Nan Madol

Nan Madol es un conjunto de islas artificiales construidas sobre un arrecife de coral poco profundo junto a la isla de Temwen, en el lado este de Pohnpei, una de las islas volcánicas altas de las islas Carolinas, en el Pacífico occidental. El núcleo del sitio está rodeado por muros de piedra y mide unos 1,5 kilómetros de largo por medio kilómetro de ancho. En su interior hay 92 islotes, cada uno una plataforma de piedra apilada rellena de cascote de coral, separados por canales de marea. Los arqueólogos calculan que el distrito arqueológico más amplio, incluyendo las costas cercanas y los islotes periféricos, supera los 18 kilómetros cuadrados.

El nombre pohnpeiano Nan Madol se traduce habitualmente como «entre los intervalos» o «espacios entre», en referencia a los canales que cruzan el complejo. También se ha registrado un nombre más antiguo, Soun Nan-leng, «Arrecife del Cielo». Los visitantes lo han llamado la «Venecia del Pacífico», pero esa comparación puede llevar a engaño: Nan Madol no fue una bulliciosa ciudad comercial llena de hogares corrientes. Fue un centro exclusivo para gobernantes, sacerdotes y los muertos.

Nan Madol fue la sede de los Saudeleur, una línea de gobernantes que, según la historia oral pohnpeiana, fueron los primeros en unir toda la isla bajo una sola autoridad. La arqueología muestra que ya había actividad humana en este arrecife en los primeros siglos de nuestra era, que la construcción de islotes estaba en marcha hacia el 900 d. C., y que los característicos muros de columnas de basalto comenzaron a levantarse hacia el 1180-1200 d. C. La tradición pohnpeiana sitúa la caída de los Saudeleur, y el comienzo del sistema de jefes que aún existe hoy en Pohnpei, en manos del héroe Isokelekel.

La forma más sencilla de entender Nan Madol es imaginarlo en dos mitades. La mitad noreste se llama Madol Powe. Contiene 58 islotes, muchos de los cuales albergaban las casas de los sacerdotes, así como las tumbas más imponentes. La mitad suroeste se llama Madol Pah, y fue la zona de los jefes y de quienes los servían, incluida la residencia del gobernante en el islote de Pahnkedira. Investigadores alemanes de principios del siglo XX, trabajando con informantes pohnpeianos, dividieron el sitio en tres sectores —el muro de las tumbas, la zona real y la zona sacerdotal— y los trabajos arqueológicos posteriores han respaldado en general este esquema.

El islote más famoso es Nandauwas, el islote funerario real. Muros de columnas de basalto de entre 5,5 y 7,5 metros de altura rodean un patio, y en su interior hay un recinto funerario central. La tradición dice que fue construido para el primer Saudeleur. Al entrar en Nandauwas se atraviesa primero un muro exterior, luego uno interior, hasta llegar a la tumba: la propia arquitectura indica que se avanza desde el mundo cotidiano hacia el espacio más restringido y sagrado.

Otros islotes tenían funciones concretas. La tradición pohnpeiana y la arqueología relacionan Dapahu con la construcción de canoas y Peinering con la elaboración de aceite de coco. En el islote de Ideht, los sacerdotes preparaban tortugas sagradas como ofrenda, y un pequeño recinto albergaba a una anguila sagrada que actuaba como mensajera entre las personas y un dios. La comida traída para el gobernante se recibía en un islote especial: primero Peiniot y, más tarde, el más cercano Usennamw.

Si se observan de cerca los muros, se aprecia el método constructivo. Largas columnas de basalto se disponen en capas alternas: una capa corre a lo largo del muro, la siguiente se adentra en él, como en una cabaña de troncos. Este patrón de «soga y tizón» traba las piedras entre sí. Los huecos posteriores se rellenan con coral y piedras más pequeñas.

Pohnpei es volcánica. En algunos lugares, la lava espesa se enfrió despacio y se agrietó en largos pilares de muchos lados llamados basalto columnar. No hay fuentes de basalto columnar justo al lado de Nan Madol, así que cada columna tuvo que traerse desde la isla principal. Pruebas geoquímicas sobre la piedra de construcción, publicadas en 2016, identificaron basalto procedente de un domo volcánico en el lado opuesto de Pohnpei, lo que demuestra que al menos parte de la piedra viajó una gran distancia.

Muchas columnas pesan entre una y cinco toneladas, y se calcula que algunas rocas del muro marino situado tras Nandauwas llegan a cincuenta toneladas. Los constructores no tenían animales de tiro, herramientas de metal ni ruedas. Informantes pohnpeianos de principios del siglo XX contaron al etnógrafo alemán Paul Hambruch que las piedras pesadas se desplazaban sobre troncos de árbol inclinados, especialmente palmeras de coco, con la ayuda de palancas y cuerdas de fibra de hibisco. La mayoría de los arqueólogos piensa que las piedras se transportaron flotando hasta el arrecife sobre balsas, quizá con la marea alta.

La leyenda pohnpeiana ofrece una explicación distinta. Cuenta que las piedras volaron hasta su lugar por arte de magia. Muchos pueblos cuentan historias así sobre sus mayores monumentos; para los pohnpeianos, la leyenda expresa el poder sagrado de los fundadores. Los arqueólogos, por su parte, subrayan la enorme organización del trabajo humano: planificación, extracción, transporte y construcción llevados a cabo durante varios siglos por gente de todas las partes de la isla.

La construcción no ocurrió de una sola vez. Las dataciones por radiocarbono sugieren que se estaban construyendo plataformas bajas sobre el arrecife desde alrededor del 900 d. C., y que la verdadera construcción megalítica —los enormes muros de basalto— comenzó hacia el 1180-1200 d. C. y continuó por fases durante siglos. Lo que vemos hoy es el resultado de muchas generaciones de trabajo, reparación y ampliación.

Los pohnpeianos dividen la historia de su isla en periodos: una era de las personas (o de la construcción), la era de los Saudeleur, la era de los Nahnmwarki y la era de los extranjeros. El nombre Saudeleur se suele explicar como «Señor de Deleur», siendo Deleur un antiguo nombre de Pohnpei o de parte de ella. El periodo Saudeleur se recuerda como la primera vez que un solo gobernante gobernó toda Pohnpei, cuya población se ha estimado en unas 25 000 personas en su apogeo.

Según la historia fundacional, dos hermanos con poderes sagrados, Olisihpa y Olosohpa, llegaron en canoa desde un lugar llamado Katau Occidental, buscando un sitio donde construir un altar al dios de la agricultura. Tras varios intentos fallidos en otros lugares, lo lograron en el arrecife frente a la isla de Temwen. Cuando Olisihpa murió, Olosohpa se convirtió en el primer Saudeleur. La tradición dice que se casó con una mujer local y que le siguió una línea de gobernantes, aunque los relatos difieren sobre cuántos hubo: el historiador David Hanlon señaló cifras que van de ocho a diecisiete.

Según la historia oral, los Saudeleur poseían la tierra y todo lo que había en ella. Los jefes de cada distrito organizaban el tributo, y la gente común entregaba fruta del árbol del pan en la temporada de abundancia, y ñame, taro y fruta del pan conservada en la temporada escasa, además de pescado y otros mariscos. La isla se dividía en tres distritos, llamados wehi, palabra que también significa «tortuga»: Madolenihmw al este, Kitti al oeste y Sokehs al norte. En Nan Madol, los funcionarios ostentaban títulos ligados a tareas concretas, como consejero principal, encargado de la comida y guardias de entradas y viviendas.

La religión estaba en el corazón del poder Saudeleur. El culto principal de Nan Madol honraba al dios del trueno Nahn Sapwe, una deidad pohnpeiana de la que los gobernantes reclamaban su legitimidad. Los sacerdotes dirigían ofrendas, adivinaciones y funerales, y un ritual de sacrificio de tortugas junto con una anguila sagrada unía al pueblo con los dioses. Algunas tradiciones dicen que los Saudeleur también intentaron, sin mucho éxito, imponer el culto a su propio dios entre los pohnpeianos.

Nan Madol no tiene agua dulce ni tierras de cultivo. Cada cesta de comida y cada recipiente de agua tenían que llevarse en canoa desde la isla principal. Esta es una de las pistas más claras sobre el propósito del lugar: se apartó deliberadamente del mundo cotidiano, y solo podía funcionar si el resto de Pohnpei lo sostenía.

Los arqueólogos calculan que nunca vivieron allí más de unas 1000 personas a la vez, y quizá menos de la mitad de esa cifra. Algunos eran jefes y sacerdotes, pero muchos eran plebeyos que los servían. Una interpretación muy discutida sostiene que obligar a los jefes rivales a vivir en Nan Madol, en lugar de en sus propios distritos, permitía a los Saudeleur vigilar de cerca a posibles rivales, un arreglo a menudo comparado con la forma en que otros gobernantes, en épocas posteriores y en otras partes del mundo, mantenían a la nobleza en la corte.

Los arqueólogos Joyce Bath y J. Stephen Athens sostuvieron en 1990 que palabras como «ciudad» o «pueblo» pueden dar una impresión equivocada. Sus excavaciones no hallaron pruebas de que Nan Madol fuera un centro de producción artesanal ni un lugar donde se almacenara y redistribuyera el tributo. En cambio, lo describieron como un lugar donde la élite estaba físicamente separada del pueblo al que gobernaba: un centro político, religioso y, sobre todo, funerario.

Las pruebas halladas en los islotes respaldan lo que dice la historia oral. Herramientas utilitarias como azuelas y piedras de moler se concentran en el sector sacerdotal, mientras que las grandes piedras usadas para machacar sakau (kava) en las ceremonias se encuentran sobre todo en los islotes funerarios y en Pahnkedira. En Ideht, un montículo de piedras de coral quemadas usadas para cocinar, de más de dos metros de altura y que contiene huesos de tortuga, coincide con las tradiciones de la ceremonia de la tortuga, y un pequeño recinto de basalto coincide con el estanque de la anguila sagrada.

La historia oral pohnpeiana recuerda a los últimos Saudeleur como cada vez más severos. Las historias describen gobernantes que gravaron a la gente hasta hacerla pasar hambre, y otros célebres por su codicia y crueldad; hay relatos de al menos dos asesinatos. Los estudiosos leen estas historias como historia moral —formas de explicar por qué se rechazó el gobierno centralizado y por qué el sistema posterior era mejor— más que como registros literales de los actos de cada gobernante.

La caída de la dinastía se cuenta a través de la historia de Isokelekel. En la mayoría de las versiones, el último Saudeleur ofendió al dios del trueno Nahn Sapwe, quien huyó a Katau, a menudo identificado con Kosrae, una isla situada al este. Allí Nahn Sapwe engendró a Isokelekel, que creció conociendo su destino. Navegó hasta Pohnpei con 333 compañeros. Más de una docena de versiones publicadas cuentan la guerra de manera distinta: en algunas, una disputa entre niños desencadena la lucha; en otras, Isokelekel se gana a los habitantes oprimidos, o recibe la ayuda de una mujer de la familia gobernante. Al final, el Saudeleur se retira tierra adentro, donde, según la tradición, se convirtió en un pez en un arroyo.

Isokelekel adoptó el título de Nahnmwarki y al principio vivió en Nan Madol. Dividió la isla en cacicazgos autónomos, cada uno con su propio Nahnmwarki, y se estableció una línea paralela de jefes, los Nahnken. Este sistema de doble jefatura, en el que cada cacicazgo tiene dos líneas jerárquicas de títulos, sigue siendo hoy una parte importante de la sociedad pohnpeiana; Pohnpei cuenta ahora con cinco cacicazgos tradicionales.

¿Por qué se abandonó finalmente Nan Madol? Una explicación es práctica: el Nahnmwarki de Nan Madol ya no recibía tributo de toda la isla y tenía que buscar su propia agua y cultivar su propio alimento, por lo que sus habitantes regresaron a sus distritos. Otra apunta a un fuerte descenso de la población. Un relato pohnpeiano dice que un tifón y una hambruna provocaron su abandono en tiempos del quinto Nahnmwarki de Madolenihmw. Cuando llegaron los primeros visitantes occidentales en el siglo XIX, Nan Madol ya no era un centro habitado, aunque algunas ceremonias continuaron allí hasta el siglo XIX avanzado.

Los europeos describieron Pohnpei con cierto detalle por primera vez en 1828, cuando la visitaron miembros de la expedición rusa de Fiódor Litke; F. H. von Kittlitz escribió sobre las ruinas costa afuera. En 1836, un cirujano de barco llamado Campbell, a bordo del cúter británico Lambton, comparó la antigüedad de las ruinas con la de las pirámides, pero concluyó que los pohnpeianos no sabían nada de su origen. Como señala el historiador David Hanlon, lo que Campbell encontró no fue ignorancia, sino barreras del idioma y un silencio culturalmente establecido sobre el conocimiento sagrado. El naturalista polaco John Stanisław Kubary hizo la primera descripción detallada de Nan Madol en 1874, el antropólogo británico F. W. Christian lo investigó en 1895, y a principios del siglo XX el etnógrafo alemán Paul Hambruch cartografió el complejo y registró lo que le contaron los informantes pohnpeianos.

Hanlon demuestra que los visitantes del siglo XIX exageraron repetidamente el tamaño del sitio y lo interpretaron a través de las teorías raciales de su época, y que muchos se negaron a creer que los isleños del Pacífico pudieran haber construido algo tan grande. Nan Madol se convirtió en el escenario de la novela de aventuras de A. Merritt The Moon Pool (1918), y más tarde inspiró relatos de los Mitos de Cthulhu. En 1926, el escritor James Churchward lo reclamó como vestigio de un imaginario continente hundido llamado Mu. No hay ninguna base científica para estas afirmaciones.

Estas ideas persisten hoy. Cuando una serie de televisión de 2022 presentó afirmaciones falsas sobre la antigüedad de Nan Madol, especialistas en arqueología y geografía del Pacífico la criticaron por ser un insulto a los antepasados pohnpeianos que construyeron el sitio y por estar conectada con ideas racistas del siglo XIX. Prospecciones submarinas también han puesto a prueba rumores de ciudades hundidas frente a la costa: equipos que trabajaron en 1988-89 y en 2013 comprobaron que los supuestos «pilares» sumergidos eran crecimientos naturales de coral o piedras de construcción caídas, y que un cenote cercano es un hundimiento natural del arrecife.

La lección es importante. Nan Madol no es un misterio dejado por extraños desaparecidos. Es el logro del pueblo pohnpeiano, cuyos descendientes todavía viven en la isla, siguen ostentando los títulos de jefe surgidos de la historia de Nan Madol y siguen contando sus historias.

Nan Madol fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos de Estados Unidos en 1974 y declarado Monumento Histórico Nacional en 1985, durante el periodo en que Pohnpei formaba parte del Territorio en Fideicomiso de las Islas del Pacífico administrado por Estados Unidos. Objetos procedentes del sitio se exhibieron en el Museo Lidorkini hasta su cierre en 2012.

En 2016, la UNESCO inscribió «Nan Madol: Centro Ceremonial de la Micronesia Oriental» en la Lista del Patrimonio Mundial conforme a los criterios (i), (iii), (iv) y (vi), reconociéndolo como una obra maestra de la creatividad humana, testimonio de una tradición cultural desaparecida, un tipo sobresaliente de arquitectura y un lugar ligado a tradiciones y creencias vivas. Ese mismo año se incluyó en la Lista del Patrimonio Mundial en Peligro.

La amenaza citada para la inclusión en la lista de peligro es la sedimentación continua de los canales, que favorece que la vegetación cubra el sitio y socave las estructuras existentes. Dicho de otro modo, los canales que en su día definieron Nan Madol se están rellenando poco a poco, y el crecimiento de plantas se abre paso en muros que se construyeron sin argamasa. La conservación, por tanto, implica no solo reparar la mampostería, sino también gestionar el agua, los sedimentos y la vegetación en todo el complejo.

Establecer la cronología de Nan Madol ha sido una de las tareas centrales de la arqueología pohnpeiana desde que el Ponape Archaeology Survey de la Universidad de Oregón, dirigido por William S. Ayres, comenzó a trabajar en 1977. Las muestras de radiocarbono del relleno de los islotes indican la ocupación de playas, bancos de arena o quizá viviendas sobre pilotes en el arrecife desde alrededor del año 1 d. C., con actividad humana fechada hacia el 80-200 d. C. La construcción de plataformas bajas comenzó hacia el 900 d. C. Las excavaciones de Ayres en Pahnkedira identificaron dos grandes fases constructivas: hacia el 900-1100 d. C., quizá sin verdadera construcción megalítica, y hacia el 1300-1500 d. C., ya con ella.

En 1990, Bath y Athens sostuvieron que, si la construcción megalítica y la ceremonia de la tortuga en Ideht definen la era Saudeleur, esta comenzó hacia el 1200 d. C. Las excavaciones del Smithsonian de 1965 habían fechado el montículo del horno de Ideht hacia el 1200-1400 d. C.; sus propias dataciones confirmaron un inicio cercano a 1200 pero sugirieron un final en el intervalo 1500-1600. Un refinamiento decisivo llegó en 2016, cuando Mark McCoy y sus colegas emplearon datación de alta precisión por uranio-torio (230Th/U) sobre coral procedente de la tumba del primer jefe de toda la isla en Nandauwas, junto con la determinación geoquímica del origen del basalto. Situaron el inicio de la construcción monumental en Nan Madol entre el 1180 y el 1200 d. C., antes que la construcción monumental en la mayoría de las demás islas del Pacífico, que se produjo entre el 1300 y el 1600.

La conocida fecha final de alrededor de 1628 debe manejarse con cautela. No es un suceso observado directamente. Athens la calculó en 1984 a partir de una duración media estimada de los reinados, aplicada a una lista presumiblemente completa de 22 Nahnmwarki de Madolenihmw. Los relatos orales sitúan generalmente la caída de los Saudeleur antes, en el siglo XVI. La cifra de 1628 es, por tanto, una estimación fundamentada, y la transición pudo ser más gradual que una única conquista.

La datación también incide en la relación entre Nan Madol y Leluh (Lelu), en Kosrae, el otro gran complejo amurallado de basalto de la Micronesia oriental. La tradición pohnpeiana vincula a los constructores de Nan Madol con Kosrae, y la historia de Isokelekel liga a Kosrae con la caída de los Saudeleur. Las evidencias de radiocarbono indican que Nan Madol es anterior a Leluh, lo que sugiere que la influencia fluyó —al menos en parte— de Pohnpei hacia Kosrae y no al revés.

Nan Madol es un caso clásico en el debate sobre cómo deben usar los arqueólogos la tradición oral. Gran parte de lo que se sabe sobre los Saudeleur procede de fuentes pohnpeianas, entre ellas el Book of Luelen, escrito a lo largo de muchos años por el pohnpeiano Luelen Bernart y publicado en traducción inglesa en 1977, y un relato inédito de su nieto Masao Hadley, junto con registros elaborados por etnógrafos como Hambruch y Saul Riesenberg. Bath y Athens señalaron que la costumbre pohnpeiana desaconseja compartir conocimiento esotérico con extraños, lo que hace que estos relatos detallados sean especialmente valiosos.

Bath y Athens pusieron a prueba nueve implicaciones arqueológicas de los relatos orales. Varias se confirmaron: la ubicación del sitio; una división entre los sectores sacerdotal, señorial y funerario; los restos de cocción de tortugas y un recinto de anguila en Ideht; una casa de reuniones en forma de U en Palakapw; y centros subsidiarios construidos con el mismo estilo de basalto columnar tierra adentro, en Sapwtakai (Kitti) y en Madolenihmw. Una no se confirmó: la tradición de que Nan Madol se construyó dentro de la vida de los dos hermanos fundadores. La arqueología muestra una historia de ocupación larga y gradual que comenzó mucho antes de la era Saudeleur.

La antropóloga Suzanne Falgout, que registró tradiciones orales en la zona de Wene, en Pohnpei, sostuvo que la cuestión no es simplemente si las tradiciones orales son «verdaderas». Para los pohnpeianos, el conocimiento importante está ligado a personas y títulos, es muy restringido y se gestiona y edita con cuidado en su transmisión; se esperan versiones ligeramente distintas. Comprender quién posee el conocimiento, y por qué se comparte, forma parte de su evaluación. Su trabajo de campo, guiado por pohnpeianos entendidos, permitió registrar docenas de sitios hasta entonces desconocidos.

El historiador David Hanlon, en un ensayo de 1990 sobre las primeras «visiones» euroamericanas de Nan Madol, mostró cómo los observadores del siglo XIX —cirujanos de barco, náufragos, naturalistas y antropólogos— produjeron mediciones infladas, mapas ordenados pero inexactos y teorías sobre razas desaparecidas que revelaban más sobre su propia época que sobre Pohnpei. Sostuvo que los arqueólogos deben reconocer cómo los conceptos que traen consigo condicionan lo que ven. En conjunto, estos estudios reflejan un cambio más amplio en la arqueología del Pacífico: dejar de tratar Nan Madol como un enigma y empezar a leerlo a través de la historia, la lengua y la organización social pohnpeianas, reconociendo a los pohnpeianos como autoridades sobre su propio pasado.

La historia oral de Pohnpei describe algo que los teóricos sociales consideran inusual: un estado centralizado que abarcaba toda la isla (los Saudeleur) fue reemplazado no por un estado mayor, sino por varios cacicazgos autónomos más pequeños (el sistema Nahnmwarki). Bath y Athens llamaron a esto la «transformación de Saudeleur a Nahnmwarki» y se preguntaron si representaba un declive genuino de la complejidad social o una reorganización. Examinaron los modelos de Jonathan Friedman, que vinculaba el poder de las pequeñas teocracias con el control de bienes de prestigio por parte de las élites, y de Ross Cordy, que relacionaba el número de estratos sociales con la población y el territorio.

Desde el punto de vista arqueológico, cabría esperar que una sociedad en proceso de descentralización mostrara centros abandonados, el fin de los monumentos funerarios de la élite y cambios en la organización artesanal. El eventual abandono de Nan Madol, la construcción de centros del interior como Sapwtakai (ocupado aproximadamente entre 1325 y 1700) y el desarrollo de las casas de reunión (nahs) en el periodo Nahnmwarki inciden todos en esta cuestión. Bath y Athens también advirtieron que el estado Saudeleur pudo no estar tan estrictamente centralizado en la práctica como sugiere la tradición posterior; el distrito occidental de Kitti, por ejemplo, tenía fama de desafiar la autoridad oriental.

En un marco comparativo más amplio, McCoy y sus colegas usaron Nan Madol para precisar cuándo apareció por primera vez la construcción monumental —tomada habitualmente como señal de un cambio de autoridad— en el remoto Pacífico. Su fecha temprana convierte a Nan Madol en un punto de referencia clave para estudiar el auge del poder señorial en toda Oceanía.

Los estudiosos discrepan en muchos detalles: cuántos Saudeleur gobernaron, cuán centralizado fue realmente su dominio, si la conquista de Isokelekel afectó a toda la isla o principalmente a Madolenihmw (como propuso el antropólogo Petersen en 1990), y qué puso fin finalmente a la ocupación de Nan Madol. Estas preguntas abiertas son parte de lo que hace tan importante este sitio para entender cómo las sociedades del Pacífico construyeron, y reconstruyeron, sus mundos políticos.