Gran Pirámide de Guiza

La Gran Pirámide es la mayor de las tres pirámides de la meseta de Guiza, cerca de la actual ciudad de El Cairo. Se construyó como tumba de Keops, rey de la IV dinastía de Egipto durante el período que los historiadores llaman Imperio Antiguo. Los griegos, que escribieron sobre ella unos dos mil años después, llamaban al rey Quéops. Los egipcios llamaban a la pirámide Akhet Khufu, que significa «Horizonte de Keops»: el lugar desde donde el rey ascendería al cielo como el sol al amanecer.

Su tamaño sigue siendo asombroso. La pirámide medía originalmente unos 146,6 m de altura; ha perdido la punta y el revestimiento exterior, y hoy mide unos 138,5 m. Cada lado de su base cuadrada mide unos 230 m, y la base ocupa más de cinco hectáreas. Se calcula que contiene alrededor de 2,3 millones de bloques de piedra. Durante miles de años fue la construcción humana más alta de la Tierra.

Más tarde, los griegos la incluyeron entre las siete maravillas del mundo, una lista de monumentos famosos admirados por los viajeros. Todas las demás, como los Jardines Colgantes de Babilonia y el Coloso de Rodas, han desaparecido o solo se conservan en ruinas. La Gran Pirámide, la más antigua de ellas, es la única que sigue en pie.

Por fuera, lo que vemos hoy es el núcleo escalonado, formado por grandes bloques de piedra caliza tallados de manera irregular. Originalmente, toda la superficie estaba cubierta de piedra caliza blanca finamente pulida, extraída en Tura, al otro lado del Nilo. Los bloques del revestimiento encajaban tan bien que las juntas entre ellos eran extremadamente finas. En la base aún quedan algunas piedras de ese revestimiento. Los lados de la pirámide apuntan casi exactamente al norte, sur, este y oeste; el error es de apenas unos minutos de arco, una fracción de grado.

En el interior, la entrada se encuentra en la cara norte. Un pasadizo descendente baja hasta una cámara subterránea sin terminar, excavada en la roca. Un pasadizo ascendente conduce a un corredor horizontal y a una sala conocida como Cámara de la Reina, nombre que le dieron exploradores posteriores; allí no fue enterrada ninguna reina. Más arriba, el pasadizo se abre a la Gran Galería, una sala alta y estrecha con un techo construido por aproximación de hiladas, de unos 8,6 m de altura y más de 46 m de longitud.

En el extremo superior de la Gran Galería está la Cámara del Rey, revestida por completo de granito rojo traído de Asuán, a unos 800 km al sur. Contiene un sarcófago de granito sin tapa, que estaba vacío cuando llegaron los exploradores. Sobre la cámara hay cinco compartimentos bajos separados por enormes vigas de granito. Estas «cámaras de descarga» ayudaban a distribuir el peso de la mampostería superior. Estrechos conductos parten de las cámaras del Rey y de la Reina hacia el exterior; se debate si servían para ventilar o para que el espíritu del rey llegara a las estrellas.

A su alrededor, la pirámide era el centro de un conjunto mayor. En el lado oriental había un templo funerario donde se presentaban ofrendas al rey difunto; una calzada conducía hasta un templo del valle, cerca del límite de las tierras cultivadas. Había tres pequeñas pirámides para reinas, una pequeña pirámide satélite, varias fosas para barcas de tamaño natural y filas de tumbas de piedra llamadas mastabas. En ellas se enterraba a miembros de la familia real y a funcionarios para que permanecieran cerca de su rey.

Keops era hijo del rey Seneferu, el constructor de pirámides más ambicioso antes que él. Seneferu levantó al menos tres grandes pirámides en Meidum y Dahshur, entre ellas la Pirámide Acodada, donde los constructores cambiaron la inclinación a mitad de la obra, y la Pirámide Roja, la primera pirámide de caras lisas. Los constructores de Keops aprovecharon esa experiencia y la llevaron al límite.

Aproximadamente un siglo antes, Imhotep, arquitecto del rey Zoser, había construido en Saqqara la primera gran pirámide de piedra: la Pirámide Escalonada, formada por seis plataformas superpuestas. En solo unas generaciones, los constructores egipcios pasaron de esa forma escalonada a la enorme y precisa geometría de la Gran Pirámide. Este rápido avance muestra lo poderoso y bien organizado que se había vuelto el Estado egipcio.

Se sabe sorprendentemente poco sobre Keops como persona. La única estatua completa de él identificada con certeza es una pequeña figura de marfil de unos 7,5 cm de altura, hallada por Flinders Petrie en Abidos en 1903. Relatos egipcios muy posteriores y el historiador griego Heródoto lo describieron como un gobernante cruel, pero esas historias se escribieron mucho después de su muerte y no pueden considerarse testimonios históricos fiables. Los egipcios siguieron rindiéndole culto durante muchos siglos.

La mayoría de los bloques del núcleo se extrajeron de una cantera de la propia meseta de Guiza, justo al sur de la pirámide. Los trabajadores utilizaban cinceles y sierras de cobre, cuñas de madera, mazas de piedra y arena como abrasivo; el granito duro se trabajaba principalmente golpeándolo con piedras de dolerita y puliéndolo. La fina piedra caliza del revestimiento llegaba en barco desde Tura, y el granito de Asuán se transportaba río abajo por el Nilo.

La manera en que se elevaron los bloques es una de las cuestiones más debatidas de la arqueología. Muchos egiptólogos creen que se usaron rampas de adobe, escombros y fragmentos de piedra caliza, pero discrepan sobre su forma: una larga rampa recta, una rampa que rodeaba la pirámide en espiral, rampas en zigzag sobre una cara o una combinación de ellas. El arquitecto Jean-Pierre Houdin ha propuesto una rampa interior, una idea que no ha logrado amplia aceptación. Sin duda se utilizaron palancas y trineos. Una pintura de una tumba del Imperio Medio muestra una estatua colosal arrastrada sobre un trineo mientras un trabajador vierte líquido delante de ella; los experimentos indican que humedecer la arena reduce mucho la fricción.

La arqueología ha aportado nuevas pruebas en los últimos años. En 2018, un equipo que trabajaba en la cantera de alabastro de Hatnub dio a conocer una rampa empinada, aproximadamente de la época de Keops, con agujeros para postes y escaleras a ambos lados. Esto sugiere un sistema para arrastrar bloques por pendientes pronunciadas. Los estudios de sedimentos antiguos han mostrado que un brazo del Nilo y varias dársenas conectadas llegaban mucho más cerca de Guiza que en la actualidad, lo que permitía a las barcas entregar piedra cerca de la obra.

La planificación y la precisión fueron extraordinarias. La base es casi perfectamente horizontal y cuadrada, y su orientación respecto al norte geográfico tiene un error de apenas unos minutos de arco. Se debate cómo lograron esto los egipcios: entre las propuestas están observar las estrellas que giran alrededor del polo celeste o seguir la sombra del sol con una vara vertical. La tradición señala a Hemiunu, pariente del rey y visir cuya gran tumba se encuentra al oeste de la pirámide, como supervisor de las obras reales.

Las pruebas no respaldan la imagen popular de esclavos obligados a trabajar a latigazos. Desde finales de la década de 1980, arqueólogos dirigidos por Mark Lehner han excavado un asentamiento al sur de la meseta de Guiza, conocido como Heit el-Ghurab o la «Ciudad Perdida de los Constructores de las Pirámides». Tenía panaderías, cervecerías, almacenes, talleres y galerías semejantes a barracones, además de enormes cantidades de huesos de animales que muestran que los trabajadores recibían carne de vacuno, oveja y cabra, así como pescado.

Cerca de allí, Zahi Hawass comenzó en 1990 a excavar cementerios de trabajadores y capataces. Las personas fueron enterradas en pequeñas tumbas con ofrendas, cerca del monumento del rey, lo que sugiere que su trabajo se consideraba honorable. Los esqueletos muestran señales de un duro esfuerzo físico, pero también fracturas curadas e incluso indicios de cirugía, señal de que los trabajadores heridos recibían cuidados.

La mayoría de los especialistas cree que los trabajadores incluían un grupo permanente de artesanos cualificados y administradores, junto con grupos más numerosos de obreros que prestaban servicio por turnos, probablemente como una obligación con el Estado. Estaban organizados en equipos y cuadrillas con nombre; entre las inscripciones dejadas en las cámaras de descarga hay nombres de cuadrillas formados con el nombre de Keops. Heródoto escribió que 100 000 hombres trabajaron en turnos de tres meses durante veinte años, pero las estimaciones actuales del número de trabajadores presentes a la vez son mucho menores: por lo general, unas decenas de miles como máximo, aunque varían bastante.

En 2013, una misión francoegipcia dirigida por Pierre Tallet descubrió papiros en Wadi al-Jarf, un antiguo puerto del mar Rojo. Entre ellos está el Diario de Merer, un registro escrito por un inspector al mando de unos 40 hombres. Relata cómo el equipo transportaba bloques de piedra caliza desde las canteras de Tura, cruzando el Nilo hasta Guiza y deteniéndose en un puerto llamado She-Khufu, hacia el año 27 del reinado de Keops. También menciona a Ankhhaf, medio hermano del rey, como alto funcionario. Estos papiros se cuentan entre los más antiguos con inscripciones que se conocen y nos ofrecen un testimonio directo de la construcción de la pirámide.

Para los egipcios, el rey era un vínculo entre los dioses y las personas. Creían que, al morir, se uniría a los dioses, ascendería al cielo para viajar con Ra, el dios del sol, y ocuparía su lugar entre las estrellas «imperecederas» que rodean el polo norte celeste. La pirámide era el instrumento de esa transformación: un lugar para proteger su cuerpo y sostener su vida eterna mediante ofrendas y rituales.

La forma de la pirámide probablemente tenía significados solares. Recuerda al benben, la piedra sagrada asociada con el montículo que emergió de las aguas durante la creación, y quizá evocaba también los rayos del sol que llegan a la tierra. El nombre Akhet Khufu, «Horizonte de Keops», vincula al rey con el lugar por donde sale y se pone el sol. Los conjuros llamados Textos de las Pirámides, que describen la ascensión del rey, empezaron a grabarse en el interior de las pirámides solo a finales de la V dinastía, unos dos siglos después. Por eso hay que ser prudentes al usarlos para explicar la pirámide de Keops.

La pirámide también era una demostración de poder real. Construirla exigía organizar alimentos, barcos, herramientas, trabajadores y conocimientos en todo el país. Algunos historiadores sostienen que los propios proyectos de pirámides ayudaron a desarrollar la administración del Estado egipcio, pues lo obligaron a planificar, contar, registrar y suministrar recursos a una escala enorme.

Es probable que la pirámide fuera saqueada en la Antigüedad; no se ha encontrado en su interior ningún resto del enterramiento de Keops. Autores griegos y romanos, como Heródoto en el siglo V a. C., la describieron y recogieron relatos de guías egipcios. También la describieron escritores árabes medievales. Según la tradición, el califa abasí al-Mamún abrió hacia el año 820 d. C. el túnel por el que entra hoy la mayoría de los visitantes, aunque esta historia es incierta.

Un fuerte terremoto en 1303 desprendió gran parte del revestimiento blanco. Más tarde, sus piedras se retiraron para construir en El Cairo, entre otros edificios, la mezquita-madrasa del sultán Hasán en el siglo XIV. Por eso la pirámide presenta hoy un aspecto rugoso y escalonado.

El estudio científico comenzó con los especialistas de la expedición de Napoleón a Egipto (1798–1801). En 1837, el coronel Howard Vyse y John Perring usaron pólvora para llegar a las cámaras de descarga superiores, donde encontraron marcas pintadas e inscripciones que mencionaban a las cuadrillas de Keops. El cuidadoso estudio de Flinders Petrie de 1880–1882 midió la pirámide con una precisión nueva. En 1954, el arqueólogo egipcio Kamal el-Mallakh descubrió una fosa en el lado sur que contenía una barca de cedro desmontada, de más de 40 m de longitud, hoy conocida como la barca de Keops. Fue reconstruida y, más tarde, trasladada al Gran Museo Egipcio.

La pirámide también ha atraído muchas teorías marginales, desde la «piramidología» del siglo XIX hasta afirmaciones actuales sobre civilizaciones perdidas o extraterrestres. Los arqueólogos las rechazan: las canteras, herramientas, el poblado de trabajadores, las tumbas, las inscripciones y los papiros muestran en conjunto que los egipcios construyeron la pirámide durante el reinado de Keops.

En 1979, las pirámides de Guiza fueron inscritas en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO como parte del sitio «Menfis y su necrópolis: zonas de las pirámides desde Guiza hasta Dahshur». Las autoridades egipcias de antigüedades administran la meseta, que recibe a millones de visitantes.

El sitio afronta presiones actuales: la expansión de El Cairo, el tráfico y la contaminación, los cambios en las aguas subterráneas y el desgaste causado por la gran cantidad de visitantes. Está prohibido subir a la pirámide. La apertura del Gran Museo Egipcio cerca de la meseta, donde ahora se conserva la barca de Keops, forma parte de un esfuerzo más amplio por mostrar al mundo el patrimonio de Guiza y protegerlo.

Datación. El reinado de Keops se sitúa entre principios y mediados del siglo XXVI a. C., pero las distintas cronologías egipcias difieren en varias décadas. Las fechas obtenidas por radiocarbono a partir de material orgánico del mortero de la pirámide tienden a ser algo más antiguas que las fechas históricas. Una explicación es que los constructores quemaron madera vieja o reutilizaron materiales antiguos, lo que haría que las muestras parecieran más antiguas. El Diario de Merer confirma que los trabajos relacionados con la pirámide continuaban en una etapa avanzada del reinado de Keops.

Métodos de construcción. Ninguna teoría sobre las rampas explica por sí sola todas las pruebas. Las rampas rectas exigirían enormes cantidades de material; las rampas en espiral cubrirían las esquinas necesarias para medir; las rampas interiores carecen de confirmación directa. Muchos investigadores piensan ahora que se combinaron distintas técnicas según la altura. Sigue sin resolverse cómo se elevaron las pesadas vigas de granito de la Cámara del Rey.

El interior. ¿Se modificó el proyecto durante la construcción? La cámara subterránea inacabada y la Cámara de la Reina se han interpretado tanto como cámaras funerarias abandonadas en etapas anteriores de un diseño cambiante como partes de un único plan original con distintas funciones rituales. Los conductos de la Cámara de la Reina, explorados en 1993 por un robot de Rudolf Gantenbrink, terminan en pequeñas «puertas» de piedra con piezas de cobre cuya finalidad se desconoce.

Espacios ocultos. En 2017, el proyecto ScanPyramids anunció, mediante imágenes obtenidas con muones, el descubrimiento de un gran espacio vacío de al menos 30 m de longitud sobre la Gran Galería. En 2023 confirmó un corredor de unos 9 m de longitud detrás de las piedras dispuestas en ángulo sobre la entrada norte. Se desconoce si el gran espacio vacío es un elemento constructivo, como una zona para descargar peso o una galería de obra, o si cumplía otra función.

Los testimonios escritos de la propia época de Keops son escasos, pero decisivos: los nombres pintados de las cuadrillas en las cámaras de descarga, los papiros de Merer y las inscripciones de las tumbas de funcionarios y familiares en los cementerios cercanos. Los textos posteriores, como los relatos del Imperio Medio y los escritos de Heródoto, nos muestran cómo recordaban a Keops los egipcios y los griegos, pero no cómo era realmente.

La arqueología de los asentamientos ha transformado este campo de estudio. Las excavaciones del poblado y los cementerios de los trabajadores, el análisis de huesos de animales, moldes para pan y cerámica, y el estudio de los esqueletos han mostrado cómo se alimentaba, alojaba y cuidaba a quienes trabajaban en el proyecto. Los estudios y mapas de la meseta, las canteras y los puertos revelan la organización del suministro de piedra.

Los métodos científicos desempeñan ahora un papel importante: mediciones precisas con láser, datación por radiocarbono, estudios geológicos para identificar el origen de la piedra, extracción de muestras de sedimentos para reconstruir los antiguos cauces del Nilo y técnicas de obtención de imágenes no invasivas, como la tomografía de muones. La arqueología experimental pone a prueba cómo pudieron cortarse y desplazarse los bloques. En conjunto, estos métodos muestran que la pirámide se entiende mejor como el producto de toda una sociedad, además de como un monumento.