Batalla de Maratón

La batalla de Maratón se libró en el verano de 490 a. C. entre la ciudad-estado de Atenas, ayudada por su pequeña aliada Platea, y un ejército enviado por Darío I, rey del Imperio persa aqueménida. Tuvo lugar en la llanura de Maratón, una franja de terreno llano en la costa oriental del Ática, la región que rodea Atenas.

La fuerza persa había cruzado el mar Egeo en barcos, atacado varias islas por el camino, destruido la ciudad de Eretria en la isla de Eubea y desembarcado en Maratón. El ejército ateniense, formado por ciudadanos soldados, salió a su encuentro y acampó frente a él. Tras varios días de espera, los griegos atacaron y obtuvieron una clara victoria. Los persas escaparon hacia sus barcos y finalmente regresaron a su tierra.

Fue la primera vez que un ejército de griegos de la Grecia continental venció a un ejército persa en una gran batalla campal. La batalla no puso fin a las guerras entre griegos y persas: diez años después, Jerjes, hijo de Darío, invadió Grecia con un ejército mucho mayor. Pero Maratón demostró que las fuerzas persas podían ser derrotadas y se convirtió en uno de los recuerdos más orgullosos de Atenas.

A mediados del siglo VI a. C., el rey persa Ciro el Grande conquistó un territorio enorme que incluía las ciudades griegas de la costa de Asia Menor (actual oeste de Turquía), una región que los griegos llamaban Jonia. Estas ciudades eran gobernadas por tiranos griegos locales leales a Persia.

Hacia 499 a. C., las ciudades jonias se rebelaron. Atenas y Eretria enviaron barcos para ayudarlas y, en 498 a. C., los rebeldes y sus aliados incendiaron Sardes, una importante capital regional persa. La rebelión fue sofocada en 494 a. C., cuando los persas derrotaron a la flota jonia en Lade y saquearon Mileto. Heródoto cuenta que Darío nunca olvidó la participación de Atenas.

También había una razón personal y política. Hipias, el último tirano de Atenas, había sido expulsado en 510 a. C. y se había refugiado en la corte persa. Esperaba que los persas lo devolvieran al poder. Según Heródoto, fue Hipias, ya anciano, quien guio a los persas hasta Maratón, quizá porque su familia tenía partidarios en esa parte del Ática y porque su padre, Pisístrato, había desembarcado allí décadas antes cuando se dirigía a tomar el poder.

Antes de la invasión, Darío envió mensajeros a las ciudades griegas para pedirles «tierra y agua», la señal tradicional de sumisión. Muchas ciudades aceptaron. Atenas y Esparta se negaron; Heródoto incluso dice que mataron a los mensajeros.

El ejército ateniense estaba formado por hoplitas: ciudadanos que podían costearse un casco de bronce, una coraza, grebas (protecciones para las espinillas), un gran escudo redondo y una larga lanza de acometida. Luchaban hombro con hombro en una formación cerrada llamada falange, en la que el escudo de cada hombre protegía en parte al que tenía al lado. Los hoplitas no eran soldados de profesión: eran agricultores, artesanos y propietarios de tierras que servían cuando la ciudad los convocaba.

Atenas podía reunir aproximadamente entre 9.000 y 10.000 hoplitas. Platea, una pequeña ciudad de la vecina Beocia que mantenía desde hacía tiempo buenas relaciones con Atenas, envió todo su ejército, unos 1.000 hombres. Esparta, la potencia militar más fuerte de Grecia, prometió ayuda, pero no llegó a tiempo.

El ejército persa era más diverso. Incluía soldados de muchos pueblos del imperio, a menudo con armaduras más ligeras que las de los hoplitas griegos y escudos de mimbre. Dependía mucho de los arqueros y de la caballería. Heródoto dice que la flota tenía 600 trirremes (barcos de guerra), aunque esta cifra puede ser exagerada o tradicional. No indica cuántos soldados había. Algunos autores antiguos posteriores hablaron de cientos de miles, lo cual es imposible; los historiadores modernos suelen calcular unos 20.000–25.000 combatientes y una fuerza de caballería menor, pero cualquier cifra es una estimación.

Los persas estaban al mando de Datis, un medo, y Artafernes, sobrino de Darío. En el bando ateniense, el mando se compartía entre diez generales, uno por cada una de las diez tribus de Atenas, y el polemarco (arconte de la guerra) Calímaco. El más famoso de los generales era Milcíades, miembro de una poderosa familia ateniense. Había gobernado en el Quersoneso tracio (Galípoli) bajo la autoridad de Persia y conocía su forma de hacer la guerra.

La expedición persa de 490 a. C. fue el segundo intento de llegar a Grecia. En 492 a. C., una fuerza dirigida por Mardonio había avanzado por Tracia y Macedonia, pero su flota naufragó durante una tormenta frente al monte Athos. Esta vez los persas navegaron directamente a través del Egeo. Capturaron Naxos, que se les había resistido diez años antes, y recibieron la sumisión de otras islas. Trataron con respeto el santuario de Delos, consagrado a Apolo, lo que sugiere una política deliberada de honrar a los dioses griegos.

La flota atacó después Eretria, en Eubea. Según Heródoto, tras seis días de asedio, dos destacados eretrios traicionaron a la ciudad. Los persas incendiaron sus templos en venganza por Sardes y deportaron a sus habitantes. Heródoto cuenta más adelante que Darío asentó a los cautivos eretrios en Cisia, en el núcleo del Imperio persa, donde todavía hablaban griego en tiempos del historiador.

Desde Eubea, los persas cruzaron a Maratón. Los atenienses enviaron a un corredor, Filípides (llamado Fidípides en fuentes posteriores), a Esparta para pedir ayuda; Heródoto dice que llegó al día siguiente de partir, tras recorrer unos 240 km. Los espartanos respondieron que no podían ponerse en marcha hasta la luna llena debido a una fiesta religiosa, identificada habitualmente con las Carneas. Mientras tanto, el ejército ateniense marchó a Maratón y acampó cerca de un santuario de Heracles, bloqueando los caminos hacia Atenas. Los plateos se unieron allí a ellos.

Durante varios días, ninguno de los bandos atacó. Los griegos ocupaban una posición fuerte; es posible que los persas esperaran un levantamiento de los atenienses que permanecían en la ciudad o una oportunidad para trasladar parte de sus fuerzas por mar. Heródoto describe un debate entre los diez generales: la mitad quería esperar a los espartanos y la otra mitad quería combatir. Milcíades convenció a Calímaco de que votara a favor de la batalla. Heródoto añade que los generales a quienes les correspondía ejercer el mando cedieron sus turnos a Milcíades, pero este esperó hasta que llegó su propio turno para atacar.

Para evitar que la línea persa, más larga, los rodeara por los flancos, los atenienses extendieron su propia línea hasta igualar su longitud. Para ello dejaron el centro menos profundo, con solo unas pocas filas, y mantuvieron fuertes las alas. Calímaco, como polemarco, mandaba el ala derecha, el puesto de honor; los plateos ocupaban la izquierda. Según Plutarco, las tribus de Temístocles y Arístides se situaron en el centro.

Heródoto dice que los atenienses avanzaron unos ocho estadios (aproximadamente 1,5 km) y cargaron «a la carrera». Afirma que fueron los primeros griegos de los que tenía noticia en hacerlo y los primeros en enfrentarse sin miedo a la vista de las vestimentas medas. Los autores modernos dudan de que hombres con armaduras pesadas pudieran correr toda la distancia; una opinión frecuente es que caminaron la mayor parte del trayecto y corrieron el último tramo, al entrar en el alcance de los arqueros persas.

En el largo combate que siguió, las mejores tropas persas —los propios persas y los sacas, situados en el centro— rompieron el centro griego y lo persiguieron hacia el interior. Sin embargo, los griegos vencieron en ambas alas. En vez de perseguir a sus adversarios derrotados, las dos alas giraron hacia el interior y atacaron el centro persa desde ambos lados. Los persas huyeron hacia la costa y los barcos, y los griegos los persiguieron hasta el mar. Cerca de las naves hubo intensos combates; los atenienses capturaron siete, pero las demás escaparon.

Heródoto cifra los muertos en 192 atenienses y unos 6.400 persas. Entre los atenienses caídos estaban el polemarco Calímaco, un general llamado Estesilao y Cinegiro, hermano del dramaturgo Esquilo, a quien un hacha le cortó una mano cuando se agarró a la popa de un barco persa. El propio Esquilo luchó en la batalla. No se registraron las bajas plateas, y tampoco se sabe con certeza cuántas personas esclavizadas lucharon y murieron; Pausanias, que escribió siglos después, menciona que se enterró a esclavos en Maratón.

La batalla no acabó con el peligro. La flota persa rodeó el cabo Sunión rumbo a Falero, el antiguo puerto de Atenas, quizá con la esperanza de encontrar la ciudad indefensa. Heródoto relata el rumor de que alguien había hecho una señal a los persas con un escudo desde una montaña y de que se culpó a la familia de los Alcmeónidas; él mismo rechaza la acusación. El ejército ateniense regresó rápidamente a la ciudad y acampó junto a otro santuario de Heracles, en Cinosarges. Cuando llegaron los barcos persas y vieron al ejército esperándolos, no desembarcaron y pronto navegaron de vuelta a Asia.

Dos mil espartanos llegaron después de la luna llena, tras marchar de Esparta al Ática en tres días. Llegaron demasiado tarde para combatir. Pidieron ver a los persas muertos, los contemplaron en el campo de batalla, elogiaron a los atenienses y volvieron a casa.

Para Persia, Maratón fue un revés, pero no un desastre. La expedición había castigado a Eretria y sometido varias islas al dominio persa. Darío empezó a preparar una invasión mayor, pero murió en 486 a. C.; su hijo Jerjes la dirigió en 480 a. C. Aquella guerra incluyó las batallas de las Termópilas, Salamina y Platea, y terminó con la victoria griega en Platea en 479 a. C.

En Atenas, la victoria aumentó el prestigio de los hoplitas y de Milcíades, pero este pronto cayó en desgracia. En 489 a. C. dirigió una expedición fallida contra la isla de Paros, fue procesado y multado con 50 talentos, y murió a causa de una herida infectada. Mientras tanto, Temístocles convenció a los atenienses de que construyeran una gran flota. Fue esa armada, más que el ejército de hoplitas de Maratón, la que decidió la guerra en Salamina.

Los atenienses hicieron algo poco habitual: en vez de llevar a sus muertos a casa para enterrarlos, como llegó a ser su costumbre, sepultaron a los 192 en el campo de batalla bajo un gran túmulo de tierra, el Soros. Este todavía se alza en la llanura y mide unos 9 m de altura. Muchos creen que otro túmulo cercano es la tumba de los plateos. Los hombres que combatieron, los maratonomacos («combatientes de Maratón»), recibieron honores durante el resto de sus vidas.

La victoria se celebró en el arte y la religión. Una gran pintura de la batalla, que mostraba a Milcíades, Calímaco, dioses y héroes como Teseo luchando por Atenas, decoraba la Estoa Pintada (Estoa Poikile) del Ágora ateniense. Los atenienses dedicaron un tesoro en Delfos, que los autores antiguos relacionaron con Maratón, y se estableció un culto a Pan en una cueva de la ladera de la Acrópolis porque, según se decía, Pan se había encontrado con Filípides durante su carrera y le había prometido ayuda.

Se dice que Esquilo, el gran poeta trágico, escogió un epitafio que mencionaba únicamente su valor en Maratón y no sus obras. Para los atenienses de épocas posteriores, «los hombres de Maratón» se convirtieron en símbolo de las virtudes antiguas. Los oradores los evocaron una y otra vez, sobre todo cuando Atenas se enfrentó a nuevas amenazas procedentes de Macedonia en el siglo IV a. C.

La historia del mensajero que corrió desde Maratón hasta Atenas y murió después de anunciar la victoria aparece por primera vez en autores de la época romana, como Plutarco y Luciano, entre 500 y 600 años después de la batalla. Heródoto solo menciona la carrera hasta Esparta. Cuando el erudito francés Michel Bréal propuso una carrera de larga distancia para los primeros Juegos Olímpicos modernos, celebrados en Atenas en 1896, se inspiró en esa leyenda posterior. Más adelante, la distancia se fijó en 42,195 km.

Durante mucho tiempo, los autores europeos consideraron Maratón un momento decisivo de la historia mundial. En el siglo XIX, John Stuart Mill afirmó que Maratón era más importante para la historia de Inglaterra que la batalla de Hastings, y Edward Creasy la incluyó entre sus «quince batallas decisivas del mundo» (1851). Estas opiniones reflejaban una narración, heredada de Heródoto y de sus lectores griegos y europeos posteriores, según la cual unos griegos libres defendían «Occidente» frente a un despotismo «oriental».

Los estudios actuales son más cautelosos. Los historiadores del Imperio aqueménida señalan que ninguna fuente persa menciona la batalla; para el centro imperial, la expedición de 490 a. C. fue una operación relativamente limitada en una frontera lejana. Sus objetivos principales —castigar a Eretria y Atenas y quizá restaurar a Hipias— solo se cumplieron en parte, pero el imperio perdió poco. Desde esta perspectiva, Maratón fue una derrota local, no una catástrofe. Hoy se reconoce que la imagen de los persas como afeminados y cobardes, frecuente en escritos griegos posteriores, fue en parte producto de la manera en que los griegos definieron su propia identidad después de las guerras.

Al mismo tiempo, la batalla tuvo consecuencias reales. Impidió que se restaurara la tiranía en Atenas bajo protección persa, fortaleció las jóvenes instituciones democráticas creadas por Clístenes en 508/7 a. C. y dio a los atenienses una enorme confianza. Algunos historiadores sostienen que, sin Maratón, sería difícil imaginar la posterior armada ateniense, la Liga de Delos y los logros culturales de la Atenas del siglo V a. C., entre ellos el Partenón. Otros advierten que estas hipótesis sobre lo que habría ocurrido son especulativas.

También conviene recordar a las personas cuyas historias apenas se cuentan: los eretrios deportados a Persia, los plateos cuya participación tendió a quedar minimizada en la memoria ateniense, los esclavos que combatieron y los muchos soldados del ejército persa procedentes de Jonia, Egipto, el Levante y Asia Central que no eligieron participar en esta guerra.

Casi todo lo que sabemos procede de Heródoto de Halicarnaso, cuyas Historias se escribieron entre mediados y finales del siglo V a. C., unos 40–60 años después de la batalla. Heródoto habló con personas cuyos padres y abuelos recordaban la guerra, pero su relato de Maratón es breve y omite muchos datos que interesarían a un historiador militar: la ubicación exacta de los campamentos, el papel de la caballería persa y la cronología de los acontecimientos. Fuentes posteriores, como Cornelio Nepote, Plutarco y Pausanias, añaden detalles, pero es difícil saber si proceden de buenas fuentes más antiguas o de ampliaciones posteriores.

El problema de la caballería es el enigma más conocido. Heródoto nunca menciona a los jinetes persas durante el combate, aunque los persas habían llevado caballos. Un diccionario bizantino, la Suda, conserva el proverbio «la caballería está ausente» (chōris hippeis) y lo explica mediante una historia según la cual desertores jonios dijeron a los atenienses que la caballería persa se había marchado, lo que llevó a Milcíades a atacar. Algunos historiadores creen que los persas estaban embarcando de nuevo a su caballería para navegar hacia Atenas, lo que explicaría por qué los atenienses atacaron finalmente; otros desconfían de esta fuente tardía.

La fecha también es objeto de debate. Depende de cuándo coincidieron la luna llena y la fiesta espartana en 490 a. C. La fecha tradicional del 12 de septiembre fue calculada por August Böckh, erudito del siglo XIX; si el calendario espartano iba un mes adelantado, la batalla habría tenido lugar en agosto. El tamaño de los ejércitos, la longitud de la línea griega y la posibilidad de que los griegos corrieran los 1,5 km completos se discuten a partir de las escasas palabras de Heródoto, la topografía y los límites físicos de hombres con armadura.

La arqueología aporta algunas pruebas. El Soros fue excavado a finales del siglo XIX y en él se encontraron restos quemados, cenizas y cerámica de la época adecuada, lo que respalda su identificación como tumba de los atenienses caídos. Otro túmulo cercano a Vrana, excavado en 1970, ha sido identificado por algunos como la tumba de los plateos, aunque no hay certeza. Varios especialistas creen que una lista inscrita de caídos de la tribu Erecteida, hallada en 2000 en la villa de Herodes Ático, en el Peloponeso, es una copia o un original procedente de un monumento de Maratón; esta identificación sigue siendo debatida. La antigua línea de costa y la zona pantanosa de la llanura han cambiado, lo que complica la reconstrucción del campo de batalla.