Nzinga de Ndongo y Matamba

Nzinga, cuyo nombre también se escribe Njinga, fue reina de dos reinos vecinos del África centrooccidental: Ndongo y Matamba, en la región que hoy es el norte de Angola. Nació hacia 1583 en la familia real de Ndongo y murió en 1663, a los ochenta años aproximadamente, tras reinar casi cuatro décadas.

Vivió en una época peligrosa. Los portugueses habían llegado a la costa en 1575, fundado la ciudad de Luanda, y avanzaban hacia el interior con soldados, fuertes y traficantes de esclavos. Buena parte de la vida de Nzinga fue una lucha para impedir que se apoderaran de las tierras de su pueblo. Lo hizo de muchas maneras: negociando, luchando, cambiando de religión, casándose por conveniencia política y trasladando su reino cuando fue necesario.

Hoy Nzinga es una de las gobernantes históricas más famosas de África. En Angola se la honra como símbolo de la resistencia contra el colonialismo. Los historiadores también subrayan que fue una gobernante compleja de su época, que participó en el comercio de esclavos y usó la fuerza contra sus rivales, y tratan de comprenderla sin convertirla ni en una heroína pura ni en una villana.

El padre de Nzinga se convirtió en rey (ngola) de Ndongo cuando ella tenía unos diez años. Su madre, Kengela ka Nkombe, era una de las esposas esclavizadas del rey. La tradición dice que Nzinga nació con el cordón umbilical enrollado en el cuello, y que su nombre viene del verbo kimbundu kujinga, «retorcer» o «girar». Se creía que los niños que sobrevivían a partos difíciles tenían dones espirituales especiales.

Como no se esperaba que heredara el trono, su padre podía favorecerla sin disgustar a los herederos varones. Se entrenó como guerrera, aprendiendo a usar el hacha de guerra, el arma tradicional de los combatientes de Ndongo. También asistía a consejos sobre leyes, guerra y rituales importantes. Misioneros portugueses le enseñaron a leer y escribir en portugués, una destreza que más tarde la convirtió en una diplomática valiosa.

Tenía un hermano, Mbandi, que era el heredero, y dos hermanas, Kambu y Funji, que más tarde la acompañaron en la guerra y el cautiverio. Estas relaciones familiares marcaron profundamente su vida, tanto por la lealtad como por rivalidades amargas.

Ndongo era un reino del pueblo mbundu con capital en Kabasa, una gran ciudad en las tierras altas. Sus reyes llevaban el título de ngola, que los portugueses usaron para nombrar a su colonia «Angola». Al norte se extendía el poderoso reino cristiano del Congo, y al este, Matamba, un reino donde a veces habían gobernado mujeres.

Desde 1575, los portugueses, con base en Luanda, libraron una larga serie de guerras contra Ndongo. Quemaron aldeas, construyeron fuertes dentro del territorio de Ndongo y capturaron a un número enorme de personas, muchas de las cuales fueron embarcadas a través del Atlántico hacia Brasil y la América española como esclavas. Ndongo obtuvo una gran victoria en la batalla del Lukala en 1590, pero perdió mucho territorio, y muchos señores locales, llamados sobas, dejaron de pagar tributo al rey.

A comienzos del siglo XVII apareció una nueva fuerza: los imbangala, bandas de guerra muy militarizadas cuyos miembros se reclutaban por iniciación y no por nacimiento. Eran temidos por su ferocidad, y los portugueses contrataron a algunos como mercenarios. En 1618, fuerzas portuguesas e imbangala saquearon la capital de Ndongo. Esa fue la crisis en la que entró Nzinga.

Cuando su padre murió en 1617, su hermano Mbandi se convirtió en rey. Eliminó a los aspirantes rivales y, según las fuentes, mandó matar al hijo pequeño de Nzinga y ordenó que ella y sus hermanas fueran esterilizadas por la fuerza. Nzinga parece haber dejado la corte durante un tiempo. Sin embargo, en 1621, ante la presión portuguesa, Mbandi le pidió que fuera su embajadora ante el gobernador portugués, João Correia de Sousa, en Luanda. Ella aceptó con la condición de poder negociar con plena autoridad.

En Luanda vistió deliberadamente el espléndido atuendo tradicional de Ndongo, con plumas y joyas, y no ropa europea, para mostrar que su cultura no era inferior. La famosa historia de la silla pertenece a esta visita: al encontrar solo una estera para ella mientras los portugueses se sentaban en sillas, hizo que una sirvienta se arrodillara para formar un asiento, de modo que pudiera hablar con el gobernador de igual a igual. La historia procede de relatos posteriores y puede haberse magnificado al contarse, pero refleja el sentido político del encuentro.

Su postura negociadora fue firme. Ofreció paz, acceso para los comerciantes y la devolución de los esclavos fugitivos que se habían unido al ejército de Ndongo, pero exigió que los portugueses retiraran sus fuertes de Ndongo y se negó a pagar tributo, argumentando que solo los pueblos conquistados pagaban tributo. Para demostrar buena voluntad, se bautizó públicamente, tomando el nombre de Ana de Sousa en honor a sus padrinos, el gobernador y su esposa. Se acordó un tratado, y regresó a Kabasa en 1622.

La paz no duró. Los portugueses no retiraron sus fuertes y siguieron haciendo incursiones para capturar personas, mientras grupos imbangala atacaban Ndongo. Mbandi cayó en una depresión y fue delegando cada vez más sus funciones en su hermana.

Mbandi murió en 1624 en circunstancias poco claras; unos hablaron de suicidio, otros de veneno. Nzinga actuó con rapidez para hacerse con el poder. Sus partidarios se apoderaron de los objetos rituales reales, ella asumió el título de ngola y eliminó a sus opositores. Las fuentes dicen que se casó con el jefe imbangala que custodiaba a su joven sobrino, un heredero rival, y después ordenó matar al niño.

Su derecho al trono fue duramente cuestionado. Algunos nobles argumentaban que ni ella ni su hermano tenían un derecho legítimo a gobernar porque sus madres eran esposas esclavizadas, y que una mujer no podía ser ngola en absoluto. Los portugueses aprovecharon estas divisiones. Exigieron que se convirtiera en vasalla de Portugal y pagara tributo, algo que ella rechazó, y animaron a los sobas a cambiar de bando. Nzinga, por su parte, envió agentes para convencer a personas esclavizadas en territorios portugueses de que huyeran y se unieran a ella.

En 1626 los portugueses declararon la guerra y reconocieron a un rival, primero a Hari a Kiluanje y después a Ngola Hari, como rey de Ndongo. Las fuerzas de Nzinga fueron derrotadas en una serie de batallas. Su oferta de 1627 de convertirse en vasalla portuguesa a cambio de reconocimiento fue rechazada, y su embajador fue ejecutado. En una emboscada capturaron a sus dos hermanas. A finales de 1628 solo le quedaba una pequeña fuerza y había sido expulsada de su reino.

En el exilio, Nzinga tomó una decisión sorprendente. El jefe imbangala Kasanje, antes enemigo suyo, le ofreció una alianza. Ella la aceptó, se casó con él y fue iniciada en la sociedad imbangala, adoptando muchos de sus ritos y su organización militar mientras conservaba su identidad mbundu. La historiadora Linda Heywood ha sostenido que su genio consistió en combinar las tradiciones reales mbundu con el sistema militar imbangala para crear un ejército nuevo y eficaz. Acogió a esclavos fugitivos y a exiliados de Ndongo, recompensándolos con libertad, tierras y títulos.

Las fuentes europeas describen la iniciación imbangala como algo que incluía rituales extremos, entre ellos infanticidios y canibalismo, y algunas afirman que Nzinga participó en ellos. Estos relatos proceden en gran parte de personas ajenas, hostiles o con intereses propios, y los historiadores discrepan sobre hasta qué punto tomarlos al pie de la letra. Lo que está claro es que unirse a los imbangala dio a Nzinga una comunidad militar poderosa y basada en el mérito, que no dependía de los argumentos de linaje usados en su contra en Ndongo.

Entre 1631 y 1635 invadió el vecino reino de Matamba, capturó a su reina, Mwongo Matamba, e hizo de Matamba su base. Como Matamba tenía una tradición de gobernantes mujeres, le ofreció una posición más segura que Ndongo. Instaló allí a sus seguidores y usó la posición de la región en las rutas comerciales hacia el interior para controlar el comercio de esclavos, empleando los beneficios para financiar sus guerras.

Durante estos años de guerra, adoptó el papel de un gobernante masculino, tomando títulos y vestimenta de hombre, manteniendo una guardia personal femenina y exigiendo a sus concubinos varones que vistieran como mujeres. Los historiadores interpretan esto como una estrategia política deliberada en una sociedad donde el poder de gobernar se asociaba con los hombres.

En agosto de 1641, una flota de la Compañía Neerlandesa de las Indias Occidentales, aliada con el Reino del Congo, capturó Luanda, y los portugueses se retiraron hacia el interior, a su fuerte de Massangano. Nzinga envió de inmediato emisarios a los neerlandeses y formó una alianza, ofreciéndoles comercio, incluido el de esclavos. Emisarios y soldados neerlandeses llegaron a su corte. Trasladó su capital al oeste, a Kavanga, y construyó un enorme campamento de guerra que, incluyendo a los no combatientes, contaba supuestamente con unas 80.000 personas.

Entre 1641 y 1644 recuperó grandes partes de Ndongo. Derrotó a los portugueses en la batalla de Ngoleme en 1644, pero fue derrotada en Kavanga en 1646, donde capturaron sus archivos y a su hermana Kambu. Los documentos revelaron que su otra hermana cautiva, Funji, le había estado enviando información en secreto, y los portugueses, según se dice, ahogaron a Funji en el río Kwanza. En 1647, con refuerzos neerlandeses, Nzinga logró una gran victoria en la batalla de Kombi y sitió Massangano.

Sin embargo, no pudo tomar la fortaleza porque carecía de artillería. En agosto de 1648, una expedición portuguesa procedente de Brasil, al mando de Salvador Correia de Sá, recuperó Luanda, y los neerlandeses aceptaron abandonar Angola. Nzinga se retiró a Matamba. A partir de entonces se centró en defender Matamba e impedir la expansión portuguesa hacia el interior, en lugar de reconquistar Ndongo.

En las décadas de 1640 y 1650, Nzinga se acercó cada vez más al cristianismo. Misioneros capuchinos italianos y españoles, menos ligados al gobierno colonial portugués que los jesuitas y párrocos anteriores, llegaron a su corte; uno de ellos, Calisto Zelotes, se convirtió en su secretario. Los usó como intermediarios con Roma, y en 1661 recibió una carta del papa Alejandro VII. Construyó iglesias y colocó cruces en su corte. También reprimió a los opositores de su política religiosa, y algunos sacerdotes tradicionales fueron vendidos a los portugueses como esclavos.

Agotada tras décadas de guerra, Nzinga y los portugueses negociaron durante los primeros años de la década de 1650 y firmaron un tratado de paz en 1656. El río Lucala se convirtió en la frontera entre la Angola portuguesa y Matamba, se permitió la entrada de comerciantes portugueses en Matamba, y se concentró un mercado de esclavos en su capital, lo que le daba en la práctica un monopolio. Los misioneros podían residir en su reino. Se propuso una cláusula que exigía tributo, pero nunca se ratificó. Su hermana Kambu, conocida como Dona Bárbara, fue liberada y regresó con ella.

En sus últimos años, Nzinga trabajó para reconstruir Matamba y asegurar la sucesión. Reasentó a personas liberadas, permitió que las mujeres del campamento de guerra tuvieran hijos, algo que la costumbre imbangala había prohibido, reformó las leyes, abolió el concubinato y se casó con su pareja preferida en una ceremonia cristiana. Nombró a Kambu como su heredera. Nzinga murió el 17 de diciembre de 1663 y fue enterrada con ritos tanto católicos como mbundu. Kambu la sucedió, y en el siglo posterior a su muerte, reinas gobernaron Matamba durante la mayor parte del tiempo.

Las tradiciones orales que celebran a Nzinga comenzaron poco después de su muerte. Matamba acabó formando parte de la Angola portuguesa en el siglo XIX, pero su recuerdo sobrevivió. Durante la guerra de independencia de Angola (1961-1974) se convirtió en un poderoso símbolo de resistencia, y ha seguido siendo una heroína nacional desde la independencia. En 2002 se erigió una estatua suya en la plaza Kinaxixi de Luanda, una avenida importante lleva su nombre, y el Banco Nacional de Angola emitió una moneda en su honor en 2014.

Su imagen también ha viajado por todo el mundo atlántico. Escritores de la diáspora africana, como la poeta afrocubana Georgina Herrera, la han reivindicado como figura ancestral; el historiador John Thornton ha sostenido que su reputación ayudó a moldear una cultura criolla atlántica más amplia. Ha aparecido en películas, entre ellas la película angoleña Njinga: reina de Angola (2013), en docudramas y en videojuegos. La tradición local también identifica como suyas unas huellas en las Rocas Negras de Pungo Andongo, en la provincia de Malanje.

Las representaciones europeas fueron muy distintas. Escritores de los siglos XVIII y XIX, basándose en relatos hostiles o exagerados, se centraron en historias de crueldad, sexualidad y canibalismo; tanto el marqués de Sade como G. W. F. Hegel la usaron, directa o indirectamente, como ejemplo de desorden. La erudición del siglo XX, impulsada en parte por la independencia de Angola, adoptó un enfoque más cuidadoso.

Nzinga es una de las gobernantes africanas mejor documentadas de la Edad Moderna temprana, pero casi toda la documentación fue producida por personas ajenas o a través de ellas. El material más rico incluye cerca de una docena de cartas propias, la mayoría publicadas en la Monumenta Missionaria Africana de António Brásio; la correspondencia del gobernador Fernão de Sousa, que sirvió entre 1624 y 1631 y describió con detalle sus primeros años de reinado (editada por Beatrix Heintze); la crónica de António de Oliveira de Cadornega (1680-1681); y las obras de dos capuchinos italianos que vivieron en su corte desde 1658, Antonio Gaeta da Napoli y Giovanni Antonio Cavazzi da Montecuccolo.

Cada uno tiene sus sesgos. Los funcionarios portugueses escribían para justificar su política y sus guerras. La biografía de Gaeta (1669) celebra su conversión como un triunfo de la providencia y la compara con heroínas de la Antigüedad. Cavazzi, que presidió su funeral, elogió su habilidad política, pero también la describió como una gobernante que había arruinado el país, y formuló afirmaciones peyorativas, como las relativas al canibalismo, sin aportar pruebas. Su obra, adaptada libremente al francés por Jean-Baptiste Labat en 1732, se convirtió en la principal fuente de las imágenes europeas posteriores de Nzinga, magnificando los elementos sensacionalistas.

Las historias populares, como la afirmación de que ejecutaba a sus amantes tras una sola noche, se apoyan en bases aún más débiles; una de ellas procede de la recopilación del siglo XVII de Olfert Dapper y no cuenta con respaldo independiente. El famoso episodio de la silla, aunque muy difundido, también se conoce a través de fuentes narrativas posteriores. Por ello, los historiadores leen los documentos a contrapelo, los comparan con las tradiciones orales mbundu y con los patrones de la cultura política centroafricana, y tratan con especial cautela las afirmaciones sobre violencia ritual.

La historiografía moderna ha ofrecido varios enfoques. El artículo de Joseph C. Miller de 1975 en The Journal of African History destacó sus innovaciones políticas, pero también criticó sus métodos autocráticos, interpretando su trayectoria en términos de competencia entre las instituciones políticas mbundu. John Thornton, en un artículo de 1991 sobre «legitimidad y poder político», subrayó su larga lucha por establecer legitimidad como mujer y como hija de una madre esclavizada, mostrando cómo se apoyó en los precedentes de Ndongo, las instituciones imbangala y la realeza cristiana según le convenía. La biografía de Linda Heywood de 2017, Njinga of Angola: Africa’s Warrior Queen, la retrata como una gran estratega política y advierte contra presentarla como una heroína popular o como una tirana.

El género es central en estos debates. Nzinga no derribó, en vida, la idea de que los gobernantes de Ndongo debían ser hombres; en cambio, adoptó papeles y títulos masculinos cuando le resultó útil y más tarde reconfiguró su corte en un estilo más femenino y cristiano. Aun así, su éxito cambió el precedente: en el siglo posterior a su muerte, reinas gobernaron Matamba durante al menos ochenta de los 104 años siguientes. Autoras feministas han elogiado su desafío al patriarcado, aunque señalan que gobernó como una élite sobre otras personas.

La cuestión más difícil es el comercio de esclavos. Nzinga combatió la conquista portuguesa y a veces animó a personas esclavizadas a escapar de las plantaciones portuguesas. Al mismo tiempo, capturó, compró y vendió personas, abasteció a los neerlandeses con miles de cautivos al año y negoció el control del mercado de esclavos en el tratado de 1656. Los historiadores no ven contradicción en términos de la política del siglo XVII: el control del comercio era una fuente de ingresos y poder que todo estado regional buscaba. Pero para los lectores actuales, recordar a Nzinga como símbolo de libertad exige afrontar con honestidad esta parte de su historia, junto con su verdadero logro de preservar un reino africano independiente frente a un imperio europeo.