Escritura maya

La escritura maya es el sistema de escritura de la antigua civilización maya de Mesoamérica, la región cultural que incluye buena parte de México y Centroamérica. Es el mejor comprendido de los varios sistemas de escritura que se desarrollaron en Mesoamérica, y el único en el que hoy pueden leerse en detalle textos largos que registran historia, política, religión y astronomía.

La escritura está formada por cientos de signos distintos llamados glifos. Muchos parecen dibujos de cabezas, animales, manos, plantas u objetos, pero no son simples dibujos. Como los jeroglíficos egipcios o los caracteres chinos, forman un sistema de escritura completo, capaz de registrar el lenguaje hablado, incluidas la gramática, los nombres y la poesía.

La escritura maya se usó durante unos dos mil años. Los textos más antiguos claramente mayas datan de alrededor de 300-200 a. C. La escritura floreció durante el período Clásico (c. 250-900 d. C.), cuando decenas de reinos como Tikal, Calakmul, Palenque, Copán y Yaxchilán levantaron monumentos tallados cubiertos de inscripciones. Tras el colapso de muchas ciudades del sur de las tierras bajas en los siglos IX y X, la escritura continuó, especialmente en los libros, en Yucatán y el Petén hasta la conquista española.

Durante siglos después de la conquista no se pudo leer la escritura. Su desciframiento, logrado paso a paso entre las décadas de 1950 y 1990, es uno de los grandes logros intelectuales del siglo XX y transformó nuestra comprensión de la historia maya.

La escritura maya es logosilábica. Esto significa que usa dos tipos de signos juntos. Los logogramas representan palabras completas o partes significativas de palabras. Los silabogramas representan sílabas, normalmente una consonante seguida de una vocal, como ba, ka, la o ma. El japonés moderno, que mezcla kanji (signos de palabra) con kana (signos silábicos), es una comparación útil.

Los escribas tenían muchas formas de escribir la misma palabra. La palabra para jaguar, bʼalam, podía escribirse con un solo logograma que mostraba la cabeza de un jaguar; con el logograma más un signo silábico como pista de pronunciación, como bʼa-BʼALAM o BʼALAM-ma; o enteramente con sílabas, como bʼa-la-ma. Cuando una palabra terminaba en consonante, el escriba añadía una sílaba cuya vocal solía ser muda. Estas pistas fonéticas, llamadas complementos fonéticos, ayudaban a los lectores a elegir la lectura correcta cuando un logograma tenía más de un significado posible.

Los glifos se agrupaban en bloques glíficos aproximadamente cuadrados, cada uno con un signo principal y signos más pequeños unidos arriba, abajo o a los lados. Los textos normalmente se leían en pares de columnas: de izquierda a derecha y de arriba abajo a través de dos columnas, para continuar luego con el siguiente par. Esta disposición encaja con la forma rectangular alargada de las estelas y con las páginas de los códices.

El mismo signo podía dibujarse de muchas maneras. Los escribas podían usar una forma geométrica sencilla, una “variante de cabeza” que mostraba un rostro, o incluso una versión de cuerpo completo en la que el signo se convertía en un personaje entero. Esta variedad lúdica, tanto cuestión de arte como de ortografía, es una de las razones por las que las inscripciones mayas son tan hermosas y también una de las razones por las que fueron tan difíciles de descifrar.

Los textos más visibles están en los monumentos públicos. Las altas losas de piedra talladas llamadas estelas, que a menudo muestran a un gobernante con un rico atuendo, registran los momentos clave de la vida real: nacimiento, ascenso al trono, matrimonios, rituales, guerras, cautivos tomados y muertes. El gran rey de Palenque Kʼinich Janaabʼ Pakal, que subió al trono en el año 615 y murió en el 683, es conocido en detalle gracias a las largas inscripciones del Templo de las Inscripciones, donde fue enterrado.

Casi todas las inscripciones están ancladas en fechas. Los mayas usaban varios calendarios entrelazados: un calendario ritual de 260 días, un año solar de 365 días y la Cuenta Larga, que contaba los días desde un punto de partida mítico que corresponde al 11 de agosto de 3114 a. C. según la correlación más usada. Una fecha de Cuenta Larga como 9.12.11.5.18 indica cuántos períodos de 144.000, 7.200, 360, 20 y 1 días han pasado desde ese comienzo.

La escritura también aparece en objetos cotidianos de la élite. Los vasos cilíndricos pintados suelen llevar una banda de glifos, conocida como la Secuencia Primaria Estándar, que dedica la vasija, señala su tipo, dice qué contenía (a menudo bebidas de cacao) y nombra a su dueño. Algunas vasijas están incluso firmadas por el artista que las pintó. Las joyas de jade, el hueso, la concha y los objetos de madera también llevan textos.

Los libros plegables, o códices, contenían almanaques para la adivinación, tablas para predecir eclipses y los ciclos de Venus, y guías para rituales y ceremonias. Estos libros se hacían de papel de corteza, llamado huun en las lenguas mayas, recubierto con una fina capa de estuco de cal y pintado con pinceles.

La escritura en Mesoamérica es anterior a la escritura maya. Se conocen signos anteriores en objetos del período olmeca, y en la región se desarrollaron varias escrituras tempranas, entre ellas la zapoteca y la llamada escritura epiolmeca o istmeña. Algunas de las fechas de Cuenta Larga más antiguas provienen de fuera del área maya, como la Estela 2 de Chiapa de Corzo (36 a. C.) y la Estela C de Tres Zapotes (32 a. C.). La escritura maya, por tanto, creció dentro de una tradición mesoamericana compartida de escritura y cómputo calendárico.

Los textos más antiguos identificables como mayas provienen de San Bartolo, en Guatemala, donde un texto pintado hallado en 2005 data de alrededor del año 300 a. C., y fragmentos publicados en 2022 incluyen una fecha del calendario de 260 días (“7 Venado”) de hacia el 300-200 a. C. San Bartolo también es famoso por sus murales pintados hacia el 100 a. C. que muestran al dios del maíz y mitos de creación, acompañados de breves leyendas.

Durante el período Clásico, la escritura se ligó estrechamente a la realeza. Los reyes se llamaban a sí mismos kʼuhul ajaw, “señor sagrado”, y usaban los monumentos tallados para proclamar su linaje, sus alianzas y sus victorias sobre reinos rivales. Escribas hábiles, algunos de familias nobles, gozaban de gran estatus; se conocen algunos por su nombre, y es posible que algunos gobernantes también supieran leer y escribir.

Las últimas fechas conocidas de Cuenta Larga en los monumentos se tallaron en el año 909 d. C. en Toniná y sitios cercanos, reflejo del colapso de los reinos clásicos. Pero la escritura no terminó ahí. En el norte de Yucatán y en el Petén se siguieron produciendo y usando libros. Se cree que tres de los cuatro códices conservados provienen de este período Posclásico (aproximadamente 900-1500).

La conquista española del territorio maya fue larga y desigual, y se extendió desde la década de 1520 hasta finales del siglo XVII. Los misioneros franciscanos veían los libros jeroglíficos como obras de idolatría. El episodio más conocido tuvo lugar en Maní, Yucatán, el 12 de julio de 1562, cuando el fraile franciscano Diego de Landa celebró un auto de fe, una ceremonia pública de castigo, en la que se quemaron decenas de libros y miles de imágenes sagradas. Su investigación también incluyó la tortura de personas mayas sospechosas de seguir practicando su religión tradicional.

El propio Landa escribió más tarde que los libros contenían “superstición y mentiras del demonio” y que los mayas sintieron un dolor profundo por su pérdida. Irónicamente, el mismo hombre escribió la descripción más importante de la cultura maya de la época, la Relación de las cosas de Yucatán (hacia 1566), que incluye una lista de signos que Landa creía que formaban un “alfabeto” maya. Una copia posterior de este texto fue redescubierta y publicada por el erudito francés Charles Étienne Brasseur de Bourbourg en 1862.

La escritura maya continuó en secreto o en lugares remotos durante algún tiempo. El reino itzá, con su capital insular de Nojpetén en el lago Petén Itzá, en Guatemala, permaneció independiente hasta un asalto español el 10 de marzo de 1697. Los itzáes pudieron haber sido de las últimas comunidades en conservar libros jeroglíficos; tras la conquista del Petén, el conocimiento para leer los glifos parece haberse extinguido.

Sin embargo, el pueblo maya no dejó de escribir. Desde el siglo XVI en adelante escribieron sus lenguas con el alfabeto latino, produciendo obras importantes como el Popol Vuh de los kʼicheʼ y los Libros de Chilam Balam de Yucatán. Estos textos conservan historia, mito y profecía, y en algunos casos quizá fueron transcritos a partir de libros glíficos más antiguos.

El Códice de Dresde, conservado en la biblioteca estatal de Dresde, en Alemania, es el más elaborado: 78 páginas de tablas astronómicas, almanaques e instrucciones rituales. Sus tablas predicen eclipses solares y lunares y siguen el ciclo de Venus con notable precisión. Entre 1880 y 1900 aproximadamente, el bibliotecario Ernst Förstemann lo usó para descifrar el sistema numérico maya y la Cuenta Larga, el primer gran paso para comprender la escritura.

El Códice de Madrid, con 112 páginas, es el más extenso. Se encontró en España en la década de 1860 en dos partes separadas, antes conocidas como los códices Troano y Cortesiano. Consiste principalmente en almanaques y horóscopos usados por sacerdotes, y fue pintado por varios escribas.

El Códice de París, de solo 22 páginas y muy deteriorado, se encontró en 1859 en la biblioteca nacional francesa dentro de una cesta de papeles viejos. Incluye profecías para ciclos de años y un conjunto de constelaciones a veces llamado un zodíaco maya.

El cuarto, llamado durante mucho tiempo Códice Grolier y renombrado Códice Maya de México en 2018, es un fragmento de 11 páginas con un calendario de Venus. Su autenticidad se puso en duda durante mucho tiempo, pero pruebas científicas llevaron a las autoridades mexicanas a reconocerlo como genuino, fechándolo hacia 1021-1154 d. C., lo que podría convertirlo en el libro más antiguo conservado de las Américas. Es el único códice maya conservado en el continente americano, en el Museo Nacional de Antropología de la Ciudad de México.

Los primeros avances llegaron a través de los números y los calendarios. El trabajo de Förstemann sobre el Códice de Dresde, y los estudios de monumentos realizados por eruditos como Joseph Goodman, revelaron la Cuenta Larga y la estructura de las fechas. A mediados del siglo XX los especialistas podían leer las fechas de los monumentos mayas, pero no las palabras que las rodeaban. La figura dominante en el campo, el mayista británico J. Eric S. Thompson, sostenía que los glifos eran en gran medida ideográficos y místicos, y descartó el “alfabeto” de Landa como un disparate.

En 1952 el lingüista soviético Yuri Knorozov, que trabajaba en Leningrado, propuso que la lista de Landa no era un alfabeto sino un conjunto de sílabas: Landa había pedido a sus informantes mayas que escribieran las letras españolas “a”, “be”, “ce” y así sucesivamente, y ellos habían escrito signos para los sonidos que oían. Knorozov mostró que la escritura maya, como otros sistemas de escritura tempranos, combinaba logogramas con signos fonéticos. Thompson atacó su trabajo, y la política de la Guerra Fría dificultó que sus ideas fueran aceptadas en Occidente.

Otros avances revelaron el contenido de los textos. En 1958 Heinrich Berlin identificó los “glifos emblema”, títulos reales que contenían el nombre de un reino. En 1960 Tatiana Proskouriakoff, arqueóloga que había empezado como arquitecta, mostró a partir de patrones de fechas en Piedras Negras que los monumentos registraban las vidas de gobernantes históricos, una secuencia de siete reyes a lo largo de doscientos años, y no solo dioses y astronomía.

En 1973, en la primera Mesa Redonda de Palenque, un pequeño grupo que incluía a Linda Schele, Peter Mathews y Floyd Lounsbury reconstruyó la mayor parte de la historia dinástica de Palenque en una sola tarde, leyendo los nombres e historias de vida de seis reyes. Desde finales de la década de 1970 en adelante, una nueva generación, entre ellos David Stuart, que empezó a hacer descubrimientos siendo adolescente, combinó el enfoque fonético de Knorozov con el método histórico de Proskouriakoff, y el ritmo del desciframiento se aceleró notablemente.

Los mayas no son un pueblo desaparecido. Millones de personas en México, Guatemala, Belice y Honduras hablan hoy alrededor de treinta lenguas mayas, entre ellas el kʼicheʼ, el qʼeqchiʼ, el kaqchikel, el mam, el maya yucateco y el chʼortiʼ, la lengua moderna más cercana a las inscripciones clásicas. Durante la mayor parte de los últimos cinco siglos han escrito estas lenguas con el alfabeto latino.

En las últimas décadas ha habido un resurgimiento de los glifos entre las comunidades mayas. Talleres dirigidos por epigrafistas y maestros mayas han enseñado la escritura a hablantes mayas, quienes leen los textos antiguos a la luz de sus propias lenguas y tradiciones y crean nuevos textos en glifos. Para muchos participantes esto es una forma de recuperar una herencia que el dominio colonial les arrebató.

El resurgimiento también cambia quién interpreta la historia maya. Durante buena parte del siglo XX el desciframiento estuvo liderado por eruditos extranjeros. Los epigrafistas y educadores mayas contribuyen ahora a la investigación, la educación pública y la protección de los sitios, y su conocimiento de las lenguas vivas, los topónimos y las ceremonias puede iluminar los textos antiguos.

La escritura también se está preparando para el uso digital. Una propuesta para codificar los jeroglíficos mayas en Unicode, el estándar internacional para el texto informático, se encuentra en desarrollo, con un bloque tentativo reservado. Como la escritura maya combina signos en bloques de manera compleja, codificarla es un desafío técnico.

La lengua de las inscripciones. La mayoría de los especialistas sostienen que las inscripciones clásicas se escribieron en una lengua de prestigio, a menudo llamada maya clásico o chʼoltiʼano clásico, ancestral del chʼoltiʼ (hoy extinto) y del chʼortiʼ. Pudo funcionar como el latín en la Europa medieval, un estándar escrito usado a través de reinos cuyas gentes hablaban distintas lenguas mayas. En algunos textos aparecen rasgos regionales del yucateco y de otras lenguas, y se debate hasta qué punto la lengua escrita reflejaba el habla cotidiana.

Las reglas de ortografía. Los especialistas no se ponen de acuerdo sobre hasta qué punto la ortografía maya codificaba rasgos como la longitud vocálica y las oclusiones glotales. Una propuesta influyente sostiene que la elección de una vocal final “muda” que coincide o difiere de la vocal precedente señalaba tales distinciones (reglas de armonía y desarmonía). Otros consideran que el sistema es menos regular. Estos debates afectan a cómo se transcriben las palabras del maya clásico.

El desciframiento y su historia. La propia historia del desciframiento ha sido objeto de debate. Breaking the Maya Code (1992), de Michael D. Coe, presentó a Thompson como un gran obstáculo y a Knorozov como un forastero finalmente reivindicado. Otros historiadores señalan que Thompson hizo contribuciones reales, que las primeras lecturas de Knorozov contenían errores, y que el progreso dependió de muchos investigadores, incluidos Proskouriakoff, Berlin y generaciones posteriores. El papel de las Mesas Redondas de Palenque, talleres informales abiertos tanto a aficionados y estudiantes como a profesionales, suele destacarse como un modelo de investigación colaborativa.

¿Qué queda sin leer? Aunque hoy pueden leerse la mayoría de los textos, algunos signos siguen sin descifrar o son inciertos, y muchas lecturas son provisionales. Interpretar una frase legible es además distinto de entenderla: los títulos reales, los términos rituales y los nombres mitológicos pueden leerse en voz alta y seguir siendo oscuros en su significado. Nuevos descubrimientos, como los textos tempranos de San Bartolo o los monumentos hallados mediante prospecciones con lidar, siguen añadiendo material.

Claves bilingües. A diferencia del egipcio con la Piedra de Rosetta, el maya no contó con una verdadera inscripción bilingüe. La lista de Landa, un registro imperfecto de un escriba maya respondiendo a un fraile español, sirvió como sustituto parcial. Los diccionarios y gramáticas de época colonial de las lenguas mayas, y las propias lenguas vivas, proporcionaron el vocabulario contra el que podían contrastarse las lecturas fonéticas.

Análisis interno. Los investigadores usaron métodos estructurales: rastrear qué signos se sustituyen entre sí en la misma palabra, cuáles aparecen con fechas o imágenes concretas, y cómo se combinan los signos. El trabajo de Proskouriakoff mostró el poder de analizar patrones de fechas sin leer las palabras. Los patrones de sustitución, como un logograma que alterna con un deletreo silábico de la misma palabra, proporcionan evidencia sólida para las lecturas.

Contexto e imágenes. Los textos mayas suelen acompañar imágenes: leyendas que nombran a una figura en una vasija, o un monumento que muestra a un gobernante sentado en un trono junto a un texto que describe una entronización. Comparar texto e imagen, y contrastar cientos de ejemplos, permitió a los especialistas identificar verbos como “nació”, “se sentó (como rey)” y “murió”.

Construcción de corpus. La documentación sistemática, incluido el proyecto Corpus of Maya Hieroglyphic Inscriptions de Ian Graham en el Museo Peabody de Harvard y los archivos fotográficos de vasijas pintadas, permitió que especialistas de todo el mundo compararan textos. Hoy las bases de datos digitales y el escaneo 3D amplían este trabajo. La lección metodológica del desciframiento maya es que el progreso vino de combinar la lingüística, la arqueología, la historia del arte y el conocimiento conservado en las lenguas mayas vivas.