El primer viaje de Colón (1492–1493)

Cristóbal Colón (Cristoforo Colombo en italiano) era un navegante genovés que había navegado por el Mediterráneo y el Atlántico, incluso por rutas portuguesas hacia África occidental. Durante años trató de convencer a los gobernantes de Portugal y después a los de Castilla de que financiaran un viaje hacia el oeste, a través del Atlántico, para llegar a Asia. En 1492, la reina Isabel y el rey Fernando finalmente aceptaron.

La expedición salió del puerto de Palos de la Frontera el 3 de agosto de 1492, hizo escala en las islas Canarias y partió hacia el oeste desde La Gomera el 6 de septiembre. Tras unas cinco semanas en el mar, avistaron tierra en las primeras horas del 12 de octubre. Durante los tres meses siguientes, Colón navegó por las Bahamas, a lo largo de la costa noreste de Cuba y por la costa norte de La Española. Después de que su nave principal, la Santa María, encallara el día de Navidad, dejó a unos treinta y tantos hombres en un pequeño fuerte y regresó con los otros dos barcos. Llegó a España en marzo de 1493.

Colón no fue la primera persona en llegar a América. Los pueblos indígenas vivían allí desde hacía muchos miles de años, y los nórdicos de Groenlandia habían establecido brevemente un asentamiento en Terranova hacia el año 1000 d. C. Lo que distinguió a 1492 fue el comienzo de un contacto y una colonización continuos que vincularon de forma permanente América con Europa, África y Asia.

Las islas a las que llegó Colón eran el hogar de cientos de miles de personas, quizá millones. Sus antepasados habían migrado desde América del Sur y recorrido durante muchos siglos la cadena de islas en canoa. Hoy se suele llamar taínos a los habitantes de las Antillas Mayores (Cuba, La Española, Puerto Rico y Jamaica), y lucayos a los de las Bahamas, estrechamente emparentados con ellos. Ambos hablaban lenguas arahuacas. El nombre «taíno» fue aplicado por estudiosos posteriores; los isleños llamaban a sus tierras con nombres como Ayiti (La Española), Borikén (Puerto Rico) y Cuba.

Las aldeas taínas, llamadas yucayeques, tenían casas de madera y techo de paja (bohíos) dispuestas alrededor de una plaza o de una cancha de juego de pelota (batey). Sus habitantes cultivaban yuca, batatas, maíz, frijoles y ajíes en montículos de tierra llamados conucos, y también pescaban y cazaban. La sociedad estaba dirigida por jefes o caciques, algunos de ellos mujeres, por encima de los nobles (nitaínos) y la gente común (naborías). La vida religiosa giraba en torno a los cemíes, espíritus y antepasados representados en objetos tallados de piedra, madera y algodón, y a ceremonias en las que los dirigentes inhalaban un polvo llamado cohoba para comunicarse con el mundo espiritual.

Los taínos eran hábiles navegantes que viajaban entre las islas en grandes canoas hechas de troncos ahuecados. Los españoles observaron sus hamacas, desconocidas hasta entonces para los europeos, y vieron a personas en Cuba fumar hojas de tabaco enrolladas. Varias palabras del español y del inglés, entre ellas «hamaca», «canoa», «huracán», «barbacoa» y «sabana», proceden del taíno o de lenguas emparentadas.

En el siglo XV, los europeos querían acceder directamente a las especias, las sedas y otros productos de Asia, que les llegaban a través de largas cadenas de comerciantes musulmanes y venecianos. Portugal llevaba décadas explorando la costa de África y, en 1488, Bartolomeu Dias rodeó el cabo de Buena Esperanza, abriendo una ruta hacia el este en dirección a la India. Colón propuso un atajo: ir hacia el oeste.

Su plan se basaba en cálculos equivocados. Desde la Antigüedad, los estudiosos sabían que la Tierra era una esfera y habían estimado su tamaño con bastante acierto. Colón, apoyándose en ciertas autoridades antiguas y medievales, sostuvo que la Tierra era más pequeña y que Asia se extendía mucho más hacia el este de lo que creía la mayoría de los expertos. Así, según él, Japón, conocido por los relatos de Marco Polo, quedaba a solo unos miles de kilómetros al oeste de las islas Canarias. Las juntas asesoras de las cortes de Portugal y Castilla rechazaron su plan porque juzgaron, acertadamente, que la distancia era demasiado grande. La historia de que tuvo que demostrar que la Tierra era redonda es un mito del siglo XIX.

1492 fue un año decisivo en España. En enero, Isabel y Fernando completaron la conquista de Granada, el último reino musulmán de la península ibérica, y en marzo ordenaron la expulsión de los judíos que no se convirtieran al cristianismo. Terminada la larga guerra, los monarcas aceptaron respaldar a Colón. En las Capitulaciones de Santa Fe, del 17 de abril de 1492, le prometieron los títulos de almirante de la Mar Océana, virrey y gobernador de las tierras que encontrara, además de una décima parte de sus ingresos. Estos términos, junto con el ambiente religioso y de cruzada de 1492, influyeron en lo que ocurrió después.

La flota tenía dos carabelas: la Pinta, capitaneada por Martín Alonso Pinzón, y la Niña, capitaneada por su hermano Vicente Yáñez Pinzón. El barco más grande, la Santa María, estaba al mando de Colón. La historiadora Alice Bache Gould identificó con certeza a 87 tripulantes; la mayoría procedía de Palos y de localidades cercanas. Entre ellos estaba Luis de Torres, un judío converso que hablaba hebreo y árabe y había sido incorporado como intérprete para las cortes de Asia. La tripulación se inquietó durante la larga travesía, y Colón llevó dos registros de navegación: uno indicaba distancias menores de las que él creía que realmente habían recorrido.

El 12 de octubre, la flota llegó a una isla de las Bahamas que los lucayos llamaban Guanahaní. Colón la reclamó para Castilla en una ceremonia formal y la llamó San Salvador. En su diario describió a sus habitantes como personas amables, generosas y desarmadas, y escribió que serían buenos sirvientes y que sería fácil convertirlos al cristianismo. A los pocos días capturó a varios lucayos para utilizarlos como guías e intérpretes.

Al avanzar hacia el sur, los españoles llegaron a Cuba el 28 de octubre. Colón creyó que podía formar parte del continente asiático y envió a Luis de Torres y Rodrigo de Jerez al interior en busca de la corte del Gran Kan. El 5 o el 6 de diciembre llegaron a La Española, donde los recibió Guacanagarí, cacique de Marién. Cuando la Santa María encalló entre el 24 y el 25 de diciembre, la gente de Guacanagarí ayudó a descargarla. Colón construyó con las maderas del barco un fuerte llamado La Navidad y dejó allí a unos 39 hombres con órdenes de buscar oro. Durante el regreso, en la bahía de Samaná, al este de La Española, una breve pelea con habitantes de la zona en enero de 1493 constituyó el primer enfrentamiento violento registrado entre europeos e isleños.

Tras una travesía tormentosa, Colón llegó a Lisboa el 4 de marzo de 1493, donde se reunió con el rey Juan II de Portugal, y a Palos el 15 de marzo. Viajó a la corte española en Barcelona con varios taínos cautivos, loros, adornos de oro y otros objetos; algunos de los cautivos habían muerto durante el viaje. Los cautivos fueron bautizados y, según se cuenta, uno regresó con Colón como intérprete en su segundo viaje.

La noticia se difundió rápidamente gracias a la imprenta. Una carta de Colón que describía sus hallazgos se imprimió en Barcelona en 1493 y pronto se tradujo al latín y se publicó en Roma, París, Basilea y Amberes. Presentaba las islas como tierras ricas y fértiles, llenas de personas pacíficas dispuestas a convertirse al cristianismo, y decía poco sobre las dificultades.

España actuó rápidamente para asegurar sus reclamaciones. En 1493, el papa Alejandro VI emitió bulas, entre ellas Inter caetera, que concedían a Castilla las tierras descubiertas al oeste de una línea en el Atlántico, con la condición de convertir a sus habitantes. En 1494, Castilla y Portugal acordaron en el Tratado de Tordesillas dividir las tierras recién descubiertas mediante una línea situada al oeste de las islas de Cabo Verde. Estos documentos trataban las tierras de los pueblos indígenas como si pudieran pasar a posesión europea. Esta idea, llamada después Doctrina del Descubrimiento, todavía afecta a las reclamaciones territoriales indígenas.

Colón regresó a finales de 1493 con 17 barcos y bastante más de mil hombres, con la intención de fundar una colonia. En La Navidad encontró el fuerte destruido y a todos los hombres muertos. Según Guacanagarí, estos habían maltratado a mujeres taínas y exigido oro, y el cacique Caonabo los había atacado. Colón fundó entonces la villa de La Isabela en 1494. La escasez de alimentos y las enfermedades mataron a muchos colonos, mientras los soldados españoles recorrían la isla exigiendo comida, oro y mujeres.

Colón impuso un sistema de tributos: cada taíno de catorce años o más en la región aurífera del Cibao debía entregar una cantidad determinada de polvo de oro cada tres meses; en otras zonas se exigía una cantidad de algodón. Quienes no cumplían eran castigados, a veces con dureza. Cuando las comunidades taínas se resistieron, las tropas españolas las derrotaron en combate con caballos y perros. En 1495, Colón hizo capturar a unos 1500 taínos y envió a alrededor de 500 a España para venderlos como esclavos; unos 200 murieron durante la travesía. A la reina Isabel le inquietaba que se esclavizara a personas a quienes consideraba sus súbditos y, en 1500, ordenó el regreso de algunos de los esclavizados. Sin embargo, decretos posteriores permitieron esclavizar a quienes fueran descritos como «caníbales» o rebeldes.

Las quejas de los colonos por el gobierno duro y caótico de Colón llevaron a los monarcas a enviar al pesquisidor Francisco de Bobadilla. Este arrestó a Colón y a sus hermanos en 1500 y los mandó a España encadenados. Colón fue liberado, pero perdió el cargo de gobernador. Bajo el nuevo gobernador, Nicolás de Ovando, las fuerzas españolas masacraron a dirigentes taínos en Xaraguá en 1503 y ejecutaron a la cacica Anacaona. El trabajo se organizó mediante la encomienda, por la cual se asignaban grupos de indígenas a colonos españoles que podían exigirles trabajar en minas y campos.

Algunos españoles protestaron. En 1511, el fraile dominico Antonio de Montesinos pronunció en Santo Domingo un sermón en el que condenó el trato dado a los taínos. La Corona respondió con las Leyes de Burgos (1512), que regularon el trabajo forzado, pero no lo abolieron. Bartolomé de las Casas, antiguo encomendero que se hizo fraile, pasó décadas denunciando las atrocidades que había presenciado, especialmente en su Brevísima relación de la destrucción de las Indias (1552). Los taínos también resistieron: el cacique Hatuey huyó de La Española a Cuba y allí combatió a los españoles antes de ser quemado vivo en 1512. El cacique Enriquillo encabezó una rebelión en las montañas de La Española desde 1519 hasta un acuerdo de paz en 1533.

Para los taínos, 1492 marcó el comienzo de una catástrofe. La población indígena de La Española cayó drásticamente en el transcurso de una generación; un recuento español de 1514 registró solo unas pocas decenas de miles de personas asignadas a encomiendas. Las epidemias de enfermedades europeas, frente a las cuales los isleños no tenían inmunidad adquirida, desempeñaron un papel importante, especialmente la epidemia de viruela iniciada en 1518. Pero el trabajo forzado, la violencia, las hambrunas causadas por la alteración de la agricultura, la separación de las familias y la esclavización también mataron a muchísimas personas e hicieron a las comunidades más vulnerables a las enfermedades. A comienzos del siglo XVI, España empezó a llevar a América a africanos esclavizados para sustituir la mano de obra indígena, dando inicio a la trata transatlántica de esclavos hacia el continente.

Tenemos pocas fuentes que recojan las propias voces taínas. Los taínos no empleaban la escritura, y la mayoría de los relatos proceden de españoles. Una excepción importante es la descripción de la religión taína escrita hacia 1498 por el fraile Ramón Pané, a quien Colón pidió que viviera entre los taínos y registrara sus creencias. La arqueología, las tradiciones orales y las pruebas lingüísticas y genéticas ayudan a llenar ese vacío.

Los taínos no desaparecieron. Muchos sobrevivieron mediante matrimonios con españoles y africanos, y en comunidades de las montañas y del campo. Los estudios genéticos han encontrado una ascendencia indígena considerable, especialmente por línea materna, en muchas personas de Puerto Rico, la República Dominicana y Cuba. Alimentos taínos como el pan de cazabe, topónimos, palabras y técnicas agrícolas siguieron formando parte de la vida caribeña. Desde finales del siglo XX ha crecido un movimiento de revitalización taína en el Caribe y su diáspora, cuyos integrantes recuperan la identidad, las ceremonias y la lengua taínas. Hoy se rechaza ampliamente la idea de que los taínos se extinguieron por completo.

En 1972, el historiador estadounidense Alfred W. Crosby acuñó el término «intercambio colombino» para designar el traslado de plantas, animales, microbios y personas entre América y el resto del mundo que comenzó en 1492. Es uno de los acontecimientos ecológicos más importantes de la historia humana.

De América procedían el maíz, las patatas, las batatas, la yuca, los tomates, los frijoles, las calabazas, los cacahuetes, el cacao, la vainilla, los chiles, el tabaco y el caucho. Estos cultivos transformaron la alimentación y las poblaciones de África, Europa y Asia: las patatas ayudaron a alimentar a la creciente población europea; el maíz y la yuca se convirtieron en alimentos básicos en gran parte de África; y las batatas y el maíz permitieron extender la agricultura a las tierras montañosas de China. Los chiles pasaron a ser fundamentales en las cocinas de la India, Tailandia, Corea y otros lugares.

Del Viejo Mundo llegaron el trigo, el arroz, la cebada, la caña de azúcar, el café, los plátanos y los cítricos, además de animales como caballos, vacas, cerdos, ovejas, cabras y gallinas. Los caballos transformaron la vida de muchos pueblos indígenas de las llanuras norteamericanas y las pampas sudamericanas. La caña de azúcar, plantada primero en La Española, se convirtió en la base de economías de plantación sostenidas por el trabajo de africanos esclavizados. Alrededor de 12 millones de ellos fueron llevados por la fuerza a través del Atlántico durante los siglos siguientes.

La parte más devastadora del intercambio fueron las enfermedades. La viruela, el sarampión, la gripe, el tifus y otras enfermedades se propagaron por América y mataron a una gran proporción de la población indígena en el plazo de un siglo. Muchos estudiosos calculan pérdidas del orden del 80 al 90 % en regiones muy afectadas, aunque las estimaciones varían. Es posible que la sífilis viajara en sentido contrario, si bien su origen sigue siendo objeto de debate.

La forma de recordar 1492 ha cambiado mucho. En el siglo XIX, Colón se convirtió en una figura heroica en Estados Unidos, símbolo del descubrimiento y del progreso y, más tarde, motivo de orgullo para los estadounidenses de origen italiano que sufrían discriminación. El cuarto centenario de 1892 se celebró ampliamente, y el Día de Colón se convirtió en fiesta federal en 1937. En España, el 12 de octubre es la Fiesta Nacional, también conocida como Día de la Hispanidad, que celebra el mundo hispanohablante. En gran parte de América Latina se llamó durante mucho tiempo Día de la Raza.

Los pueblos indígenas y muchos historiadores han cuestionado estas celebraciones. El quinto centenario, en 1992, estuvo marcado por protestas y conmemoraciones alternativas. Ese año, Berkeley, en California, comenzó a celebrar el Día de los Pueblos Indígenas, y muchas ciudades y estados de Estados Unidos siguieron su ejemplo. En 2021, el presidente estadounidense emitió la primera proclamación presidencial del Día de los Pueblos Indígenas, junto con la del Día de Colón. Venezuela cambió en 2002 el nombre del 12 de octubre por Día de la Resistencia Indígena, y otros países latinoamericanos adoptaron nombres que destacan la diversidad cultural o el diálogo entre culturas. En 2020, varias estatuas de Colón fueron derribadas o retiradas en Estados Unidos y otros lugares.

Las palabras importan en estos debates. «Descubrimiento» sugiere que América era desconocida, lo que pasa por alto a sus habitantes. Muchos historiadores prefieren «encuentro» o «contacto», mientras que los activistas indígenas suelen hablar de «invasión». Quienes defienden a Colón destacan su hazaña como navegante y sostienen que debe juzgársele según las normas de su época. Sus críticos responden que contemporáneos como Las Casas ya condenaban sus actos y que sus propios escritos muestran que desde el principio tenía intención de esclavizar. Exponer estas posturas ayuda a explicar por qué el 12 de octubre sigue siendo una fecha controvertida.

La fuente principal sobre el viaje es el diario de navegación de Colón (Diario). El original se perdió; se conserva en un resumen elaborado décadas después por Bartolomé de las Casas, que en parte parafrasea y en parte cita el texto. Las Casas fue a la vez un editor favorable y un crítico de Colón, y los estudiosos debaten hasta qué punto su resumen refleja el original. Otras fuentes son la carta de Colón de 1493, la biografía de Colón atribuida a su hijo Hernando, los documentos reales y los testimonios posteriores de los pleitos entre los herederos de Colón y la Corona.

¿Dónde desembarcó Colón? Se ha identificado Guanahaní con más de media docena de islas. La isla bahameña antes llamada Watling Island recibió oficialmente el nombre de San Salvador en 1925 y es la candidata más aceptada; un estudio publicado por National Geographic en 1986 defendió la candidatura del cayo Samaná. La respuesta depende de cómo se reconstruyan los rumbos y las distancias registrados en el Diario.

¿Cuántas personas vivían en el Caribe en 1492 y por qué murieron? Las estimaciones para La Española varían enormemente, desde decenas de miles hasta varios millones, según cómo interpreten los estudiosos los informes españoles y calculen la disminución inicial de la población. Los historiadores coinciden en que las epidemias fueron una causa importante del derrumbe, pero algunos, como Andrés Reséndez, sostienen que la esclavización y el trabajo forzado fueron al menos igual de importantes en el Caribe, especialmente antes de la llegada de la viruela en 1518. También se debate si debe llamarse genocidio a la destrucción de los taínos: algunos estudiosos aplican el término y señalan las masacres, la esclavización y las políticas que destruyeron comunidades; otros subrayan que gran parte de las muertes fueron causadas por enfermedades sin intención de provocarlas. Estos debates se refieren tanto a las pruebas como a las definiciones que emplean los estudiosos.

El origen del propio Colón también ha sido objeto de especulaciones: se ha afirmado que era catalán, portugués, gallego o de ascendencia judía. Las pruebas documentales, incluidos documentos notariales de Génova y sus propias declaraciones, respaldan el consenso académico de que nació en Génova hacia 1451 en una familia de tejedores de lana.