Persépolis

Persépolis fue uno de los centros reales del Imperio persa aqueménida, el primer imperio que unió bajo una misma dinastía la mayor parte de Oriente Medio, Egipto, Anatolia y Asia Central. Su nombre en persa antiguo era Pārsa, el mismo que el de la región y el pueblo: Persia y los persas. El nombre griego Persépolis significa «ciudad persa». Siglos después, los iraníes, que ya no sabían quién la había construido, la llamaron Takht-e Jamshid, «el Trono de Jamshid», por un rey legendario de la tradición iraní.

El sitio se alza sobre una inmensa terraza construida contra la ladera de una montaña en la llanura de Marvdasht, en Fars, la tierra de origen de los persas en el suroeste de Irán. Sobre ella se levantaba un conjunto de edificios monumentales: salas de audiencias, palacios, un tesoro, puertas de acceso y almacenes. El imperio tenía varias capitales, entre ellas Susa, Babilonia y Ecbatana, y los reyes viajaban entre ellas. Persépolis era un lugar de exhibición del poder real y de ceremonias en la provincia de origen de la dinastía, además de un importante centro administrativo.

Hoy las ruinas incluyen columnas en pie, puertas talladas, escaleras cubiertas de relieves y tumbas de reyes excavadas en la roca. Inscrita en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1979, Persépolis es uno de los sitios arqueológicos más importantes del mundo antiguo y un poderoso símbolo de la historia iraní.

El visitante, entonces como ahora, llega por la esquina noroeste y sube una amplia escalera doble de peldaños bajos, diseñada para ascender con solemnidad, quizá incluso a caballo. Arriba se encuentra la Puerta de Todas las Naciones, construida por Jerjes I. Enormes toros de piedra custodian su entrada occidental y toros alados con cabeza humana, la oriental, siguiendo una tradición asiria de figuras protectoras en las puertas. Una inscripción en tres lenguas —persa antiguo, elamita y babilonio— nombra a Jerjes como constructor.

Al sur se alza la Apadana, la gran sala de audiencias iniciada por Darío I y terminada por Jerjes. Su sala central cuadrada, de unos 60 metros por lado, tenía 36 columnas; tres pórticos añadían otras 36, para un total de 72. Medían alrededor de 20 metros de altura y estaban rematadas por capiteles tallados con las partes delanteras de dos toros, leones o grifos colocados espalda contra espalda, que sostenían las vigas de cedro del techo. Hoy solo unas pocas de esas columnas permanecen en pie.

Más al sur y al este se encuentran el palacio de Darío (el Tachara), el palacio de Jerjes (el Hadish), un edificio central llamado a menudo Tripilón o Sala del Consejo, y la Sala de las Cien Columnas, el mayor espacio techado de la terraza, iniciada por Jerjes y terminada por Artajerjes I. En la esquina sureste estaba el Tesoro, donde se guardaba la riqueza del imperio. Sobre la terraza, excavadas en la montaña, hay tumbas que suelen atribuirse a Artajerjes II y Artajerjes III.

Los constructores usaron piedra caliza gris de la zona para las columnas, los marcos de puertas y ventanas y las escaleras. Los gruesos muros eran de adobe y, en su mayor parte, han desaparecido. Originalmente, las figuras talladas estaban pintadas de colores vivos y decoradas con algunas piezas e incrustaciones metálicas; los estudiosos han encontrado restos de pigmento en los relieves.

Las tallas más famosas de Persépolis decoran las escaleras norte y este de la Apadana. A un lado, filas de nobles y guardias persas y medos, reconocibles por sus distintos sombreros y ropas, caminan y conversan; algunos llevan flores. Al otro lado se acercan 23 delegaciones de distintas tierras del imperio. Cada una va guiada por un funcionario que toma de la mano a uno de sus integrantes.

Cada delegación lleva su propia vestimenta y trae regalos característicos: caballos, camellos, toros con joroba, carneros, telas, vasijas de oro y plata, armas, joyas, un animal parecido al okapi, un antílope o un cachorro de león. Los estudiosos intentan identificar a los pueblos representados —como medos, elamitas, armenios, lidios, griegos jonios, babilonios, egipcios, bactrianos, indios, árabes y nubios— con ayuda de las listas reales de tierras escritas en persa antiguo, pero algunas identificaciones siguen siendo inciertas.

Entre las escenas aparece, tallado una y otra vez, un león que ataca a un toro. Este motivo podría simbolizar el cambio de estaciones, el poder real o el orden cósmico; su significado exacto es objeto de debate. También llama la atención lo que falta: no hay batallas, cautivos asesinados ni enemigos ensangrentados, a diferencia de las escenas de guerra de los palacios asirios anteriores. Persépolis presenta al imperio como un mundo pacífico y ordenado, reunido en torno al rey.

Ciro el Grande fundó el Imperio aqueménida hacia 550 a. C. y construyó su capital en Pasargada, unos 40 km al norte. Algunos estudiosos creen que Ciro o su hijo Cambises pudieron haber elegido ya el emplazamiento de Persépolis, pero la construcción principal comenzó bajo Darío I (que reinó entre 522 y 486 a. C.), quien llegó al poder tras una violenta crisis sucesoria descrita en su inscripción de Behistún. Las obras continuaron bajo Jerjes I (486–465 a. C.) y Artajerjes I (465–424 a. C.); reyes posteriores añadieron construcciones menores y algunas partes seguían inconclusas cuando llegó Alejandro.

En sus inscripciones fundacionales, Darío destaca que los pueblos del imperio trabajaron juntos en sus edificios. Un documento de su palacio de Susa enumera materiales traídos de todo el imperio y trabajadores de Jonia, Sardes, Egipto, Babilonia y otros lugares. En Persépolis, unas tablillas fundacionales de oro y plata halladas en 1933 en las esquinas de la Apadana describen la extensión de los dominios de Darío: desde los escitas más allá de Sogdiana hasta Kush, y desde la India hasta Sardes.

Las tablillas de la Fortificación de Persépolis ofrecen una imagen excepcionalmente detallada de los trabajadores. Registran raciones de grano, vino, cerveza, ovejas y otros bienes entregadas a trabajadores llamados kurtaš, procedentes de muchos pueblos, entre ellos egipcios, jonios, lidios, babilonios y tracios. Hombres y mujeres recibían raciones; algunas mujeres recibían tanto como los hombres que hacían el mismo trabajo, y las madres obtenían raciones adicionales después de dar a luz, mayores si nacía un niño que si nacía una niña. Se debate si estos trabajadores eran libres, deportados o dependientes, pero las tablillas muestran un sistema organizado de remuneración estatal, en lugar de una imagen de esclavos encadenados.

En su apogeo bajo Darío I, el Imperio aqueménida se extendía desde Libia y el mar Egeo hasta el valle del Indo y Asia Central. Estaba dividido en provincias llamadas satrapías, conectadas por una red de caminos reales con puestos de relevo, y recaudaba impuestos y recibía presentes en plata y en especie. Las tablillas de la Fortificación muestran a viajeros que llevaban documentos sellados y recibían raciones de comida en los puestos del camino mientras iban y venían de lugares tan lejanos como la India, Egipto y Sardes.

Los aqueménidas usaban varias lenguas en la administración. La escritura cuneiforme del persa antiguo, creada probablemente en tiempos de Darío, se utilizaba sobre todo para las inscripciones reales. Los registros cotidianos de Persépolis se escribían principalmente en elamita, una lengua más antigua del suroeste de Irán, y muchos en arameo, lengua común del imperio. El babilonio (acadio) se usaba en las inscripciones reales y en Mesopotamia.

La ideología real, expresada en las inscripciones, presenta al rey como elegido por el dios Ahuramazda para defender la verdad y el orden frente a «la Mentira». Los relieves de la Apadana, con los pueblos del imperio llevando regalos en armonía, convierten esa ideología en un programa visual. Muchos historiadores consideran notable que el imperio permitiera la continuidad de costumbres, lenguas y religiones locales bajo el dominio persa, aunque también reprimía con dureza las rebeliones.

Tras derrotar a Darío III en Gaugamela en 331 a. C., Alejandro de Macedonia avanzó hacia Persia. Llegó a Persépolis a principios de 330 a. C.; sus tropas recibieron permiso para saquear la ciudad y se llevaron su enorme tesoro. Unos meses después, en la primavera de 330 a. C., los palacios de la terraza fueron incendiados.

Las fuentes antiguas discrepan sobre el motivo. Arriano, basándose en relatos anteriores, presenta el incendio como una venganza deliberada por el incendio persa de los templos de Atenas en 480 a. C. y dice que él mismo no lo consideraba prudente. Diodoro, Plutarco y Curcio cuentan una historia más dramática: durante un banquete en el que se había bebido mucho, la cortesana ateniense Tais instó a Alejandro a incendiar el palacio y él arrojó la primera antorcha. Los historiadores actuales debaten si el fuego fue un mensaje político calculado para los griegos, una señal para los persas de que su imperio había terminado, un impulso causado por la embriaguez o una combinación de estos motivos.

Los arqueólogos encontraron gruesas capas de ceniza y vigas de cedro carbonizadas, así como indicios de que muchos objetos del Tesoro fueron destrozados. El fuego destruyó los techos y los muros de adobe, pero los elementos de piedra sobrevivieron y las tablillas de arcilla del Tesoro se conservaron. Para los iraníes, el incendio se recuerda desde hace mucho tiempo como una catástrofe cultural; en los textos griegos y romanos se relató a menudo como una historia de venganza y del carácter de Alejandro.

Persépolis nunca fue reconstruida como centro real, pero tampoco cayó en el olvido. Cerca de allí, la ciudad de Istajr adquirió importancia bajo dinastías persas posteriores. Gobernantes de otras épocas dejaron sus propias huellas en las ruinas: en el Palacio de Darío hay inscripciones en persa medio del período sasánida e inscripciones árabes del gobernante buyí del siglo X ‘Adud al-Dawla. En la tradición persa, las ruinas quedaron vinculadas al legendario rey Jamshid, conocido por el Shahnameh; de ahí el nombre Takht-e Jamshid. A veces también se las relacionó con el rey Salomón.

Viajeros europeos visitaron las ruinas desde el siglo XV y las describieron y dibujaron. El viajero germano-danés Carsten Niebuhr hizo copias cuidadosas de las inscripciones en 1765. A partir de ellas, el estudioso alemán Georg Friedrich Grotefend identificó correctamente en 1802 varios nombres reales escritos en cuneiforme persa antiguo, un primer paso fundamental para descifrar la escritura cuneiforme.

Las excavaciones científicas comenzaron en 1931 bajo la dirección de Ernst Herzfeld, para el Instituto Oriental de la Universidad de Chicago, y continuaron con Erich Schmidt entre 1935 y 1939. Los equipos descubrieron las escaleras de la Apadana, el Tesoro y los archivos de tablillas, y reconstruyeron parte del llamado Harén de Jerjes para usarlo como base de trabajo y museo. Arqueólogos iraníes y, desde la década de 1960, un equipo italiano dedicado a la restauración realizaron trabajos adicionales. En 1971, Mohammad Reza Shah Pahlaví celebró en Persépolis los 2.500 años de la monarquía iraní con fastuosas ceremonias, criticadas por su costo y sus implicaciones políticas.

En 1933, el equipo de Herzfeld encontró decenas de miles de tablillas de arcilla y fragmentos en la muralla de fortificación del noreste de la terraza. Estas tablillas de la Fortificación datan de 509 a 493 a. C., durante el reinado de Darío I. La mayoría están en elamita; alrededor de un millar están en arameo y unas pocas en otras lenguas, entre ellas una en persa antiguo, una en griego y una en frigio. Registran el traslado de alimentos y animales desde los almacenes hacia trabajadores, funcionarios, viajeros y la familia real, así como su uso en ofrendas religiosas. Un segundo archivo, más pequeño, de tablillas del Tesoro (492–457 a. C.) registra pagos realizados en parte con plata.

Irán prestó las tablillas al Instituto Oriental en 1935 para su estudio. La edición de 2.087 textos elamitas publicada por Richard Hallock en 1969 transformó este campo de investigación y, desde 2006, el Proyecto del Archivo de la Fortificación de Persépolis, dirigido por Matthew Stolper, trabaja para registrar y publicar el material restante. A lo largo de las décadas se devolvieron a Irán varios cientos de tablillas. El archivo también fue objeto de una demanda, Rubin contra la República Islámica de Irán: las víctimas de un atentado de 1997 intentaron embargar las tablillas para cobrar una indemnización reconocida judicialmente contra Irán. En 2018, la Corte Suprema de Estados Unidos resolvió por unanimidad que los objetos no podían ser embargados conforme a esa ley.

Los archivos revelan un mundo ausente de los relatos de los historiadores griegos: las ofrendas religiosas costeadas por el Estado, incluso las destinadas a dioses elamitas e iraníes; los viajes por los caminos reales; el papel de mujeres de la familia real como Irdabama e Irtašduna (Artístone), propietarias de tierras y responsables de trabajadores; y el funcionamiento cotidiano de un imperio antiguo. Las miles de impresiones de sellos conservadas en las tablillas son también una fuente importante para el estudio del arte aqueménida.

¿Para qué servía Persépolis? Según una antigua interpretación influyente, era una ciudad ceremonial utilizada principalmente durante la fiesta de Año Nuevo (Noruz), cuando las delegaciones acudían a presentar regalos; algunos estudiosos interpretaban los relieves de la Apadana como una representación de ese acontecimiento. Hoy muchos investigadores advierten que no hay pruebas antiguas directas que vinculen Persépolis con el Noruz, y que las tablillas de la Fortificación muestran que la zona era un activo centro administrativo regional durante todo el año. La terraza puede entenderse como un lugar que reunía una residencia real, un escenario ceremonial, un tesoro y un centro administrativo.

¿Qué representan los relieves? Los primeros estudiosos solían decir que las delegaciones llevaban «tributos». Otros sostienen que los relieves ofrecen una imagen idealizada del orden imperial, más que el registro de un acontecimiento real, y que los regalos eran ofrendas simbólicas, no los impuestos habituales del imperio. Los dos relieves centrales de audiencia, que muestran a un rey entronizado y a un príncipe heredero recibiendo a un funcionario, fueron trasladados en la Antigüedad desde las escaleras de la Apadana al Tesoro; se debate qué reyes representan.

¿Desde qué perspectiva debe contarse la historia del imperio? Durante siglos, las imágenes occidentales de Persia estuvieron marcadas por autores griegos como Heródoto, que escribían desde la perspectiva de los enemigos de los persas, y por un relato posterior de «decadencia» persa que habría conducido a la victoria de Alejandro. Desde la década de 1980, los seminarios de Historia Aqueménida organizados por Heleen Sancisi-Weerdenburg y Amélie Kuhrt, junto con el trabajo de historiadores como Pierre Briant, impulsaron a los investigadores a dar protagonismo a las fuentes persas, elamitas, babilónicas y arameas. Persépolis, con sus inscripciones, relieves y archivos, es fundamental para ese cambio. En Irán, por su parte, el sitio posee un fuerte significado nacional que la monarquía pahlaví y la República Islámica han interpretado de maneras diferentes.

Gran parte de lo que sabemos sobre Persépolis procede de las excavaciones de Chicago de la década de 1930, publicadas sobre todo en los tres volúmenes de Persepolis, de Erich Schmidt (1953–1970). Los excavadores trabajaron con rapidez según los criterios actuales, y aún quedan preguntas sobre la estratigrafía, la secuencia de construcción y qué elementos se retiraron o reconstruyeron. Algunos relieves y objetos salieron del sitio a través del comercio de antigüedades o en siglos anteriores y hoy se encuentran en museos fuera de Irán.

La conservación afronta desafíos continuos: el desgaste de la piedra caliza, el crecimiento de líquenes y otros organismos sobre los relieves, los efectos de la lluvia y los cambios de temperatura, y la presión del turismo. Los conservadores iraníes, a veces en colaboración con equipos internacionales, vigilan y tratan las piedras, y han debatido cuánta restauración y qué cubiertas protectoras son adecuadas.

Entre las preguntas de investigación abiertas están la cronología precisa de cada edificio, los colores originales de los relieves, la identidad de las delegaciones, la relación entre Persépolis y sitios cercanos como Pasargada y Naqsh-e Rostam (donde Darío I y otros tres reyes están enterrados en tumbas excavadas en la roca), y cómo funcionaban juntos la terraza y la ciudad baja que la rodeaba. Las nuevas lecturas de las tablillas de la Fortificación siguen modificando nuestra visión del sitio.