Coronación de Carlomagno

El 25 de diciembre del año 800, Carlos, rey de los francos, asistió a la misa de Navidad en la basílica de San Pedro de Roma, construida sobre la tumba que la tradición atribuía al apóstol Pedro. Según los anales oficiales francos, cuando se levantó después de rezar ante la tumba, el papa León III le colocó una corona en la cabeza. Los romanos presentes gritaron: «¡A Carlos Augusto, coronado por Dios, grande y pacífico emperador de los romanos, vida y victoria!». Después, dicen los anales, el papa le rindió homenaje según la costumbre reservada a los antiguos emperadores.

La iglesia donde ocurrió esto ya no existe. Era la antigua basílica de San Pedro, una enorme iglesia construida en el siglo IV bajo el emperador Constantino. Fue demolida en el siglo XVI y sustituida por la actual basílica de San Pedro, en la Ciudad del Vaticano.

Con esta ceremonia, Carlos, a quien las generaciones posteriores llamaron Carlomagno (del latín Carolus Magnus, «Carlos el Grande»), se convirtió en la primera persona de Europa occidental que ostentó el título de emperador desde la deposición de Rómulo Augústulo en 476. Desde entonces, el acontecimiento se recuerda como uno de los momentos decisivos de la historia europea.

Carlomagno nació hacia 748 en la familia carolingia, que se había convertido en el verdadero poder del reino franco. Su padre, Pipino, se convirtió en rey en 751. Cuando Pipino murió en 768, el reino se dividió entre Carlos y su hermano Carlomán; tras la muerte de Carlomán en 771, Carlos gobernó solo.

Pasó gran parte de su reinado en guerra. Conquistó el reino lombardo del norte de Italia en 774 y asumió el título de rey de los lombardos. Durante más de treinta años (772-804) luchó contra los sajones del norte de Alemania y los obligó a aceptar el cristianismo. También dirigió campañas en Hispania, Baviera y contra los ávaros en la región del Danubio. En el año 800, sus dominios se extendían desde los Pirineos hasta el Elba y desde el mar del Norte hasta el centro de Italia.

Carlomagno también apoyó el saber. Reunió a estudiosos en su corte, como el inglés Alcuino de York, y promovió la copia de libros, la reforma de las escuelas y la mejora del latín. Este «Renacimiento carolingio» conservó muchas obras de la literatura latina antigua que, de otro modo, podrían haberse perdido. Desde la década de 790, su residencia preferida fue Aquisgrán, donde construyó un palacio y una capilla que aún se conserva.

León III se convirtió en papa en diciembre de 795. No pertenecía a las principales familias aristocráticas de Roma, y los parientes y partidarios de su predecesor, el papa Adriano I, se volvieron contra él. El 25 de abril de 799, durante una procesión religiosa, un grupo de hombres armados encabezado por dos altos funcionarios papales, Pascual y Cámpulo, lo atacó en la calle. Intentaron sacarle los ojos y cortarle la lengua, y lo acusaron de delitos como perjurio y adulterio.

León escapó y huyó hacia el norte, cruzando los Alpes. En el verano de 799 se reunió con Carlomagno en Paderborn, en Sajonia, donde el rey estaba en campaña. Un poema latino escrito por entonces, conocido a menudo como la Epopeya de Paderborn, describe su encuentro en términos elogiosos y ya llama a Carlomagno «padre de Europa».

A finales de 799, Carlomagno envió a León de regreso a Roma con una escolta de nobles y obispos francos, que comenzaron a investigar las acusaciones. Un año después, el propio Carlomagno llegó a Roma para resolver el asunto. La seguridad y la autoridad del papa dependían ahora del rey franco.

La coronación fue la culminación de medio siglo de cooperación. En 751, Pipino, el padre de Carlomagno, depuso al último rey merovingio y se convirtió en rey de los francos con la aprobación del papa Zacarías. En 754, el papa Esteban II cruzó los Alpes, ungió a Pipino y a sus hijos, entre ellos al joven Carlos, y les otorgó el título de «patricios de los romanos», con lo que los convirtió en protectores de Roma. A cambio, Pipino luchó contra los lombardos, que amenazaban Roma, y concedió al papa tierras en el centro de Italia. Esta concesión, conocida a menudo como la Donación de Pipino (756), se considera tradicionalmente el origen de los Estados Pontificios.

Cuando Desiderio, rey de los lombardos, volvió a amenazar Roma, Carlomagno invadió Italia, tomó la capital lombarda, Pavía, en 774 y se convirtió también en rey de los lombardos. Visitó Roma en la Pascua de 774 y confirmó las promesas que su padre había hecho al papa. Desde entonces, el poder franco dominó el norte y el centro de Italia, y los papas buscaron protección en el norte, en lugar de mirar hacia el este.

Al mismo tiempo, las relaciones entre Roma y Constantinopla se habían tensado. Durante mucho tiempo, los papas habían sido súbditos del emperador bizantino (romano de Oriente), pero el poder bizantino en Italia se había debilitado. Además, ambas partes estaban divididas por disputas teológicas, especialmente sobre el uso de imágenes religiosas (iconoclasia). Los francos también discrepaban de los bizantinos en estas cuestiones; la corte de Carlomagno produjo un extenso tratado, los Libros carolinos (Libri Carolini), que criticaba el Concilio de Nicea de 787, celebrado por los bizantinos.

Para la gente de la época, el Imperio romano aún existía: su capital era Constantinopla y su emperador afirmaba ser el único emperador cristiano de la Tierra. Los historiadores llaman a este Estado Imperio bizantino, pero sus habitantes se llamaban a sí mismos romanos.

En 797, la emperatriz Irene depuso y mandó cegar a su propio hijo, el emperador Constantino VI, y comenzó a gobernar sola. Fue la primera mujer que lo hizo en su propio nombre. Algunos autores occidentales sostenían que una mujer no podía ocupar el cargo imperial y que, por tanto, el trono estaba vacante. Los Anales de Lorsch, escritos cerca de la fecha de los acontecimientos, presentan esto como uno de los motivos por los que Carlomagno debía convertirse en emperador: como el título imperial había desaparecido entre los griegos, parecía justo concedérselo a Carlos, que dominaba Roma y las antiguas sedes imperiales de Italia, la Galia y Germania.

En junio de 799, Alcuino escribió una célebre carta a Carlomagno en la que describía los tres poderes más altos del mundo: el papado, entonces humillado en Roma; la dignidad imperial, cuyo titular en Constantinopla había sido depuesto por su propia familia; y la dignidad real de Carlos, que superaba a las otras en poder y sabiduría. La carta muestra que el entorno de Carlomagno ya pensaba en él en términos casi imperiales antes de la coronación.

Carlomagno viajó a Italia en el otoño del año 800. A finales de noviembre, León se reunió con él en Mentana, a unos 20 km de Roma, el lugar donde tradicionalmente la ciudad recibía a los emperadores. Al día siguiente, el rey entró solemnemente en Roma. El 1 de diciembre, una asamblea de francos y romanos se reunió en San Pedro para examinar las acusaciones contra el papa. Según el relato papal, los obispos declararon que no podían juzgar a la sede apostólica.

El 23 de diciembre, León juró solemnemente sobre los Evangelios que era inocente de las acusaciones. Ese mismo día llegaron enviados del patriarca de Jerusalén con las llaves del Santo Sepulcro y un estandarte para Carlomagno, en un gesto simbólico de respeto.

Dos días después llegaron la misa de Navidad y la coronación. Las fuentes francas y papales difieren sobre el orden de los acontecimientos. Los Anales reales francos sitúan primero la coronación, después la aclamación y, por último, la adoratio del papa, el gesto de reverencia que tradicionalmente se ofrecía a los emperadores. La Vida de León III, incluida en el Liber Pontificalis, destaca que el papa coronó a Carlos con sus propias manos, que la aclamación se produjo por voluntad de Dios y de san Pedro y que después el papa ungió rey a Carlos el Joven, hijo de Carlomagno.

Tras la coronación se impartió justicia. Los conspiradores contra León fueron juzgados y condenados a muerte según el derecho romano, pero, a petición del papa, la pena se cambió por el destierro. Carlomagno permaneció en Roma hasta después de la Pascua de 801 y luego regresó al norte. Nunca volvió a ver Roma.

El nuevo título planteó una pregunta difícil: ¿podía haber dos emperadores romanos? En 801, Carlomagno adoptó una fórmula cuidadosamente redactada: «Carlos, serenísimo Augusto, coronado por Dios, grande y pacífico emperador que gobierna el Imperio romano y, por la misericordia de Dios, rey de los francos y de los lombardos». No se llamó directamente «emperador de los romanos», quizá para evitar un desafío frontal a Constantinopla y quizá porque quería seguir siendo, ante todo, un rey franco.

Constantinopla consideró la coronación una usurpación. El cronista bizantino Teófanes, que escribió a principios del siglo IX, cuenta que Carlomagno incluso propuso casarse con Irene, lo que habría unido los dos imperios. Si el plan existió, no llegó a nada, pues Irene fue derrocada por Nicéforo I en 802. Las fuerzas francas y bizantinas se enfrentaron por Venecia y la costa dálmata. En 812, unos enviados del emperador Miguel I se reunieron con Carlomagno en Aquisgrán y lo aclamaron como basileus, emperador, a cambio de la devolución de Venecia. Este acuerdo suele llamarse Pax Nicephori, por las negociaciones iniciadas bajo Nicéforo.

Las relaciones con otras potencias también reflejaron la nueva posición de Carlomagno. El califa abasí Harún al-Rashid intercambió embajadas con él; un enviado franco regresó en 802 con un elefante llamado Abul-Abás, que vivió varios años en Aquisgrán. Estos intercambios aparecen en fuentes francas, pero, hasta donde se sabe, no en fuentes árabes.

En 813, Carlomagno coronó personalmente a su hijo Ludovico Pío como coemperador en Aquisgrán, sin el papa. Esto sugiere que no consideraba necesaria una coronación papal para ejercer la autoridad imperial. Carlomagno murió en Aquisgrán el 28 de enero de 814. El papa Esteban IV volvió a coronar a Ludovico en 816, señal de que el papel del papado no podía dejarse de lado tan fácilmente.

El imperio de Carlomagno no duró mucho como Estado único. Sus nietos lo dividieron mediante el Tratado de Verdún en 843, y el título imperial de Occidente perdió gran parte de su poder. Pero la idea sobrevivió. En 962, el rey alemán Otón I fue coronado emperador en Roma por el papa Juan XII, siguiendo conscientemente el ejemplo de Carlomagno. El imperio surgido de la coronación de Otón llegó a llamarse Sacro Imperio Romano Germánico y perduró hasta 1806.

La ceremonia del año 800 planteó una cuestión que marcó la política medieval: ¿quién concede el imperio? Más tarde, los papas sostuvieron que el papado había transferido el imperio de los griegos a los francos (translatio imperii), lo que implicaba que los papas podían conceder, juzgar o incluso retirar la autoridad imperial. Los emperadores sostenían que su poder procedía directamente de Dios y de su elección. Esta rivalidad estuvo detrás de muchos conflictos medievales, incluida la Querella de las Investiduras de los siglos XI y XII.

La coronación también profundizó la separación entre el Occidente latino y el Oriente griego. Pasaron a coexistir dos aspirantes al título imperial romano, con lenguas, iglesias y tradiciones políticas diferentes. Muchos historiadores consideran la coronación un paso en el largo proceso que condujo a la división entre el cristianismo católico y el ortodoxo.

Los gobernantes posteriores siguieron recurriendo a la figura de Carlomagno. El emperador Federico Barbarroja hizo que su antipapa Pascual III lo proclamara santo en 1165. Napoleón, que se coronó emperador en 1804 en presencia del papa Pío VII, invocó deliberadamente a Carlomagno. En el siglo XX, Carlomagno se convirtió en símbolo de la unidad europea; desde 1950, la ciudad de Aquisgrán otorga el Premio Carlomagno a quienes contribuyen a la unificación de Europa.

Los autores francos presentaron la coronación como una recompensa apropiada para un rey que ya gobernaba la mayor parte del Occidente cristiano. Los autores papales la presentaron como un acto del papa en nombre de san Pedro. Los autores bizantinos vieron a un rey bárbaro ilegítimo que se apropiaba de un título perteneciente a su propio emperador. Cada perspectiva influyó en la forma de registrar el acontecimiento, y los historiadores actuales deben leerlas conjuntamente.

En el siglo XIX y a principios del XX, tanto Francia como Alemania reivindicaron a Carlomagno como fundador de su nación: «Charlemagne» para los franceses y «Karl der Große» para los alemanes. Según el autor, su coronación se interpretaba como el nacimiento de la monarquía francesa o del imperio alemán. Después de la Segunda Guerra Mundial, esa misma figura se reinterpretó como un «padre de Europa» situado por encima de las rivalidades nacionales.

No todos vivieron el gobierno de Carlomagno como una edad de oro. Los sajones fueron conquistados tras décadas de guerra y obligados a convertirse al cristianismo. Los anales francos cuentan que en Verden, en 782, unos 4500 sajones fueron ejecutados en un solo día. Algunos historiadores creen que esa cifra podría estar exagerada o haberse interpretado mal, pero el relato refleja una violencia real. Las leyes impuestas en Sajonia establecían la pena de muerte para quien rechazara el bautismo. Los estudios actuales incluyen cada vez más estas perspectivas al valorar el imperio celebrado por la coronación.

Los Anales reales francos registran los acontecimientos año por año desde 741 hasta 829 y fueron compilados en la corte carolingia o cerca de ella. Ofrecen el relato franco más completo de la coronación, incluida la fórmula de aclamación y la adoratio del papa. Una versión revisada, elaborada después de 814 y atribuida en otro tiempo a Eginardo, mejora el latín y añade detalles. Historiadores como Rosamond McKitterick han subrayado que los anales no son registros neutrales, sino un relato cuidadosamente construido del éxito carolingio.

El Liber Pontificalis, una colección de biografías de los papas compilada en Roma, incluye una Vida de León III escrita poco después de los acontecimientos. Narra de forma dramática el ataque de 799, presenta a León como curado milagrosamente y destaca la iniciativa del papa en la coronación y la unción de Carlos el Joven. Los Anales de Lorsch, un texto franco cercano a los hechos, sostienen que el título imperial estaba vacante porque una mujer gobernaba en Constantinopla.

Eginardo, un cortesano que conoció personalmente a Carlomagno, escribió su Vida de Carlomagno probablemente en la década de 820, tomando como modelo las Vidas de los doce césares de Suetonio. Afirma que, al principio, a Carlomagno le disgustó tanto el título imperial que dijo que no habría entrado en la iglesia aquel día, aunque era una gran festividad, si hubiera conocido el plan del papa. Añade que Carlomagno soportó con gran paciencia la indignación de los emperadores bizantinos. El cronista bizantino Teófanes el Confesor, que escribió en griego en la década de 810, cuenta que el papa ungió a Carlos con aceite de la cabeza a los pies, un detalle ausente en las fuentes occidentales, y relata la propuesta de matrimonio a Irene.

Ninguna fuente es un testimonio presencial neutral. Los anales francos, la biografía papal, Eginardo y Teófanes servían cada uno a un protector o defendían un punto de vista; incluso difieren en la secuencia básica de la coronación, la aclamación y la unción.

¿Lo sabía Carlomagno? La afirmación de Eginardo de que Carlomagno fue sorprendido se ha interpretado de varias maneras. Algunos historiadores la consideran prueba de un disgusto auténtico, quizá no por el título, sino por el papel principal del papa, que podía dar a entender que los papas creaban a los emperadores. Otros ven en ella un motivo literario convencional de modestia, el del gobernante que acepta un honor a regañadientes, tomado de modelos romanos. La mayoría de los especialistas actuales cree que la coronación se preparó con antelación: la reunión de dirigentes francos y romanos, la elección del día de Navidad y la carta anterior de Alcuino apuntan a una planificación. Roger Collins ha sostenido que se acordó ya en la reunión de Paderborn de 799, y Johannes Fried, que Carlomagno aspiraba al título imperial desde 798.

¿De quién era el imperio? Los historiadores discrepan sobre lo que el título significaba para los distintos participantes. Para el papa quizá fuera un título romano que vinculaba al emperador con la ciudad de Roma y su obispo. Para la corte franca quizá expresara el gobierno de Carlomagno sobre un pueblo cristiano, un imperium christianum, como lo llamó Alcuino, más que una recuperación de la antigua Roma. El prudente título de Carlomagno, «que gobierna el Imperio romano», y su decisión de coronar personalmente a Ludovico en 813 se han interpretado como señales de que quería mantener cierta distancia respecto de los elementos papales y romanos.

El contexto más amplio. El historiador belga Henri Pirenne sostuvo en Mahoma y Carlomagno (publicado en 1937) que las conquistas árabes rompieron la unidad del Mediterráneo y desplazaron el centro de Occidente hacia el norte. Según esta tesis, el imperio de Carlomagno constituyó un orden nuevo, septentrional y sin salida al mar. Su tesis ha recibido fuertes críticas, especialmente por motivos arqueológicos y económicos, pero situó la coronación en un contexto mundial que los historiadores posteriores han seguido explorando, incluidas las relaciones entre los carolingios, Bizancio y el califato abasí.

Biografías recientes, como las de Rosamond McKitterick (2008) y Janet L. Nelson (2019), tienden a situar la coronación dentro del conjunto de la vida y el reinado de Carlomagno en lugar de tratarla como su único momento decisivo. Destacan cuánto dependió de la crisis de 799 y de las circunstancias en Constantinopla.