Libro de Kells

El Libro de Kells es una copia manuscrita e ilustrada a mano de los cuatro Evangelios del Nuevo Testamento, Mateo, Marcos, Lucas y Juan, en latín. Los libros como este se llaman evangeliarios, y cuando están decorados con pintura se llaman manuscritos iluminados, porque los colores parecen iluminar la página.

Fue hecho hacia el año 800 por monjes que pertenecían a la red de monasterios fundados por el santo irlandés Columba, también conocido como Columcille. Toma su nombre de la Abadía de Kells, en el condado de Meath, Irlanda, donde se conservó durante siglos. Desde 1661 pertenece al Trinity College de Dublín, donde se exhibe en la Antigua Biblioteca.

El Libro de Kells está considerado el punto culminante del arte insular, el estilo de Gran Bretaña e Irlanda en la Alta Edad Media, y una de las obras maestras de la caligrafía occidental. Ningún otro evangeliario que sobreviva de su época está decorado tan por completo ni con tanto atrevimiento.

Hoy el manuscrito tiene 340 hojas, o folios, lo que da 680 páginas si se cuentan ambas caras. Contiene los textos completos de Mateo, Marcos y Lucas, y el Evangelio de Juan hasta el capítulo 17, versículo 13; el final de Juan y algunas otras páginas se han perdido. Antes de los Evangelios vienen textos preliminares: listas de nombres hebreos, las tablas de cánones de Eusebio, breves resúmenes de los Evangelios (Breves causae) y breves vidas de los Evangelistas (Argumenta).

El texto evangélico sigue en su mayor parte la Vulgata, la traducción latina hecha por Jerónimo hacia finales del siglo IV, pero mezcla lecturas de traducciones latinas más antiguas conocidas como Vetus Latina. Los escribas a veces parecen haber escrito de memoria. Hay algunos deslices famosos: en Mateo 10:34, en lugar de gladium ("espada"), el libro dice gaudium ("alegría"), de modo que Jesús parece decir que vino a traer no solo paz sino alegría.

El libro nunca se terminó del todo. En algunas páginas la decoración planeada existe solo como un esbozo, y los eruditos piensan que el libro original tenía unos 370 folios. Muchos de los que faltan probablemente se perdieron cuando unos ladrones arrancaron su preciosa cubierta a principios del siglo XI.

Treinta y tres páginas están tan densamente decoradas que el ornamento llena toda la página. Diez de ellas son imágenes a página completa: la Virgen María con el Niño Jesús, páginas de los cuatro símbolos de los Evangelistas, retratos de Mateo y Juan, Cristo entronizado, una única "página alfombra" cubierta enteramente de patrón, y escenas del Arresto de Jesús y la Tentación de Cristo.

La página más famosa es el Chi Rho (folio 34r). Los escribas medievales abreviaban el nombre de Cristo escribiendo las dos primeras letras griegas, chi (X) y rho (P). En Mateo 1:18, donde comienza la historia de la vida de Jesús, los creadores del Libro de Kells convirtieron estas letras en un diseño gigante que llena la página. La X se extiende con largos brazos curvos, y el espacio a su alrededor está lleno de espirales, nudos y criaturas escondidas: tres ángeles surgen de uno de los brazos de la X, y gatos, ratones y otros animales e insectos pequeños se ocultan en el ornamento.

Los inicios de cada Evangelio reciben el mismo tratamiento. Mateo comienza con solo dos palabras, Liber generationis ("El libro de la generación"), y las primeras letras crecen hasta formar un enorme monograma. Juan comienza In principio erat verbum verum, "En el principio era la verdadera Palabra", añadiendo la palabra verum, "verdadera", al texto habitual.

Incluso las páginas de texto corriente están llenas de pequeñas letras capitales pintadas, animales y figuras humanas retorcidas en formas de letras. Solo dos páginas de todo el libro no tienen ninguna decoración de color.

En 563 el monje irlandés Columba navegó con doce compañeros hasta Iona, una pequeña isla frente a la costa oeste de Escocia, y fundó allí un monasterio. Iona se convirtió en la cabeza de una familia de monasterios columbanos en Irlanda y Escocia y en un importante centro de aprendizaje y producción de libros. Monjes de Iona fundaron Lindisfarne, en Northumbria, otro gran centro del arte insular.

A finales del siglo VIII, los saqueadores vikingos empezaron a atacar los monasterios costeros. Iona fue saqueada en 795 y de nuevo en 802, 806 y 825. En el saqueo de 806, sesenta y ocho monjes fueron asesinados. En respuesta, la comunidad construyó un nuevo monasterio en Kells, en Irlanda, entre 807 y la consagración de su iglesia en 814. Sin embargo, Iona siguió siendo la principal casa columbana durante varias décadas; las reliquias de Columba se trasladaron a Irlanda solo en 878.

Estos hechos enmarcan la teoría más aceptada sobre el origen del libro: que se empezó en Iona, quizá para honrar a Columba, y luego se llevó a Kells y se continuó allí cuando la comunidad se trasladó. Algunos eruditos irlandeses lo han vinculado al 200 aniversario de la muerte de Columba en 597; otros al momento en que se guardaron sus reliquias en un relicario. Ninguno de estos vínculos puede demostrarse.

El Libro de Kells pertenece a un grupo de manuscritos hechos desde finales del siglo VI hasta principios del IX en los monasterios de Irlanda y Gran Bretaña y en casas continentales fundadas por misioneros irlandeses y anglosajones. Miembros anteriores del grupo incluyen el Cathach de San Columba, el Libro de Durrow (segunda mitad del siglo VII), los Evangelios de Lindisfarne y los Evangelios de Lichfield (principios del siglo VIII). El Libro de Kells, con su ornamento plenamente desarrollado, llega tarde en la serie.

El arte insular combina varias tradiciones. Las espirales, los triskeles y las formas curvas vienen del arte celta de finales de la Edad del Hierro; los animales entrelazados vienen en gran parte de la orfebrería germánica del tipo hallado en Sutton Hoo; y el formato del libro, las tablas de cánones enmarcadas por arcos y los retratos de los Evangelistas vienen del Mediterráneo cristiano. Los artistas insulares no intentaban mostrar profundidad ni perspectiva. En su lugar cubrían la superficie plana con un patrón denso y enérgico.

El historiador del arte sueco Carl Nordenfalk describió las iniciales insulares como formas elásticas que se expanden y contraen con un ritmo pulsante, cuya energía escapa hacia espirales que generan nuevas curvas. En el Libro de Kells, esta tendencia alcanza su forma más extrema.

Las páginas son de vitela, fina piel de becerro que se limpiaba, estiraba y raspaba. Las hojas se doblaban por la mitad para hacer pares de folios y se anidaban en cuadernillos llamados quires; los folios que sobreviven forman 38 cuadernillos. Se trazaban líneas guía para el texto, y todavía pueden verse en algunas páginas pequeñas marcas de pinchazo para el rayado. La vitela varía desde hojas gruesas, casi como cuero, hasta otras muy finas.

El texto está escrito en mayúscula insular, una escritura grande y redondeada, con tinta ferrogálica. La historiadora del arte Françoise Henry identificó al menos tres escribas, a los que llamó Manos A, B y C, y se ha sugerido un cuarto. También distinguió tres artistas principales: el "Orfebre", que pintó la página del Chi Rho con colores que imitaban el metal; el "Ilustrador", que pintó la Tentación y el Arresto; y el "Pintor de Retratos", que pintó a Cristo y a los Evangelistas. Hasta doce personas pudieron haber trabajado en el libro.

Los colores incluyen ocres rojo y amarillo, un pigmento verde de cobre, oropimente (un mineral amarillo de arsénico), y azules y púrpuras hechos a partir de plantas y líquenes como el pastel y la orceína. No se usó pan de oro ni de plata, como era habitual en los manuscritos insulares. En su día se creyó que se usaron el costoso lapislázuli de Afganistán y la púrpura de múrex mediterránea, pero el análisis moderno ha demostrado que no fue así.

La primera mención probable del libro está en los Anales de Ulster, en una entrada normalmente fechada en 1007 (algunos relatos dicen 1006). Registra que "el gran Evangelio de Columkille, la principal reliquia del mundo occidental", fue robado de noche de la gran iglesia de piedra de Kells por su relicario decorado. El libro fue encontrado meses después "bajo un trozo de tierra", sin su cubierta enjoyada. Esta violenta sustracción puede explicar por qué faltan folios al principio y al final.

En el siglo XII, se copiaron en páginas en blanco del libro escrituras que registraban donaciones de tierras a la abadía, lo que prueba que estaba en Kells para entonces. El libro permaneció en Kells incluso después de que la abadía fuera disuelta y su iglesia se convirtiera en iglesia parroquial. En 1654, cuando la caballería de Oliver Cromwell se acuarteló en la iglesia, el gobernador de la localidad lo envió a Dublín para protegerlo. En 1661 Henry Jones, obispo de Clogher y vicecanciller de la Universidad de Dublín, lo entregó al Trinity College.

Propietarios y lectores posteriores dejaron su huella. En 1568 Geralde Plunket añadió números de capítulo y notas; en 1621 el erudito James Ussher contó 344 folios; una reencuadernación del siglo XIX recortó los márgenes y perdió pequeñas partes de algunas imágenes. En 1953 el encuadernador Roger Powell reencuadernó el manuscrito en cuatro volúmenes. Hoy un volumen está siempre expuesto en la Antigua Biblioteca, abierto en dos páginas, que se cambian varias veces al año para protegerlas de la luz.

La fama mundial del libro comenzó en el siglo XIX. Se convirtió en un símbolo de la primera cultura cristiana irlandesa y del orgullo nacional. La reina Victoria y el príncipe Alberto lo firmaron en 1849. Sus diseños alimentaron el Renacimiento Celta: nudos, espirales y patrones animales copiados de sus páginas aparecieron en orfebrería, bordados, muebles y cerámica, y siguen siendo populares en el diseño irlandés actual.

Las reproducciones han difundido sus imágenes mucho más allá de Dublín. Un primer facsímil se publicó en Berna en 1951, una edición en color con comentario de Françoise Henry en 1974, y un facsímil a todo color en 1990 usando un método que fotografiaba cada página sin tocarla. Todo el manuscrito puede verse hoy en línea a través de las colecciones digitales del Trinity College. En 2011 la UNESCO lo añadió a su Registro Memoria del Mundo.

La película animada de 2009 El secreto del libro de Kells, dirigida por Tomm Moore, imagina a un joven monje ayudando a terminar el libro mientras los vikingos amenazan su monasterio. La película fue nominada a un Óscar.

La tradición medieval de que el propio Columba escribió el libro fue abandonada hace mucho tiempo por razones paleográficas y estilísticas. Los eruditos sitúan el libro tarde en la serie insular, a finales del siglo VIII o principios del IX, principalmente comparando su escritura y ornamento con otros manuscritos, ya que no hay colofón ni inscripción que dé su fecha o sus autores.

Hay al menos cuatro teorías sobre su lugar de origen: comenzado en Iona y terminado en Kells; hecho enteramente en Iona; hecho enteramente en Kells; o hecho en un monasterio de la Escocia picta oriental, como Dunkeld. La primera es la más ampliamente aceptada. La teoría picta tiene poco apoyo directo, en parte porque no sobrevive ningún manuscrito de Pictia, aunque Isabel Henderson y otros han explorado vínculos entre el arte picto y el libro, y el uso de azules y púrpuras de origen vegetal ha sido interpretado por algunos como una señal hacia Escocia. El artículo de Paul Meyvaert de 1989, "The Book of Kells and Iona", es una contribución importante a este debate.

Lo que no está en duda es que el libro fue hecho por monjes columbanos estrechamente conectados con Iona. Su estado inacabado a menudo se explica por la interrupción de los saqueos vikingos, pero esto sigue siendo una inferencia, no un hecho documentado.

Varios rasgos muestran que el Libro de Kells se hizo para ser visto y venerado más que para ser estudiado. Las tablas de cánones, que deberían permitir a un lector encontrar la misma historia en distintos Evangelios, son inutilizables: se comprimieron de doce páginas a diez, y los números de sección correspondientes nunca se añadieron al texto evangélico. Muchos errores de copia nunca se corrigieron, y las palabras que sobraban al final de una línea a veces se apretaban en un hueco en la línea de arriba para no estropear el diseño.

Los Anales dicen que el libro fue robado de la sacristía, donde se guardaban los objetos para la misa, no de una biblioteca. Los eruditos, por tanto, piensan que reposaba sobre el altar y se llevaba en procesión y se abría para la lectura del Evangelio en la misa, mientras el lector recitaba en gran parte de memoria. En este sentido era un objeto sagrado, incluso una reliquia asociada a Columba, tanto como un texto. La obra de Carol Farr The Book of Kells: Its Function and Audience (1997) explora cómo sus imágenes pudieron haber funcionado para los espectadores monásticos.

Esto también explica su suntuosidad. Las imágenes y el ornamento del libro llevan significado teológico: los cuatro símbolos de los Evangelistas aparecen juntos una y otra vez para subrayar la unidad de los Evangelios, y los pavos reales, cuya carne, según autores antiguos como Agustín, no se corrompía, representan a Cristo y la Resurrección.

El Libro de Kells muestra que la Irlanda y la Escocia altomedievales no estaban aisladas. Irlanda nunca había formado parte del Imperio romano, y sin embargo sus monjes leían y escribían en latín, copiaban textos del Mediterráneo y conocían diseños como las páginas alfombra y las tablas de cánones arqueadas que tienen paralelos en los libros cristianos coptos y griegos. El historiador de manuscritos Christopher de Hamel ha subrayado que sus pigmentos incluyen oropimente, un mineral probablemente traído de Italia, lo que sugiere rutas comerciales que de otro modo nos son desconocidas.

La miniatura de la Virgen con el Niño (folio 7v), la imagen más antigua conservada de la Virgen María en un manuscrito occidental, parece basarse en modelos bizantinos, armenios o coptos, y se ha comparado con la imagen tallada en la tapa del ataúd de San Cutberto, del año 698, en Durham. El libro se sitúa así en una encrucijada de arte irlandés, picto, anglosajón y mediterráneo.

El debate moderno también concierne a la propiedad nacional. El libro se ha usado como símbolo de la identidad irlandesa desde el siglo XIX, mientras que sus probables inicios en Iona lo hacen también parte de la historia de Escocia. Muchos eruditos prefieren hoy verlo como producto de una red cristiana gaélica que atravesaba las fronteras actuales.