Chichén Itzá

Chichén Itzá son las ruinas de una gran ciudad maya situada en el norte de la península de Yucatán, a unos 115 km al este de la actual ciudad de Mérida. Su nombre en maya yucateco, Chichʼen Itzaʼ, suele traducirse como «en la boca del pozo de los itzaes»; los itzaes eran un poderoso linaje de las tierras bajas del norte. Los textos mayas también conservan un nombre más antiguo del lugar, Uuc Yabnal, cuyo significado es objeto de debate.

La ciudad se construyó sobre una llanura caliza sin ríos superficiales. El agua procedía de los cenotes, pozos naturales formados cuando se derrumba el techo de un río subterráneo o una cueva. Hay varios cenotes dentro del sitio; el más famoso es el Cenote Sagrado, al norte de la pirámide principal.

Entre los siglos IX y XI, Chichén Itzá fue la potencia dominante del norte de Yucatán y controló rutas comerciales marítimas y terrestres. Sus edificios combinan estilos mayas locales con formas que recuerdan al centro de México, especialmente a la ciudad de Tula. Esta mezcla ha convertido a Chichén Itzá en uno de los sitios más debatidos de la arqueología mesoamericana. Hoy es un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO y uno de los monumentos más visitados de México.

Chichén Itzá no se construyó de una sola vez. Su núcleo abarca al menos 5 km² y contiene conjuntos de edificios sobre plataformas niveladas, unidos por calzadas revestidas de estuco blanco llamadas sacbeob (en singular, sacbé, «camino blanco»). En otro tiempo, muros bajos separaban los conjuntos.

En el sur se encuentran las partes más antiguas, entre ellas Las Monjas —que, pese a su nombre, probablemente era un conjunto palaciego—, el Akab Dzib, la Casa Colorada y el área que los arqueólogos llaman Chichén Viejo. Muchos de estos edificios presentan el estilo Puuc del norte de Yucatán, con muros inferiores lisos y fachadas superiores cubiertas de mosaicos de piedra con motivos geométricos y máscaras de un dios de nariz larga, a menudo identificado con Chaac, dios de la lluvia. Las inscripciones jeroglíficas, concentradas en esta zona, nombran a un gobernante llamado Kʼakʼupakal y a otros señores del siglo IX.

En el norte, sobre una enorme plataforma artificial, se alzan los monumentos más conocidos por los visitantes: el Templo de Kukulcán (El Castillo), el Gran Juego de Pelota, el Templo de los Guerreros con su Grupo de las Mil Columnas, una plataforma de cráneos (tzompantli) y plataformas decoradas con águilas y jaguares que devoran corazones. Estos edificios tienen columnatas, columnas con forma de serpiente emplumada, estatuas reclinadas llamadas chacmool e imágenes de guerreros con claros paralelos en Tula, en el centro de México. Una calzada de unos 270 m conduce desde esta plaza hacia el norte, hasta el Cenote Sagrado.

Entre estas zonas se encuentra El Caracol, una torre redonda sobre una plataforma rectangular que recibe su nombre de la escalera de caracol interior. Sus ventanas parecen estar alineadas con posiciones de Venus y otros fenómenos celestes. Suele interpretarse como un observatorio, aunque todavía se debate cómo se utilizaba.

El Templo de Kukulcán, llamado El Castillo por los españoles, es una pirámide escalonada de unos 30 m de altura, incluido el templo de la cima. Tiene nueve terrazas y una escalinata en cada uno de sus cuatro lados. Kukulcán, la Serpiente Emplumada, era una deidad maya estrechamente relacionada con Quetzalcóatl, del centro de México. Grandes cabezas de serpiente talladas se encuentran al pie de la escalinata norte.

La pirámide refleja el calendario maya. Cada escalinata tiene unos 91 escalones; cuatro veces 91, más la plataforma superior, suman 365, el número de días del año solar, llamado Haabʼ. En cada lado, la escalinata divide las nueve terrazas en dieciocho secciones, como los dieciocho «meses» de ese calendario. Los arqueólogos debaten hasta qué punto se buscaron deliberadamente estas cifras, pero muestran la relación entre la arquitectura y el tiempo.

Cerca de los equinoccios de primavera y otoño, al final de la tarde, la esquina escalonada de la pirámide proyecta una serie de sombras triangulares sobre un lado de la escalinata norte. Así se forma la imagen del cuerpo de una serpiente que se une a la cabeza de piedra situada abajo. Miles de personas se reúnen para observarla. Algunos investigadores señalan que el efecto puede verse durante semanas alrededor de los equinoccios, por lo que no habría servido para señalar una fecha precisa; sigue siendo incierto si se diseñó con ese propósito.

El Castillo oculta una pirámide más antigua en su interior. En la década de 1930, arqueólogos mexicanos excavaron un túnel y encontraron un templo anterior que contenía un chacmool y un trono con forma de jaguar, pintado de rojo e incrustado de jade. Estudios geofísicos más recientes han detectado una fase constructiva todavía anterior y un cenote bajo la pirámide.

En Chichén Itzá se han encontrado trece canchas de juego de pelota. El Gran Juego de Pelota, de 168 m de largo y 70 m de ancho, es el más grande conocido de la antigua Mesoamérica. Sus muros alcanzan unos 8 m de altura y tienen un aro de piedra tallada colocado en lo alto del centro de cada uno. Los jugadores golpeaban una pelota maciza de caucho con las caderas, y probablemente era muy raro hacerla pasar por un aro. Los relieves de la base de los muros muestran dos equipos; en el centro, un jugador ha sido decapitado y los chorros de sangre se convierten en serpientes y plantas con flores. Además de ser un deporte, el juego de pelota tenía significados religiosos y políticos relacionados con la lucha cósmica, la fertilidad y el sacrificio.

El Cenote Sagrado es un pozo natural casi circular de unos 60 m de diámetro, con paredes escarpadas que descienden unos 27 m hasta el agua. Fue un lugar de peregrinación durante siglos, incluso después del declive de la ciudad. El fraile franciscano Diego de Landa escribió en la década de 1560 que, en épocas de sequía, se arrojaban personas vivas al cenote como ofrenda a los dioses, junto con objetos valiosos.

Entre 1904 y 1910, el estadounidense Edward H. Thompson, propietario de los terrenos, dragó el cenote y recuperó adornos de oro, cobre y jade, cerámica, incienso de copal, objetos de madera, textiles y huesos humanos. Muchas piezas se enviaron al Museo Peabody de Harvard; algunas han sido devueltas desde entonces a México. Expediciones subacuáticas posteriores, realizadas en la década de 1960 bajo la supervisión del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) de México, recuperaron más objetos. Los hallazgos muestran que Chichén Itzá recibía ofrendas de lugares lejanos, incluido oro de Centroamérica.

Los restos humanos del cenote incluyen niños y adultos de ambos sexos. Algunos muestran señales de violencia y otros no. Los investigadores siguen debatiendo cuántas personas fueron sacrificadas y cuántas fueron depositadas allí después de morir. Los relatos escritos durante la época colonial deben leerse con cautela, pues se redactaron mucho después del apogeo de la ciudad y reflejan perspectivas españolas.

Chichén Itzá creció mientras las grandes ciudades de las tierras bajas mayas del sur, como Tikal y Calakmul, decaían durante el llamado colapso maya del período Clásico (aproximadamente entre 800 y 950 d. C.). En el norte, en cambio, ciudades como Uxmal, Ek Balam, Cobá y Chichén Itzá prosperaron durante un tiempo. Hacia el siglo X, Chichén Itzá había derrotado o eclipsado a rivales como Cobá y Yaxuná, y dominaba buena parte del norte y el centro de Yucatán.

Su riqueza procedía del comercio y los tributos. A través de su puerto de Isla Cerritos, en la costa norte, participaba en el comercio en canoas alrededor de la península. Obtenía obsidiana del centro de México, turquesa de regiones más septentrionales, oro del sur de Centroamérica, y sal, algodón y otros productos de las costas. Los tributos de comunidades conquistadas o aliadas sostenían a sus gobernantes y constructores.

Se debate cómo se gobernaba la ciudad. Las inscripciones mencionan a un poderoso señor del siglo IX llamado Kʼakʼupakal. Algunos especialistas sostienen que, en una fase posterior, la ciudad fue gobernada por un consejo de linajes de élite, un sistema llamado más tarde multepal, en vez de por un único rey divino. Otros consideran que existió una monarquía más convencional. La abundancia de imágenes de guerreros, en lugar de retratos de reyes concretos, encaja con una sociedad en la que las órdenes militares y los grupos de élite compartían el poder.

La población probablemente era diversa e incluía personas de distintas partes del mundo maya y quizá del centro de México. Un estudio genético publicado en 2024 sobre niños enterrados en una cámara subterránea cerca del Cenote Sagrado descubrió que todos eran varones, que algunos estaban estrechamente emparentados —entre ellos, dos pares de gemelos idénticos— y que procedían de poblaciones mayas locales. También halló continuidad genética con los mayas que viven hoy en la región.

Los indicios arqueológicos sugieren que Chichén Itzá dejó de ser una capital regional hacia 1100, o quizá algo más tarde: cesó la actividad constructiva y el poder se desplazó. Crónicas mayas posteriores, los libros de Chilam Balam, cuentan que un gobernante de Mayapán llamado Hunac Ceel derrocó a Chichén Itzá. Sin embargo, los arqueólogos creen ahora que Chichén ya había decaído antes de que Mayapán se convirtiera en la ciudad dominante en el siglo XIII. Las crónicas mezclan historia, profecía y política, y es difícil relacionar sus fechas con las pruebas arqueológicas.

Chichén Itzá nunca cayó en el olvido. El Cenote Sagrado siguió siendo un lugar de peregrinación y la gente continuó viviendo en la zona. En la década de 1530, el conquistador español Francisco de Montejo el Mozo intentó establecer una población española en Chichén Itzá; la resistencia maya obligó a los españoles a abandonarla en 1534. Yucatán no fue conquistado hasta la década de 1540. Diego de Landa, quien más tarde ordenó quemar libros mayas en Maní en 1562, dejó sin embargo una de las descripciones escritas más importantes de Chichén Itzá. Los terrenos pasaron a formar parte de una hacienda ganadera española.

En el siglo XIX, el sitio se dio a conocer internacionalmente gracias a Incidents of Travel in Yucatan (1843), de John Lloyd Stephens, ilustrado por Frederick Catherwood. Después llegaron fotógrafos y exploradores como Désiré Charnay, Augustus y Alice Le Plongeon, Teobert Maler y Alfred Maudslay. En 1875, Augustus Le Plongeon excavó una estatua reclinada y la llamó «Chaacmol»; el nombre, en la forma chacmool, se utiliza hoy para todas las figuras de este tipo en Mesoamérica.

En 1894, Edward Thompson, cónsul de Estados Unidos en Yucatán, compró la Hacienda Chichén, que incluía las ruinas. El dragado del Cenote Sagrado y la exportación de sus tesoros llevaron más tarde al gobierno mexicano a acusarlo de robo y a incautar la propiedad en 1926. En 1944, la Suprema Corte de Justicia de México resolvió que no había infringido ninguna ley, y sus herederos vendieron la hacienda al pionero del turismo Fernando Barbachano Peón.

A partir de 1924, la Carnegie Institution de Washington, con permiso del gobierno mexicano y Sylvanus Morley como figura destacada, excavó y restauró el Templo de los Guerreros, El Caracol y otros edificios. Al mismo tiempo, arqueólogos del gobierno mexicano trabajaron en El Castillo y el Gran Juego de Pelota. Estas campañas dieron forma a la ciudad reconstruida que ven los visitantes hoy; algunas reconstrucciones han sido criticadas por presentar un aspecto más completo del que permiten justificar las pruebas.

El sitio fue declarado Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1988 y, en 2007, El Castillo fue elegido una de las «Nuevas Siete Maravillas del Mundo» mediante una votación comercial por internet. Los terrenos bajo los monumentos principales siguieron siendo propiedad privada hasta 2010, cuando los compró el estado de Yucatán; la zona arqueológica es de propiedad federal y está administrada por el INAH. El turismo masivo aporta ingresos a la región, pero también ejerce presión sobre los monumentos. Desde 2006 está prohibido subir a El Castillo. Las comunidades mayas locales, incluidos muchos artesanos y vendedores del sitio, han pedido una mayor participación en las decisiones sobre el patrimonio de sus antepasados.

Para quienes la construyeron, Chichén Itzá era un paisaje sagrado. El Templo de Kukulcán se encuentra aproximadamente en el centro de una cruz formada por cuatro cenotes, lo que sugiere que se veía como un eje que unía el cielo, la tierra y el inframundo acuático. Tradiciones mesoamericanas posteriores hablan de grandes ciudades llamadas Tollan, «Lugar de los Juncos», donde se originaron la civilización y el poder legítimo de los reyes. Muchos especialistas creen que Chichén Itzá fue considerada una de esas Tollan del mundo oriental.

Hoy Chichén Itzá es un símbolo nacional de México y un símbolo de la civilización maya en todo el mundo. Aparece en libros de texto, películas y campañas turísticas, y las reuniones durante los equinoccios en El Castillo se han convertido en un ritual moderno, a veces acompañado de ideas de la Nueva Era poco relacionadas con la religión maya. Para los mayas yucatecos que hoy viven alrededor del sitio, y para los pueblos mayas en general, forma parte de un patrimonio vivo.

¿Conquista tolteca o cultura compartida? A comienzos del siglo XX, los especialistas observaron llamativas semejanzas entre los edificios del norte de Chichén Itzá y los de Tula, la capital tolteca del centro de México. Sumadas a leyendas posteriores sobre la partida de Quetzalcóatl (Kukulcán) de Tula y su llegada a Yucatán, estas semejanzas dieron lugar a la influyente teoría de que invasores toltecas conquistaron Chichén Itzá hacia el año 1000 y crearon una ciudad «tolteca-maya» sobre otra maya más antigua. Desde finales del siglo XX, muchos arqueólogos han propuesto, en cambio, contactos a larga distancia entre las élites, un estilo «internacional» compartido y centrado en el culto a la Serpiente Emplumada, e incluso la posibilidad de que algunas influencias fueran de Chichén Itzá a Tula y no al revés.

Cronología. El modelo tradicional dividía el sitio en una fase «maya» (Puuc) anterior y otra «tolteca» posterior. Los estudios de cerámica, las dataciones por radiocarbono y el nuevo análisis de las inscripciones han llevado a muchos especialistas a proponer que ambos estilos coincidieron durante un período considerable y que la mayor parte de las construcciones importantes se realizó aproximadamente entre 800 y 1000. La fecha del declive de la ciudad y su relación con Mayapán también siguen en debate. Las propias publicaciones del INAH todavía describen la ciudad en términos de una mezcla cultural maya y tolteca.

Sacrificio e interpretación. Las imágenes, la plataforma de cráneos y algunos restos atestiguan la práctica del sacrificio humano en Chichén Itzá. Sin embargo, la imagen popular de doncellas arrojadas al cenote debe más a relatos coloniales y narraciones románticas del siglo XIX que a las pruebas. Los trabajos bioarqueológicos y genéticos recientes, como el estudio de 2024 sobre los niños enterrados en el chultún subterráneo, permiten investigar quiénes eran los muertos y cómo fueron elegidos, aunque las interpretaciones del contexto ritual siguen siendo distintas.

Astronomía. La orientación de El Castillo y El Caracol respecto al Sol y Venus muestra una observación cuidadosa, pero los especialistas discrepan sobre cuáles fueron las alineaciones buscadas y sobre la fiabilidad de afirmaciones populares, como la idea de que la serpiente del equinoccio se diseñó para señalar una fecha del calendario.

Inscripciones. Chichén Itzá tiene menos textos jeroglíficos que las ciudades del Clásico del sur, y la mayoría están fechados aproximadamente entre 832 y 998. Los epigrafistas los han utilizado para identificar señores, rituales como las ceremonias del fuego y nombres antiguos de edificios. Su escasez en los monumentos posteriores del norte es, en sí misma, una prueba de cambios en las formas de ejercer el poder.

Textos coloniales. El relato de Landa, los libros de Chilam Balam y otros documentos coloniales conservan recuerdos mayas y observaciones españolas, pero se produjeron después de la conquista, con nuevos propósitos, y a menudo mezclan la profecía con la historia. Conviene utilizarlos de forma crítica junto con las pruebas arqueológicas.

Arqueología y ciencia. La excavación, la clasificación de la cerámica, la datación por radiocarbono, el análisis de restos humanos —mediante isótopos y ADN antiguo— y técnicas geofísicas como la tomografía de resistividad eléctrica y el lidar están cambiando lo que sabemos de la historia del sitio. Los estudios geofísicos han permitido localizar cenotes y fases constructivas ocultas sin excavar, y el lidar ha revelado asentamientos que se extienden más allá de la zona turística.

El problema de la reconstrucción. Gran parte de lo que ven los visitantes se reconstruyó entre las décadas de 1920 y 1940. Los investigadores deben recurrir a los informes de excavación y a las fotografías antiguas para distinguir las partes originales de las restauradas. Chichén Itzá muestra así cómo la interpretación arqueológica, la identidad nacional y el turismo han dado forma conjuntamente a la imagen de una ciudad antigua.