Caída de Constantinopla

Constantinopla se alzaba en una península triangular entre el mar de Mármara, el estrecho del Bósforo y un largo puerto natural llamado Cuerno de Oro. El emperador romano Constantino el Grande refundó la antigua ciudad griega de Bizancio como su nueva capital en el año 330. Tras la caída del Imperio romano de Occidente en el siglo V, el imperio oriental, gobernado desde Constantinopla, continuó durante otros mil años. Los historiadores lo llaman Imperio bizantino, pero sus habitantes se llamaban a sí mismos romanos (rhomaioi).

En el lado terrestre, la ciudad estaba protegida por las murallas teodosianas, construidas en el siglo V: un foso, una muralla exterior y una enorme muralla interior con torres que se extendían unos 6 km de mar a mar. Las murallas marítimas protegían los demás lados. Durante siglos, estas defensas habían rechazado a ávaros, persas, árabes, búlgaros y rusos.

Pero la ciudad ya había sido conquistada una vez. En 1204, los caballeros de la Cuarta Cruzada, que habían partido para luchar en Tierra Santa, la tomaron y saquearon. Los bizantinos la recuperaron en 1261, pero el imperio nunca recobró su antigua fuerza.

En el siglo XIV, los otomanos, una dinastía turca musulmana originaria del noroeste de Anatolia, se expandieron rápidamente por Anatolia y los Balcanes. A principios del siglo XV, el territorio bizantino se había reducido a Constantinopla y sus alrededores, algunas islas y Morea (el Peloponeso), en el sur de Grecia. Los emperadores pagaban tributo al sultán otomano y buscaban ayuda en Europa occidental.

Los otomanos ya habían sitiado Constantinopla, en particular bajo Bayaceto I en la década de 1390 y bajo Murad II en 1422, pero no la habían conquistado. El sitio de Bayaceto terminó cuando Tamerlán lo derrotó en la batalla de Ankara en 1402, lo que dio a Bizancio medio siglo más de existencia.

Para conseguir ayuda militar occidental, el emperador Juan VIII aceptó en el Concilio de Florencia (1439) reunificar las iglesias ortodoxa y católica bajo la autoridad del papa. Muchos miembros del clero bizantino y habitantes de la ciudad rechazaron esa unión, que provocó profundas divisiones. La unión se proclamó finalmente en Santa Sofía el 12 de diciembre de 1452, pocos meses antes del sitio, pero la ayuda occidental siguió siendo escasa.

Mehmed II (1432–1481) se convirtió en sultán por segunda vez en 1451, a los diecinueve años. Había recibido una buena educación, hablaba varias lenguas y le fascinaba la historia de Alejandro Magno y de Roma. La conquista de Constantinopla le daría una capital sin rival, aseguraría la conexión entre los territorios otomanos de Europa y Asia y cumpliría una antigua aspiración islámica, reflejada en un hadiz que elogiaba al futuro conquistador de la ciudad.

Constantino XI Paleólogo (1404–1453) se convirtió en emperador en 1449. Había gobernado en Morea y fue proclamado emperador en Mistrá, en lugar de ser coronado en Constantinopla, en parte por las tensiones causadas por la unión de las iglesias. Aceptó la unión con la esperanza de obtener ayuda occidental y permaneció en la ciudad para defenderla hasta el final.

Las relaciones se deterioraron rápidamente. Cuando los bizantinos insinuaron que podrían liberar al príncipe Orhan, un pretendiente otomano al trono que vivía en Constantinopla, Mehmed utilizó esa posibilidad como motivo para prepararse para la guerra.

En 1452, Mehmed construyó la fortaleza de Rumelihisarı en la orilla europea del Bósforo, en su punto más estrecho, frente a una fortaleza otomana más antigua situada en la orilla asiática. Sus cañones podían detener los barcos que navegaban desde el mar Negro hacia Constantinopla. En noviembre de 1452, un barco veneciano que se negó a detenerse fue hundido y su tripulación ejecutada, como advertencia para los demás.

Mehmed invirtió mucho en artillería de pólvora. Un fundidor de cañones conocido normalmente como Orbán, procedente de Hungría o Transilvania, que primero había ofrecido sus servicios a los bizantinos, fabricó enormes bombardas de bronce para el sultán. La mayor, de más de 8 m de largo, podía disparar bolas de piedra de unos 500 kg, aunque solo podía dispararse unas pocas veces al día. Los otomanos también reunieron una gran flota y un poderoso ejército que incluía a los jenízaros de élite, caballería, tropas irregulares y contingentes cristianos de estados vasallos.

Por el lado bizantino, Constantino reparó las murallas y reunió provisiones. Entre quienes acudieron en su ayuda estaban el comandante genovés Giovanni Giustiniani Longo, que llegó en enero de 1453 con unos 700 soldados y recibió el mando de las murallas terrestres; residentes y barcos venecianos; el legado papal, el cardenal Isidoro de Kiev, con una pequeña fuerza; y voluntarios de Cataluña, Castilla y otros lugares. La colonia genovesa de Gálata (Pera), al otro lado del Cuerno de Oro, permaneció oficialmente neutral. Se tendió una gran cadena a través de la entrada del Cuerno de Oro.

Resulta tentador describir el sitio como un simple enfrentamiento entre cristianos y musulmanes, o entre Europa y Asia, pero ambos bandos eran más diversos. El ejército de Mehmed incluía soldados cristianos de sus estados vasallos de los Balcanes, entre ellos un contingente enviado por el gobernante serbio, así como conversos y especialistas europeos, como el fundidor de cañones Orbán. Muchos jenízaros habían nacido en familias cristianas y habían sido reclutados de niños.

Entre los defensores estaba el príncipe otomano Orhan, un rival por el sultanato que vivía en Constantinopla. Luchó por la ciudad junto con sus seguidores turcos y murió cuando esta cayó. Los defensores eran griegos, genoveses, venecianos, catalanes y personas de otros lugares, y no siempre confiaban unos en otros: venecianos y genoveses eran grandes rivales comerciales, y muchos griegos ortodoxos desconfiaban de sus aliados latinos por la unión de las iglesias y el recuerdo de 1204. Una frase atribuida al funcionario bizantino Lucas Notaras, según la cual prefería ver el turbante turco en la ciudad antes que la mitra latina, expresaba ese resentimiento, aunque la recogió el historiador Ducas y quizá no fueran sus palabras exactas.

Los genoveses de Gálata, al otro lado del Cuerno de Oro, intentaron mantener buenas relaciones con ambos bandos; algunos combatieron en las murallas mientras su colonia comerciaba con los sitiadores. Después de la conquista, Gálata se rindió pacíficamente y recibió de Mehmed una carta que garantizaba los bienes y la religión de sus habitantes, aunque sus murallas fueron derribadas en parte.

El ejército otomano llegó a principios de abril e inició un bombardeo que duró semanas. Los cañones abrieron brechas en las murallas terrestres, especialmente en el valle del río Lico, cerca de la puerta de San Romano, pero cada noche los defensores reparaban los huecos con tierra, madera y barriles. Los primeros asaltos otomanos fueron rechazados.

El 20 de abril, tres barcos genoveses y un transporte bizantino cargados de provisiones se abrieron paso a través de la flota otomana hasta el Cuerno de Oro, lo que elevó mucho la moral de los defensores. Dos días después, el 22 de abril, Mehmed respondió con su maniobra más famosa: decenas de barcos (unos 70, según varios relatos) fueron arrastrados por tierra sobre rodillos engrasados por detrás de Gálata y botados en la parte interior del Cuerno de Oro. Los defensores tuvieron entonces que vigilar también las murallas del puerto, con lo que su pequeña fuerza quedó aún más dispersa.

En mayo, los mineros otomanos, muchos de ellos serbios de Novo Brdo, intentaron excavar túneles bajo las murallas. Los defensores, guiados por un ingeniero llamado Johannes Grant, excavaron contraminas y destruyeron los túneles. Hubo intentos de negociación: según los relatos, Mehmed ofreció respetar la vida de los habitantes si la ciudad se rendía, y Constantino se negó a entregarla. Presagios como un eclipse lunar y luces extrañas alrededor de Santa Sofía aumentaron el temor de los defensores.

El asalto final comenzó en las primeras horas del 29 de mayo. Oleadas de tropas irregulares, seguidas por soldados de Anatolia y luego por los jenízaros, atacaron las murallas terrestres. Giustiniani resultó gravemente herido y fue retirado de las murallas; su marcha causó confusión entre los defensores. Según el historiador Ducas, una pequeña puerta llamada Kerkoporta había quedado abierta y permitió entrar a algunos atacantes. Los otomanos irrumpieron en la ciudad, que cayó aquella mañana.

Constantino XI murió en los combates; su cuerpo nunca fue identificado con certeza. Muchos defensores murieron, mientras que algunos barcos venecianos y genoveses escaparon con refugiados. Según las costumbres bélicas de la época para una ciudad tomada por asalto, se permitió a los soldados saquearla. Testigos griegos e italianos de la época describen asesinatos, violaciones, profanaciones de iglesias y la esclavización de familias que se habían refugiado en Santa Sofía y otros edificios.

Las cifras son inciertas. Las estimaciones modernas, basadas en relatos de la época, indican que murieron unas 4.000 personas y que decenas de miles, quizá hasta 50.000 o más, fueron capturadas y vendidas como esclavas; algunas fueron rescatadas más tarde. Según la mayoría de las fuentes, Mehmed puso fin al saqueo después de un día o menos, aunque el período concedido tradicionalmente era de tres días. A principios de junio, la ciudad estaba en gran parte vacía.

Para los habitantes griegos ortodoxos, la caída fue una catástrofe recordada durante siglos en lamentos y canciones populares. Es importante recordarlos como personas que perdieron la vida, la familia o la libertad, además de como parte de la historia del fin de un imperio.

Mehmed, llamado desde entonces Fatih («el Conquistador»), entró en la ciudad el 29 de mayo y fue a Santa Sofía, que se transformó en mezquita; la primera oración del viernes se celebró allí el 1 de junio. Hizo de la ciudad su capital. Su nombre oficial otomano era Kostantiniyye, mientras que el nombre İstanbul, derivado de una expresión griega que significa «a la ciudad», se usaba ampliamente y se hizo oficial en la República de Turquía.

Para recuperar la población de la ciudad, Mehmed trasladó allí a personas de todo su imperio —musulmanes, cristianos y judíos—, a veces por la fuerza, e invitó a otras a regresar. En 1454 nombró patriarca ortodoxo al erudito Genadio Escolario, contrario a la unión de las iglesias, y dio así a la Iglesia un papel reconocido en el gobierno de los cristianos ortodoxos. Construyó un nuevo palacio (más tarde llamado Topkapı), el complejo de la mezquita de Fatih y un mercado cubierto. En menos de un siglo, Estambul volvió a ser una de las ciudades más grandes del mundo.

La política de Mehmed fue pragmática. Quería una capital rica y poblada, y permitió a cristianos y judíos conservar su religión a cambio de pagar un impuesto especial y aceptar el dominio musulmán. Muchas iglesias se transformaron en mezquitas durante las décadas siguientes, pero otras, incluida la iglesia patriarcal, siguieron funcionando. Eruditos y funcionarios de habla griega también sirvieron en su corte, y Mehmed reunió manuscritos griegos y latinos y encargó un retrato al pintor veneciano Gentile Bellini en 1480.

Los territorios bizantinos restantes cayeron poco después: Morea en 1460 y el Imperio de Trebisonda en 1461. El Estado otomano, que ya se extendía por Europa y Asia, se convirtió durante siglos en una gran potencia del mundo mediterráneo.

La caída puso fin a la continuidad política del Imperio romano, que había perdurado de una forma u otra desde el siglo I a. C. Muchos libros de texto usan 1453 como fecha divisoria entre la Edad Media y la Edad Moderna, junto con otros acontecimientos como la invención de la imprenta en Europa (la Biblia de Gutenberg se imprimió en Maguncia por esos mismos años).

En la historia militar, el sitio se cita a menudo como ejemplo del creciente poder de la artillería de pólvora frente a las murallas medievales. Sin embargo, los historiadores señalan que la victoria otomana también dependió de la cantidad de soldados, las operaciones navales, la logística y el aislamiento de los defensores, y no solo de los cañones.

En Europa, la noticia causó conmoción y dio lugar a llamamientos para organizar una cruzada, que apenas tuvieron resultados. Más tarde, religiosos y gobernantes rusos desarrollaron la idea de que Moscú, como principal potencia ortodoxa, había heredado el papel de Bizancio; por eso a veces la llamaban la «Tercera Roma».

El acontecimiento se recuerda de formas muy diferentes. En Turquía se conoce como la Conquista (Fetih) de Estambul y se celebra cada 29 de mayo como un triunfo que abrió una nueva era. Mehmed es un héroe nacional, y la conquista ha sido tema de películas populares y de un gran museo panorámico en Estambul. En la tradición islámica también se relaciona con el hadiz que elogia al conquistador de la ciudad.

En la memoria griega es la Caída (Alosis) o la Toma de la Ciudad, una tragedia nacional. Las leyendas hablaban del «Emperador de Mármol», Constantino XI convertido en piedra mientras esperaba regresar, y de un sacerdote que desapareció en una pared de Santa Sofía con la Eucaristía para reaparecer cuando la ciudad volviera a ser cristiana. Muchos griegos todavía consideran de mala suerte el martes, día de la semana en que cayó la ciudad.

La propia Santa Sofía muestra que esta memoria sigue viva. Mezquita desde 1453, se convirtió en museo en 1934, durante la República de Turquía, y volvió a convertirse en mezquita en 2020. La decisión fue acogida favorablemente por muchas personas en Turquía y criticada por Grecia, la UNESCO y numerosas organizaciones cristianas. Los historiadores procuran presentar la conquista reconociendo tanto los logros del Estado otomano como el sufrimiento de los habitantes de la ciudad.

El sitio está extraordinariamente bien documentado. Entre las fuentes bizantinas figuran Jorge Frantzés, amigo cercano de Constantino XI cuya crónica breve (la Minus) es un testimonio presencial; Ducas y Laónico Calcocondilas, que escribieron más tarde en el siglo XV; y Miguel Critóbulo, un griego que sirvió a Mehmed y escribió una historia en su honor. Entre los testigos occidentales se encuentran el cirujano veneciano Nicolò Barbaro, cuyo diario relata los hechos día a día, y el arzobispo Leonardo de Quíos, que escribió una carta al papa. Entre los relatos otomanos figuran las crónicas de Tursun Beg, que estuvo presente, y de Aşıkpaşazade. También se conserva un relato ruso atribuido a Néstor Iskander.

Cada fuente tiene su punto de vista. Leonardo culpa a los griegos y a quienes se oponían a la unión de las iglesias; los autores venecianos y genoveses se culpan mutuamente; Critóbulo presenta a Mehmed como un gobernante justo; y los cronistas otomanos describen la conquista como una victoria sagrada. La versión larga de la crónica de Frantzés (la Maius), utilizada en el pasado como fuente importante, se considera hoy generalmente una ampliación del siglo XVI hecha por Macario Meliseno. Por ello, los historiadores recurren a la Minus siempre que es posible.

Entre los temas debatidos están el tamaño de los ejércitos (por lo general se rechazan las afirmaciones occidentales de la época que hablan de 160.000–300.000 otomanos), la veracidad del relato de la Kerkoporta, la muerte de Constantino XI (en combate o por suicidio, según una fuente veneciana), la duración y la magnitud del saqueo, y las causas de la caída. Algunos historiadores destacan la fuerza y la planificación otomanas; otros subrayan la debilidad bizantina, la indiferencia occidental o las rivalidades italianas. La antigua idea de que los eruditos griegos que huyeron causaron el Renacimiento italiano se considera ahora una simplificación excesiva, pues los eruditos bizantinos llevaban décadas enseñando en Italia antes de 1453. Del mismo modo, la afirmación de que la conquista «cerró» las rutas comerciales orientales y provocó los viajes europeos de exploración se cuestiona desde principios del siglo XX.

Entre las obras de referencia modernas en inglés se encuentran The Fall of Constantinople 1453 (1965), de Steven Runciman, y el estudio crítico de las fuentes de Marios Philippides y Walter K. Hanak (2011).