Batalla de Talas

En 751, un ejército de la China Tang, comandado por el general Gao Xianzhi, combatió contra un ejército del califato abasí cerca del río Talas, en Asia Central. Tras varios días de lucha, los carlucos, un pueblo turco que había combatido del lado Tang, se pasaron a los abasíes o atacaron a los Tang por la retaguardia. El ejército Tang se desmoronó; Gao Xianzhi escapó con una pequeña parte de sus fuerzas.

La batalla es famosa porque fue la única gran batalla de la historia entre el Imperio chino y un imperio árabe islámico. Tuvo lugar donde se encontraban dos mundos en expansión, en las rutas de la Seda.

Su importancia sigue siendo objeto de debate. Algunos autores la han llamado un punto de inflexión que decidió si Asia Central sería china o musulmana; otros la consideran una batalla fronteriza de consecuencias limitadas. Los dos bandos no siguieron combatiendo y, al cabo de un año, volvieron a intercambiar embajadores.

En la primera mitad del siglo VIII, la China Tang estaba en el apogeo de su poder. Desde el Protectorado General para Pacificar Occidente (Anxi), con sede en Kucha, en la cuenca del Tarim, controlaba o influía en estados con oasis situados muy al oeste. Su principal rival en la región era el Imperio tibetano, que competía con los Tang por el control de los montes Pamir y de las rutas hacia la India y Asia Central.

Mientras tanto, los ejércitos árabes habían conquistado Irán y, a comienzos del siglo VIII, las tierras situadas entre los ríos Amu Daria y Sir Daria, que los árabes llamaban Ma wara al-nahr (Transoxiana). Allí vivían los sogdianos, célebres comerciantes de ciudades como Samarcanda y Bujará. A veces, los gobernantes locales pedían ayuda a China contra los árabes.

En 750, la revolución abasí derrocó al califato omeya. La revolución había comenzado en Jorasán, en el noreste de Irán. Su jefe militar en la región, Abu Muslim, controlaba las provincias orientales. La nueva dinastía necesitaba asegurar su frontera oriental, mientras los comandantes Tang avanzaban cada vez más hacia el oeste.

El comandante Tang, Gao Xianzhi (Go Seonji en coreano), era hijo de una familia de Goguryeo que se había trasladado a China después de que los Tang y Silla destruyeran el reino coreano de Goguryeo en 668. Su padre también sirvió como oficial Tang en el oeste. Gao ascendió en el ejército del protectorado occidental.

En 747 dirigió una expedición a través de los Pamir, una de las cordilleras más altas del mundo, y derrotó a Pequeño Bolü, en la región de Gilgit del actual Pakistán, un estado aliado del Tíbet. Cruzar pasos de alta montaña con un ejército fue una hazaña extraordinaria; el explorador Aurel Stein, que estudió su ruta, la elogió mucho. Después, numerosos estados pequeños de la región aceptaron la autoridad Tang.

Más tarde, Gao se convirtió en gobernador militar de Kucha. Su carrera terminó trágicamente: durante la rebelión de An Lushan, tras una retirada, un eunuco supervisor lo acusó junto con el también general Feng Changqing, y ambos fueron ejecutados a comienzos de 756.

La causa inmediata fue un conflicto entre dos estados de Asia Central. Ferganá, aliada de los Tang, estaba en disputa con Chach (Shi en chino, en la región de la actual Taskent). En 750, Gao Xianzhi marchó contra Chach. Según las fuentes chinas, el rey de Chach se sometió, pero Gao incumplió su promesa de respetar su seguridad, saqueó la ciudad y llevó al rey a Chang'an, donde fue ejecutado. Incluso los historiadores chinos condenaron este acto por codicioso y desleal.

El hijo del rey escapó y pidió ayuda a los estados vecinos y a los árabes. Las autoridades abasíes de Jorasán, bajo el mando de Abu Muslim, enviaron un ejército dirigido por Ziyad ibn Salih. Las fuentes chinas cuentan que, cuando Gao supo que los árabes planeaban atacar las guarniciones occidentales de los Tang, decidió adelantarse y marchó muy hacia el oeste con soldados Tang y tropas aliadas.

Por tanto, cada bando veía la guerra de forma distinta. Para los Tang, era una campaña para castigar a vasallos desleales y anticiparse a una amenaza árabe. Para los abasíes y muchos gobernantes sogdianos y turcos, era una respuesta a la agresión y la traición chinas en Chach, además de una oportunidad para asegurar la frontera oriental de la nueva dinastía.

El ejército de Gao avanzó unos 700 li chinos (aproximadamente entre 300 y 400 km) más allá de la frontera Tang y se encontró con el ejército abasí cerca de Talas, probablemente en julio de 751. Las fuentes chinas hablan de unos 30 000 soldados Tang y de otros pueblos; las fuentes árabes dan cifras mucho mayores para el bando chino. Las estimaciones modernas de ambos ejércitos varían mucho y ninguna puede confirmarse.

Según los relatos más detallados, los ejércitos lucharon durante unos cinco días sin un resultado decisivo. Se dice que los ballesteros Tang fueron eficaces al principio. Entonces los carlucos, una confederación turca que servía con los Tang, cambiaron de bando y atacaron al ejército Tang mientras los abasíes presionaban de frente. El ejército Tang se desbandó.

Durante la retirada, las tropas de Ferganá que huían y los bagajes bloquearon el camino. El oficial Tang Li Siye abrió paso con una maza para que Gao pudiera escapar; según el Zizhi Tongjian, otro oficial, Duan Xiushi, le reprochó que se salvara mientras abandonaba a las tropas, y Li ayudó entonces a reunir a los supervivientes. Solo regresaron unos pocos miles de hombres. Los demás murieron o fueron capturados.

Un gran número de soldados Tang fueron hechos prisioneros; las fuentes árabes hablan de decenas de miles, una cifra probablemente exagerada. Muchos fueron llevados hacia el oeste, a tierras abasíes. Algunos eran artesanos, y relatos posteriores afirman que trabajaron como tejedores, pintores y fabricantes de papel.

La derrota no dio lugar a una guerra larga. Los abasíes no invadieron la cuenca del Tarim, y los Tang siguieron activos en la región durante algunos años más. Los registros chinos mencionan embajadas árabes ante la corte Tang a partir de 752. De hecho, durante la rebelión de An Lushan, unos años después, hubo tropas árabes entre los soldados extranjeros que ayudaron al emperador Suzong a recuperar las capitales.

El verdadero punto de inflexión para el poder Tang en Asia Central llegó en 755, cuando la rebelión de An Lushan obligó a la corte a llamar de vuelta a sus mejores tropas de la frontera. El Tíbet ocupó entonces el corredor de Hexi y aisló a los Tang de sus guarniciones occidentales, que resistieron sin apoyo hasta finales del siglo VIII. Fue esto, más que la propia batalla de Talas, lo que puso fin al predominio Tang en el oeste.

Talas suele describirse como una lucha entre dos imperios, pero la mayoría de quienes combatieron y sufrieron allí no eran chinos han ni árabes. El ejército Tang en el oeste dependía mucho de soldados de otros pueblos: caballería turca, tropas de los estados con oasis y aliados como Ferganá. Las fuerzas abasíes de Jorasán incluían persas, árabes asentados en el este y aliados locales de Asia Central. Los carlucos, cuyo cambio de bando decidió la batalla, perseguían sus propios intereses como potencia turca en ascenso entre los imperios.

Para los soldados corrientes, la campaña significó recorrer cientos de kilómetros por desiertos y montañas, lejos de casa. El poeta Du Fu, que escribía en Chang'an por aquella época, describió en «Canción de los carros de guerra» el dolor de las familias cuyos hijos eran enviados a interminables guerras fronterizas y los huesos que quedaban sin enterrar junto al lago Kokonor. Talas fue una de varias grandes derrotas de 751, y las fuentes chinas registran pérdidas de decenas de miles de hombres.

Los prisioneros pagaron un alto precio durante años. Llevados a miles de kilómetros de sus hogares, la mayoría desaparece de los registros. Solo conocemos por su nombre a unos pocos, como Du Huan y los artesanos que menciona, y solo sabemos que Du Huan regresó. Para los habitantes de Chach, cuyo rey había sido ejecutado y cuya ciudad había sido saqueada en 750, la guerra comenzó con una traición de los Tang; su sufrimiento también forma parte de la historia de Talas.

Uno de los prisioneros fue Du Huan, un joven de Chang'an emparentado con el erudito y funcionario Du You. Pasó más de diez años en tierras abasíes y viajó hasta Kufa, en Irak, entonces capital abasí, y quizá más lejos. En 762 regresó a China por mar y desembarcó en Cantón.

Escribió un relato de sus viajes, el Jingxingji («Relato de viajes»). El libro completo se ha perdido, pero Du You citó partes de él en su enciclopedia, el Tongdian (801). Los fragmentos conservados describen las costumbres de los árabes, su vestimenta, comida y oraciones, la prohibición islámica del vino y de comer cerdo, las reuniones de los viernes y la predicación del califa. También nombran a pintores y tejedores de seda chinos que trabajaban en Kufa tras haber sido capturados en 751.

El texto de Du Huan es una de las primeras descripciones chinas de primera mano del islam y del mundo abasí. Su tono, en general elogioso, ha llevado a especialistas como Angela Schottenhammer a sugerir que disfrutó de considerable libertad durante los años que pasó allí.

Una historia famosa relaciona la batalla con una de las grandes transferencias tecnológicas de la historia. El escritor árabe del siglo XI al-Tha'alibi, que citaba una fuente anterior, afirmó que unos prisioneros chinos capturados por Ziyad ibn Salih introdujeron la fabricación de papel en Samarcanda, que después se hizo famosa por su papel. Muchas obras de divulgación repiten que la batalla llevó el papel al mundo islámico y, con el tiempo, a Europa.

Hoy los historiadores tratan esta historia con cautela. El papel ya se usaba en Asia Central mucho antes de 751: las «Cartas antiguas» sogdianas del siglo IV, halladas cerca de Dunhuang, estaban escritas en papel, y hay indicios de que en Samarcanda se utilizaba, y probablemente se fabricaba, papel décadas antes de la batalla. Jonathan Bloom, en Paper Before Print (2001), sostiene que el relato de Talas se entiende mejor como una tradición que atribuye el mérito a artesanos chinos que como un registro exacto de la llegada de la técnica.

Lo que está claro es que la fabricación de papel se difundió por el mundo islámico a finales del siglo VIII: hay registros de molinos papeleros en Bagdad en la década de 790, y el papel transformó la administración, el estudio y la cultura del libro islámicos. Es posible que algunos prisioneros de Talas contribuyeran a ello, pero la batalla no fue la única causa.

Los carlucos eran una confederación de tribus turcas cuyo territorio de origen se encontraba alrededor del río Irtish Negro y los montes Tarbagatai, en las zonas fronterizas de los actuales Kazajistán, China y Mongolia. En la década de 740 se unieron a los uigures y los basmilos para derrocar al Segundo Kanato turco, y se estaban convirtiendo en una fuerza poderosa en la estepa occidental.

No está claro por qué se volvieron contra los Tang en Talas. Algunos escritores árabes sugieren que ya habían estado en contacto con los abasíes; los historiadores modernos suelen considerar su actuación como una decisión oportunista de una potencia en ascenso que no quería que ninguno de los dos imperios dominara la región. Las fuentes chinas se limitan a registrar su deserción como el momento decisivo.

Después de 751, los carlucos se expandieron hacia el oeste; para 766 habían tomado Suyab, en el valle del Chu, cerca de la zona donde se libró la batalla, y la habían convertido en su capital. El historiador árabe al-Ya'qubi cuenta que un gobernante carluco aceptó el islam durante el califato de al-Mahdi (775–785), pero la conversión del pueblo carluco fue gradual. A menudo se los relaciona con el surgimiento del estado qarajánida, la primera dinastía turca que adoptó el islam, en el siglo X, aunque se debate el origen de los qarajánidas. Fue este proceso prolongado, más que la batalla en sí, el que convirtió al islam en la religión dominante de la región.

El orientalista ruso V. V. Barthold sostuvo que la batalla decidió cuál de las dos civilizaciones, la china o la musulmana, predominaría en Asia Central. Esta interpretación tuvo influencia en el siglo XX y todavía se repite en obras de divulgación, que a menudo añaden que la batalla condujo a la islamización de los pueblos turcos.

Muchos historiadores posteriores han sido más cautos. Señalan que los abasíes no intentaron aprovechar la victoria para avanzar hacia el este; que la actividad Tang en las regiones occidentales continuó hasta la rebelión de An Lushan; que fue el poder tibetano, y no el árabe, el que llenó el vacío dejado por los Tang; y que la conversión al islam de los pueblos turcos de Asia Central fue un proceso lento, ocurrido principalmente a partir del siglo X mediante el comercio, los misioneros y los estados samánida y qarajánida. Según esta interpretación, Talas fue una importante derrota fronteriza, pero se han exagerado sus efectos a largo plazo.

Las perspectivas también varían según la región. La historiografía china suele tratarla como una de varias derrotas fronterizas de 751, junto con las sufridas ante Nanzhao en el suroeste y los kitán en el noreste, y como una señal de expansión excesiva antes de la rebelión. Los cronistas árabes de la época le prestaron poca atención. En Kazajistán y Kirguistán a veces se presenta como parte de la historia nacional ocurrida en su territorio, mientras que en Corea el interés se ha centrado en Gao Xianzhi como general de ascendencia goguryeo.

Las fuentes chinas son las más detalladas. El Tongdian de Du You (801) conserva fragmentos del testimonio directo de Du Huan; las biografías de Gao Xianzhi y Li Siye en el Antiguo libro de Tang (945) y el Nuevo libro de Tang (1060), así como el relato del Zizhi Tongjian (1084) de Sima Guang, describen la campaña, el episodio de Chach y la retirada. Están escritas desde el punto de vista de la corte Tang y a veces atribuyen la derrota a la codicia de Gao.

Por parte árabe, la batalla apenas se menciona en las primeras crónicas conservadas. Los relatos árabes más completos proceden de autores mucho más tardíos, como Ibn al-Atir (fallecido en 1233) y al-Dhahabi (fallecido en 1348), que dan cifras elevadas de chinos muertos y capturados. La historia del papel narrada por al-Tha'alibi en el siglo XI pertenece a otra tradición. Estos textos posteriores dependen de fuentes hoy perdidas y deben utilizarse con cautela.

Como las dos tradiciones rara vez mencionan los mismos detalles, los historiadores deben combinarlas cuidadosamente. Las cifras de soldados y bajas siguen siendo muy inciertas. El lugar exacto de la batalla no se ha identificado arqueológicamente; suele situarse cerca de la actual Taraz, en Kazajistán, o de Talas, en Kirguistán. Futuros trabajos arqueológicos en el valle de Talas podrían ayudar, pero hasta ahora ningún resto de un campo de batalla se ha vinculado con seguridad al año 751.