Bennelong

Bennelong fue un hombre aborigen del clan wangal, cuyo País se extendía por la orilla suroccidental del puerto de Sídney y el río Parramatta. Nació hacia 1764, de modo que tenía unos veinticuatro años cuando la Primera Flota británica llegó en enero de 1788. Vivió los primeros veinticinco años de la colonia de Nueva Gales del Sur y murió el 3 de enero de 1813.

Se lo recuerda porque se situó en el punto de encuentro de dos mundos. Los británicos lo secuestraron en 1789 para usarlo como intérprete; después construyó, en sus propios términos, una relación larga y a veces tormentosa con el gobernador Arthur Phillip, ayudó a abrir un contacto regular entre los clanes locales y la colonia, viajó a Inglaterra y luego regresó para liderar una comunidad de su propio pueblo. Fue, como lo expresa el Australian Dictionary of Biography, un conciliador y diplomático aborigen.

Casi todo lo escrito sobre Bennelong en vida fue redactado por oficiales británicos. Registraron lo que veían, pero a menudo malinterpretaron lo que él hacía y por qué. Los historiadores de hoy intentan leer esos registros con cuidado, junto con el conocimiento de la ley, el parentesco y la cultura aborígenes, para entender a Bennelong como una persona con sus propios objetivos, y no simplemente como un personaje en la historia de los colonos.

Antes de 1788, las tierras y aguas alrededor del puerto de Sídney eran el hogar de muchos clanes, cada uno vinculado a un tramo particular de País. El clan de Bennelong, los wangal, eran custodios de tierras en el lado sur del río Parramatta. El nombre de su padre se registró como Goorah Goorah y el de su madre como Gagulh o Gagolh. Tuvo varias hermanas cuyos matrimonios con hombres de clanes cercanos crearon vínculos políticos para su hermano. También se registra que era dueño de la pequeña isla de Memel, en el puerto, heredada de su padre.

Bennelong tuvo cinco nombres, registrados por los británicos como Wollarrebarre (Woollarawarre), Wogultrowe, Bannellon (Bennelong), Boinba y Bundebunda. Algunos se le dieron en distintas etapas de su vida ceremonial; el último pudo ser un nombre totémico que significa halcón. El oficial Watkin Tench escribió que prefería que lo llamaran Woollarawarre. Intercambiar nombres era una forma habitual entre su pueblo de mostrar respeto y amistad.

Bennelong tenía estrechos lazos de parentesco y de lengua que se extendían al sur hasta la bahía Botany (Kamay), al norte a través del puerto hasta Pittwater, y al oeste hasta Parramatta. Los pueblos de los clanes costeros de Sídney hablaban variedades de la lengua que hoy suele llamarse dharug o lengua de Sídney. La palabra «eora», usada a menudo como nombre para estos pueblos, significaba originalmente «personas» en los vocabularios elaborados por los oficiales de la Primera Flota; se ha usado como nombre de grupo por personas ajenas a él desde finales del siglo XIX y por muchos aborígenes desde finales del siglo XX.

En enero de 1788 llegó una flota de once barcos británicos al mando de Arthur Phillip, primero a la bahía Botany y luego a una cala en la orilla sur de Port Jackson que la gente del lugar llamaba Warrane. Los británicos la llamaron Sydney Cove y establecieron allí una colonia penal con unos 1300 convictos, soldados y funcionarios. La tierra ya pertenecía a los clanes aborígenes, pero los británicos la trataron como si fuera suya para tomarla.

Las relaciones fueron tensas desde el principio. Los aborígenes en general evitaban el asentamiento mientras defendían su tierra y sus zonas de pesca, y hubo muchos enfrentamientos. Phillip tenía instrucciones de establecer relaciones amistosas, y cuando la gente del lugar mantuvo las distancias, recurrió al secuestro. A finales de 1788 sus hombres apresaron a un hombre llamado Arabanoo para adiestrarlo como intérprete.

Luego, en abril de 1789, la viruela se extendió por los clanes de todo el puerto. Se encontraron cuerpos en playas y calas, y las canoas desaparecieron del agua. Bennelong contaría después a los colonos que cerca de la mitad de su pueblo alrededor del puerto había muerto. Su primera esposa y Arabanoo estaban entre los fallecidos. Los historiadores aún debaten cómo llegó la enfermedad, pero su efecto fue catastrófico: destrozó familias y clanes justo cuando la colonia crecía.

En noviembre de 1789 un bote británico fue a Manly, en el lado norte del puerto, donde Bennelong y su pariente mayor Colebee se habían reunido con muchos otros para un festín de ballena. Al ofrecerles pescado desde el bote, los dos hombres se adentraron en el agua y fueron apresados con violencia. La gente de la orilla lanzó lanzas; los británicos dispararon en respuesta y remaron para alejarse con sus prisioneros. El teniente William Bradley, que participó, lo llamó el servicio más desagradable que jamás le habían ordenado cumplir.

Los dos hombres fueron retenidos bajo vigilancia y con grilletes. Colebee escapó al cabo de un mes aproximadamente. Bennelong se quedó unos seis meses. Durante ese tiempo aprendió inglés con notable rapidez, mientras los británicos batallaban con su lengua, y aprendió muchísimo sobre la comida, los modales, las armas y los rangos británicos, más, dicen algunos historiadores, de lo que los británicos aprendieron de él. Si se quedó porque se lo impedían o porque él lo eligió, por curiosidad o por razones estratégicas, sigue siendo objeto de debate.

En mayo de 1790 Bennelong se escabulló. En los meses siguientes inició una relación con Barangaroo, una respetada mujer gamaragal (cammeraygal) del lado norte del puerto. Su hija, Dilboong, murió siendo un bebé. Barangaroo murió en 1791, y Bennelong incineró sus restos en el jardín del gobernador, siguiendo las costumbres del pueblo de ella.

En septiembre de 1790 el gobernador Phillip supo que habían visto a Bennelong en Manly y se apresuró a ir allí. Bennelong lo saludó calurosamente, pero otro hombre, Willemering, lanzó una lanza que alcanzó al gobernador en el hombro. Phillip sobrevivió y ordenó que no hubiera represalias. Pocos días después Bennelong lo visitó, y su relación se reanudó.

Lo ocurrido en Manly se ha interpretado de muchas maneras. Algunos ven un malentendido. Otros ven un acto deliberado y no letal de desagravio, conforme a la ley aborigen, por el secuestro de Arabanoo, Colebee y el propio Bennelong: una deuda que debía saldarse antes de que las relaciones pudieran repararse. Los historiadores también discrepan sobre el papel del propio Bennelong: ¿fue un testigo cuyo intento de diplomacia se torció, o él mismo organizó todo el episodio? Las fuentes ni siquiera coinciden sobre Willemering, descrito en distintos relatos como un hombre sabio (karadji) de Broken Bay o como un hombre de la zona de Balgowlah.

Después de Manly, Bennelong comenzó a visitar con regularidad el asentamiento y la Casa de Gobierno, y miembros de su clan lo acompañaban. El Australian Dictionary of Biography sugiere que esto puede verse como un cambio de política de los grupos aborígenes locales, encabezado por Bennelong. Él y Phillip intercambiaron nombres: Bennelong dio al gobernador uno de sus propios nombres, Woollarawarre, y a veces se llamaba a sí mismo «gobernador». A petición suya, se construyó para él una pequeña cabaña de ladrillo en la punta oriental de Sydney Cove —Tubowgule para sus propietarios gadigal—, hoy Bennelong Point.

La relación nunca fue sencilla. En diciembre de 1790 unos soldados mataron a tiros a Bangai, amigo de Bennelong, supuestamente por robar patatas, y Bennelong respondió con un contraataque y exigió saber el nombre del soldado. Aun así, para febrero de 1791 los dos hombres se habían reconciliado de nuevo. A través de crisis como esta, una y otra vez frenaron los ciclos de venganza y ayudaron a guiar a ambas partes hacia una incómoda tolerancia.

Cuando Phillip regresó a su país en diciembre de 1792, Bennelong y un pariente más joven, Yemmerrawanne (de unos diecisiete años), lo acompañaron en el barco Atlantic. Fueron los primeros aborígenes conocidos que visitaron Inglaterra. A diferencia de algunos visitantes anteriores procedentes de América y del Pacífico, no fueron tratados como embajadores oficiales. Muchos autores han dicho que fueron presentados al rey Jorge III, pero no hay pruebas directas de ello.

Las notas de gastos presentadas al gobierno ofrecen vislumbres de su estancia en Londres: ropa nueva, visitas a la catedral de San Pablo y a la Torre de Londres, salidas al teatro, un bote alquilado para bañarse. Vivieron un tiempo con Henry Waterhouse, y más tarde en Eltham, donde los cuidaron el señor y la señora Phillips y conocieron a lord Sydney. Se pintaron sus retratos.

Yemmerrawanne enfermó gravemente de una infección pulmonar y murió en 1794. Bennelong lo cuidó y realizó los últimos ritos, y luego esperó solo para volver a casa. Sufrió por el frío, la nostalgia y la larga demora; pasó meses a bordo del HMS Reliance antes de que este por fin zarpara a comienzos de 1795. Durante el viaje, el cirujano George Bass lo ayudó a cuidarse, y Bennelong le enseñó algo de su lengua. De los casi tres años fuera, cerca de dieciocho meses los pasó en el mar o a bordo de barcos en puerto.

Bennelong llegó a Sídney en septiembre de 1795 y descubrió que su esposa Kurubarabula lo había dejado y que la colonia era más grande y crecía deprisa, con concesiones de tierra extendiéndose por el río Parramatta y el Hawkesbury. Un año después dictó una carta al señor Phillips en Inglaterra. Dio noticias de su esposa, dijo que no volvería a viajar a Inglaterra, envió saludos a la señora Phillips y a lord Sydney, y pidió medias, zapatos y pañuelos, quizá, sugiere el Australian Dictionary of Biography, como regalos para ayudarlo a reconstruir relaciones en su tierra. Esta carta se reconoce como el texto más antiguo conocido en inglés escrito por un autor aborigen.

Bennelong vivía cada vez más conforme a la ley de su propio pueblo. Participó y ofició en ceremonias, incluida la última ceremonia de iniciación registrada en Port Jackson, en 1797, y en reuniones donde las disputas se resolvían mediante castigo ritual, a veces recibiéndolo, a veces asegurándose de que se cumpliera. En diciembre de 1797, cuando unos soldados interfirieron en el castigo legítimo de su compañero Colebee, Bennelong hirió con una lanza a un soldado y fue golpeado y encarcelado durante una noche. Los escritores coloniales empezaron a llamarlo insolente y problemático. Algunos registros también mencionan un consumo intenso de alcohol en esos años.

Mientras tanto, a mediados de la década de 1790, los wangal se habían unido a los pueblos burramattagal y wallumedagal, custodios también del río Parramatta, en un nuevo asentamiento en el País wallumedagal, en Kissing Point. Bennelong se casó dentro de este grupo y se convirtió en un líder de peso. Su cuarta esposa, Boorong, era hermana del líder burramattagal Bidgee Bidgee; su hijo, Digidigi (llamado Dicky en los registros coloniales), nació en 1803. A comienzos del siglo XIX Bennelong lideraba un grupo de unas cien personas y era respetado como anciano también por los supervivientes de los pueblos de la bahía Botany.

Todavía visitaba de vez en cuando a los gobernadores Hunter, King, Bligh y Macquarie, y mantenía relaciones con los colonos locales para asegurar un lugar seguro para su pueblo. En esos años el conflicto violento entre grupos aborígenes y colonos se extendió por la llanura de Cumberland, incluida la resistencia liderada por el hombre bidjigal Pemulwuy, pero no hay ningún registro de que Bennelong participara, quizá una elección deliberada para proteger a su comunidad.

Bennelong murió en Kissing Point el 3 de enero de 1813, a los cuarenta y ocho o cuarenta y nueve años, y fue enterrado en el huerto del cervecero James Squire, amigo suyo y de su clan. La nota necrológica del Sydney Gazette fue desdeñosa y lo llamó un «salvaje puro» al que no se podía cambiar del carácter que le había dado la naturaleza. Esa frase dice menos sobre Bennelong que sobre las actitudes coloniales de una época en la que se cercaba cada vez más tierra para las granjas.

Su propio pueblo lo honró de un modo muy distinto. Unos tres meses después de su muerte, unos doscientos hombres aborígenes se reunieron para una gran batalla ritual conmemorativa, animados por muchas mujeres y niños. Su esposa Boorong, que también murió en 1813, fue enterrada junto a él, y también, en 1821, Nanbaree, del clan gadigal, que pidió ser enterrado con él. Bidgee Bidgee visitó la tumba hasta la década de 1820 y lideró la comunidad de Kissing Point durante años.

En 2011 el arqueólogo Peter Mitchell, de la Universidad Macquarie, anunció que había localizado el probable lugar de la tumba bajo una casa en la actual Putney, y dijo que se consultaría a las autoridades aborígenes locales. En 2018 el gobierno de Nueva Gales del Sur compró la propiedad para crear un memorial a Bennelong y un lugar donde conmemorar el impacto de la colonización sobre los aborígenes de la zona de Sídney.

El nombre de Bennelong está repartido por Sídney: Bennelong Point, el emplazamiento de la Ópera; el Bennelong Park, cerca de Kissing Point; el puente Bennelong sobre Homebush Bay (inaugurado en 2016); y la circunscripción electoral federal de Bennelong, creada en 1949, la primera división electoral federal con el nombre de un indígena australiano.

Las principales fuentes sobre la vida de Bennelong son los diarios y relatos publicados de oficiales de la Primera Flota —los relatos de Watkin Tench (publicados en 1789 y 1793), An Account of the English Colony in New South Wales (1798) de David Collins, el diario de William Bradley y los despachos del gobernador—, junto con registros de gastos del gobierno en Inglaterra, notas de prensa en el Sydney Gazette desde 1803, y la carta de 1796. Como escribe la historiadora Emma Dortins en el Australian Dictionary of Biography, pocas de las numerosas referencias transmiten mucho sobre la perspectiva del propio Bennelong o su lugar entre su propio pueblo.

Los observadores coloniales registraron con detalle su apetito, sus estados de ánimo, sus peleas y sus matrimonios, pero rara vez explicaron la ley, las obligaciones de parentesco o la diplomacia aborígenes. Episodios como el lanzazo de Manly, la cremación de Barangaroo en el jardín del gobernador o los rituales de castigo se describieron mediante categorías británicas de amistad, traición o salvajismo. Leer «a contrapelo» significa preguntarse qué protocolo, ceremonia o estrategia aborigen puede haber detrás de un episodio, reconociendo a la vez que algunas preguntas no pueden responderse con las pruebas que se conservan.

Incluso los detalles básicos varían entre las fuentes: los nombres de sus padres y hermanas, el número y el orden de sus esposas, si la cabaña construida para él era una simple choza o una pequeña casa de ladrillo, la identidad de Willemering, y si la carta de 1796 fue escrita o dictada. Estas variaciones son señales de cómo se produjo el registro —por distintos oficiales, en distintos momentos, con un conocimiento limitado de la lengua— y no simples errores que deban corregirse.

La investigación reciente también se ha apoyado en trabajos lingüísticos, como reconstrucciones de la lengua de Sídney a partir de los cuadernos de los oficiales, y en el conocimiento de las comunidades aborígenes de Sídney en la actualidad. Investigadores como Keith Vincent Smith, centrado en Bennelong entre su propio pueblo, y Kate Fullagar, cuyo libro de 2023 examina juntos a Bennelong y a Phillip, han aportado nuevas perspectivas.

Durante buena parte de los siglos XIX y XX, la vida de Bennelong se contó como una tragedia de promesa y caída: un «buen salvaje» adoptado por los colonos, exhibido en Inglaterra, que luego «recayó» en la bebida y el «salvajismo». El historiador Manning Clark escribió que Bennelong repugnaba a quienes querían civilizarlo y que se convirtió en un exiliado de su propio pueblo. El obituario del Sydney Gazette marcó ese patrón. Dortins sostiene que esta lectura ha «teñido, y contaminado» muchas biografías posteriores.

Desde finales del siglo XX, historiadores y comentaristas aborígenes han cuestionado este relato. Puede verse a Bennelong como alguien que conoció lo mejor y lo peor de la sociedad británica y eligió deliberadamente su propio modo de vida; como un guerrero-diplomático que aprovechó el deseo de conciliación de los colonos en beneficio propio y de su pueblo; y como un líder cuyo mayor logro fue mantener vivas las redes de parentesco y asegurar un lugar para su comunidad en Kissing Point. La gran reunión de unas doscientas personas tras su muerte sugiere que había logrado ese objetivo. La afirmación de que se convirtió en un exiliado de su propio pueblo queda contradicha por su liderazgo en Kissing Point.

El libro de Emma Dortins The Lives of Stories (2018) trata la historia de Bennelong como una de tres amistades entre aborígenes y colonos cuyas versiones sucesivas han moldeado la memoria nacional, la reconciliación y la revitalización cultural. Subraya que cada generación vuelve a contar la historia para sus propios fines, y que los propios historiadores son narradores. La historia de Bennelong y Phillip ha servido como mito fundacional de amistad; también se ha releído como una historia de secuestro, epidemia y despojo.

La historia popular suele contraponer a Bennelong «el conciliador» con Pemulwuy «el guerrero», el hombre bidjigal que lideró la resistencia contra la colonia desde 1790 hasta su muerte en 1802. El Australian Dictionary of Biography advierte que no eran opuestos: pasaron tiempo juntos en Bennelong Point, es posible que hablaran de estrategias tanto para adaptarse como para resistir a la presencia británica, y ambos combinaron conciliación y fuerza. Ver las respuestas aborígenes a la invasión como una gama de estrategias, en lugar de como una elección entre colaboración y resistencia, es uno de los cambios clave de la investigación reciente.

Bennelong era un lingüista hábil. Su rápido dominio del inglés lo convirtió en el intérprete más importante de la colonia en sus primeros años, y enseñó palabras de su propia lengua a oficiales y a George Bass. La propia lengua de Sídney se vio interrumpida al cabo de un par de generaciones por la epidemia y el despojo; se ha reconstruido en parte a partir de cuadernos coloniales, en especial los de William Dawes, que aprendió de su compañera Patyegarang. Palabras como dingo, wómera, wallaby, wombat y waratah pasaron de la zona de Sídney al inglés.

La carta de 1796 ocupa un lugar especial en la historia literaria australiana como el texto más antiguo conocido en inglés escrito por un autor aborigen; se ha reeditado en la Anthology of Australian Aboriginal Literature (2008). Como se dictó a un escribano, los estudiosos debaten qué significa aquí la «autoría». Su contenido —noticias familiares, una afirmación firme de que no volvería a Inglaterra, y peticiones de objetos útiles para el intercambio aborigen— muestra a Bennelong usando la escritura británica para sus propios fines sociales.

La vida de Bennelong también se inscribe en una historia más amplia de personas indígenas de todo el mundo que viajaron a Europa en la era imperial, y cuyas experiencias fueron registradas sobre todo por europeos. Comparar estos casos ayuda a los historiadores a preguntarse cómo el imperio exhibió, utilizó y malinterpretó a los visitantes indígenas, y cómo estos perseguían sus propios objetivos.

Hoy se recuerda a Bennelong en topónimos de Sídney, en relatos históricos y artísticos, y en el trabajo continuo de comunidades aborígenes e historiadores por contar la historia de la zona de Sídney desde perspectivas aborígenes. El memorial planeado en el lugar de su tumba, con un museo sobre el impacto de la colonización, refleja cuánto ha cambiado la memoria pública de Bennelong desde la desdeñosa nota necrológica de 1813.