Líneas de Nazca

Las Líneas de Nazca son un extenso conjunto de geoglifos, es decir, diseños hechos sobre la superficie terrestre, en el desierto costero del sur de Perú. Se encuentran en las mesetas planas y pedregosas llamadas pampas, entre los valles fluviales próximos a las actuales localidades de Nazca y Palpa. Su nombre procede de la cultura nazca (o nasca), el antiguo pueblo que realizó la mayoría, así como de la localidad y el río que hoy llevan el mismo nombre.

Los geoglifos se dividen en tres grandes grupos. Los más numerosos son las líneas rectas, algunas de las cuales recorren varios kilómetros casi sin desviarse, incluso sobre colinas y cauces secos. También hay figuras geométricas: trapecios y triángulos alargados, espirales, zigzags y rectángulos. Por último están las figuras que dieron fama al lugar: animales, plantas y algunos seres de aspecto humano, llamados biomorfos. En la pampa principal hay alrededor de setenta figuras grandes de animales y plantas, mientras que investigaciones más recientes han identificado cientos de figuras menores en las laderas y junto a antiguos senderos.

En conjunto, las líneas suman más de 1300 km de longitud y ocupan una superficie de unos 50 km². El sitio del Patrimonio Mundial que las protege es mucho más extenso porque también incluye el paisaje circundante y los geoglifos de las laderas cercanas a Palpa.

Las líneas no se hicieron todas a la vez. Los arqueólogos las sitúan a lo largo de unos mil años, aproximadamente entre 500 a. C. y 500 d. C. Las más antiguas, muchas de ellas en laderas próximas a Palpa, pertenecen a la cultura paracas; la mayoría de las figuras famosas de la pampa plana pertenecen a la cultura nazca posterior.

Las figuras más conocidas representan animales. El colibrí mide unos 93 m de largo y tiene alas largas y rectas y un pico fino como una aguja. El mono, de unos 93 por 58 m, tiene la cola enroscada en espiral. La araña mide unos 47 m de largo. El cóndor, con las alas extendidas, mide unos 134 m. También hay una orca, una lagartija, un ave parecida a una garza, un perro, flores, un árbol y un par de manos. En una ladera empinada se encuentra una figura de cabeza redonda y unos 30 m de altura, a la que suelen llamar «el astronauta» o «el hombre búho».

Muchas de estas grandes figuras de animales comparten una característica sorprendente: están trazadas con una sola línea continua que no se cruza consigo misma. La línea entra por un lado, recorre todo el contorno del animal y vuelve a salir. Esto sugiere que las figuras no eran solo imágenes para contemplar, sino también recorridos para caminar. Una persona que siguiera el contorno del colibrí rodearía el ave entera y saldría por el punto donde comenzó.

Las líneas rectas suelen irradiar desde pequeñas colinas naturales o montículos, que los arqueólogos llaman centros de líneas o centros radiales. Desde uno de esos centros pueden extenderse una docena o más de líneas en distintas direcciones, como los radios de una rueda. Algunas se dirigen hacia ríos, fuentes de agua o montañas; otras unen un centro de líneas con otro.

Los trapecios figuran entre los geoglifos más grandes y a veces miden cientos de metros de largo. Son anchos por un extremo y estrechos por el otro, y muchos están orientados hacia los valles fluviales, por donde corría el agua durante la estación lluviosa en los Andes. Sus amplias superficies despejadas pudieron acoger reuniones de muchas personas.

La superficie del desierto cerca de Nazca está cubierta por una capa de pequeñas piedras que, con el tiempo, han adquirido un revestimiento marrón rojizo oscuro de óxido de hierro, una especie de herrumbre natural. Justo debajo hay tierra más clara, de color gris amarillento. Para hacer una línea, las personas recogían o apartaban con rastrillos las piedras oscuras y las amontonaban en los bordes. Así creaban una franja clara, generalmente de solo 10 a 15 cm de profundidad, enmarcada por pequeños cordones de piedras. Muchas líneas tienen unos 30 cm de ancho, pero algunas llegan casi a los 2 m y los trapecios son mucho más anchos.

Hacer las figuras exigía planificación, no magia. Los arqueólogos han encontrado restos de estacas de madera en los extremos de algunas líneas, lo que sugiere que se utilizaron estacas y cuerdas para trazar segmentos rectos. Un boceto pequeño podía ampliarse mediante una cuadrícula o con un sistema de cuerdas medidas y puntos fijos. En 1982, el investigador estadounidense Joe Nickell y un pequeño equipo reprodujeron la figura del cóndor, de 134 m, en un campo de Kentucky. Usaron solo estacas de madera, cuerdas y métodos sencillos de medición, sin verla desde el aire, y tardaron un par de días.

El clima explica por qué se conservaron las líneas. La pampa de Nazca es uno de los lugares más secos de la Tierra. La lluvia es sumamente escasa, y la superficie pedregosa absorbe el calor y crea una capa de aire cálido que reduce el viento a ras de suelo. Además, el subsuelo rico en cal se endurece un poco cuando lo toca la neblina matutina. Por eso una línea despejada hace dos mil años puede seguir siendo visible hoy, salvo que las personas la dañen.

Antes de los nazca, la costa sur de Perú fue hogar de la cultura paracas (aproximadamente entre 800 y 100 a. C.), célebre por sus complejos tejidos y sus enterramientos en la península de Paracas. En la zona de Palpa, los arqueólogos han identificado geoglifos realizados por comunidades paracas: figuras de aspecto humano, a menudo interpretadas como guerreros o seres sobrenaturales, trazadas en laderas donde podían verse desde los valles. Algunas son varios siglos anteriores a las famosas figuras nazcas de la pampa.

La cultura nazca surgió de la tradición paracas hacia 100 a. C. y prosperó hasta alrededor de 800 d. C. Los nazcas no formaron un único imperio con una capital. Vivían en aldeas de los valles fluviales, cultivaban maíz, frijoles, calabaza, algodón y otros productos, y pescaban en la costa. Eran excelentes alfareros: pintaban sus vasijas con al menos una docena de colores y un rico repertorio de imágenes, como aves, peces, orcas, plantas, guerreros, cabezas trofeo y seres míticos. Varias de estas imágenes, entre ellas los colibríes y las orcas, también aparecen en la pampa.

El centro religioso más importante de la primera época nazca fue Cahuachi, en el valle de Nazca: un conjunto de montículos y plazas de adobe utilizado aproximadamente entre 1 y 500 d. C. Las investigaciones de los arqueólogos Helaine Silverman y Giuseppe Orefici han mostrado que Cahuachi no era una ciudad, sino un centro ceremonial. Su población aumentaba mucho durante las festividades, cuando acudían personas de los valles cercanos. Cahuachi domina una parte de la pampa, y muchos especialistas consideran que los geoglifos y el centro formaban parte de un mismo paisaje sagrado.

El agua era fundamental para la vida de los nazcas. Los ríos que bajan de los Andes suelen permanecer secos durante buena parte del año. La región de Nazca también es conocida por los puquios, canales subterráneos con pozos de acceso en espiral que captan agua subterránea; varias decenas siguen suministrando agua hoy. Muchos arqueólogos los datan en la época nazca tardía, hacia 500 d. C., pero otros sostienen que se construyeron o modificaron después de la conquista española. Su antigüedad sigue siendo objeto de debate.

Astronomía. Los primeros especialistas que estudiaron las líneas de cerca pensaron que eran un enorme calendario. En 1941, el historiador estadounidense Paul Kosok observó que el sol se ponía siguiendo una línea el día del solsticio de invierno en el hemisferio sur. La matemática de origen alemán Maria Reiche, que trabajó con Kosok y después dedicó el resto de su vida a las líneas, desarrolló la teoría de que señalaban los puntos por donde salían y se ponían el sol, la luna y las estrellas. Estudios posteriores de los astrónomos Gerald Hawkins y Anthony Aveni encontraron que la cantidad de líneas orientadas hacia fenómenos astronómicos no era mayor de la esperable por azar. Por ello, pocos especialistas creen hoy que la astronomía fuera su finalidad principal, aunque algunas orientaciones concretas pudieron ser importantes.

Agua y fertilidad. Muchos investigadores relacionan las líneas con la búsqueda de agua. En la década de 1980, el antropólogo Johan Reinhard sostuvo que formaban parte de una religión andina extendida, centrada en las montañas y el agua, y que recorrer las líneas y figuras era una manera de pedir agua y fertilidad. Algunas líneas apuntan hacia fuentes de agua o hacia las montañas de donde nacen los ríos. El investigador David Johnson propuso que ciertos geoglifos señalan cursos de agua subterránea que alimentan los puquios, pero esta idea más específica no ha recibido amplia confirmación.

Caminatas, rituales y peregrinaciones. Como muchas figuras están dibujadas con una sola línea continua y sobre las líneas hay fragmentos de cerámica rota, la mayoría de los arqueólogos piensa hoy que se hicieron para recorrerlas a pie, no para verlas desde arriba. Es posible que las procesiones avanzaran por ellas durante las ceremonias, quizá camino de Cahuachi o de regreso. Anthony Aveni y otros investigadores han sugerido que determinadas líneas y centros de líneas fueron construidos y mantenidos por grupos familiares o comunitarios concretos, de modo que hacerlas y recorrerlas también ayudaba a organizar la sociedad.

No hay una única respuesta. Es probable que las líneas tuvieran distintos significados en diferentes momentos a lo largo de mil años. Un trapecio utilizado para reuniones, una línea recta que llevaba a una fuente de agua y una figura animal recorrida en un ritual pudieron tener finalidades distintas, aunque pertenecieran al mismo mundo religioso.

Como las figuras se aprecian mejor desde el aire, las Líneas de Nazca han inspirado explicaciones fantásticas. El escritor suizo Erich von Däniken sugirió en su exitoso libro Chariots of the Gods? (1968) que las líneas eran pistas de aterrizaje o señales para visitantes extraterrestres. Los arqueólogos rechazan por completo esta idea. Las líneas son surcos superficiales en grava suelta que ninguna aeronave podría utilizar, es posible reproducirlas con herramientas sencillas y están claramente relacionadas con el arte, la cerámica y la religión de los habitantes de la zona.

Otras teorías populares han propuesto que los nazcas volaban en globos aerostáticos para supervisar el trabajo. Tampoco hay pruebas arqueológicas de ello. Muchas figuras se ven bien desde las colinas circundantes, y las figuras de las laderas de Palpa se hicieron para ser vistas desde el fondo del valle.

Estos mitos también plantean un problema: a menudo parten de la idea de que los antiguos pueblos de América no podían planificar obras semejantes por sí mismos. Las investigaciones actuales destacan que las líneas son un logro notable de los conocimientos, la organización y la imaginación religiosa de los pueblos indígenas andinos.

Los habitantes de la región siempre habían conocido las líneas, y los viajeros las atravesaron durante siglos. En el siglo XX se convirtieron en objeto de estudio científico. En 1927, el arqueólogo peruano Toribio Mejía Xesspe las observó mientras caminaba por las estribaciones de las montañas y más tarde las interpretó como caminos sagrados. Los vuelos comerciales sobre la zona, iniciados a fines de la década de 1920, hicieron que los dibujos fueran más conocidos.

Paul Kosok estudió las líneas en 1940 y 1941. Maria Reiche (1903–1998) empezó a trabajar con él en 1941 y continuó durante más de cincuenta años. Midió y cartografió las figuras, las limpió y promovió su protección. Publicó The Mystery on the Desert en 1949 y destinó los ingresos del libro a la conservación. También convenció a las autoridades peruanas de restringir el acceso. Vivió muchos años cerca de la pampa, y su antigua casa es hoy un museo.

Desde la década de 1980, arqueólogos y astrónomos como Anthony Aveni, Helaine Silverman y Johan Reinhard desplazaron la atención de la astronomía hacia las caminatas, los rituales, el agua y la organización social. Un proyecto germano-peruano dirigido por Markus Reindel y Johny Isla realizó investigaciones de larga duración en la zona de Palpa: documentó cientos de geoglifos y excavó estructuras situadas en los extremos de algunas líneas.

La investigación no terminó con las figuras famosas. Desde mediados de la década de 2000, un equipo de la Universidad de Yamagata, en Japón, dirigido por Masato Sakai, ha estudiado la pampa de manera sistemática. Anunció alrededor de cien geoglifos nuevos entre 2006 y 2012 y, en 2019, informó del hallazgo de otros 143, uno de ellos localizado con ayuda del aprendizaje automático. En 2020 apareció una gran figura parecida a un gato en una ladera empinada durante las mejoras de una plataforma de observación.

En 2024, el equipo de Yamagata, en colaboración con investigadores de IBM, publicó un estudio que daba a conocer 303 geoglifos figurativos hasta entonces desconocidos. Los encontraron durante unos seis meses de trabajo de campo, guiados por un modelo de inteligencia artificial que analizó imágenes aéreas de alta resolución para señalar posibles figuras. Esto casi duplicó la cantidad de geoglifos figurativos conocidos en la zona. Entre los nuevos hallazgos había loros, gatos, monos, orcas y escenas que parecen representar cabezas decapitadas y animales domesticados.

Estos descubrimientos confirmaron una distinción importante. Las figuras trazadas con líneas, grandes dibujos de contorno en la pampa, suelen representar animales silvestres y parecen estar vinculadas con actividades rituales. Las figuras de tipo relieve, hechas retirando piedras del interior de una forma en vez de marcar solo su contorno, son mucho más pequeñas —a menudo miden menos de 10 m— y se encuentran junto a antiguos senderos, donde podían verlas quienes pasaban a pie. Los investigadores sugieren que las pequeñas figuras de relieve transmitían información o mensajes a los viajeros, mientras que las grandes figuras lineales eran espacios rituales utilizados por las comunidades.

Las líneas sobrevivieron durante dos mil años, en gran medida, porque nadie las alteró. La vida moderna supone un peligro mucho mayor. La carretera Panamericana, construida a través de la pampa en la década de 1930, corta la figura de la lagartija. Las huellas de los neumáticos de automóviles y motocicletas dejan marcas que pueden durar tanto como las propias líneas. Los asentamientos, la minería informal, las canteras y la agricultura avanzan sobre los bordes del área protegida.

Se han producido varios incidentes muy difundidos. En diciembre de 2014, activistas de Greenpeace entraron en la zona contigua al colibrí para colocar un mensaje destinado a una conferencia sobre el clima en Lima y dejaron pisadas en la frágil superficie; la organización se disculpó. En 2018, un camionero salió de la carretera y dejó profundas huellas de neumáticos sobre partes de tres geoglifos. Los vehículos todoterreno utilizados en carreras han dañado geoglifos fuera de la zona principal.

El Ministerio de Cultura de Perú administra el sitio mediante el acceso restringido, la vigilancia, una torre de observación junto a la carretera y sobrevuelos turísticos en avionetas. El cambio climático es otra preocupación: las lluvias excepcionalmente intensas, como las que pueden provocar los episodios fuertes de El Niño, podrían cubrir las líneas de sedimentos o erosionarlas.

Datación. Es difícil fechar los geoglifos porque se hacen retirando materiales, no añadiéndolos. Los arqueólogos se basan principalmente en pruebas indirectas: el estilo de las figuras comparado con la cerámica y los tejidos paracas y nazcas ya fechados; los fragmentos de cerámica hallados sobre las líneas o junto a ellas, que pueden asignarse a fases cerámicas; las excavaciones de estructuras de piedra, ofrendas y hoyos de postes en los extremos de las líneas; y, en algunos estudios, métodos científicos como la datación por luminiscencia de superficies enterradas o la datación por radiocarbono de materiales orgánicos asociados. La cronología resultante es amplia: las figuras de las laderas de Palpa son en su mayoría paracas, muchos biomorfos de la pampa pertenecen al nazca temprano y numerosas líneas rectas y trapecios parecen corresponder a las fases media y tardía de la cultura nazca. Sin embargo, algunas líneas se reutilizaron y modificaron con el tiempo.

¿Para verlas o recorrerlas? Las primeras investigaciones, impulsadas por la fotografía aérea, suponían que las figuras estaban destinadas a ser vistas desde el cielo, si no por las personas, al menos por los dioses. Desde la década de 1980 se ha prestado más atención a los recorridos y usos sobre el terreno: las figuras de una sola línea, los senderos desgastados en la superficie de las líneas, las ofrendas de cerámica y la concentración de líneas alrededor de lugares de acceso al agua y de reunión. El estudio de 2024 sobre las figuras de tipo relieve situadas junto a senderos añade una tercera perspectiva: algunos geoglifos se hicieron para que los vieran de cerca quienes pasaban caminando. Muchos especialistas evitan hoy una explicación única y describen un paisaje que distintos grupos utilizaron de diversas maneras a lo largo del tiempo.

Organización social. Una cuestión fundamental es quién hizo y mantuvo las líneas. Como los nazcas no tenían una sola capital, es posible que numerosos grupos familiares o pequeñas comunidades —unidades semejantes a los ayllus de épocas andinas posteriores— realizaran los geoglifos y se responsabilizaran de sus propias líneas. Esta interpretación, asociada especialmente con Silverman y Aveni, considera las líneas un testimonio de las relaciones sociales, en lugar del resultado de un único plan general. Sus críticos señalan que la comparación con instituciones andinas posteriores, como el sistema inca de ceques que irradiaban desde Cuzco, es sugerente, pero no puede demostrarse para una sociedad de mil años antes.

Una nueva mirada a la astronomía. El rechazo estadístico de la teoría del calendario de Reiche goza de amplia aceptación, pero algunos investigadores siguen defendiendo orientaciones concretas o relaciones entre las figuras y las manchas oscuras de la Vía Láctea que los pueblos andinos reconocen como «constelaciones de nubes oscuras». Estas propuestas siguen siendo minoritarias porque son difíciles de comprobar.

Cartografía. Entre la década de 1940 y la de 1990, las líneas se cartografiaron mediante estudios sobre el terreno, cintas métricas y fotografía aérea. Hoy los investigadores emplean imágenes satelitales, drones, fotogrametría y escaneo láser aerotransportado (lídar), que permiten detectar geoglifos tenues o parcialmente borrados y medir su profundidad y perfil. El reciente estudio asistido por inteligencia artificial muestra cómo el aprendizaje automático puede reducir la zona de búsqueda, aunque cada posible hallazgo debe comprobarse sobre el terreno.

Excavaciones. Las excavaciones en los extremos de las líneas y dentro de los trapecios, especialmente en la región de Palpa, han descubierto pequeñas plataformas de piedra, hoyos de postes y ofrendas como cerámica, productos agrícolas y conchas marinas. Estos hallazgos apoyan la idea de que los geoglifos eran lugares donde se realizaban rituales. Las excavaciones en Cahuachi han revelado arquitectura ceremonial, ofrendas y enterramientos que ayudan a comprender el contexto religioso de la pampa.

Medioambiente. Los estudios paleoclimáticos de sedimentos fluviales y polen sugieren que los nazcas vivieron en un paisaje que se volvió más seco con el tiempo. Algunos investigadores relacionan el declive de la cultura nazca hacia 500–750 d. C. con una combinación de sequías, inundaciones causadas por episodios de El Niño y deforestación de los árboles nativos de huarango (Prosopis), que dejó los campos de cultivo expuestos a la erosión. Estos cambios ambientales pueden ayudar a explicar por qué los rituales relacionados con el agua adquirieron tanta importancia.

Límites de las pruebas. Los nazcas no dejaron textos escritos, por lo que no existe un documento que explique las líneas. Toda interpretación depende de la arqueología, de las comparaciones con culturas andinas posteriores documentadas tras la conquista española y del estudio cuidadoso de los propios geoglifos. Por eso, la prudencia y la disposición a considerar varias hipótesis a la vez son características de una buena investigación sobre Nazca.