Tikal

Tikal es la ruina de una gran ciudad maya en la región de Petén, en el norte de Guatemala, una zona baja y llana cubierta por selva tropical. Fue una de las ciudades más poderosas del período Clásico maya, aproximadamente entre 250 y 900 d. C., cuando docenas de reinos mayas competían en lo que hoy son el sur de México, Guatemala, Belice y Honduras.

El nombre «Tikal» es moderno y suele explicarse como una frase en maya yucateco que significa «en el pozo de agua». En sus propias inscripciones, los gobernantes de la ciudad llamaban a su reino Mutal o Yax Mutal. Lo sabemos por el «glifo emblema», un signo especial usado en los títulos reales que identificaba a cada reino, un poco como un escudo de armas.

Lo que los visitantes ven hoy es el corazón ceremonial de la ciudad: empinados templos-pirámide, palacios de muchas habitaciones, amplias plazas, canchas de juego de pelota y filas de monumentos de piedra tallada. Pero Tikal fue mucho más que un centro religioso. Los arqueólogos han cartografiado miles de casas, embalses, calzadas y campos que se extienden muy dentro de la selva, lo que demuestra que era una verdadera ciudad.

Tikal está protegida como parque nacional, creado en 1955, y fue inscrita como Sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1979, reconocida tanto por su arqueología como por la selva tropical que la rodea.

En el centro se encuentra la Gran Plaza. En su lado este se alza el Templo I, también llamado el Templo del Gran Jaguar, de unos 47 metros de altura; frente a él, al oeste, está el Templo II. El Templo I fue el monumento funerario de uno de los mayores reyes de Tikal, Jasaw Chan K'awiil I, cuya tumba yace en sus profundidades. Los templos se miran uno a otro a través de la plaza, así que las ceremonias que allí se celebraban tenían lugar entre los monumentos de un rey y, según se suele pensar, su reina.

Al norte de la plaza está la Acrópolis Norte, una plataforma construida a lo largo de muchos siglos donde se enterraba a generaciones de reyes, cada nuevo edificio cubriendo a los anteriores como las capas de un pastel. Al sur de la plaza está la Acrópolis Central, un laberinto de habitaciones y patios de palacio donde vivían y trabajaban la familia real y los nobles.

Más al oeste se alza el Templo IV, el edificio más alto de Tikal, de unos 70 metros de altura. Desde su cima se contempla un océano de selva del que emergen las crestas de otros templos. Al suroeste está el complejo del Mundo Perdido, el mayor conjunto ceremonial del período Preclásico en Tikal, lo que muestra que la ciudad ya era importante mucho antes de sus famosos templos clásicos.

Amplias calzadas elevadas conectaban los principales conjuntos. Tikal también es conocida por sus «complejos de pirámides gemelas», pares de pirámides de cima plana construidas para celebrar el final de un k'atun, un período de unos veinte años en el calendario maya. Una estela tallada y un altar en cada complejo registraban al rey que había realizado la ceremonia.

Vivir en el Petén no era fácil. No hay grandes ríos cerca de Tikal, y durante parte del año casi no llueve. La gente de Tikal resolvió esto construyendo embalses: plazas y laderas pavimentadas canalizaban el agua de lluvia hacia grandes cisternas revestidas de piedra. Los arqueólogos han identificado unos diez embalses principales que fueron esenciales para la supervivencia de la ciudad durante la estación seca.

La mayoría de la gente eran agricultores que cultivaban maíz, frijoles y calabaza, y también usaban la selva para conseguir fruta, caza y madera. Los recientes estudios con láser de la región muestran terrazas, canales y campos elevados, prueba de que los mayas transformaron su paisaje a gran escala para alimentar a poblaciones numerosas.

Los mayas tenían un sistema de escritura de varios cientos de signos, algunos representando palabras enteras y otros sílabas. Los escribas pintaban libros en papel de corteza, y los escultores tallaban inscripciones en estelas, altares y dinteles. Usaban un calendario preciso, la Cuenta Larga, para fechar sucesos con exactitud, día a día. Gracias a décadas de desciframiento, los historiadores pueden hoy leer la historia de la dinastía de Tikal en los propios monumentos de la ciudad.

Los primeros agricultores se asentaron alrededor de Tikal hacia el año 1000 a. C. La construcción a gran escala comenzó hacia 400-300 a. C., y las excavaciones de la Universidad de Pensilvania concluyeron que Tikal ya era «un asunto en marcha» hacia el año 600 a. C. En el Preclásico tardío, el complejo del Mundo Perdido y la primera Acrópolis Norte ya eran monumentales.

Los gobernantes posteriores remontaban su dinastía a un fundador llamado Yax Ehb Xook, que probablemente vivió en el siglo I o II d. C. La dinastía llevaba un cuidadoso recuento de sus gobernantes, y los reyes posteriores proclamaban con orgullo su lugar en esta línea de sucesión. Durante el período Clásico temprano (hacia 250-550 d. C.) Tikal se convirtió en una de las ciudades principales de las tierras bajas, compitiendo con vecinos como Uaxactún, a solo unos 20 km al norte.

Los primeros reyes construyeron tumbas en la Acrópolis Norte y erigieron estelas que los mostraban con ricos atuendos, sosteniendo símbolos de poder divino. Los reyes mayas afirmaban tener una relación especial con los dioses y los antepasados, y buena parte de la vida ritual de la ciudad giraba en torno a las ceremonias reales, las ofrendas de sangre y la conmemoración de los períodos del calendario.

En enero de 378, las inscripciones de Tikal y de ciudades cercanas registran la «llegada» de un hombre llamado Siyaj K'ak' («Nace el Fuego»), procedente de Occidente. Ese mismo día murió el rey de Tikal, Chak Tok Ich'aak I. En el plazo de un año se instaló en Tikal un nuevo rey, Yax Nuun Ahiin I, y las inscripciones lo describen como hijo de una figura apodada «Búho Lanzadardos», cuyo nombre está escrito con símbolos asociados a la gran ciudad de Teotihuacan, en el centro de México, a más de 1.000 km de distancia.

Después de este suceso, aparecen en Tikal y otras ciudades mayas estilos de Teotihuacan: guerreros con armas y tocados del centro de México, formas de cerámica y el estilo arquitectónico talud-tablero. Siyaj K'ak' aparece como señor supremo en varios otros yacimientos, incluido Uaxactún, lo que sugiere una amplia reorganización del poder en las tierras bajas.

Unos setenta años después, el hijo de Yax Nuun Ahiin, Siyaj Chan K'awiil II, erigió la Estela 31, que lo muestra con atuendo real maya flanqueado por su padre vestido como guerrero de Teotihuacan. El largo texto de su reverso es una de las fuentes históricas clave de este período. El monumento muestra cómo los gobernantes de Tikal presentaron más tarde su vínculo extranjero como una fuente de prestigio y legitimidad.

La historia del período Clásico está dominada por la rivalidad entre Tikal y la dinastía Kaanul («de la Serpiente»), que desde el siglo VII gobernó desde Calakmul, en lo que hoy es el sur de México. Ninguna de las dos ciudades conquistó todo el mundo maya. En su lugar, cada una construyó redes de reinos aliados y subordinados, y su lucha se ha comparado con una contienda entre dos superpotencias.

En 562 Tikal sufrió una derrota devastadora. Su rey, Wak Chan K'awiil, pudo haber sido capturado y muerto, pero su destino exacto es incierto. Inscripciones en Caracol registran la guerra, y muchos estudiosos creen hoy que el vencedor fue el rey Kaanul conocido como Testigo Celeste, con Caracol como su aliado. Siguió más de un siglo, llamado el «hiato de Tikal», en el que no se erigieron monumentos fechados en Tikal y la construcción a gran escala disminuyó drásticamente.

En el siglo VII, el rey de Calakmul Yuknoom Ch'een II (que reinó entre 636 y 686) construyó una poderosa alianza. Dos Pilas, fundada por un príncipe de la propia dinastía de Tikal, se pasó al bando de Calakmul y luchó contra Tikal, de modo que dos ramas de la misma familia real se convirtieron en enemigas.

El equilibrio cambió en 695, cuando el rey de Tikal Jasaw Chan K'awiil I (que reinó entre 682 y 734) derrotó al gobernante de Calakmul, Yuknoom Yich'aak K'ak'. Tikal recuperó su poder, y Jasaw y su hijo Yik'in Chan K'awiil emprendieron un gran programa de construcción. El Templo I, templo funerario de Jasaw, y el Templo IV, generalmente vinculado a Yik'in Chan K'awiil y fechado a mediados del siglo VIII, pertenecen a este resurgimiento.

Tikal no tuvo contacto con Eurasia, así que su historia debe leerse en sus propios términos, a partir de sus inscripciones y de la arqueología: la convulsión de 378, cuando llegó Siyaj K'ak' con vínculos con la lejana Teotihuacan, y la larga rivalidad con la dinastía Kaanul. Situar estas fechas junto a otras partes del mundo sigue siendo útil por otra razón: nos recuerda que los mayas desarrollaron la escritura, la astronomía y ciudades monumentales de forma totalmente independiente, al mismo tiempo que los imperios de Roma, Persia y China.

En 562, el año en que Tikal fue derrotada, Silla absorbió el último reino de Gaya en la península de Corea, y en Constantinopla se dedicó la cúpula reconstruida de Santa Sofía. Por esos mismos años, el emperador bizantino Justiniano y el rey persa Cosroes I acordaron un largo tratado de paz. Del mismo modo que Tikal cayó bajo la sombra de Calakmul, el Mediterráneo y el Cercano Oriente se organizaban en torno a dos grandes potencias, Bizancio y Persia.

El largo hiato de Tikal coincidió con el enterramiento de un rey en Sutton Hoo, en Inglaterra (h. 625), el auge del islam tras el traslado de Mahoma a Medina (622) y la fundación de la dinastía Tang en China (618). Cuando Jasaw Chan K'awiil derrotó a Calakmul en 695, Silla había unificado hacía poco la mayor parte de la península de Corea tras sus guerras con los Tang, y la capital Tang, Chang'an, con su vasto Palacio Daming, era una de las mayores ciudades del mundo.

El último monumento fechado de Tikal se talló en 869. En ese mismo siglo, la dinastía Tang se debilitaba y el imperio de Carlomagno en Europa ya se había dividido entre sus herederos. La gran era de los reyes mayas de las tierras bajas llegaba a su fin, mientras que en el norte de Yucatán crecían ciudades como Chichén Itzá.

En el siglo VIII, Tikal estaba en su mayor extensión, pero por todas las tierras bajas mayas del sur crecían los problemas. El número de monumentos fechados cayó bruscamente, de docenas cada año hacia 750 a ninguno hacia 900. El último monumento fechado de Tikal se talló en 869, y hacia el año 950 el centro de la ciudad estaba en gran parte abandonado. Pequeños grupos siguieron viviendo entre las ruinas durante algún tiempo después.

Los historiadores hablaban antes de un «colapso» repentino y misterioso. Hoy muchos prefieren palabras como transformación o ruptura, porque la civilización maya no desapareció. Ciudades del norte como Chichén Itzá y, más tarde, Mayapán florecieron, y millones de personas mayas siguen viviendo hoy en México, Guatemala y Belice, y hablan unas treinta lenguas mayas.

Entre las explicaciones del fin de las ciudades del sur se cuentan la sequía prolongada, las guerras interminables entre reinos, la sobrepoblación y la deforestación, los cambios en las rutas comerciales y la pérdida de fe en unos reyes que ya no podían garantizar la lluvia y la prosperidad. En Tikal, los estudios de los embalses han encontrado señales de contaminación, incluido mercurio procedente del cinabrio usado en pigmentos rojos y proliferaciones de algas, que pudieron hacer que parte del agua no fuera segura durante los períodos secos.

Los habitantes locales y los recolectores de chicle conocían las ruinas de la selva, pero Tikal entró en los registros oficiales en 1848, cuando una expedición dirigida por el funcionario guatemalteco Modesto Méndez y Ambrosio Tut llegó al sitio. En las décadas siguientes, exploradores fotografiaron los templos y llevaron algunos dinteles de madera tallada a museos europeos.

De 1956 a 1969, el Museo de la Universidad de Pensilvania dirigió uno de los mayores proyectos arqueológicos jamás emprendidos en América, en Tikal, con William Coe al frente del trabajo de campo. Cartografió el área central de la ciudad, excavó la Acrópolis Norte y restauró los principales templos, antes de traspasar la responsabilidad a Guatemala. Los arqueólogos guatemaltecos continuaron después con sus propios proyectos, incluida la investigación del Mundo Perdido.

En 2018, un equipo que usaba escaneo láser aéreo (LiDAR) publicó en la revista Science un estudio de más de 2.100 kilómetros cuadrados del Petén. Los láseres «vieron» a través del dosel forestal y revelaron decenas de miles de estructuras hasta entonces no cartografiadas, junto con calzadas, campos y fortificaciones alrededor de Tikal. Los resultados sugieren que las tierras bajas estaban mucho más densamente pobladas y se cultivaban de forma más intensiva de lo que los investigadores anteriores imaginaban.

Tikal también tiene un lugar en la cultura popular: la vista desde sus templos apareció como base rebelde en la película de 1977 La guerra de las galaxias. El turismo trae ingresos a Guatemala, pero también plantea preguntas sobre la conservación y sobre cómo se benefician las comunidades mayas de su propio patrimonio.

¿Conquista o alianza en 378? Al leer las inscripciones, el epigrafista David Stuart y otros han sostenido que la «llegada» de Siyaj K'ak' fue una intervención militar que derrocó a la antigua dinastía e instaló a un gobernante vinculado a Teotihuacan. Otros subrayan que la influencia de Teotihuacan ya estaba presente antes de 378, que las élites mayas adoptaban símbolos extranjeros para su propio prestigio, y que las pruebas podrían encajar con una alianza política, un vínculo matrimonial o relaciones comerciales. Los estudios científicos de los esqueletos de la élite de Tikal se han usado en ambos lados del debate. La cuestión sigue debatiéndose activamente.

¿Quién derrotó a Tikal en 562? Lecturas anteriores del Altar 21 de Caracol, defendidas por los arqueólogos que trabajaban en Caracol, presentaban la guerra sobre todo como un triunfo de Caracol. Lecturas posteriores de epigrafistas como Simon Martin identifican al rey Kaanul Testigo Celeste como el principal vencedor, con Caracol actuando como su aliado. La diferencia importa porque cambia la imagen de una guerra local a una contienda entre dos superpotencias regionales.

¿Por qué declinaron las ciudades del sur? Los científicos del clima señalan sedimentos lacustres y formaciones de cuevas que registran sequías severas en el siglo IX, y un estudio de 2018 calculó reducciones de las lluvias de entre un 40 y un 50 por ciento. Muchos arqueólogos aceptan la sequía como un factor importante, pero subrayan que golpeó a sociedades ya debilitadas por la guerra, la desigualdad social y el estrés ambiental, y que distintas ciudades declinaron en momentos diferentes. Se han propuesto más de 80 explicaciones; la mayoría de los estudiosos piensan hoy que varias causas se combinaron.

¿De quién es esta historia? Los relatos que hablan de una «ciudad perdida» hallada por forasteros en 1848 o de una civilización «desaparecida» han sido criticados por ignorar al pueblo maya que permaneció en la región y el conocimiento local de las ruinas. Las organizaciones mayas de Guatemala reclaman cada vez más voz en cómo se interpretan y se usan sitios como Tikal, incluso para ceremonias. Presentar Tikal como parte de un patrimonio maya vivo, y no solo como un monumento arqueológico, es hoy un objetivo importante para muchos investigadores.

La historia de Tikal se apoya en dos tipos de pruebas que hay que combinar con cuidado. Las inscripciones dan nombres, fechas y sucesos, pero fueron encargadas por los reyes y cuentan la historia desde el punto de vista real: registran victorias y capturas, rara vez derrotas. La arqueología, en cambio, muestra casas, alimentación, enterramientos y fases constructivas, la vida de la gente común además de la de los gobernantes. El «hiato» posterior a 562, por ejemplo, se aprecia tanto en la ausencia de monumentos fechados como en la pausa de la gran construcción.

El desciframiento ha transformado el campo desde las décadas de 1970 y 1980. Antes de eso, muchos estudiosos creían que las inscripciones mayas trataban sobre todo del calendario y la astronomía. Una vez que quedó claro que la escritura registraba la lengua maya hablada y la historia real, ciudades como Tikal adquirieron una historia política con reyes con nombre, alianzas y guerras. Obras como el estudio de las dinastías mayas de Simon Martin y Nikolai Grube reúnen estas lecturas, aunque las interpretaciones de pasajes concretos siguen cambiando.

Calcular la población es especialmente difícil. Las cifras para Tikal van desde unas 10.000 hasta unas 90.000 personas, según cómo se tracen los límites de la ciudad, cuántas casas estuvieron ocupadas al mismo tiempo y cuánta gente vivía en cada una. El LiDAR ha aumentado enormemente el número de estructuras conocidas, pero los arqueólogos todavía necesitan excavar para fecharlas. El equipo del LiDAR calculó que las tierras bajas del Clásico tardío pudieron albergar entre 7 y 11 millones de personas aproximadamente, una cifra que otros investigadores siguen poniendo a prueba.

Por último, las fechas de los edificios suelen depender de inscripciones asociadas, estilos cerámicos y datación por radiocarbono. Por eso las fuentes dan fechas y alturas ligeramente distintas para el Templo I y otras estructuras. Cuando la evidencia es incierta, un relato cuidadoso debe dar intervalos en lugar de cifras exactas.