Máscara de Tutankamón

La máscara de Tutankamón es una máscara funeraria: un objeto hecho para cubrir la cabeza y los hombros de una momia. Se fabricó para Tutankamón, o al menos se utilizó para él. Este rey (faraón) de Egipto reinó aproximadamente entre 1332 y 1323 a. C., hacia el final de la dinastía XVIII. Cuando murió joven, su cuerpo fue embalsamado y envuelto en lino. La máscara de oro se colocó directamente sobre la cabeza vendada, dentro del más interior de tres ataúdes.

Las máscaras de este tipo tenían una función práctica y otra religiosa. En la práctica, daban a la momia un rostro idealizado y permanente. Según las creencias religiosas, identificaban al rey muerto con los dioses y daban a su espíritu una imagen reconocible e indestructible a la que regresar. Se eligió el oro porque los egipcios lo consideraban la incorruptible «carne de los dioses»: no se oxida ni pierde su brillo.

En otros tiempos, muchos enterramientos reales contenían máscaras de este tipo, pero casi todas fueron robadas y fundidas en la Antigüedad. La tumba de Tutankamón sufrió dos robos poco después de su entierro, pero su cámara funeraria se conservó prácticamente intacta. Por eso sobrevivió esta máscara y llegó a ser, en palabras del egiptólogo Nicholas Reeves, quizá el objeto más conocido del antiguo Egipto.

Empecemos por el tocado. El rey lleva el nemes, un pañuelo de rayas reservado a los reyes. En la máscara, las franjas de oro alternan con bandas de vidrio azul que imitan el lapislázuli. Por detrás, el tejido se recoge formando una especie de cola.

Miremos la frente. Sobre las cejas se alzan dos criaturas: una cobra con la capucha desplegada, que representa a Uadyet, diosa del Bajo Egipto (el norte), y una cabeza de buitre, que representa a Nejbet, diosa del Alto Egipto (el sur). Juntas anuncian que quien lleva la máscara gobernaba las «Dos Tierras».

Ahora, el rostro. Los ojos son de cuarzo blanco, con pupilas de obsidiana, un vidrio volcánico negro. Las cejas y las largas líneas que se prolongan desde los ojos tienen incrustaciones de lapislázuli, una piedra azul intenso que debía importarse desde muy lejos, probablemente desde el actual Afganistán. El rostro es liso, sereno y juvenil. No es un retrato fotográfico, sino una imagen ideal del rey; los mismos rasgos aparecen en sus ataúdes y estatuas.

Bajo la barbilla cuelga una barba estrecha y curvada, hecha de oro con incrustaciones de vidrio azul que forman un dibujo trenzado. Este tipo de barba curva se asociaba con los dioses, especialmente con Osiris, señor de los muertos. Al llevarla, el rey difunto aparece como el propio Osiris. Sobre los hombros descansa un ancho collar formado por hileras de incrustaciones de colores, y las orejas están perforadas para llevar pendientes.

Tutankamón nació hacia 1342 a. C. con el nombre de Tutankatón, «imagen viviente de Atón». Según estudios de ADN publicados en 2010, su padre fue el hombre enterrado en la tumba KV55, muy probablemente el faraón Akenatón. Su madre fue una mujer cuyo nombre se desconoce, identificada por su momia como la «Dama Joven». Akenatón había intentado cambiar la religión egipcia: situó al dios Atón, representado por el disco solar, por encima de los demás y construyó una nueva capital en Amarna.

Tutankatón se convirtió en rey cuando tenía unos ocho o nueve años. En pocos años, su gobierno revirtió los cambios de Akenatón. El rey cambió su nombre por Tutankamón, «imagen viviente de Amón», en honor de Amón, el dios tradicional de Tebas. Un decreto conocido hoy como la Estela de la Restauración describía la reparación de los templos y la restitución de los sacerdotes. La corte abandonó Amarna. Como el rey era muy joven, probablemente influyeron en las decisiones funcionarios poderosos como Ay y el general Horemheb.

Tutankamón se casó con Anjesenamón, una hija de Akenatón. En su tumba se encontraron las momias de dos hijas muy pequeñas, que nacieron muertas o fallecieron poco después de nacer. Él murió con unos dieciocho o diecinueve años. Los estudios de su momia han hallado indicios de malaria y de una fractura en la pierna izquierda ocurrida poco antes de su muerte, pero su causa exacta sigue siendo objeto de debate. En una pared de la cámara funeraria se representa a su sucesor, el anciano funcionario Ay, realizando para él el ritual de la «Apertura de la Boca», una manera de afirmar su derecho a gobernar.

Los reyes posteriores eliminaron a Tutankamón de las listas oficiales de reyes por su relación con el período de Amarna. Irónicamente, ese casi olvido pudo ayudar a preservar su tumba: cuando se produjeron robos en otras tumbas, la suya, pequeña, ya había quedado sepultada bajo los escombros de la excavación de otra tumba cercana.

La máscara mide unos 54 cm de alto, 39,3 cm de ancho y 49 cm de profundidad, y pesa unos 10,23 kg. Se hizo con dos láminas de oro de entre 1,5 y 3 mm de grosor, martilladas hasta darles forma y después unidas. Un análisis realizado en 2007 reveló que el cuerpo de la máscara es principalmente una aleación de oro de unos 23 quilates con un poco de cobre, que facilitaba darle forma mediante el martillado en frío. La superficie está cubierta por una capa extremadamente fina, de unos 30 nanómetros, de dos aleaciones de oro ligeramente distintas: una más pálida (de unos 18,4 quilates) en el rostro y el cuello, y otra más rica en oro (de unos 22,5 quilates) en el resto. La diferencia de color pudo ser intencionada, para dar al rostro un tono de piel más claro y luminoso.

Después, los orfebres crearon pequeños compartimentos sobre la superficie y los rellenaron con piedras talladas y vidrio. Los materiales procedían de distintas partes del mundo conocido por los egipcios: lapislázuli de Asia Central, turquesa del Sinaí, cornalina, amazonita, cuarzo y obsidiana, además de fayenza y vidrio fabricados en talleres egipcios. El vidrio de colores era un material de lujo en aquella época y se utilizaba junto a las piedras preciosas, no simplemente como un sustituto barato.

La barba, que pesa unos 2,5 kg, se fabricó por separado y se sujetó mediante un tubo. Cuando Carter encontró la máscara, la barba se había desprendido. En 1944 volvió a fijarse con una espiga de madera. Alrededor del cuello se colocó un collar de tres hileras de cuentas de oro y fayenza con remates en forma de flor de loto, aunque suele exhibirse por separado.

Se desconoce quién fabricó la máscara. El arte de la realeza egipcia se producía en talleres de palacios y templos, a cargo de equipos de especialistas, y rara vez se registraban los nombres de los artistas. Artesanos de los talleres reales de finales de la dinastía XVIII hicieron los ataúdes de oro y las joyas de estilo semejante hallados en la misma tumba.

Los egipcios creían que una persona estaba formada por varias partes, entre ellas el cuerpo, el ka (fuerza vital) y el ba (personalidad, representada a menudo como un ave con cabeza humana). Después de la muerte, esas partes debían reunirse para que la persona siguiera viviendo como un espíritu bienaventurado (aj). El cuerpo conservado y su imagen eran puntos de referencia esenciales, y la máscara garantizaba que el difunto tuviera siempre un rostro perfecto.

La máscara también transformaba al rey. Con su barba divina y su piel de oro, Tutankamón aparecía como un Osiris: se le identificaba con el dios que había sido asesinado, devuelto a la vida y convertido en señor del inframundo. La piel de oro y el cabello de lapislázuli eran rasgos de las imágenes divinas, y los textos egipcios describen a los dioses con carne de oro y cabello de lapislázuli.

El hechizo inscrito en la parte posterior y los hombros lo expresa con claridad. Apareció por primera vez en máscaras del Imperio Medio, unos 500 años antes, y más tarde se incluyó como capítulo 151 del Libro de los Muertos, una colección de hechizos para el más allá. El texto se dirige a la propia máscara e identifica cada parte del rostro con una divinidad: el ojo derecho es la barca nocturna del dios solar; el izquierdo, la barca diurna; las cejas son la Enéada (los nueve grandes dioses); la frente, Anubis; y la nuca, Horus. Se pide a la máscara que guíe al difunto por buenos caminos y derrote a los seguidores de Seth, dios del caos. El texto nombra al rey por su nombre de trono, Nebjeperura.

La máscara era la capa más interior de todo un sistema de protección: tres ataúdes colocados uno dentro de otro (el más interior, de oro macizo, pesaba unos 110 kg), un sarcófago de piedra y cuatro capillas de madera dorada que llenaban la cámara funeraria. Cada capa repetía la imagen del rey y la protección de los dioses, como las piezas de una muñeca rusa.

A comienzos del siglo XX, muchos arqueólogos creían que ya no quedaban tumbas por descubrir en el Valle de los Reyes. El arqueólogo británico Howard Carter, financiado por George Herbert, quinto conde de Carnarvon, siguió buscando. El 4 de noviembre de 1922, sus trabajadores descubrieron un escalón tallado en la roca bajo los restos de unas chozas de obreros. El 26 de noviembre, Carter hizo un pequeño agujero en la entrada sellada y, con una vela en la mano, vio una antecámara llena de muebles dorados, carros y estatuas.

Despejar la tumba llevó diez temporadas de trabajo. La cámara funeraria se abrió oficialmente el 16 de febrero de 1923. Lord Carnarvon murió de una infección en El Cairo en abril de 1923, lo que alimentó la popular historia de una «maldición de los faraones», una idea para la que no hay pruebas. En 1924, el trabajo se interrumpió a causa de una dura disputa entre Carter y el Servicio de Antigüedades de Egipto sobre el acceso a la tumba y su control.

El equipo no llegó hasta la momia hasta el otoño de 1925. El 28 de octubre de ese año levantaron la tapa del ataúd interior de oro y vieron la máscara sobre el cuerpo vendado. Carter escribió en su diario que la expresión de la máscara era «triste pero serena». La momia y la máscara estaban adheridas al ataúd por las resinas y los ungüentos vertidos sobre ellas durante el funeral, que se habían endurecido. El equipo utilizó calor y herramientas para separarlas, y dañó la momia. En diciembre de 1925, la máscara fue trasladada al Museo Egipcio de El Cairo.

El equipo de Carter incluía al fotógrafo Harry Burton, al químico Alfred Lucas y al conservador Arthur Mace, además de numerosos trabajadores y capataces egipcios cuyos nombres a menudo se omitieron en los relatos publicados. Estudios y exposiciones recientes han intentado recuperar el papel de estos trabajadores egipcios en el descubrimiento.

El descubrimiento ocurrió en un momento decisivo de la historia egipcia. Gran Bretaña había declarado la independencia nominal de Egipto en febrero de 1922, pocos meses antes del hallazgo de la tumba, pero conservaba un control considerable. Hasta entonces, era habitual que los excavadores extranjeros en Egipto recibieran una parte de sus hallazgos. El gobierno egipcio y los nacionalistas egipcios sostuvieron que una tumba real intacta pertenecía por completo a Egipto.

Tras la disputa de 1924 se llegó a un acuerdo: los objetos de la tumba no se repartirían entre el gobierno egipcio y los patrocinadores de la excavación, y casi todo el conjunto fue al Museo Egipcio de El Cairo. Fue un hito en la historia de la arqueología en Egipto y en los debates más amplios sobre a quién pertenece el pasado.

Tutankamón se convirtió rápidamente en un símbolo de la identidad egipcia moderna. Apareció en el arte, la arquitectura y las imágenes públicas de Egipto durante la década de 1920, dentro de un movimiento denominado a veces faraonismo. Al mismo tiempo, en Europa y América, la «tutmanía» influyó en la moda, el diseño, el cine y la publicidad. La máscara ocupa un lugar central en ambas historias: es un emblema nacional para los egipcios y un icono mundial del «antiguo Egipto».

Durante la mayor parte del siglo XX, la máscara se exhibió en el Museo Egipcio de la plaza Tahrir, en El Cairo. En la década de 1970 viajó al extranjero con la exposición «Tesoros de Tutankamón», que atrajo a enormes multitudes en Londres y en varias ciudades de Estados Unidos. Desde entonces, Egipto no ha permitido que la máscara salga del país, y las exposiciones internacionales posteriores sobre Tutankamón han viajado sin ella.

En agosto de 2014, la barba se desprendió mientras se manipulaba la máscara para realizar tareas de mantenimiento. El personal del museo la pegó apresuradamente con adhesivo epoxi, de modo que quedó ligeramente torcida y con pegamento visible. Cuando esto se advirtió en enero de 2015, un equipo de conservación germano-egipcio retiró el epoxi y volvió a fijar la barba con cera de abeja, un material que ya utilizaban los antiguos egipcios. En 2016 se impusieron medidas disciplinarias a varios empleados del museo. El episodio impulsó un debate más amplio sobre las normas de conservación y la formación profesional.

El Gran Museo Egipcio, construido a unos 2 km de las pirámides de Guiza, fue inaugurado oficialmente el 1 de noviembre de 2025. Por primera vez se exhibe allí, reunida, toda la colección de Tutankamón, con más de 5.000 objetos y la máscara de oro como pieza central.

Desde alrededor de 2001, Nicholas Reeves y otros egiptólogos han sostenido que la máscara, o al menos una parte de ella, se hizo originalmente para otra persona que gobernó Egipto: Neferneferuatón, un enigmático faraón que reinó brevemente hacia el final del período de Amarna y que a menudo se identifica con Nefertiti o con una de las hijas de Akenatón. Se sabe que varios objetos de la tumba de Tutankamón, entre ellos pequeños ataúdes destinados a sus órganos internos, se hicieron para Neferneferuatón y luego recibieron nuevas inscripciones. Por ello, la reutilización de objetos reales anteriores no sería, en sí misma, improbable.

Entre los argumentos de Reeves sobre la máscara figuran los siguientes: el rostro parece ser una pieza separada y unida al tocado; existen pequeñas diferencias en la composición del oro del rostro y del tocado; las orejas perforadas son más habituales en las representaciones de reinas y niños en el arte egipcio; y ciertas huellas en los cartuchos de la inscripción se han interpretado como indicios de que un nombre anterior fue cambiado por el de Tutankamón.

Otros especialistas discrepan. El conservador Christian Eckmann, que trabajó en la reparación de la barba en 2015 y examinó la máscara de cerca, afirmó que no vio indicios de que el oro del rostro fuera distinto del resto ni de que los cartuchos hubieran sido modificados. Zahi Hawass sostuvo que los reyes de la dinastía XVIII llevaban pendientes, de modo que las orejas perforadas no prueban nada. La cuestión sigue abierta y está ligada a debates más amplios sobre la sucesión de Akenatón y la identidad de Neferneferuatón y Semenejkara.

Una hipótesis relacionada de Reeves, según la cual habría cámaras ocultas tras las paredes pintadas de la cámara funeraria que podrían contener la sepultura de Nefertiti, atrajo la atención mundial en 2015. Los estudios con radar dieron resultados contradictorios, y un estudio posterior, de 2018, concluyó que no existían tales cámaras, aunque algunos investigadores siguen defendiendo nuevas investigaciones.

Registros de la excavación. Las notas, fichas de objetos, dibujos y diarios de Carter, junto con las fotografías de Harry Burton, se conservan en el Instituto Griffith de la Universidad de Oxford. Gran parte de este archivo se ha publicado en internet. Estos documentos hacen de la KV62 una de las excavaciones mejor registradas de su época y permiten a los investigadores reconstruir dónde se encontraba cada objeto. El relato de Carter para el público general, The Tomb of Tut.ankh.Amen (volumen 1, escrito con Arthur Mace en 1923), debe leerse junto con esos registros, ya que omite muchos detalles.

Análisis científicos. Los estudios con rayos X y de composición —como el análisis de las aleaciones de oro realizado en 2007—, así como el examen minucioso durante la conservación de 2015, han proporcionado datos sobre la fabricación de la máscara. Estos análisis tienen límites: solo examinan las superficies o zonas pequeñas, y es comprensible que el museo haya restringido las pruebas que requieren extraer muestras.

Contexto y comparación. Como sobrevivieron pocos enterramientos reales del Imperio Nuevo, la máscara debe interpretarse mediante comparaciones con máscaras de personas que no eran de la familia real, con otros objetos de la misma tumba (como los ataúdes de oro y los pequeños ataúdes canopos) y con textos como el Libro de los Muertos. Los indicios de robos antiguos en la tumba, entre ellos los objetos que los funcionarios volvieron a guardar después de las intrusiones, recuerdan que ni siquiera la KV62 es un conjunto perfectamente «intacto».

Estudios de la momia. Una tomografía computarizada realizada en 2005 y un análisis de ADN publicado en 2010 cambiaron lo que se sabía sobre la salud y la familia de Tutankamón. Sin embargo, sus conclusiones, especialmente las relativas al parentesco y a la causa de la muerte, siguen debatiéndose por la dificultad de trabajar con ADN antiguo y por los daños causados a la momia en 1925. La historia de la máscara es, por tanto, también una historia de los cambios en los métodos científicos y de sus límites.