Gruta de Seokguram

Seokguram es un santuario budista en forma de cueva situado en la ladera oriental del monte Toham, justo al este de Gyeongju, capital del reino coreano de Silla. Su nombre significa «ermita de la cueva de piedra». Su nombre anterior, registrado en el Samguk yusa, era Seokbulsa, «Templo del Buda de Piedra». Está vinculado administrativa e históricamente con Bulguksa, el gran templo de la ladera occidental de la misma montaña, a unos 3 km por carretera.

Lo singular de Seokguram es que se trata de una gruta artificial. En India, Asia Central y China, los templos en cuevas solían excavarse directamente en acantilados de roca blanda. Las montañas de Corea están formadas principalmente por granito muy duro, difícil de ahuecar. Por eso, los constructores de Silla levantaron la «cueva» con bloques y losas de granito labrado, la cubrieron con una cúpula de piedra y amontonaron tierra encima para crear el efecto de una cueva dentro de la montaña.

En el interior, un Buda monumental sentado está rodeado de esculturas en relieve de guardianes, dioses, bodhisattvas y discípulos, dispuestas según una estricta jerarquía. La arquitectura y la escultura forman juntas uno de los conjuntos más admirados del arte budista de Asia.

Seokguram fue declarado Tesoro Nacional de Corea en 1962 e inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO junto con Bulguksa en 1995. Hoy los visitantes contemplan el interior desde detrás de una mampara de vidrio que protege las esculturas.

La gruta tiene tres partes dispuestas a lo largo de un único eje este-oeste. Primero se encuentra una antesala rectangular, hoy cubierta por una construcción de madera añadida en la década de 1960. Después viene un pasillo corto y estrecho. Finalmente se llega a la cámara principal circular o rotonda, de unos 6,6 a 6,8 m de diámetro, bajo una cúpula hemisférica. Esta sucesión, de un espacio cuadrangular a uno circular, suele interpretarse como un paso del mundo humano al reino de la iluminación; en el pensamiento de Asia oriental, el cuadrado se asocia con la tierra y el círculo con el cielo.

Las esculturas están dispuestas según su rango. En la antesala se encuentran las Ocho Deidades Guardianas (palbujung), protectoras del budismo procedentes de la mitología india, cuatro a cada lado. A la entrada del pasillo, dos musculosos guardianes Vajra (geumgang yeoksa) amenazan al mal con los brazos levantados. En el propio pasillo, los Cuatro Reyes Celestiales (sacheonwang), armados y pisando demonios, protegen las cuatro direcciones.

Dentro de la rotonda, quince altos paneles de granito recubren la pared. Junto a la entrada están los dioses indios Brahma e Indra (Beomcheon y Jeseokcheon), seguidos por los bodhisattvas Manjushri y Samantabhadra y, después, por diez discípulos del Buda, cinco a cada lado, cada uno con un rostro y una postura propios. Justo detrás del Buda principal, en el lugar de honor, se encuentra Avalokiteshvara de once cabezas, el bodhisattva de la compasión, cuyas numerosas cabezas simbolizan su capacidad de ver y ayudar a todos los seres.

Por encima de los paneles, diez pequeños nichos rodean la cúpula; ocho todavía contienen figuras sentadas de bodhisattvas y del devoto laico Vimalakirti. En el centro de la cúpula hay una gran piedra de cierre con forma de loto. Todas las figuras en relieve miran hacia el Buda central, de modo que toda la sala dirige hacia él la mirada y la mente.

El Buda principal está tallado en un único y enorme bloque de granito y es la única escultura de bulto redondo de la gruta; todas las demás son relieves. Mide más de 3 m de altura y se sienta con las piernas cruzadas sobre un pedestal de loto de unos 1,6 m de alto. Su túnica deja descubierto el hombro derecho y su mano derecha baja por delante de la rodilla para tocar el suelo. Es el bhūmisparśa mudrā, el gesto de tocar la tierra, que recuerda el momento en que el Buda histórico alcanzó la iluminación bajo el árbol bodhi e invocó a la tierra como testigo de su victoria sobre el demonio Mara.

La escultura es admirada por su equilibrio entre fuerza y serenidad: los hombros anchos y el pecho robusto, el rostro de modelado suave con largas cejas arqueadas, los ojos bajos y una leve sonrisa, y una túnica fina cuyos pliegues dejan adivinar el cuerpo. Estos rasgos muestran la influencia del estilo escultórico de la época de apogeo de la dinastía Tang en China, reinterpretado con la sobriedad de Silla.

Un ingenioso diseño óptico refuerza el efecto. La aureola no está unida a la estatua: es un círculo de piedra tallado con pétalos de loto, situado en lo alto de la pared posterior de la rotonda. Cuando una persona se sitúa en la entrada y mira al Buda, la aureola parece enmarcar su cabeza con exactitud. El pedestal también está colocado un poco más atrás del centro de la sala, de modo que, visto desde la entrada, el Buda parece estar en medio.

El Buda mira hacia el este-sureste, en dirección al mar del Este. Algunos especialistas sostienen que el eje está alineado con la salida del sol durante el solsticio de invierno; otros relacionan la vista hacia el mar con la tumba submarina del rey Munmu, monarca del siglo VII que, según la leyenda, se convirtió en dragón para proteger Silla. Estas alineaciones siguen siendo objeto de debate.

La construcción de Seokguram exigió una planificación matemática avanzada. Estudios iniciados durante el período colonial por el arquitecto Yoneda Miyoji y continuados por historiadores coreanos de la arquitectura han mostrado que la planta se basa en un módulo: el pie Tang (una unidad china de unos 30 cm), y concretamente una longitud de 12 pies Tang, que coincide con el diámetro del pedestal del Buda. Muchas dimensiones de la antesala, la rotonda, la cúpula y la estatua parecen guardar entre sí proporciones sencillas, entre ellas 1 : √2. Algunos investigadores relacionan estos conocimientos con textos matemáticos chinos como Los nueve capítulos sobre el arte matemático. Otros especialistas cuestionan la precisión y la intencionalidad de algunas de estas proporciones.

La cúpula está construida con losas curvas de granito colocadas en anillos cada vez menores hacia arriba. Entre ellas, unas piedras largas llamadas dolmot («clavos» o espigas de piedra) sobresalen hacia el relleno de tierra circundante como los radios de una rueda. El peso de la tierra que presiona esas espigas ayuda a mantener la cúpula en su sitio, mediante una técnica sin paralelos cercanos en otros lugares. Una gran piedra de cierre con forma de loto, de varias toneladas de peso, remata la cúpula.

El Samguk yusa conserva una leyenda sobre esta piedra de cierre: mientras la tallaban, se partió en tres pedazos. Kim Daeseong se quedó dormido desesperado y, durante la noche, unos espíritus celestiales acudieron a colocarla de nuevo en su sitio. Hoy pueden verse grietas en la piedra, lo que sugiere que la historia surgió en torno a un rasgo real de la construcción.

La forma en que la gruta original controlaba la humedad es uno de sus grandes enigmas. Las salas de granito dentro de una montaña son propensas a la condensación, que daña las esculturas. Según una hipótesis muy debatida, un manantial que corría bajo el suelo lo mantenía más frío que las paredes, de modo que la humedad se condensaba en el suelo y no sobre las esculturas, mientras la cubierta de tierra y los huecos entre las piedras permitían que la estructura «respirara». Las reparaciones del siglo XX alteraron este sistema antes de que pudiera estudiarse adecuadamente, por lo que su funcionamiento original sigue siendo incierto.

En la década de 660, Silla, aliada con la China Tang, derrotó a los reinos rivales de Baekje y Goguryeo. Después expulsó a las fuerzas Tang de la mayor parte de la península en 676. El período siguiente, conocido habitualmente como Silla Unificada, fue una época de estabilidad política y esplendor cultural centrada en Gyeongju. El budismo, adoptado como religión de Estado en el siglo VI, recibió un generoso apoyo de la corte y la aristocracia.

Seokguram se construyó durante el reinado de Gyeongdeok (742–765), época que los historiadores coreanos consideran el apogeo de la cultura de Silla. Según el Samguk yusa, colección de historias y leyendas del siglo XIII compilada por el monje Iryeon, Kim Daeseong comenzó a construir Bulguksa para sus padres de la vida presente y Seokbulsa para sus padres de una vida anterior en 751. Tras su muerte en 774, el Estado completó la obra. Dada la magnitud del proyecto, muchos especialistas creen que fue en la práctica una empresa de la realeza y del Estado, y no solo un acto privado de piedad filial.

La fecha de 751 ha sido reconsiderada recientemente. Unos documentos hallados dentro de la pagoda Seokgatap de Bulguksa, que registran reparaciones de 1024 y 1038 y que solo se descifraron por completo en años recientes, afirman que la construcción de las pagodas de Bulguksa comenzó en 742, el año de la ascensión al trono de Gyeongdeok, y terminó bajo su sucesor, el rey Hyegong. No mencionan Seokguram, pero sugieren que el proyecto conjunto de Bulguksa y Seokguram pudo haberse planificado antes de 751.

A mediados del siglo VIII existían intensos contactos por toda Asia. Monjes y enviados de Silla viajaban a la China Tang y algunos llegaron a la India; el monje coreano Hyecho escribió un relato de su peregrinación a la India en la década de 720. En Japón, el Gran Buda de Tōdai-ji fue consagrado en 752; en Asia Central, los ejércitos del califato abasí y de la dinastía Tang se enfrentaron en la batalla de Talas en 751; unos años después, la rebelión de An Lushan sacudió la China Tang. Seokguram refleja ese mundo budista internacional, aunque mantiene un carácter claramente coreano.

Los budistas de Silla creían que su país podía ser una tierra de Buda (bulguk), un reino santificado por la presencia del Buda; el propio nombre Bulguksa significa «Templo de la Tierra de Buda». Seokguram da forma concreta a esta idea: entrar en la rotonda es como acceder a la presencia del Buda iluminado, rodeado de su asamblea.

Seokguram está asociado con la escuela Hwaeom (Huayan en chino, Avataṃsaka en sánscrito), que enseñaba que todos los fenómenos están interconectados. El Samguk yusa cuenta que, una vez terminada la obra, Kim Daeseong invitó al monje Pyohun, seguidor del maestro Hwaeom Uisang, a residir en Seokbulsa. Su ubicación en el monte Toham, el «Pico Oriental» entre las cinco montañas sagradas de Silla y un lugar con vistas al mar por el que podían llegar incursiones japonesas, también sugiere una función en el «budismo protector del Estado» (hoguk bulgyo), la creencia de que la devoción budista protegía al reino.

La rotonda deja espacio para la circunvalación ritual: caminar alrededor del Buda en el sentido de las agujas del reloj, con el hombro derecho hacia él, un acto básico del culto budista. La jerarquía de las figuras, desde los fieros guardianes de la entrada hasta los discípulos y bodhisattvas cercanos al centro, da forma visible al cosmos budista.

Seokguram sigue siendo un lugar de culto budista perteneciente a Bulguksa, templo principal del distrito 11.º de la Orden Jogye del budismo coreano. Para muchos visitantes es tanto un monumento artístico como un lugar de oración.

Cuando Goryeo (918–1392) trasladó la capital a Gaegyeong (actual Kaesong), Gyeongju pasó a ser una ciudad provincial y Seokguram, una ermita relativamente secundaria. Aparte del Samguk yusa, casi ningún documento del período de Goryeo la menciona, e incluso las grandes obras geográficas oficiales de comienzos de la dinastía Joseon (1392–1897) guardan silencio sobre ella.

Sin embargo, a partir del siglo XVII Seokguram reaparece en la literatura. El erudito Yi Chae la visitó hacia 1670, y el diario de viaje Sanjung ilgi de Jeong Si-han registra una visita en 1688. En él describe las estatuas de las cámaras delantera y posterior como erguidas y completas, y menciona una entrada en forma de arco. Los poemas de los literatos de Joseon muestran que Bulguksa y Seokguram se habían convertido en lugares célebres, visitados por monjes, eruditos y peregrinos de todo el país.

Una crónica de Bulguksa registra reparaciones en Seokguram realizadas por el monje Jonghwang en 1703, incluida la construcción de escalones de piedra, y otra restauración en 1718. Una placa de madera hallada durante las obras de la década de 1960 documenta una reparación de 1891 financiada por un funcionario militar regional. Estos testimonios muestran que el lugar era conocido y recibió cuidados durante el período Joseon, aunque el gobierno confuciano había reducido el apoyo estatal al budismo.

A comienzos del siglo XX, sin embargo, la gruta se encontraba en mal estado: una parte de la cúpula se había derrumbado y caía tierra en el interior.

Relatos japoneses posteriores afirmaron que Seokguram fue «descubierta» hacia 1907–1909 y atribuyeron el hallazgo, según la versión, a un cartero japonés o al residente general Sone Arasuke. Los historiadores coreanos señalan que los habitantes de la zona conocían el lugar y que existían testimonios escritos coreanos; el relato del descubrimiento sirvió para presentar a Japón como salvador del patrimonio coreano. En 1912, el gobernador general Terauchi Masatake incluso ordenó trasladar la gruta a Seúl, plan que se abandonó tras suscitar oposición.

El Gobierno General llevó a cabo tres grandes campañas de reparación: en 1913–1915, 1917 y 1920–1923. En la primera, la gruta fue desmontada por completo y reconstruida, y su cúpula quedó revestida con una gruesa capa de hormigón, considerado entonces el material más avanzado. El hormigón impidió que la estructura «respirara» y retuvo la humedad; en menos de dos años aparecieron filtraciones y condensación. Las reparaciones posteriores añadieron drenajes, mortero de cal y asfalto, pero se extendieron el musgo, el moho y las manchas, y en cierto momento las esculturas se limpiaron con vapor.

Tras la liberación, una importante restauración del gobierno coreano entre 1961 y 1964 intentó resolver el problema de la humedad. Se añadió más hormigón alrededor de la cúpula, se construyó una antesala de madera con tejado de tejas delante de la gruta y, más tarde, se instalaron sistemas mecánicos de ventilación y aire acondicionado para controlar la temperatura y la humedad. En la década de 1970 se colocó una mampara de vidrio para separar a los visitantes del interior. Estas medidas estabilizaron las condiciones, pero hicieron que la gruta dependiera de sistemas mecánicos.

Las obras de la década de 1960 también dieron lugar a debates duraderos sobre la forma original de la gruta. Sus críticos sostienen que no hay pruebas que respalden la antesala de madera y que esta bloquea la vista y el flujo de aire; que las Ocho Deidades Guardianas, redispuestas en líneas rectas, estaban originalmente colocadas en ángulo; y algunos afirman que antes había una ventana para dejar entrar la luz sobre la entrada. El informe oficial de las reparaciones de esa década se publicó en 1967. Dado que cada cambio es, en la práctica, irreversible, muchos expertos prefieren una vigilancia cuidadosa a nuevas intervenciones de gran alcance.

El Buda de Seokguram se convirtió en un modelo para la escultura budista coreana. Durante las últimas etapas de Silla y en el período Goryeo se realizaron ampliamente Budas sentados de piedra y hierro que hacen el gesto de tocar la tierra y están claramente inspirados en él.

En la época moderna, Seokguram se ha convertido en un símbolo de los logros culturales de Corea. Ha aparecido en libros escolares, sellos e imágenes turísticas, y contemplar el amanecer desde el monte Toham es una experiencia clásica en Corea. Al mismo tiempo, su historia colonial, como monumento celebrado por estudiosos japoneses y reparado por el Gobierno General, ha llevado a reflexionar sobre cómo se definió el patrimonio durante el dominio colonial.

La inscripción conjunta de Seokguram y Bulguksa como Patrimonio Mundial en 1995, el mismo año que los depósitos de la Tripitaka Coreana del templo Haeinsa y el santuario Jongmyo, supuso la primera incorporación de bienes coreanos a la Lista del Patrimonio Mundial.

¿Qué Buda representa? Como varios Budas pueden aparecer con el gesto de tocar la tierra, la identidad de la imagen principal ha sido objeto de debate. Una interpretación temprana sostenía que se trata de Amitābha, el Buda del Paraíso Occidental, basándose en una supuesta placa con la inscripción «Sugwangjeon» («Salón de la Luz Eterna») y en comparaciones con el Amitābha de Buseoksa. Otra interpretación, basada en la doctrina Hwaeom, lo identificó como Vairocana, el Buda cósmico del Sutra Avataṃsaka. Hoy predomina la opinión de que es Shakyamuni en el momento de alcanzar la iluminación. Algunos especialistas sostienen que su postura, orientación y proporciones reproducen las de la célebre imagen de la iluminación de Bodh Gaya, en la India, descrita por el peregrino chino Xuanzang. De ser así, Seokguram sería una recreación del lugar más sagrado del budismo en la propia tierra de Silla.

¿Cuándo se construyó? La fecha tradicional de 751 procede del Samguk yusa, escrito unos cinco siglos después. Los documentos de Seokgatap adelantan el comienzo de Bulguksa a 742 y sugieren que la planificación de Seokguram también pudo iniciarse en la década de 740. Asimismo, se debate si Kim Daeseong fue un promotor individual o un funcionario que dirigía un proyecto real.

¿Cómo era originalmente? Las preguntas sobre la antesala de madera, la disposición de las Ocho Deidades Guardianas, una posible ventana para dejar entrar la luz y el sistema de ventilación original dependen de pruebas limitadas: algunos textos y pinturas de los siglos XVII y XVIII, fotografías de comienzos del siglo XX tomadas antes del desmontaje, piedras conservadas y análisis de ingeniería. Una pintura de 1733 de Jeong Seon titulada «Golgul Seokgul», utilizada en otro tiempo como prueba de que existía una construcción delantera de madera, podría representar en realidad la gruta de Golgulam.

¿Qué precisión tiene la geometría? Las hipótesis del módulo y de la proporción √2 siguen teniendo influencia, pero algunos estudios recientes proponen otros métodos subyacentes, como la regla tradicional de Asia oriental para el triángulo rectángulo (gougu), y advierten contra la atribución de proporciones exactas a las medidas de una estructura construida a mano y reconstruida en el siglo XX.

Fuentes escritas. El texto principal es el Samguk yusa (compilado por Iryeon, 1206–1289), especialmente el relato sobre Kim Daeseong. Mezcla historia y leyenda budista y fue escrito mucho después de los hechos, por lo que debe leerse con sentido crítico. Los documentos de Seokgatap de 1024 y 1038 son mucho más cercanos en el tiempo y más fiables para establecer la cronología de Bulguksa. Los diarios de viaje, poemas y crónicas de templos del período Joseon documentan los siglos posteriores.

Pruebas materiales. La propia estructura es la fuente más rica: las mediciones, las marcas de herramientas y las uniones de las piedras, el estilo de las esculturas comparado con obras Tang y de Silla de fecha conocida, y los fragmentos recuperados durante las reparaciones, como las piezas de la pequeña pagoda que sostiene uno de los Reyes Celestiales, halladas en la década de 1960. Las fotografías y los dibujos realizados antes y durante el desmontaje de 1913–1915 son indispensables para distinguir los elementos originales de los reconstruidos.

Estudios de la época colonial. Buena parte de las primeras investigaciones fue realizada por estudiosos y funcionarios japoneses. Sus trabajos contienen datos valiosos, pero también reflejan intereses coloniales. Estudios coreanos recientes, como el de Kang Hee-jung sobre el discurso de la época colonial en torno a Seokguram (2012), examinan cómo se interpretó y presentó el monumento bajo el dominio japonés.

Ciencia de la conservación. El seguimiento actual de la temperatura, la humedad, el crecimiento microbiano y los movimientos estructurales, junto con el estudio de los posibles efectos de los terremotos sobre la gruta, constituye hoy un importante campo de investigación. La principal lección metodológica de Seokguram es que las decisiones de restauración pasan a formar parte de las pruebas y que los futuros investigadores deben poder distinguir los rasgos del siglo VIII de los del siglo XX.