Hunminjeongeum

La palabra Hunminjeongeum (訓民正音) significa «los sonidos correctos para la instrucción del pueblo». Tiene dos significados. Primero, es el nombre original del alfabeto coreano, que el rey Sejong de la dinastía Joseon presentó a su corte a finales de 1443. Segundo, es el título del libro, completado en 1446, que anunció y explicó las nuevas letras.

El libro existe en dos formas principales. La edición Haerye («edición con explicaciones y ejemplos») de 1446 contiene el breve prefacio y las reglas propias del rey, seguidos de un comentario detallado escrito por sus eruditos. Una edición Eonhae («traducción vernácula») más breve tradujo la parte del rey al coreano usando las nuevas letras; su ejemplar más conocido se imprimió en 1459 al principio del libro budista Worin seokbo.

El alfabeto creado en 1443 se convirtió en la base del Hangeul, la escritura que usan hoy los coreanos. Por eso la historia de Hunminjeongeum es a la vez la historia de un libro y la historia de uno de los sistemas de escritura más cuidadosamente diseñados del mundo.

Antes de 1443 los coreanos escribían en chino clásico, la lengua escrita compartida del este de Asia. Para escribir palabras y gramática coreanas, los escribas usaban sistemas como el idu, que tomaba prestados caracteres chinos por su sonido o su significado. Estos sistemas eran torpes y seguían exigiendo conocer muchos caracteres. Leer y escribir estaba, por tanto, limitado en gran medida a los yangban, la élite educada.

El rey Sejong explicó su motivo en un famoso prefacio de solo 54 caracteres chinos. En nuestra propia traducción, dice: «Los sonidos del habla de nuestro país difieren de los de China y no encajan con los caracteres chinos. Por eso, entre el pueblo ignorante hay muchos que tienen algo que decir pero que, al final, no pueden expresar sus sentimientos. Compadeciéndome de esto, he creado nuevamente veintiocho letras, deseando solamente que todos puedan aprenderlas con facilidad y usarlas cómodamente cada día».

Los historiadores también señalan objetivos prácticos y políticos. El rey quería difundir la enseñanza moral confuciana, ayudar a la gente común a entender las leyes y los procesos judiciales, y fijar la pronunciación coreana correcta de los caracteres chinos. Estos objetivos no entraban en conflicto: una escritura que todos pudieran leer serviría tanto al pueblo como al Estado.

Las consonantes parten de cinco formas básicas que representan los órganos del habla. ㄱ (g/k) muestra la parte trasera de la lengua bloqueando la garganta; ㄴ (n) muestra la punta de la lengua tocando la cresta detrás de los dientes superiores; ㅁ (m) muestra la boca; ㅅ (s) muestra un diente; y ㅇ muestra la garganta redonda. Otras consonantes se formaron añadiendo trazos para mostrar un sonido más fuerte o más aspirado: de ㄱ viene ㅋ, de ㄴ vienen ㄷ y ㅌ, de ㅁ vienen ㅂ y ㅍ, y así sucesivamente. Unas pocas letras, como ㄹ, se formaron de otra manera.

Las vocales parten de tres símbolos con significado cósmico: un punto redondo (ㆍ) para el cielo, una línea plana (ㅡ) para la tierra, y una línea vertical (ㅣ) para la humanidad. Al combinar el punto con las líneas se obtienen las demás vocales, como ㅗ, ㅏ, ㅜ y ㅓ.

Las letras no se escriben en una sola fila larga como en español. Se agrupan en bloques silábicos: una consonante inicial, una vocal y a veces una consonante final, apiladas en un cuadrado, como 한 (h + a + n). Las consonantes finales no necesitan letras propias; el libro dice que las consonantes iniciales se reutilizan como finales. Esta forma de bloque permite que el Hangeul conviva cómodamente con los caracteres chinos en la misma página.

El sistema original también marcaba el tono con puntos junto a cada sílaba, e incluía cuatro letras que ya no se usan: ㆍ, ㅿ, ㆁ y ㆆ. Estos cambios reflejan cómo ha cambiado la propia lengua coreana desde el siglo XV.

La edición Haerye es un libro impreso con bloques de madera de 33 hojas. Comienza con la parte del rey, llamada Yeui («ejemplos y significados»): el prefacio y breves reglas que dan el sonido de cada letra, por lo general comparándolo con un carácter chino, y explican cómo se combinan las letras.

La segunda parte, más extensa, el Haerye («explicaciones y ejemplos»), fue escrita por ocho eruditos del Salón de los Dignos (Jiphyeonjeon): Jeong In-ji, Choe Hang, Bak Paeng-nyeon, Sin Suk-ju, Seong Sam-mun, Gang Hui-an, Yi Gae y Yi Seon-ro. Tiene seis secciones: los principios del diseño de las letras (Jejahae), explicaciones de los sonidos iniciales, mediales y finales, la combinación de letras (Hapjahae), y una lista de palabras de ejemplo (Yongjarye). Termina con un posfacio de Jeong In-ji.

En ese posfacio, Jeong In-ji escribió, en nuestra propia traducción, que «un hombre sabio puede dominarlas antes de que termine la mañana, y hasta uno torpe puede aprenderlas en diez días». El posfacio está fechado en los primeros diez días del noveno mes lunar de 1446. Al convertir esta fecha al calendario solar, se obtuvo la base del Día del Hangeul, el 9 de octubre, en Corea del Sur.

Lo que hace notable a este libro no es solo el alfabeto en sí, sino el hecho de que sus creadores explicaron, por escrito, la teoría detrás de cada letra. Muy pocos sistemas de escritura en el mundo cuentan con un documento conservado de la época de su creación que exponga sus principios de diseño.

Los eruditos de Sejong eran expertos en fonología china, la ciencia tradicional de clasificar los sonidos de los caracteres chinos. Clasificaron las consonantes según el lugar en que se producen en la boca (molar, lingual, labial, dental, glotal) y según su modo de articulación (sorda simple, aspirada, sonora, etcétera). Este marco les permitió construir un sistema consonántico en el que los sonidos emparentados tienen formas emparentadas.

El comentario también sitúa las letras dentro de la cosmología neoconfuciana. Los cinco lugares de articulación corresponden a las Cinco Fases (madera, fuego, tierra, metal, agua), las estaciones y las direcciones; las tres vocales básicas representan el cielo, la tierra y la humanidad, las tres potencias del cosmos; y las vocales se dividen en grupos «yang» y «yin», lo que refleja la armonía vocálica del coreano medio. Para los eruditos, una escritura que coincidiera con los patrones de la naturaleza era una escritura correcta.

Los lingüistas modernos admiran especialmente el hecho de que las formas de las letras codifican rasgos fonéticos, como el trazo añadido para la aspiración. El lingüista Geoffrey Sampson describió el Hangeul como un sistema de escritura «de rasgos» (featural) por esta razón. Algunos estudiosos modernos añaden que las explicaciones filosóficas sobre las vocales podrían ser en parte una justificación añadida después del diseño, más que su punto de partida.

Las nuevas letras no fueron bien recibidas por todos. En el segundo mes lunar de 1444, un grupo de eruditos encabezado por Choe Man-ri, subdirector del Salón de los Dignos, presentó un memorial en contra. Sostenían que servir a China implicaba usar la escritura china, que solo pueblos como los mongoles, los jurchen y los japoneses tenían escrituras propias, que una escritura fácil desalentaría el estudio serio, y que métodos existentes como el idu eran suficientes. Sejong los reprendió y los detuvo brevemente.

Sejong usó entonces la escritura en proyectos importantes. Yongbieocheonga (Cantos de los dragones que vuelan al cielo), un ciclo de cantos que alababa a los fundadores de la dinastía, se compiló en 1445 y se imprimió en 1447. Seokbo sangjeol, una biografía de Buda, y Worin cheongang jigok, cantos sobre Buda escritos por el propio Sejong, aparecieron a finales de la década de 1440. Dongguk jeong-un (1448) usó las letras para prescribir lecturas coreanas estándar de los caracteres chinos.

Estos primeros textos muestran que la escritura se usó desde el principio para la legitimidad real, el budismo y el aprendizaje confuciano, no solo para «el pueblo ignorante» mencionado en el prefacio.

Durante la mayor parte del período Joseon, los documentos oficiales y la erudición seria se mantuvieron en chino clásico. La nueva escritura se llamaba a menudo eonmun («escritura vernácula») o, según algunos, amgeul («escritura de mujeres»), nombres que reflejaban su estatus inferior. Aun así, se extendió ampliamente entre las mujeres, los monjes budistas y la gente común. Se usó para cartas, poesía como el sijo y el gasa, novelas, traducciones de clásicos confucianos y budistas, y proclamas reales dirigidas al pueblo.

Las cartas escritas en la escritura coreana ofrecen una rara ventana a la vida de personas que, de otro modo, dejaron pocos registros. Entre las cartas conservadas de los siglos XVI y XVII hay mensajes entre maridos y esposas, madres e hijos, e incluso una carta hallada en una tumba del siglo XVI en Andong en la que una viuda llora a su marido. Reinas y mujeres reales también usaron la escritura para cartas políticas y memorias, como el Hanjungnok de la dama Hyegyeong, a finales del siglo XVIII.

Hubo reveses. En 1504 el rey Yeonsangun, enfurecido por unos carteles anónimos escritos en la nueva escritura que lo criticaban, prohibió su enseñanza y su uso, aunque la prohibición no sobrevivió más allá de su reinado. La escritura sobrevivió porque, sencillamente, era útil.

A finales del siglo XIX, los reformistas la promovieron como símbolo de la modernización nacional. La Reforma Gabo de 1894 declaró que las leyes y los decretos debían escribirse en la escritura coreana. El lingüista Ju Si-gyeong popularizó el nombre Hangeul, que significa «gran escritura» o «escritura coreana», hacia 1912.

Bajo el dominio colonial japonés (1910-1945), la educación en lengua coreana se restringió cada vez más. La Sociedad de la Lengua Coreana publicó la Ortografía Unificada del Hangeul en 1933 y trabajó en un diccionario; en 1942 muchos de sus miembros fueron detenidos en lo que se conoce como el Incidente de la Sociedad de la Lengua Coreana. Tras la liberación, el Hangeul se convirtió en la escritura principal de las dos Coreas; Corea del Norte lo llama Chosŏn'gŭl.

Durante siglos se pensó que la edición Haerye estaba perdida. Los eruditos solo conocían la parte del rey y su traducción vernácula, así que los principios de diseño eran cuestión de conjeturas; algunos incluso especularon que las letras imitaban las celosías de las ventanas. Entonces, en 1940, apareció un ejemplar en Andong, en la provincia de Gyeongsang del Norte. El coleccionista Jeon Hyeong-pil (conocido como Gansong) lo compró, según se dice por una suma muy grande, y lo mantuvo oculto durante el período colonial y la Guerra de Corea.

Al ejemplar le faltaban las dos primeras hojas, que fueron restauradas a mano poco después de su descubrimiento; los estudiosos han señalado errores en estas páginas restauradas. Su historia de propiedad anterior en Andong también es objeto de disputa. El ejemplar Kansong fue declarado Tesoro Nacional en 1962 e inscrito en el Registro de la Memoria del Mundo de la UNESCO en 1997.

En 2008 un anticuario anunció un segundo ejemplar incompleto, llamado el ejemplar de Sangju. Los tribunales, más recientemente el Tribunal Supremo en 2019, dictaminaron que pertenece al Estado, pero su poseedor no lo ha entregado, y según se informó resultó dañado en un incendio doméstico en 2015. Su estado actual no se conoce públicamente.

¿Quién creó las letras? Los Anales del rey Sejong dicen que en el duodécimo mes de 1443 «el rey creó personalmente» 28 letras, y el posfacio de Jeong In-ji atribuye el mérito solo a Sejong. Algunos estudiosos han argumentado que los eruditos del Salón de los Dignos debieron de hacer buena parte del trabajo; otros señalan que los Anales no registran ningún trabajo preparatorio por parte de ellos y que Choe Man-ri, subdirector de esa institución, se opuso al proyecto, lo que sugiere un círculo reducido en torno al rey y su familia. La mayoría de los estudiosos aceptan hoy que Sejong estuvo profunda y personalmente implicado, aunque la división exacta del trabajo sigue sin estar clara. Las afirmaciones populares que atribuyen el mérito a un monje concreto o a un pariente real carecen de un respaldo documental sólido.

¿Qué modelos se usaron? Tanto los Anales como el memorial de Choe Man-ri dicen que las letras «imitan la antigua escritura sigilar» (字倣古篆). Los estudiosos no coinciden en qué significa esto: puede referirse al estilo cuadrado y geométrico de las letras, a formas de la escritura sigilar, o a la escritura mongola 'Phags-pa, a la que quizá alude el memorial de Choe. Gari Ledyard sostuvo que unas pocas formas consonánticas básicas se adaptaron de la 'Phags-pa, que los eruditos coreanos conocían por los libros de rimas de la era Yuan, mientras que el sistema en su conjunto era original. Otros estudiosos rechazan cualquier préstamo y subrayan la explicación articulatoria del Haerye. Las teorías que derivan el Hangeul de escrituras indias o de supuestas escrituras coreanas antiguas tienen poco respaldo probatorio.

¿Cuál fue el propósito? Algunos historiadores subrayan el objetivo humanitario expresado en el prefacio; otros subrayan el arte de gobernar, como estandarizar la pronunciación de los caracteres chinos (un objetivo evidente en el Dongguk jeong-un) y difundir la moral confuciana. Estas lecturas no son mutuamente excluyentes, y buena parte del trabajo actual intenta combinarlas.

Los documentos clave son los Anales del rey Sejong (Sejong sillok), que registran la creación, el memorial de Choe Man-ri y la finalización del libro; la propia edición Haerye; y los primeros libros impresos en la nueva escritura. Como los Anales se compilaron después de la muerte de Sejong a partir de registros de la corte, presentan la visión oficial y dicen poco sobre el proceso de trabajo.

Los lingüistas reconstruyen el coreano del siglo XV comparando las grafías de estos textos tempranos con el coreano posterior y con las lecturas sino-coreanas de los caracteres chinos. Las marcas de tono, las letras en desuso y las convenciones ortográficas de las décadas de 1440 a 1460 son, por tanto, un registro precioso del coreano medio, la lengua de la época.

La edición Haerye plantea sus propios problemas textuales. Sus dos primeras hojas son restauraciones posteriores, así que los estudiosos deben tener cuidado al citar el comienzo del prefacio a partir del ejemplar Kansong y compararlo con los Anales y la edición Eonhae. Los debates sobre la fecha exacta que subyace al Día del Hangeul también dependen de cómo se conviertan las fechas lunares al calendario occidental.

El Hangeul es hoy la escritura cotidiana de unos 80 millones de personas en las dos Coreas y en la diáspora coreana. Su sencillez es una de las principales razones por las que la alfabetización en Corea del Sur es casi universal y por las que quienes aprenden coreano en todo el mundo suelen poder leerlo en cuestión de días.

Hunminjeongeum es también un símbolo de la identidad coreana. El Día del Hangeul (9 de octubre) es festivo nacional en Corea del Sur, y Corea del Norte celebra su propio Día del Chosŏn'gŭl el 15 de enero, basado en la fecha de creación de 1443-1444. La UNESCO otorga desde 1989 el Premio de Alfabetización Rey Sejong a organizaciones que trabajan por la alfabetización. Lingüistas de todo el mundo estudian esta escritura como un raro ejemplo de sistema de escritura diseñado conscientemente sobre principios fonéticos.

Los mismos rasgos que hicieron fácil de aprender la escritura en el siglo XV la han hecho muy adecuada para la tecnología moderna. Como cada sílaba se construye a partir de un conjunto reducido de letras, el coreano se puede teclear rápidamente en un teclado estándar o en el teclado de un teléfono, y Unicode incluye tanto las letras individuales como más de 11.000 bloques silábicos precompuestos. Las decisiones de diseño de 1443 siguen así moldeando cómo leen y escriben los coreanos en las pantallas de hoy.