Machu Picchu

Machu Picchu son las ruinas de un asentamiento inca del siglo XV situado sobre una cresta en forma de silla de montar en los Andes del sur de Perú. Al sur se eleva la montaña llamada Machu Picchu («pico viejo» en quechua); al norte, el escarpado pico de Huayna Picchu («pico joven»). Muy abajo, el río Urubamba, también llamado Vilcanota, rodea la cresta por tres lados. El sitio se encuentra a unos 2430 m de altitud, más bajo y cálido que Cuzco, la capital inca, en la zona donde las frías tierras altas dan paso a los bosques húmedos que descienden hacia la Amazonía.

El asentamiento ocupa solo unas pocas hectáreas, pero contiene más de cien edificios: casas, salas, templos, almacenes y talleres, unidos por cientos de escaleras de piedra y rodeados de terrazas que bajan por la ladera. Una gran plaza central lo divide en dos partes principales. El agua de un manantial de montaña recorre un canal de piedra y llega a una serie de pequeñas fuentes que descienden por el poblado.

Machu Picchu es famoso por tres razones: la belleza de su entorno, la destreza de los incas en la construcción con piedra y la ingeniería, y la historia de cómo sobrevivió sin aparecer en los escritos de los cronistas coloniales españoles hasta que se dio a conocer fuera de la región a principios del siglo XX. La UNESCO lo incluye entre las pocas decenas de sitios «mixtos» del Patrimonio Mundial, valorados tanto por su importancia cultural como por la natural.

Los visitantes suelen llegar cerca del extremo sur, donde se encuentra el sector agrícola: amplias terrazas de piedra y tierra y algunos edificios para almacenamiento y vigilancia. Un foso seco y un largo muro separan esta zona del sector urbano, al que se accede por una única puerta principal con un enorme dintel de piedra. La disposición indica que se controlaba la entrada al poblado.

La plaza central divide el sector urbano. En el lado occidental, más alto, se encuentran las construcciones más cuidadas. La Plaza Sagrada está delimitada por el Templo Principal y el Templo de las Tres Ventanas, cuyas aberturas trapezoidales miran hacia el este, sobre la plaza. Encima de ellos, en una pequeña colina, se alza el Intihuatana, una piedra tallada directamente en la roca del lugar para formar planos inclinados y un poste corto y vertical. Su nombre, traducido a menudo como «lugar donde se amarra el sol», se le dio más tarde; se desconoce la función exacta de la piedra, aunque está claro que tenía una gran importancia ritual.

Cerca se encuentra el edificio que suele llamarse Templo del Sol o Torreón: una torre de pared curva, construida con piedras cuidadosamente encajadas sobre un afloramiento rocoso natural. Una de sus ventanas está alineada con la salida del sol en el solsticio de junio, el invierno andino. Debajo hay una cueva con nichos tallados, a veces llamada Tumba Real, aunque allí no se encontraron entierros. Junto al Torreón hay una residencia de construcción refinada que muchos investigadores identifican como las dependencias del gobernante, con jardín y baño privados y acceso directo a la primera fuente.

En el lado oriental, más bajo, hay conjuntos de casas y talleres, muchos construidos con piedras menos trabajadas. En el extremo sur está el Templo del Cóndor, donde una roca plana tallada como la cabeza de un cóndor y unas rocas naturales que parecen alas extendidas forman la imagen de esta ave sagrada. Más allá del poblado, los senderos llevan a Huayna Picchu, a un estrecho puente inca en la pared del precipicio y a la Puerta del Sol (Inti Punku), desde donde el camino inca procedente de Cuzco permite ver el poblado por primera vez.

Los constructores incas utilizaron la propia montaña como cantera. Partieron los bloques de granito dispersos por la cresta con martillos de piedra y herramientas de bronce, y luego les dieron forma golpeándolos con piedras más duras. Probablemente, grandes equipos de trabajadores movieron los bloques con cuerdas, palancas y rampas. Los incas no tenían animales de tiro lo bastante fuertes para arrastrar cargas pesadas; las llamas solo transportan bultos pequeños.

Se observan dos tipos de mampostería. Los edificios más importantes usan sillería: bloques cuidadosamente tallados y encajados sin mortero, a veces en hileras regulares y otras como piedras de muchos lados que se traban entre sí. Los edificios comunes emplean piedras menos trabajadas unidas con mortero de barro; originalmente estaban recubiertos de enlucido y quizá pintados. Las puertas, ventanas y hornacinas tienen forma trapezoidal, más ancha abajo que arriba, y los muros se inclinan ligeramente hacia el interior. Estas características ayudan a los edificios a resistir los terremotos, frecuentes en los Andes.

Quizá la mayor obra de ingeniería sea invisible. La cresta recibe lluvias intensas durante la estación húmeda y el sitio se encuentra entre dos fallas geológicas. Los constructores incas hicieron cimientos profundos y rellenaron las terrazas con capas de roca, grava, arena y tierra fértil para que el agua de lluvia se infiltrara y saliera por los drenajes sin arrastrar la ladera. Por todo el poblado hay canales superficiales y desagües. Un estudio del hidrólogo estadounidense Kenneth Wright y el arqueólogo peruano Alfredo Valencia Zegarra concluyó que este sistema de drenaje es una de las razones por las que el sitio se ha conservado tan bien durante cinco siglos.

A principios del siglo XV, los incas eran uno de varios grupos que competían en la región de Cuzco. Según las crónicas coloniales españolas basadas en tradiciones orales incas, el momento decisivo fue una guerra contra los vecinos chancas. En ella, un príncipe conocido después como Pachacútec, cuyo nombre suele traducirse como «el que transforma el mundo», salvó Cuzco y tomó el poder. Pachacútec y sus sucesores, en especial su hijo Túpac Inca Yupanqui, conquistaron entonces un imperio, el Tawantinsuyu («las cuatro partes reunidas»), que llegó a extenderse unos 4000 km desde los actuales Ecuador y sur de Colombia hasta el centro de Chile. Los historiadores discrepan sobre cuánto hay de historia y cuánto de leyenda real posterior en el relato de la guerra contra los chancas.

El Estado inca no tenía dinero de mercado ni escritura alfabética. Registraba información mediante cuerdas anudadas llamadas quipus y organizaba el trabajo a través de la mita, un sistema por el que las comunidades debían prestar servicios durante ciertos períodos al Estado y recibían comida, bebida y alojamiento mientras trabajaban. Una gran red de caminos, el Qhapaq Ñan, con lugares de descanso y almacenes, unía el imperio; Machu Picchu estaba conectado con Cuzco por uno de sus ramales.

A Pachacútec también se le atribuye la reconstrucción de Cuzco como capital monumental. Los gobernantes incas crearon propiedades rurales para ellos y sus descendientes en el valle del Urubamba y otros lugares, con palacios, campos y trabajadores residentes. Estas propiedades pertenecían al linaje del gobernante, llamado panaca, que seguía poseyéndolas y utilizándolas después de su muerte. Lugares como Písac, Ollantaytambo y Machu Picchu encajan en este modelo de propiedades reales del valle al norte de Cuzco.

Durante gran parte del siglo XX se propusieron distintas explicaciones para Machu Picchu: una fortaleza, el último refugio de los incas o un convento para las «vírgenes del Sol». La prueba clave para la interpretación actual procede de documentos coloniales. En 1990, el antropólogo estadounidense John Rowe publicó documentos jurídicos del siglo XVI que mostraban que unas tierras de «Picchu» habían pertenecido a Pachacútec y que sus descendientes aún las reclamaban después de la conquista española. Hoy, la mayoría de los arqueólogos considera Machu Picchu una propiedad real de Pachacútec y su linaje.

Como propiedad real, el sitio cumplía varias funciones. Era un lugar de descanso donde el gobernante, su familia y sus invitados podían reposar, celebrar banquetes y realizar ceremonias, probablemente sobre todo durante los meses más secos. Era un centro religioso donde se rendía culto al sol, las montañas y el agua. También era una muestra de poder: construir un poblado tan elaborado sobre una cresta de difícil acceso demostraba el alcance del Estado inca. La población permanente suele estimarse en unas 750 personas, en su mayoría servidores que mantenían los edificios y atendían a la élite.

La ubicación era importante. En la religión andina, las montañas, llamadas apus, son seres poderosos, y los manantiales, rocas y ríos pueden ser sagrados, o huacas. Machu Picchu está rodeado de picos importantes, entre ellos el Salcantay al sur, y casi circundado por el Urubamba, que los incas consideraban sagrado. Muchos edificios enmarcan determinados picos o incorporan rocas naturales, y varias estructuras están alineadas con la salida o la puesta del sol en los solsticios. Los investigadores debaten hasta qué punto estas alineaciones siguen un plan sistemático, pero está claro que los constructores diseñaron el poblado en relación con el paisaje.

Durante sus expediciones de 1912 y 1915, el equipo de Bingham excavó más de cien entierros en cuevas y abrigos rocosos de los alrededores. Un primer análisis indicó que la mayoría de los esqueletos eran femeninos, lo que alimentó la idea romántica de una comunidad de «mujeres escogidas». Al volver a examinar los huesos, antropólogos físicos encontraron una proporción mucho más equilibrada de hombres y mujeres, y se abandonó la teoría de las «vírgenes del Sol».

Las personas enterradas en Machu Picchu no eran miembros de la familia real, que habrían recibido sepultura con grandes ceremonias en Cuzco, sino trabajadores permanentes. Las fuentes coloniales describen a servidores de este tipo como yanaconas: personas separadas de sus comunidades de origen para servir de por vida a la élite inca. Los estudios de los esqueletos muestran que muchos comían maíz y llevaban una vida de trabajo, pero que la mayoría no realizaba labores extremadamente pesadas.

En 2023, un equipo dirigido por Lucy Salazar, junto con Richard Burger y genetistas entre los que estaba David Reich, publicó un estudio de ADN antiguo de 34 personas enterradas en Machu Picchu. Descubrió que la comunidad procedía de muchas partes del imperio, entre ellas la costa, las tierras altas y la Amazonía, y que personas de distintas ascendencias vivían juntas, tenían hijos y eran enterradas en el mismo lugar. Esto respalda las descripciones coloniales de trabajadores de las propiedades reales procedentes de numerosos grupos étnicos. También muestra cómo la política imperial inca trasladaba a las personas a grandes distancias.

Machu Picchu estuvo habitado solo alrededor de un siglo. A finales de la década de 1520, las epidemias de enfermedades europeas, quizá de viruela, se extendieron por los Andes antes de la llegada de los propios españoles y causaron la muerte del gobernante Huayna Cápac. Sus hijos Huáscar y Atahualpa libraron entonces una destructiva guerra civil. En 1532, una pequeña fuerza española al mando de Francisco Pizarro capturó a Atahualpa en Cajamarca; fue ejecutado al año siguiente y los españoles entraron en Cuzco en 1533.

Con la caída del Estado inca se derrumbó el sistema de propiedades reales. Las fechas obtenidas por radiocarbono de los entierros de Machu Picchu terminan alrededor de la época de la conquista, y el sitio parece haber sido abandonado gradualmente en las décadas siguientes. Entre 1537 y 1572 sobrevivió un Estado inca independiente en la remota región de Vilcabamba, al noroeste de Machu Picchu, hasta que los españoles capturaron y ejecutaron a su último gobernante, Túpac Amaru, en 1572. Machu Picchu estaba cerca de esa frontera, pero no hay pruebas claras de que desempeñara un papel en la resistencia de Vilcabamba.

Como ningún cronista español describió Machu Picchu, el poblado escapó de la destrucción sistemática de los lugares sagrados incas emprendida por las autoridades coloniales y los misioneros. Los edificios perdieron poco a poco sus techos de paja y quedaron cubiertos por el bosque, pero sus muros de piedra permanecieron en gran parte intactos. El nombre del lugar sobrevivió en documentos locales, y los agricultores siguieron viviendo y cultivando en algunas terrazas.

Machu Picchu nunca estuvo realmente perdido. En 1902, el agricultor y explorador cuzqueño Agustín Lizárraga llegó a las ruinas y escribió «A. Lizárraga 1902» con carbón en un muro del Templo de las Tres Ventanas. Los mapas del siglo XIX y los registros locales de tierras mencionan el lugar, y había familias que cultivaban sus terrazas cuando llegaron los visitantes de fuera.

Hiram Bingham III, profesor de la Universidad de Yale, llegó a Perú en busca de Vilcabamba, el último refugio inca. El 24 de julio de 1911, el agricultor Melchor Arteaga lo guio montaña arriba, acompañado por un sargento de la policía peruana. En la cima, las familias Richarte y Álvarez vivían y cultivaban entre las ruinas, y un niño le mostró los edificios más elaborados. Al principio, Bingham reconoció la visita anterior de Lizárraga, pero con el tiempo se presentó cada vez más como el descubridor. Creía haber encontrado Vilcabamba; en realidad, sus ruinas fueron identificadas después en Espíritu Pampa, mucho más al oeste, un lugar que Bingham también había visitado.

Bingham regresó con equipos de Yale y de la National Geographic Society en 1912 y 1915. El número de abril de 1913 de National Geographic, dedicado por completo a Machu Picchu, lo hizo famoso. Sus equipos despejaron el sitio, levantaron planos y llevaron a Yale miles de objetos y restos humanos con permisos que el Gobierno peruano consideraba un préstamo. La disputa por su devolución duró casi un siglo. Tras un acuerdo y una demanda presentada por Perú, Yale devolvió las colecciones en 2011 y 2012; ahora se conservan en Cuzco en colaboración con la Universidad Nacional de San Antonio Abad.

Hoy, muchos peruanos e historiadores destacan que el verdadero logro de Bingham fue dar publicidad al sitio y documentarlo científicamente, no descubrirlo. La historia de la «ciudad perdida», repetida en innumerables libros y películas, borró del relato a los peruanos y a los pueblos indígenas que conocían el lugar desde hacía mucho tiempo.

Perú declaró la zona Santuario Histórico en 1981 para proteger tanto las ruinas como los bosques de montaña circundantes, que albergan una rica vida vegetal y animal, incluido el oso de anteojos y numerosas especies de orquídeas. La UNESCO inscribió el Santuario Histórico de Machu Picchu en la Lista del Patrimonio Mundial en 1983 por su valor cultural y natural. En 2014, el Qhapaq Ñan, la red vial inca, fue inscrito como otro sitio del Patrimonio Mundial compartido por seis países.

Machu Picchu es el símbolo más conocido de Perú y una importante fuente de ingresos. La mayoría de los visitantes viaja en tren hasta el pueblo de Aguas Calientes (Machupicchu Pueblo) y después sube en autobús por una carretera construida a mediados del siglo XX; otros recorren a pie el Camino Inca durante varios días. El número de visitantes ha crecido hasta superar ampliamente el millón al año, y el Gobierno peruano establece límites diarios, horarios de entrada y recorridos fijos. Estas normas han cambiado varias veces y siguen siendo motivo de debate, pues buscan proteger el sitio y tener en cuenta los medios de vida de la población local.

Entre los problemas de conservación figuran la erosión y los deslizamientos de tierra, el desgaste causado por millones de pisadas, el crecimiento descontrolado del pueblo situado más abajo y los daños accidentales. En 2000, por ejemplo, una grúa utilizada durante la filmación de un anuncio astilló la piedra del Intihuatana. Las comunidades indígenas quechuas de la región también reclaman una mayor participación en la gestión y presentación del sitio.

Durante décadas, la fecha de Machu Picchu se dedujo de los documentos. La cronología de los gobernantes incas propuesta por John Rowe en la década de 1940, basada principalmente en la crónica de Miguel Cabello Valboa (1586), situaba la llegada de Pachacútec al poder en 1438. Como se pensaba que Machu Picchu se había construido para Pachacútec después de su conquista del bajo Urubamba, su construcción solía fecharse hacia 1450 o más tarde, y se suponía que el sitio había estado habitado solo unos 80 años.

En 2021, Richard Burger, Lucy Salazar, Jason Nesbitt, Eden Washburn y Lars Fehren-Schmitz publicaron 26 dataciones por radiocarbono mediante espectrometría de masas con acelerador (AMS), realizadas a partir de huesos y dientes humanos excavados en tiempos de Bingham. Los resultados indican que Machu Picchu estuvo habitado de forma continua aproximadamente entre los años 1420 y 1532 d. C.; su ocupación habría comenzado unas dos décadas antes de lo que permite la cronología convencional. Los autores sostuvieron que las crónicas coloniales, recopiladas un siglo después de los hechos, comprimen la historia inca y que la expansión imperial pudo haber comenzado antes de lo que indican las fechas de Rowe. Otros investigadores han llegado a conclusiones similares a partir de dataciones por radiocarbono de otros sitios incas.

Estos hallazgos no resuelven todas las preguntas. Las fechas obtenidas por radiocarbono de los entierros sitúan en el tiempo la vida de las personas, no la construcción de edificios concretos, y las curvas de calibración del siglo XV tienen amplios márgenes de incertidumbre. La relación entre las nuevas fechas y los reinados de Pachacútec y Túpac Inca sigue en debate, y algunos investigadores aún consideran que la construcción se extendió a lo largo de ambos reinados. La enseñanza metodológica más amplia es que la cronología inca basada solo en textos españoles debe contrastarse con dataciones arqueológicas independientes.

¿Cómo lo llamaban los incas? En 2021, el historiador Donato Amado Gonzales y el arqueólogo Brian Bauer estudiaron las notas de campo de Bingham, mapas del siglo XIX y documentos de los siglos XVI y XVII. Sostuvieron que el poblado se llamaba originalmente Picchu o, más probablemente, Huayna Picchu, y que el nombre Machu Picchu quedó asociado a las ruinas solo a partir de las publicaciones de Bingham. Entre sus pruebas figura un documento de 1588 que afirma que habitantes de la región de Vilcabamba pensaban regresar a «Huayna Picchu». Su argumento ha recibido amplia difusión, pero el nombre Machu Picchu está ya tan establecido que nadie propone cambiarlo.

¿Para qué servía? La interpretación como propiedad real se basa en los documentos coloniales publicados por Rowe, en la arquitectura —residencias de la élite, templos refinados y una población permanente pequeña pero diversa— y en la comparación con otras propiedades del valle del Urubamba. Otras interpretaciones, que pueden complementar esta, destacan su papel como santuario religioso y destino de peregrinación, sus alineaciones astronómicas o su posición en la frontera con las tierras bajas amazónicas, que pudo darle importancia económica y estratégica. Estas funciones pueden haber coexistido, y muchos investigadores subrayan hoy la combinación de residencia, ritual y exhibición de poder.

¿Qué fiabilidad tienen las fuentes? Las pruebas escritas proceden principalmente de crónicas españolas, como las de Juan de Betanzos (1551) y Pedro Sarmiento de Gamboa (1572), que recogen historias orales incas, pero estuvieron influidas por los intereses de sus informantes y de los funcionarios coloniales. También hay documentos jurídicos coloniales sobre las tierras. Las pruebas arqueológicas proceden de la arquitectura, de los materiales excavados entre 1912 y 1915 —muchos estudiados solo después de su regreso a Perú— y de excavaciones peruanas posteriores. La bioarqueología, los análisis de isótopos y el ADN antiguo han aportado recientemente pruebas directas sobre las personas que vivieron allí.