construcción en una casa particular, produjo la primera corona de oro de Silla y despertó un gran interés por las tumbas. Las excavaciones de la época colonial recuperaron objetos espectaculares, pero a menudo se realizaron con prisa y se documentaron mal según los estándares modernos, y tuvieron lugar bajo un régimen que utilizaba la arqueología para respaldar su propio relato de la historia coreana. Los historiadores coreanos estudian hoy este período de forma crítica.

Tras la liberación, y especialmente desde la década de 1970, Corea del Sur convirtió Gyeongju en un centro del patrimonio nacional y el turismo. Las excavaciones de Cheonmachong y Hwangnam Daechong (1973-1975), Wolji (desde 1975) y Hwangnyongsa (1976-1983) fueron hitos de la arqueología coreana. Gran parte del área quedó protegida por la legislación nacional de patrimonio y dentro del Parque Nacional de Gyeongju. La excavación de Wolseong continúa desde 1990 a cargo del instituto nacional de investigación de Gyeongju.

En diciembre de 2000, en su 24.ª sesión en Cairns, Australia, el Comité del Patrimonio Mundial inscribió las Áreas históricas de Gyeongju según los criterios (ii) y (iii). El Servicio de Patrimonio de Corea señala que se consideró que el bien superaba incluso a Kioto y Nara, en Japón, en densidad y diversidad de restos, una valoración de la autoridad patrimonial coreana que conviene leer como una evaluación nacional más que como una clasificación neutral.

Las grandes tumbas de Silla apenas contienen identificaciones escritas, por lo que atribuirlas a gobernantes concretos resulta difícil. Hwangnam Daechong es el caso clásico. Los estudiosos no se ponen de acuerdo sobre si data de los siglos IV-V o V-VI y, en consecuencia, si el hombre del montículo sur era el rey Naemul, el primer gobernante hereditario de Silla bien documentado, el rey Nulji, u otro rey. La respuesta depende de cómo se fechen la cerámica y la metalurgia de Silla en relación con los paralelos chinos y de Goguryeo, y de cuánto se confíe en las fechas de reinado del Samguk sagi. Cheonmachong suele vincularse tentativamente al rey Jijeung, y Geumgwanchong produjo una vaina inscrita con 'rey Isaji' (尒斯智王), un nombre que no aparece en el registro histórico, un ejemplo llamativo de cómo las imágenes arqueológica y textual no siempre coinciden.

El origen de las tumbas de cámara de madera cubiertas de piedras es otro debate de larga duración. Algunos estudiosos han propuesto la influencia de los pueblos jinetes de las estepas del norte, señalando paralelismos en la forma de las tumbas y en coronas de oro con salientes en forma de árbol y de cornamenta. Otros ven una modificación de las formas funerarias de Goguryeo o de otras zonas de la península, o un desarrollo local dentro de la región de Gyeongju. La Enciclopedia de la Cultura Coreana presenta estas posturas una junto a otra sin zanjar la cuestión.

La función de Cheomseongdae se debate al menos desde los años sesenta y setenta. La opinión tradicional, basada en su nombre ('torre para observar las estrellas') y en registros posteriores, es que era un observatorio astronómico, quizá con un instrumento o un observador en su plataforma superior. Los críticos señalan que la plataforma es pequeña e incómoda de alcanzar, y otras interpretaciones proponen que era un altar ritual, un monumento o una estructura simbólica de inspiración budista —por ejemplo, una representación del monte Sumeru—, o que servía como gnomon para marcar las estaciones. Con frecuencia se cita el simbolismo numérico: unas 365 piedras, 27 hiladas, 12 hiladas por encima y por debajo de la ventana. Como el recuento depende de qué piedras se incluyan, estas lecturas deben tomarse con cautela.

Una polémica más reciente concierne al sacrificio humano en Wolseong. En 2017, los excavadores anunciaron dos esqueletos colocados uno junto al otro bajo el muro occidental, y en 2021 un tercero, de una mujer joven, hallado cerca. Los excavadores los interpretan como sacrificios de fundación realizados durante la construcción de los muros, la primera prueba arqueológica en Corea que respalda las leyendas sobre personas enterradas para que los muros se mantuvieran firmes. Otros estudiosos han pedido cautela con esta interpretación, y los hallazgos todavía se están estudiando.

Gyeongju plantea una pregunta básica de la práctica patrimonial: ¿deben reconstruirse los edificios desaparecidos? La mayor parte de la arquitectura de madera de Silla ha desaparecido, dejando solo cimientos, terraplenes y fragmentos excavados. La reconstrucción atrae visitantes y ayuda a imaginar el pasado, pero corre el riesgo de producir edificios que deben más a las conjeturas modernas que a las pruebas. El énfasis del sistema del Patrimonio Mundial en la autenticidad —que un bien transmita de forma creíble su forma y materiales históricos— entra en tensión con las ambiciones de recrear palacios y pagodas perdidos.

Este debate se concretó con la Ley Especial sobre la Restauración y el Mantenimiento de los Sitios Históricos Clave de la Capital Real de Silla, promulgada en diciembre de 2019 (Ley n.º 16779) y en vigor desde diciembre de 2020. Nombra a Wolseong, Hwangnyongsa, Donggung y Wolji, y Cheomseongdae entre los sitios centrales, y prevé su restauración y desarrollo. Sus partidarios presentan la ley como una forma de restaurar el corazón de una capital milenaria; los críticos —entre ellos arqueólogos y especialistas en patrimonio— han expresado su preocupación por que reconstrucciones a gran escala, por ejemplo de la pagoda de Hwangnyongsa, no puedan basarse en pruebas suficientes. Las reconstrucciones digitales, o nuevos edificios alejados del sitio original —como Hwangnyongwon, una torre moderna inspirada en la pagoda, en el complejo turístico de Bomun—, son posibles soluciones intermedias.

Las Áreas históricas son también una ciudad viva. La gente vive, cultiva y conduce entre las tumbas, y la ciudad moderna ha crecido alrededor de las zonas protegidas. Equilibrar los derechos de los residentes, el turismo, las nuevas infraestructuras y la protección arqueológica es un desafío constante. Los terremotos son una preocupación adicional: Cheomseongdae se monitorea desde 2007 para detectar inclinación y movimiento estructural, y la región sufrió un fuerte terremoto en 2016.

Para los investigadores, las excavaciones en curso son a la vez una oportunidad y un problema metodológico. Cada temporada cambia nuestra imagen de Silla, pero toda excavación también destruye parte de la evidencia que estudia. Por eso muchos arqueólogos abogan por excavaciones más lentas y selectivas, una mejor publicación de las excavaciones antiguas, incluidas las de la época colonial, y un mayor uso de métodos de prospección no invasivos, como el radar de penetración terrestre.