Stonehenge

Stonehenge es un monumento prehistórico situado en la llanura de Salisbury, en Wiltshire, al sur de Inglaterra. En su centro hay un círculo de enormes piedras verticales coronadas por piedras horizontales llamadas dinteles. Este círculo rodea una herradura formada por estructuras de piedra aún mayores. Alrededor de las piedras hay un foso y un terraplén circulares. Más allá se extiende un paisaje lleno de otros monumentos antiguos: túmulos funerarios, construcciones de tierra y un largo camino llamado la Avenida.

Stonehenge no se construyó de una sola vez. Comenzó como un recinto delimitado por movimientos de tierra alrededor del 3000 a. C., se transformó con la colocación de las grandes piedras hacia el 2500 a. C. y siguió modificándose durante siglos. Sus constructores pertenecían a comunidades agrícolas del Neolítico (la Nueva Edad de Piedra) y, más tarde, de comienzos de la Edad del Bronce. No dejaron textos escritos, así que todo lo que sabemos procede de la arqueología.

La palabra inglesa «henge» procede del propio nombre de Stonehenge; probablemente significaba «piedras colgantes», en referencia a los dinteles que parecen suspendidos en el aire. Los arqueólogos usan hoy «henge» para designar un tipo de recinto circular de tierra con un terraplén por fuera de un foso. Stonehenge es peculiar porque su terraplén principal está por dentro del foso, así que, en sentido estricto, no es un henge típico.

Empecemos por el exterior. El foso y el terraplén circulares, de unos 110 m de diámetro, son las partes más antiguas del monumento. Justo dentro del terraplén hay un anillo de 56 hoyos conocidos como los hoyos de Aubrey, llamados así por John Aubrey, quien observó algunos de ellos en el siglo XVII. Había entradas al noreste y al sur.

En el centro se alzaba el círculo de piedras sarsen: 30 piedras verticales que sobresalían unos 4 m del suelo, coronadas por 30 dinteles unidos en un anillo continuo de unos 33 m de diámetro. En su interior había cinco trilitos, cada uno formado por dos enormes piedras verticales y un dintel, dispuestos en una herradura abierta hacia el noreste. La altura de los trilitos aumentaba hacia el fondo de la herradura; el más alto superaba los 7 m sobre el suelo.

Las piedras azules, más pequeñas, se colocaron entre las sarsen en círculos y óvalos y se cambiaron de posición varias veces. Cerca del centro yace la piedra del Altar, una gran losa plana de arenisca que ahora está caída y parcialmente enterrada. Fuera del círculo, cerca de la entrada noreste, se alza la piedra del Talón. Desde esa entrada, la Avenida, un camino flanqueado por terraplenes y fosos, se extiende unos 2,8 km hasta el río Avon.

Todas estas partes comparten un mismo eje. Si estás en el centro durante el solsticio de verano, puedes ver salir el sol por el noreste, cerca de la piedra del Talón y a lo largo de la Avenida. Si te das la vuelta en el solsticio de invierno, verías ponerse el sol por el suroeste, enmarcado por el gran trilito. Muchos arqueólogos creen que la puesta de sol del solsticio de invierno era el momento más importante para los constructores.

Las sarsen son bloques de una arenisca muy dura llamada arenisca silícea, que se formó de manera natural en las colinas calizas. Pesan unas 25 toneladas de media, y las mayores pesan todavía más. En 2020, un análisis geoquímico de una muestra extraída de una de las piedras mostró que la mayoría de las sarsen procedían de West Woods, cerca de Marlborough, a unos 25 km al norte de Stonehenge.

Las piedras azules son más pequeñas: pesan entre 2 y 5 toneladas cada una y están formadas por distintos tipos de roca, principalmente dolerita y riolita, que parecen azuladas cuando se rompen. Geólogos y arqueólogos han localizado el origen de muchas de ellas en afloramientos concretos de las colinas de Preseli, en el suroeste de Gales, a más de 200 km de distancia. Allí se han excavado lugares de extracción como Carn Goedog y Craig Rhos-y-felin. Es posible que se llevaran unas 80 piedras azules al lugar; hoy se conservan 43.

Durante mucho tiempo se pensó que la piedra del Altar, una losa de arenisca de seis toneladas, también procedía de Gales. En 2024, un estudio de sus diminutos granos minerales mostró que coincide con rocas de la cuenca orcadiana, en el noreste de Escocia, a más de 700 km. No se sabe cómo fue transportada, si por tierra o por mar.

Mover piedras a tales distancias sin ruedas ni animales de tiro para las cargas pesadas era una tarea enorme. La mayoría de los investigadores cree que se arrastraban sobre trineos de madera, quizá por vías hechas con troncos, mediante cuerdas de fibra vegetal y grandes grupos de personas. Los experimentos han demostrado que esos métodos pueden funcionar.

Mucho antes de que existiera el monumento, alrededor del 8000 a. C., cazadores-recolectores del Mesolítico levantaron una hilera de grandes postes de pino cerca del lugar. Se descubrieron en la década de 1960 bajo el antiguo aparcamiento. No se sabe si guardaban relación con el monumento posterior, pero muestran que aquel lugar llamó la atención desde tiempos muy antiguos.

Etapa 1 (alrededor del 3000 a. C.): se excavaron el foso y el terraplén circulares con picos de asta y se hicieron los 56 hoyos de Aubrey. Muchos arqueólogos piensan ahora que esos hoyos contenían originalmente piedras azules, lo que significaría que algunas piedras galesas llegaron desde el principio. En los hoyos y el foso se enterraron restos humanos incinerados, por lo que Stonehenge fue uno de los mayores cementerios de su época en Gran Bretaña.

Etapa 2 (alrededor del 2500 a. C.): se levantaron el gran círculo de piedras sarsen y los trilitos, y se colocaron las piedras azules en el centro. Las piedras se tallaron con otras usadas como martillos. También se labraron en ellas uniones tomadas de la carpintería: ensambles de caja y espiga para fijar los dinteles a las piedras verticales, y uniones machihembradas para enlazar los dinteles entre sí. Las caras interiores de las sarsen se trabajaron con más cuidado que las exteriores, como si el monumento estuviera pensado para verse desde dentro o a lo largo de su eje.

Etapas posteriores (alrededor del 2400–1500 a. C.): las piedras azules se reorganizaron en nuevos círculos y óvalos, se construyó la Avenida y, hacia el 1800–1500 a. C., se excavaron alrededor de las piedras dos anillos de hoyos llamados Y y Z, quizá para una reorganización que nunca se completó. Después cesaron las grandes obras, aunque el monumento siguió siendo un punto de referencia y un centro para los enterramientos en los túmulos cercanos.

Los primeros constructores fueron agricultores neolíticos. El ADN antiguo muestra que poblaciones agrícolas cuyos antepasados habían venido de Anatolia (la actual Turquía), pasando por la Europa continental, llegaron a Gran Bretaña alrededor del 4000 a. C. y sustituyeron en gran medida a los cazadores-recolectores anteriores. Estas comunidades agrícolas excavaron el foso y levantaron las grandes piedras.

A unos 3 km al noreste de Stonehenge se encuentra Durrington Walls, un enorme recinto de tipo henge. Las excavaciones del Proyecto Stonehenge Riverside encontraron restos de numerosas casas de alrededor del 2500 a. C., quizá viviendas de los constructores o de quienes se reunían para celebrar festividades. Las grandes cantidades de huesos de cerdo, muchos de animales sacrificados a mediados del invierno, y la cerámica con restos de comida apuntan a grandes banquetes estacionales. Los análisis químicos de los huesos muestran que parte del ganado se llevó allí desde lugares lejanos, entre ellos Escocia y Gales.

A partir de alrededor del 2450 a. C., llegaron a Gran Bretaña desde el continente personas vinculadas a la cultura del vaso campaniforme, llamada así por su cerámica característica. Los estudios de ADN antiguo indican que, en pocos siglos, esta migración sustituyó la mayor parte de la ascendencia genética de la población neolítica anterior. Las personas de este periodo utilizaron y modificaron Stonehenge. El Arquero de Amesbury, un hombre enterrado a unos 5 km de Stonehenge hacia el 2300 a. C. con puntas de flecha, cuchillos de cobre y adornos de oro, creció en Europa central, probablemente en la región de los Alpes, según el análisis de isótopos de sus dientes.

Por tanto, Stonehenge no fue obra de un solo pueblo ni de una sola generación. Durante más de mil años, distintas comunidades lo construyeron, utilizaron y transformaron, entre ellas grupos cuya ascendencia y forma de vida cambiaron con el tiempo.

Como no se conservan documentos escritos, el propósito de Stonehenge debe deducirse a partir de las pruebas disponibles. Varias de sus funciones parecen claras: fue un monumento dedicado a los muertos, donde se realizaron numerosos enterramientos de personas incineradas; estaba alineado con los solsticios, que marcan momentos clave del año; y atrajo a personas y materiales de lugares lejanos, por lo que fue un punto de encuentro para comunidades de toda Gran Bretaña.

El Proyecto Stonehenge Riverside, dirigido por Mike Parker Pearson, propuso que Stonehenge y Durrington Walls formaban una pareja: los círculos de madera de Durrington Walls para los vivos y el círculo de piedra de Stonehenge como dominio de los antepasados, unidos por el río Avon y la Avenida. Según esta interpretación, las reuniones del solsticio de invierno eran ocasiones para celebrar banquetes y honrar a los muertos.

Otras interpretaciones destacan aspectos distintos. Timothy Darvill y Geoffrey Wainwright sugirieron que se atribuían poderes curativos a las piedras azules, y señalaron la presencia de personas heridas o enfermas enterradas cerca. Algunos investigadores subrayan la unión entre comunidades: llevar piedras galesas y escocesas a Wiltshire pudo simbolizar la unión de grupos distantes. Otros han sostenido que el círculo de piedras sarsen representaba un calendario solar; esta idea ha recibido fuertes críticas de especialistas en arqueoastronomía.

Estas explicaciones no se excluyen entre sí. Es probable que Stonehenge tuviera distintos significados para las diferentes generaciones que lo utilizaron a lo largo de los siglos.

Los escritores medievales intentaron explicar Stonehenge mediante relatos. Hacia 1136, Godofredo de Monmouth contó que el mago Merlín había trasladado las piedras desde Irlanda para crear un monumento en memoria de britanos muertos a manos de los sajones. En el siglo XVII, el arquitecto Inigo Jones sostuvo que era un templo romano, mientras que John Aubrey sugirió que lo habían construido los druidas, sacerdotes de los britanos anteriores a la conquista romana. William Stukeley desarrolló la teoría druídica en el siglo XVIII y fue uno de los primeros en registrar la alineación del monumento con el amanecer del solsticio de verano.

La datación por radiocarbono demostró más tarde que Stonehenge es mucho más antiguo que los druidas de la Edad del Hierro, pero la idea de su origen druídico influyó en su imagen moderna. Desde principios del siglo XX, grupos druídicos modernos han celebrado ceremonias allí, y los solsticios siguen siendo importantes para las comunidades paganas y otras comunidades actuales.

El monumento ha cambiado con el tiempo. Algunas piedras cayeron en 1797 y el último día de 1900. En 1915, la propiedad se vendió en subasta a Cecil Chubb, quien donó Stonehenge a la nación en 1918. Las excavaciones de William Hawley en la década de 1920 y de Richard Atkinson y sus colegas en la de 1950, así como las restauraciones del siglo XX que enderezaron y volvieron a levantar varias piedras y fijaron algunas con hormigón, hacen que el monumento actual sea en parte resultado de intervenciones modernas.

En 1986, Stonehenge y Avebury, junto con sus lugares asociados, fueron inscritos como un único bien en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO por ser ejemplos excepcionales de paisajes ceremoniales del Neolítico y la Edad del Bronce. Stonehenge es propiedad del Estado y está al cuidado de English Heritage, mientras que gran parte de los terrenos circundantes son gestionados por el National Trust.

El acceso a las piedras ha sido motivo de disputa. Un festival gratuito celebrado cerca de ellas en las décadas de 1970 y principios de 1980 fue prohibido. En 1985, la policía se enfrentó a viajeros que se dirigían al lugar en lo que llegó a conocerse como la Batalla de Beanfield. Desde el año 2000, English Heritage permite el acceso libre, pero organizado, a las piedras durante los solsticios, cuando se reúnen miles de personas.

Las carreteras han sido un problema persistente. En 2013 se cerró la carretera que pasaba justo al lado de las piedras y se abrió un nuevo centro de visitantes más alejado. Los planes para llevar la cercana carretera principal A303 por un túnel dividieron las opiniones durante décadas: sus partidarios sostenían que así se recuperaría el paisaje, mientras que sus críticos, entre ellos arqueólogos y asesores de la UNESCO, advertían de posibles daños a los restos arqueológicos enterrados. El Gobierno del Reino Unido canceló el proyecto en 2024.

Cronología. La secuencia de etapas de construcción se ha revisado varias veces. El esquema clásico de Stonehenge I, II y III fue sustituido en la década de 1990 por una secuencia basada en un amplio programa de datación por radiocarbono, y volvió a revisarse en 2012 para dividirse en cinco etapas. Las fechas de sucesos concretos, como la primera llegada de las piedras azules, siguen siendo objeto de debate, en parte porque muchas excavaciones antiguas quedaron mal documentadas.

Transporte de las piedras azules. En el siglo XX, algunos geólogos sostuvieron que los glaciares habían llevado las piedras azules hasta la llanura de Salisbury. La mayoría de los investigadores rechaza hoy esta explicación porque los lugares de extracción de las colinas de Preseli muestran pruebas de actividad humana y porque no se han encontrado depósitos glaciares semejantes cerca de Stonehenge. También se ha propuesto que las piedras azules formaron primero un círculo en Waun Mawn, en Gales, antes de ser trasladadas; esta hipótesis es controvertida.

Astronomía. La alineación con los solsticios goza de amplia aceptación, pero las afirmaciones más complejas han provocado controversia. En la década de 1960, el astrónomo Gerald Hawkins sostuvo que Stonehenge era una «computadora» capaz de predecir eclipses; Richard Atkinson y otros criticaron duramente esta idea. También se han cuestionado propuestas más recientes según las cuales el círculo de piedras sarsen representa un calendario preciso. El debate muestra lo difícil que es distinguir las alineaciones deliberadas de las coincidencias.

Sociedad y poder. ¿Quién organizó un proyecto de tal magnitud? Algunos arqueólogos ven indicios de la aparición de élites o jefaturas; otros destacan la cooperación entre numerosas comunidades sin gobernantes centralizados. El descubrimiento de que personas, animales y piedras llegaron de distintas partes de Gran Bretaña ha dirigido la atención hacia Stonehenge como producto de redes que abarcaban toda la isla.

Los registros de excavación son fundamentales. Aproximadamente la mitad del interior se excavó a principios del siglo XX, a menudo con métodos que destruyeron el contexto de los hallazgos. Una importante publicación de English Heritage de 1995 reunió los registros de las excavaciones del siglo XX y una nueva serie de fechas obtenidas por radiocarbono. Los proyectos modernos, entre ellos el Proyecto Stonehenge Riverside (2003–2009) y los trabajos posteriores en las canteras de piedras azules, han aportado pruebas registradas cuidadosamente.

Los análisis científicos están transformando nuestra comprensión. La datación por radiocarbono de picos de asta y huesos permite fechar las etapas de construcción. La geoquímica y la petrografía relacionan las piedras con sus lugares de origen. El análisis de isótopos de dientes y huesos indica dónde crecieron las personas y los animales. El ADN antiguo revela movimientos de población. El escaneo láser de las piedras ha descubierto marcas de herramientas y grabados prehistóricos de cabezas de hacha y puñales.

La arqueología del paisaje estudia Stonehenge como parte de un paisaje ceremonial más amplio. Los estudios geofísicos realizados a lo largo de muchos kilómetros cuadrados, como los del Proyecto de Paisajes Ocultos de Stonehenge, han permitido cartografiar hoyos, fosos y monumentos enterrados. La conclusión principal es que Stonehenge solo puede entenderse junto con su entorno, sus constructores y su larga historia posterior.