Batalla de Qadesh

La batalla de Qadesh se libró a principios del siglo XIII a. C. entre dos de las grandes potencias de la Edad del Bronce Final: Egipto y el Imperio hitita. Tuvo lugar junto al río Orontes, cerca de la ciudad fortificada de Qadesh, en el oeste de la actual Siria. El ejército egipcio estaba dirigido por el faraón Ramsés II, en el quinto año de su reinado; el hitita, por el rey Muwatalli II.

Qadesh es famosa por tres motivos. Primero, es la batalla más antigua de la historia mundial de la que conservamos un relato detallado de las tácticas y los movimientos de los ejércitos. Segundo, probablemente fue la mayor batalla de carros de guerra jamás librada, con quizá entre 5000 y 6000 carros en total. Tercero, años después se firmó un tratado de paz entre Egipto y los hititas: el tratado de paz más antiguo del que se conservan versiones de ambos bandos.

La batalla estuvo a punto de terminar en desastre para Egipto. Ramsés cayó en el engaño de espías hititas, entró en una emboscada y casi perdió su campamento y quizá la vida. Su ejército se recuperó y rechazó a los hititas, pero los egipcios no tomaron Qadesh. La mayoría de los historiadores actuales describen el resultado como un empate, aunque consideran que los hititas ganaron en el plano estratégico.

En la Edad del Bronce Final (hacia 1550-1200 a. C.), varios grandes reinos dominaban el Mediterráneo oriental y el Oriente Próximo: Egipto, los hititas, Babilonia, Asiria y, antes, Mitanni. Sus reyes se escribían cartas, se llamaban «hermano», intercambiaban regalos y concertaban matrimonios con las hijas de otros reyes. También luchaban por controlar las pequeñas ciudades-estado del Levante (las actuales Siria, Líbano, Israel y Palestina), una región rica en comercio, madera y puertos.

Los hititas gobernaban Anatolia central (en la actual Turquía) desde su capital, Hattusa. Bajo el rey Suppiluliuma I, en el siglo XIV a. C., acabaron con el poder de Mitanni y sometieron gran parte del norte de Siria, incluidos Qadesh y el reino de Amurru. Egipto, cuya influencia en la región se había debilitado durante el período de Amarna, quería recuperar esos territorios.

Los reyes de la nueva dinastía XIX, Seti I y su hijo Ramsés II, procedían de una familia militar y se propusieron restaurar el imperio egipcio en Asia. Seti I emprendió campañas en Canaán y Siria y tomó Qadesh durante un tiempo, pero parece que la ciudad volvió a manos hititas. En su cuarto año de reinado, Ramsés II marchó hacia el norte y logró que Amurru volviera al bando egipcio. Para los hititas, aquello era un desafío directo, y Muwatalli II reunió un gran ejército para recuperar Amurru.

El ejército de Ramsés se organizaba en cuatro divisiones, cada una con el nombre de un dios: Amón, Ra, Ptah y Seth (Sutekh). Cada división probablemente contaba con varios miles de soldados de infantería y unos cientos de carros; las estimaciones actuales calculan unos 20 000 hombres y al menos 2000 carros para todo el ejército. También había una fuerza separada llamada ne'arin (nrrn), cuyo origen se debate: pudieron ser tropas cananeas o soldados egipcios destinados en Amurru. El ejército egipcio incluía además guerreros sherden, una de las primeras apariciones de estos «Pueblos del Mar», que más tarde serían famosos, como mercenarios.

Los carros egipcios eran ligeros y rápidos, y llevaban a dos hombres: un conductor y un arquero que disparaba potentes arcos compuestos. Los relieves egipcios muestran carros hititas con tres hombres: un conductor, un guerrero armado con una lanza y un portador de escudo. Los historiadores siguen debatiendo si el carro hitita, más pesado, estaba pensado principalmente para embestir y hasta qué punto lo representaron con exactitud los artistas egipcios.

Según los textos egipcios, Muwatalli llevó 2500 carros al primer ataque y numerosos soldados de infantería, junto con contingentes de una larga lista de aliados. Ramsés enumera unos 19 pueblos y estados aliados, entre ellos Arzawa, Kizzuwatna, Alepo y Ugarit. Es posible que las cifras estén exageradas, pues a Ramsés le convenía presentar a su enemigo como una fuerza enorme, pero indican que Muwatalli había movilizado a todo el mundo hitita.

En la primavera de su quinto año de reinado, Ramsés sacó a su ejército de Pi-Ramsés, su capital en el delta del Nilo. Pasó por la fortaleza fronteriza de Tjaru (Sile) y avanzó hacia el norte a través de Canaán. Al cabo de aproximadamente un mes, el ejército se acercó a Qadesh desde el sur en una larga columna, con las divisiones separadas por muchos kilómetros. Ramsés iba delante con la división de Amón; detrás marchaba la de Ra, mientras que las de Ptah y Seth aún estaban muy lejos.

Al sur de la localidad de Shabtuna, a unos 11 km de Qadesh, dos shasu (nómadas) llegaron al campamento egipcio. Dijeron que querían desertar del bando hitita y que el rey hitita estaba muy al norte, cerca de Alepo, demasiado asustado para avanzar hacia el sur. Ramsés les creyó y siguió adelante con rapidez. Cruzó el Orontes y estableció su campamento al noroeste de Qadesh.

Poco después, exploradores egipcios capturaron a dos soldados hititas. Tras ser golpeados, revelaron la verdad: el rey hitita y todo su ejército se escondían detrás de la «vieja Qadesh», al otro lado de la ciudad, listos para luchar. Los textos egipcios cuentan que Ramsés, furioso, culpó a sus oficiales por no haber encontrado al enemigo y envió mensajeros para apresurar a las demás divisiones. Ya era demasiado tarde.

Mientras Ramsés aún se reunía con sus oficiales, los carros hititas cruzaron el Orontes al sur de Qadesh y atacaron por el flanco a la división de Ra cuando avanzaba por terreno abierto hacia el campamento. La división de Ra se desorganizó y huyó hacia el norte, al campamento de la división de Amón, perseguida por los carros hititas. Estos irrumpieron después en el propio campamento egipcio y provocaron el pánico en la división de Amón.

Según el relato egipcio, Ramsés se encontró entonces casi solo: «No había conmigo ningún oficial, ningún auriga ni ningún soldado del ejército». Rezó al dios Amón, que le respondió, y atacó al enemigo una y otra vez, «como Seth en su momento». Los relieves muestran a un Ramsés gigantesco en su carro disparando flechas contra multitudes de hititas que caen. Detrás de esta imagen heroica hay un hecho real: el rey, su guardia personal y los carros que quedaban dirigieron contraataques contra los hititas.

El ataque hitita perdió fuerza dentro del campamento abarrotado, donde muchos atacantes se detuvieron a saquear. Entonces llegaron refuerzos egipcios. Las tropas ne'arin vinieron desde la dirección de Amurru y sorprendieron a los hititas. Muwatalli envió una segunda oleada de unos 1000 carros, dirigida por nobles de alto rango, pero los egipcios resistieron. Más tarde, la división de Ptah se acercó desde el sur. Los carros hititas fueron rechazados hacia el Orontes; los relieves muestran hombres y caballos cayendo al río y siendo sacados del agua. Entre ellos aparece el príncipe de Alepo, sostenido boca abajo para que expulsara el agua.

Muwatalli nunca hizo entrar en combate a su numerosa infantería, que permaneció en la orilla oriental cerca de Qadesh. Se debate por qué la mantuvo atrás: quizá era demasiado lenta para llegar al lugar de la lucha, quizá quiso proteger la ciudad o quizá el río dificultaba el cruce. Según el relato egipcio, los combates se reanudaron al día siguiente, pero sin un resultado decisivo.

Ramsés no sitió Qadesh. Después del segundo día se retiró hacia el sur, en dirección a Damasco, y regresó a Egipto. En sus inscripciones afirmó haber obtenido una gran victoria y dijo que el rey hitita le había escrito para suplicarle la paz. El bando hitita recordaba la guerra de otra manera. Muwatalli siguió a los egipcios hacia el sur y tomó la provincia egipcia de Upi (la región de Damasco), que puso bajo el mando de su hermano Hattusili, el futuro Hattusili III. Amurru volvió al bando hitita, y su rey Benteshina, que se había unido a Egipto, fue depuesto y llevado a territorio hitita.

Los historiadores actuales suelen concluir que la batalla terminó en empate táctico: Ramsés escapó de una emboscada que podría haber destruido su ejército, lo cual fue un logro real, pero los hititas cumplieron su objetivo estratégico de conservar Qadesh y Amurru. El historiador Trevor Bryce, especialista en historia hitita, la resume como un éxito táctico egipcio, pero una victoria estratégica hitita.

Es difícil calcular el costo humano. Los textos egipcios enumeran a nobles hititas muertos, entre ellos dos hermanos de Muwatalli, y muestran numerosos enemigos muertos y prisioneros. Las pérdidas egipcias, sobre todo en la derrotada división de Ra, también debieron de ser grandes, pero las inscripciones reales nunca las registraron. La guerra afectó asimismo a los habitantes de las ciudades sirias, cuyos campos y aldeas quedaron en el camino de ambos ejércitos y que fueron capturados en campañas posteriores.

Los combates continuaron durante años. En su octavo y noveno año de reinado, Ramsés volvió a emprender campañas en Siria y tomó Dapur y Tunip, pero no conservó esas conquistas. Mientras tanto, los hititas afrontaban una crisis interna: tras la muerte de Muwatalli, su hijo se convirtió en rey con el nombre de Mursili III (Urhi-Teshub), pero varios años después fue derrocado por su tío Hattusili III. Asiria también ganaba poder en el este y amenazaba los intereses tanto de Egipto como de Hatti.

En el vigésimo primer año de Ramsés, hacia 1259 a. C., Egipto y los hititas firmaron un tratado formal. Sus cláusulas establecían la paz y la hermandad permanentes, la renuncia mutua a la agresión, una alianza contra enemigos externos y rebeldes, y la devolución de los fugitivos, con la garantía de que las personas devueltas no serían castigadas. Los dioses de ambos países fueron invocados como testigos. Como el tratado se conserva tanto en una versión egipcia en jeroglíficos (en Karnak y el Ramesseum) como en una versión hitita escrita en cuneiforme acadio (hallada en Hattusa), los historiadores pueden compararlas y estudiar cómo presentó cada bando el acuerdo.

La paz se mantuvo durante el resto del larguísimo reinado de Ramsés. La reina hitita Puduhepa intercambió cartas con la corte egipcia y, en el trigésimo cuarto año de Ramsés, una princesa hitita llegó a Egipto para casarse con él. Una réplica de la tablilla hitita del tratado cuelga hoy en la sede de las Naciones Unidas en Nueva York como símbolo de la diplomacia antigua.

Ninguna otra batalla del antiguo Oriente Próximo está documentada con tantos textos e imágenes. Ramsés hizo grabar la historia en las paredes de al menos cinco grandes templos: Abidos, Karnak, Luxor, el Ramesseum (su templo funerario en Tebas) y Abu Simbel. El relato se presenta en dos formas principales. El llamado Poema (a veces llamado Poema de Pentaur, por el nombre de un escriba que aparece en una copia en papiro) es una extensa narración literaria centrada en el heroísmo del rey y su oración a Amón. El llamado Boletín (o Informe) es un texto en prosa más breve que acompaña a los relieves. Junto con numerosas inscripciones explicativas, describen el campamento, los espías, la lucha y el rescate.

Estos relatos son propaganda en el sentido literal: buscaban mostrar que el rey, favorecido por los dioses, mantenía él solo el orden del mundo frente al caos. Paradójicamente, la historia también reconoce errores graves: el rey fue engañado, sus oficiales fallaron y su ejército huyó. Los fallos de los demás hacen destacar aún más el valor personal del rey, y los textos quizá sirvieron también para justificar el castigo de funcionarios.

La versión hitita solo se conserva de manera indirecta, pues no se han encontrado anales hititas que describan la batalla. Sin embargo, una carta de Ramsés a Hattusili III hallada en Hattusa responde a una queja hitita por sus alardes: al parecer, Hattusili se había burlado de las afirmaciones de victoria de Ramsés. El propio texto autobiográfico de Hattusili, conocido como la Apología, menciona la campaña contra Egipto como parte de su trayectoria. Para los hititas, la guerra fue un éxito que confirmó su dominio de Siria.

En la época moderna, la batalla se ha contado de distintas maneras. Los historiadores del siglo XIX y principios del XX, empezando por James Henry Breasted, que publicó la primera reconstrucción académica en 1903, a menudo siguieron de cerca la versión egipcia. Desde el desciframiento de los textos hititas, los investigadores han prestado más atención a la perspectiva hitita. En Egipto, Ramsés sigue siendo un símbolo nacional, mientras que en Turquía la tablilla del tratado conservada en los Museos Arqueológicos de Estambul se celebra como parte del patrimonio antiguo del país.

Cronología. La batalla está fechada en el año 5 de Ramsés II, día 9 del tercer mes de Shemu. Convertir esa fecha al calendario actual depende de la cronología del Imperio Nuevo. La «cronología baja», muy utilizada, sitúa la llegada de Ramsés al trono en 1279 a. C. y la batalla en mayo de 1274 a. C.; una cronología más alta, hoy menos aceptada, la coloca unos veinte años antes. Los datos astronómicos, las listas de reyes y las dataciones por radiocarbono de Egipto siguen utilizándose para poner a prueba estos sistemas.

Cifras y fiabilidad. Las cifras de 2500 y 1000 carros hititas y la lista de aliados proceden de fuentes egipcias, que tenían motivos para exagerar el tamaño del enemigo. Los investigadores discrepan sobre hasta qué punto se puede confiar en ellas. También se debaten la composición del ejército egipcio, el tamaño de cada división y la identidad de los ne'arin (egipcios, cananeos o una fuerza de reserva selecta). Las reconstrucciones de la ruta exacta del ataque hitita y de la ubicación del campamento egipcio dependen de la interpretación de los relieves y de la topografía local en torno a Tell Nebi Mend.

Género de los textos. Investigadores como Alan Gardiner, que publicó una importante edición en 1960, debatieron si el «Poema» era realmente poesía o una narración literaria en prosa, y qué relación guardaba con el Boletín y los relieves. Investigadores posteriores, entre ellos Anthony Spalinger, han estudiado cómo se compusieron las distintas versiones y cómo se adaptaron a cada templo. La cuestión metodológica central es cómo extraer información sobre historia militar de textos que expresan la ideología de la realeza.

Interpretación estratégica. Algunos historiadores consideran que Muwatalli fue un comandante hábil que estuvo cerca de lograr una victoria completa y luego prefirió conservar sus fuerzas; otros destacan los errores de ambos bandos o sostienen que la decisión hitita de mantener a la infantería fuera de la batalla muestra los límites del mando y la comunicación en la Edad del Bronce. La cuestión más amplia es si Qadesh marcó un punto de inflexión o fue simplemente un episodio de una larga lucha que solo terminó por el agotamiento de ambos bandos y su temor compartido a Asiria.

Monumentos egipcios. Se conservan ocho copias del Poema y siete del Boletín, junto con escenas en relieve, en las paredes de los templos de Abidos, Karnak, Luxor, el Ramesseum y Abu Simbel. Algunas copias están dañadas, y los editores reconstruyen el texto comparando las distintas versiones. También se conocen copias del Poema en papiro, especialmente el Papiro Sallier III y el Papiro Raifé, lo que muestra que la historia circuló como obra literaria entre los escribas.

Documentos hititas. Los archivos de Hattusa (la actual Boğazkale, en Turquía), excavados desde 1906, contienen el tratado, las cartas intercambiadas entre ambas cortes y textos como la Apología de Hattusili III. No describen directamente la batalla, pero muestran sus consecuencias y la interpretación hitita.

Arqueología. Tell Nebi Mend, identificado generalmente con la antigua Qadesh, ha sido excavado, pero el campo de batalla ha dejado pocos restos materiales, como suele ocurrir con las batallas antiguas. Los restos de carros hallados en tumbas egipcias, incluidas las de Tutankamón, ayudan a los historiadores a entender la tecnología utilizada.

Entre las traducciones de referencia se encuentran Ancient Egyptian Literature, volumen 2 (1976), de Miriam Lichtheim, que incluye el Poema y el Boletín en inglés, y la edición de las inscripciones preparada por Gardiner. Para la perspectiva hitita, The Kingdom of the Hittites, de Trevor Bryce, es una obra de referencia.