Cultura Lapita

«Lapita» es un nombre arqueológico. No sabemos cómo se llamaban a sí mismas estas personas, porque no dejaron escritura. Los arqueólogos usan la palabra para designar un conjunto de objetos y modos de vida —sobre todo una cerámica decorada muy característica— que aparecen de repente en las islas al este de Nueva Guinea hace unos 3.300 años y después se extienden con rapidez por el suroeste del Pacífico.

El pueblo lapita es importante porque fue el primero en llegar y asentarse en las islas de lo que los estudiosos llaman Oceanía Remota: Vanuatu, Nueva Caledonia, Fiyi, Tonga y Samoa. La gente había vivido en Nueva Guinea, el archipiélago de Bismarck y las islas Salomón principales durante decenas de miles de años, pero las islas más alejadas, separadas por tramos más anchos de mar, nunca habían estado habitadas. Cruzarlas exigió nuevas embarcaciones, nuevas destrezas de navegación y una nueva forma de vida transportada en canoa.

Hoy se considera a los lapita antepasados de muchos pueblos de la Melanesia insular y de todos los polinesios. Sus descendientes se asentarían más tarde en el vasto Triángulo Polinesio, desde Hawái hasta Rapa Nui y Aotearoa Nueva Zelanda. Para muchos isleños del Pacífico, la historia lapita no es una prehistoria lejana, sino el comienzo de su propia historia familiar.

La cerámica lapita suele ser un barro de baja cocción, mezclado con conchas o arena. Las vasijas más llamativas se decoraban antes de la cocción presionando repetidamente en la arcilla blanda una pequeña herramienta dentada —un «sello dentado», algo parecido a un peine— para formar bandas de intrincados patrones. Los alfareros también usaban líneas incisas, sellos circulares y pequeñas marcas punzadas, y a veces rellenaban los patrones con cal blanca para que resaltaran sobre un engobe rojo.

Los diseños son geométricos: zigzags, curvas entrelazadas, filas de círculos y un motivo de cruz dentro de un círculo. En algunas vasijas los patrones forman rostros estilizados con ojos y narices, quizá representando a antepasados o espíritus. Los investigadores han sugerido que diseños parecidos pudieron usarse también en tatuajes y en telas de corteza (tapa) o esteras, que no se han conservado.

Junto a las vasijas decoradas, los lapita hacían recipientes lisos para cocinar y almacenar, como cuencos, tinajas y platos de fondo plano. Con el tiempo, en especial en Fiyi, Tonga y Samoa, la decoración se fue simplificando hasta desaparecer, dejando solo cerámica lisa. En la Polinesia Occidental la fabricación de cerámica cesó por completo —en Samoa hacia el comienzo de la era común—, y los polinesios posteriores que se asentaron en el Pacífico oriental no fabricaron cerámica en absoluto.

La mayoría de las aldeas lapita en las islas recién asentadas se construyeron en playas, terrazas costeras o pequeños islotes cercanos a la costa, no tierra adentro. Algunas casas se alzaban sobre pilotes encima de lagunas poco profundas, como en Talepakemalai, en la isla de Mussau. Vivir junto al mar daba acceso fácil a peces, tortugas y mariscos, y a canoas para viajar. Algunos estudiosos también sugieren que vivir en la costa ayudó a los colonos a evitar los mosquitos que transmiten la malaria o las zonas ya ocupadas por otros pueblos.

Los lapita eran tanto agricultores como pescadores. Llevaron consigo cerdos, perros y gallinas, y cultivaban tubérculos y árboles frutales como el taro, el ñame, el plátano, el coco y el fruto del árbol del pan. Cuando llegaban a islas sin población, también cazaban aves, murciélagos frugívoros y tortugas que nunca antes habían tenido contacto con humanos, y muchas especies isleñas disminuyeron o se extinguieron poco después de su llegada.

Su ajuar de herramientas incluía azuelas de piedra pulida y de concha para cortar madera y construir canoas, anzuelos, adornos de concha como anillos y cuentas, y afiladas lascas de obsidiana (vidrio volcánico) y sílex. Se ha encontrado obsidiana de fuentes concretas, como Talasea, en Nueva Bretaña, muy lejos de donde se extrajo, lo que demuestra que las comunidades lapita se mantenían conectadas a lo largo de cientos o incluso miles de kilómetros.

La velocidad de la expansión lapita es notable. Tras aparecer en el archipiélago de Bismarck, los colonos lapita llegaron a las islas Salomón, Vanuatu y Nueva Caledonia hacia 1200-1000 a. C., y a Fiyi, Tonga y Samoa hacia 900-800 a. C. Algunas travesías, como el tramo de mar abierto de varios cientos de kilómetros entre Vanuatu y Fiyi, fueron mucho más largas que cualquier viaje marítimo humano anterior en esta parte del mundo.

Las canoas en sí no se han conservado, pero la reconstrucción lingüística y las tradiciones posteriores del Pacífico sugieren canoas de vela con flotadores laterales o cascos dobles, velas tejidas de pandano y capacidad para transportar personas, animales, plantas y agua. La navegación probablemente se apoyaba en el tipo de conocimiento por el que después serían famosos los navegantes polinesios: leer las estrellas, el sol, los vientos, el oleaje del océano, las nubes y el vuelo de las aves.

¿Por qué siguieron moviéndose? Los estudiosos han propuesto varias razones: el atractivo de islas vacías con abundante alimento silvestre; un sistema social en el que los hermanos menores fundaban nuevos asentamientos para ganar estatus; la búsqueda de bienes de intercambio; y una cultura que valoraba la exploración. La mayoría de los especialistas piensa que los viajes fueron deliberados y planeados, y que los colonos mantuvieron contacto con sus islas de origen durante algún tiempo, en lugar de haber llegado a la deriva por accidente.

Los lapita formaban parte de la gran expansión austronesia, una serie de migraciones de hablantes de lenguas austronesias que comenzó en Taiwán hace varios miles de años y acabó llegando a Madagascar por el oeste y a Rapa Nui por el este. Los hablantes austronesios llegaron al norte de Filipinas hacia el 2200 a. C., y algunos se trasladaron después a las islas Marianas y hacia las islas al norte de Nueva Guinea.

Varios tipos de pruebas apuntan a este origen. La cerámica lapita, con sus sellos dentados, círculos y el motivo de cruz en círculo, se parece a la cerámica del norte de Filipinas —en especial la del sitio de Nagsabaran, en Luzón— y a la de las Marianas, donde aparece una cerámica similar hacia 1500-1300 a. C. Los animales domésticos, los cultivos, las casas sobre pilotes, los cinceles para tatuar y la tecnología de flotador lateral de los lapita también tienen raíces en el Sudeste Asiático insular. El apoyo más sólido viene de la lengua: el protooceánico, el antepasado reconstruido de las lenguas oceánicas, comparte un gran número de palabras con el protomalayo-polinesio, hablado más al oeste.

Al mismo tiempo, los lapita llegaron a una región donde habían vivido durante al menos 30.000-40.000 años pueblos de habla papú. Los recién llegados intercambiaron cultivos, herramientas e ideas con ellos y se mezclaron mediante matrimonios, en distinto grado según el lugar. La mayoría de los especialistas acepta el modelo «triple I» de Roger Green —intrusión de colonos austronesios, innovación tras la llegada e integración con las poblaciones existentes— como una manera de describir cómo se formó la cultura lapita en el archipiélago de Bismarck.

La primera cerámica lapita registrada la encontró en 1909 Otto Meyer, un misionero católico en la isla de Watom, frente a Nueva Bretaña, después de que una tormenta dejara al descubierto fragmentos en la playa. En 1920 el antropólogo estadounidense William McKern excavó más de 1.500 fragmentos estampados en Tongatapu, sin conocer los hallazgos de Meyer. La relación entre estos descubrimientos solo se reconoció poco a poco.

En 1952, Edward W. Gifford y Richard Shutler Jr. excavaron el Sitio 13 en la península de Foué, en Nueva Caledonia. El nombre «Lapita» procede de una palabra local, al parecer mal entendida por los arqueólogos, de la lengua haveke: xapeta’a, que significa «cavar un hoyo» o «el lugar donde se cava». Gifford usó el entonces novedoso método de datación por radiocarbono y demostró que la cerámica tenía casi 3.000 años, y la relacionó con los fragmentos de Watom y Tonga. En la década de 1960 y después, excavaciones de Jack Golson, Roger Green, Patrick Kirch y muchos otros establecieron a los lapita como los primeros colonos en gran parte del suroeste del Pacífico.

Entre los sitios importantes están Talepakemalai, en Mussau (uno de los más antiguos, con casas sobre pilotes), Nenumbo, en las islas Reef de las Salomón, Teouma, en Éfate, Vanuatu, sitios en Fiyi y Tongatapu, y Mulifanua, en Samoa, donde se dragó cerámica lapita de un sitio hoy sumergido. Hoy se conocen más de 200 sitios lapita.

En 2003, obras de movimiento de tierras cerca de la bahía de Teouma, en la isla de Éfate, Vanuatu, dejaron al descubierto cerámica decorada, lo que llevó al descubrimiento del cementerio más antiguo conocido en las islas del Pacífico, con una antigüedad de unos 3.000 años. Las excavaciones hallaron enterramientos de decenas de personas, algunas con vasijas lapita completas.

Las prácticas funerarias eran complejas. Muchos esqueletos no tenían cráneo: después de que los cuerpos se descompusieran, los deudos retiraban las cabezas, a veces sustituyéndolas por anillos de concha de cono, y las trataban por separado. Una tumba contenía a un anciano con tres cráneos colocados sobre el pecho. Una vasija funeraria está decorada con cuatro figuras de aves que miran hacia el interior del recipiente. Estas prácticas sugieren creencias sólidas sobre los antepasados y la importancia de la cabeza, temas que también aparecen en culturas posteriores del Pacífico.

Teouma también ha sido crucial para la ciencia. El análisis de isótopos de dientes y huesos sugirió que algunas de las personas enterradas allí se habían criado en otro lugar, mientras que otras habían nacido localmente. En 2016, los investigadores lograron extraer ADN antiguo del hueso del oído interno de individuos de Teouma —entre las primeras extracciones exitosas de ADN antiguo en los trópicos—, lo que transformó los debates sobre los orígenes lapita.

En Fiyi, Tonga y Samoa —el extremo oriental del mundo lapita—, los colonos permanecieron durante mucho tiempo después de hacia el 800 a. C. En los siglos siguientes, sus descendientes desarrollaron una cultura propia en esta región, a menudo llamada la patria polinesia o «Hawaiki» en tradiciones posteriores, y la lengua polinesia ancestral. La decoración de la cerámica se fue difuminando hasta convertirse en cerámica lisa y después desapareció.

Tras una larga pausa de bastante más de mil años, los navegantes polinesios volvieron a moverse hacia el este, asentándose en las islas Cook, la Sociedad y las Marquesas, y finalmente, hacia 1000-1250 d. C., en Hawái, Rapa Nui y Aotearoa Nueva Zelanda. Sus canoas, cultivos, animales y muchas palabras y costumbres pueden rastrearse a través de la Polinesia Occidental hasta antepasados lapita.

Estudiosos como Matthew Spriggs han sostenido que Lapita fue el origen no solo de las lenguas oceánicas, sino también de muchos conceptos culturales y religiosos presentes en todo el Pacífico, aunque también subrayan que hubo una considerable continuidad cultural entre las comunidades lapita y las sociedades melanesias posteriores. Por eso se ve a Lapita como una capa fundacional, no como una cultura desaparecida.

La cronología de Lapita se ha revisado repetidamente. Las síntesis más antiguas situaban el comienzo del Lapita «clásico» en el archipiélago de Bismarck hacia 1600-1500 a. C. Trabajos posteriores, que usan una selección más cuidadosa de muestras de vida corta y modelos estadísticos bayesianos de fechas de radiocarbono, han defendido un inicio más tardío, hacia 1350-1300 a. C. Esto importa porque comprime la expansión: si Lapita comenzó más tarde pero aun así llegó a Tonga y Samoa hacia 850-800 a. C., la dispersión por Oceanía Remota tomó solo unos pocos siglos, una de las expansiones más rápidas de la prehistoria humana.

La datación se complica por los materiales. Las fechas de conchas deben corregirse por el efecto de reservorio marino, que varía de un lugar a otro; el carbón vegetal puede proceder de árboles longevos más antiguos que el asentamiento; y muchos sitios costeros se han visto alterados por cambios del nivel del mar, elevación tectónica u ocupación posterior. Las fechas más tempranas en Tonga, en sitios como Nukuleka, en Tongatapu, y en Fiyi, en Bourewa, han sido objeto de un debate detallado sobre qué isla se asentó primero.

El final de Lapita es igual de difícil de fijar. Se define por la desaparición de la decoración con sello dentado, que ocurrió en momentos distintos según el lugar. En Vanuatu y Nueva Caledonia, tradiciones cerámicas locales se desarrollaron a partir de Lapita; en la Polinesia Occidental, la cerámica lisa continuó durante varios siglos antes de que la cerámica desapareciera. Fechas como «500 a. C.» para el final de Lapita son, por tanto, convenciones y no un único acontecimiento.

Durante décadas, los estudiosos debatieron entre dos modelos. El modelo del «tren expreso», asociado a Jared Diamond y al trabajo de Peter Bellwood sobre la dispersión austronesia, veía a Lapita como el producto de una migración rápida desde el Sudeste Asiático insular con poca mezcla local. Otros, entre ellos Jim Allen y J. Peter White en los años ochenta y noventa, sostenían que la cultura lapita se desarrolló en gran medida dentro del archipiélago de Bismarck a partir de raíces locales. El modelo «triple I» de Roger Green ofreció un término medio.

El ADN antiguo ha transformado este debate. En 2016, Pontus Skoglund y sus colegas publicaron datos genómicos completos de tres individuos de Teouma (hace unos 3.100-2.700 años) y de uno de Talasiu, en Tonga (hace unos 2.700-2.300 años). Estos individuos tempranos tenían poca o ninguna ascendencia papú; eran más parecidos a los pueblos indígenas actuales de Taiwán, como los ami y los atayal, y a los kankanaey del norte de Filipinas. Esto sugería que los primeros colonos de Oceanía Remota llegaron con poca mezcla previa con las poblaciones de Nueva Guinea. Un estudio de 2020 los vinculó estrechamente con los primeros colonos de las islas Marianas.

Sin embargo, los isleños del Pacífico actuales tienen todos una ascendencia papú considerable —al menos una cuarta parte en los polinesios y bastante más en Vanuatu. Un estudio de 2018, dirigido por Cosimo Posth, mostró que personas con ascendencia relacionada con los papúes comenzaron a llegar a Vanuatu hace unos 2.500 años y que, con el tiempo, su ascendencia sustituyó casi por completo a la ascendencia lapita original allí. Sorprendentemente, las lenguas austronesias no fueron sustituidas. Este caso de sustitución poblacional con continuidad lingüística, que los autores calificaron de extremadamente raro, muestra por qué la cerámica, los genes y las lenguas deben estudiarse por separado y no puede suponerse que viajen juntos.

Los lingüistas históricos reconstruyen el protooceánico, el antepasado común de unas 450 lenguas oceánicas, como hablado en el archipiélago de Bismarck a finales del segundo milenio a. C. Como su patria y su fecha coinciden con las del Lapita temprano, la mayoría de los arqueólogos y lingüistas coinciden en que las comunidades lapita hablaban protooceánico o dialectos estrechamente emparentados, aunque, como advierten los estudiosos, las vasijas no hablan, y algunos grupos lapita pudieron usar también otras lenguas. Las palabras reconstruidas del protooceánico para canoas de flotador lateral, velas, técnicas de pesca, cultivos y parentesco ofrecen una visión poco frecuente de la vida lapita más allá del registro arqueológico.

La interpretación de Lapita también tiene un significado contemporáneo. Los escritores europeos de comienzos del siglo XX solían clasificar a los pueblos del Pacífico por raza e imaginaban oleadas de «melanesios» y «polinesios» como grupos separados. La investigación moderna subraya, en cambio, largas historias de interacción y mezcla. Estudiosos y comunidades isleñas del Pacífico se han apoyado en la investigación sobre Lapita para celebrar un patrimonio ancestral compartido de navegación, al igual que los movimientos de recuperación de la navegación tradicional.

Los sitios lapita están cada vez más amenazados por la erosión costera, el desarrollo urbano y la subida del nivel del mar, y muchas colecciones importantes se llevaron al extranjero en la era colonial. Los arqueólogos trabajan hoy más estrechamente con las comunidades locales y los centros culturales nacionales de Vanuatu, Nueva Caledonia, Fiyi, Tonga y Samoa, y los diseños lapita se han convertido en símbolos de identidad nacional y regional, apareciendo en el arte contemporáneo, los tatuajes y el diseño.