Casco antiguo de Hội An

El casco antiguo de Hội An es el núcleo histórico de Hội An, un pequeño pueblo a orillas del río Thu Bồn, en el centro de Vietnam, cerca de donde el río desemboca en el mar de la China Meridional. Del siglo XV al XIX fue un puerto comercial internacional. Comerciantes del este de Asia, el Sureste Asiático y Europa venían aquí a comprar y vender, y algunos se establecieron y construyeron sus casas, templos y salones de reunión.

A diferencia de muchos puertos antiguos, Hội An nunca fue reconstruido como una ciudad moderna. Cuando su comercio decayó en el siglo XIX, el pueblo conservó sus calles estrechas y sus edificios de madera. La UNESCO lo describe como un ejemplo excepcionalmente bien conservado de puerto comercial tradicional del Sureste Asiático, y lo inscribió en la Lista del Patrimonio Mundial en 1999.

El nombre Hội An, escrito 會安 en caracteres chinos, puede traducirse como "lugar de encuentro pacífico". Los marineros y misioneros europeos llamaban al pueblo Faifo, un nombre que probablemente venía del vietnamita Hội An phố, "el pueblo de Hội An".

El casco antiguo se extiende a lo largo de la orilla norte del río. Sus calles principales corren paralelas al agua, cruzadas por callejones cortos que bajan hasta la ribera. Las tiendas antes daban a la calle por el frente, mientras que sus puertas traseras se abrían al río para que las mercancías pudieran cargarse directamente desde los botes. Las calles más cercanas al río, como Bạch Đằng y Nguyễn Thái Học, se construyeron sobre tierras que se formaron cuando el río depositó sedimentos en el siglo XIX.

El edificio más común es la casa tubular: una casa-tienda estrecha y profunda, a menudo de solo 4 a 8 metros de ancho pero de 10 a 40 metros de largo. De adelante hacia atrás puede contener una tienda, una zona de vivienda, un patio abierto que trae luz y aire, más habitaciones, y una cocina en la parte de atrás. Un altar de los antepasados suele ocupar un lugar de honor en el interior. Muchas casas tienen dos plantas, con pesados armazones de madera, techos de tejas y paneles de madera tallada.

A lo largo de la calle Trần Phú se alzan los salones de reunión construidos por comunidades chinas de distintas regiones de origen, como Fujian, Guangdong, Chaozhou y Hainan. Servían como templos, clubes sociales y centros de ayuda mutua. También hay casas comunales vietnamitas (đình), pagodas budistas, capillas familiares y algunos edificios coloniales franceses con fachadas de colores pastel de finales del siglo XIX y principios del XX.

Según un inventario realizado hacia el año 2000, el sitio del Patrimonio Mundial contenía unas 1.360 estructuras históricas, incluidas unas 1.068 casas antiguas, pozos, santuarios, pagodas, templos, casas comunales y tumbas, y un puente.

Un salón de reunión chino se lee mejor desde la calle hacia el interior. Una puerta decorada se abre a un patio, a menudo con plantas, faroles de piedra o un estanque, y más allá se alza el salón principal con el altar de la deidad patrona de la comunidad. Las cresterías talladas de los tejados, los motivos de dragones y fénix, y las espirales de incienso que cuelgan del techo marcan estos espacios como lugares de culto, mientras que las salas laterales se usaban para reuniones y para ayudar a los recién llegados de la misma región de origen.

El símbolo de Hội An es el Puente Cubierto Japonés, conocido en vietnamita como Chùa Cầu, "puente-templo". Es un puente peatonal de madera de unos 18 metros de largo con techo de tejas, que cruza un pequeño arroyo que antaño separaba el barrio japonés del resto del pueblo. A un lado del puente hay adosado un pequeño templo.

La tradición dice que comerciantes japoneses empezaron a construirlo en la década de 1590, pero la fecha exacta es incierta. El puente aparece como el "Puente de Hội An" en un mapa vietnamita del siglo XVII. En 1719 el señor Nguyễn Phúc Chu lo visitó y le dio el nombre de Lai Viễn Kiều, "Puente para huéspedes de tierras lejanas", que aún está escrito en una placa sobre la puerta del templo.

Hay estatuas de monos en un extremo y de perros en el otro. Una explicación es que la construcción comenzó en un Año del Mono y terminó en un Año del Perro. Una leyenda las vincula con un monstruo gigante en forma de bagre (en el folclore japonés, el namazu) cuyos movimientos causan terremotos; se decía que el puente lo mantenía inmovilizado. Como el puente fue reparado muchas veces, en 1817, 1865, 1915, 1986 y de nuevo en la década de 2020, muy poco de su forma japonesa original sobrevive.

Mucho antes de que el pueblo tomara su nombre, el valle bajo del Thu Bồn era un punto de encuentro entre el mar y la tierra. Los arqueólogos han encontrado docenas de sitios de la cultura Sa Huỳnh, una cultura de la Edad del Hierro conocida por sus entierros en tinajas, en la zona de Hội An. Hallazgos como monedas chinas de la dinastía Han sugieren que el comercio llegó hasta aquí en los últimos siglos antes de nuestra era.

Desde alrededor del siglo II d. C., la región pasó a formar parte de las tierras del pueblo cham, que hablaba una lengua austronesia y construyó el reino, o federación de reinos, conocido como Champa. El valle del Thu Bồn era uno de los corazones de Champa: el santuario religioso de Mỹ Sơn y el centro real de Trà Kiệu se hallan río arriba, y la desembocadura cerca de Hội An servía de puerto en las rutas comerciales marítimas que unían China, el Sureste Asiático y el océano Índico. Las fuentes chinas y árabes describen a Champa como proveedor de maderas aromáticas, como el agáloco (madera de agar).

El estado vietnamita de Đại Việt se expandió hacia el sur a lo largo de varios siglos. En 1471 el emperador Lê Lê Thánh Tông derrotó a Champa de manera decisiva, y la región del Thu Bồn quedó bajo dominio vietnamita. Colonos vietnamitas se instalaron en la zona, aunque las comunidades e influencias cham permanecieron en el centro de Vietnam.

La gran época de Hội An comenzó a finales del siglo XVI, cuando Vietnam estaba dividido entre dos familias rivales. Los señores Trịnh dominaban el norte, mientras que los señores Nguyễn gobernaban el sur, llamado Đàng Trong. Desde 1558, Nguyễn Hoàng gobernó la región meridional, y él y sus sucesores fomentaron el comercio exterior. Necesitaban ingresos y bienes importados, incluidos cobre y armas, para sus largas guerras contra los Trịnh.

El momento importaba. En 1567 la China Ming reabrió el comercio privado de ultramar, pero siguió prohibiendo el comercio directo con Japón a causa de la piratería. Los comerciantes japoneses y chinos, por tanto, se encontraban en puertos terceros neutrales del Sureste Asiático. Hội An era ideal. Entre 1604 y 1635 el shogunato Tokugawa autorizó viajes mercantiles japoneses en los llamados barcos de sello rojo, y docenas de ellos navegaron hasta Hội An, más que a casi cualquier otro puerto. La plata y el cobre japoneses se intercambiaban por seda china, azúcar vietnamita, agáloco y otros bienes.

Un barrio japonés creció a un lado del arroyo, y uno chino al otro. Comerciantes portugueses y misioneros jesuitas también estaban activos aquí, y mercaderes neerlandeses y, más tarde, ingleses intentaron establecer factorías comerciales. Los comerciantes llegaban con los vientos monzónicos estacionales y se quedaban meses, celebrando una gran feria comercial cada año.

Cuando Japón restringió los viajes al extranjero en la década de 1630, la comunidad japonesa se redujo y se fue integrando gradualmente en la sociedad local. Los comerciantes chinos, muchos de Fujian, ocuparon su lugar. Tras la caída de la dinastía Ming en 1644, refugiados chinos leales a los Ming se establecieron en Hội An y fundaron la aldea de Minh Hương. Se casaron con mujeres locales, se convirtieron en súbditos vietnamitas y desempeñaron un papel destacado en el comercio del pueblo. Un visitante inglés en 1695 registró que solo quedaban unas pocas casas de estilo japonés y que los chinos ahora controlaban la mayor parte del comercio.

A finales del siglo XVIII llegó el desastre. Durante el levantamiento Tây Sơn, las fuerzas Trịnh capturaron la región en 1775 y buena parte del distrito comercial fue destruida. Un visitante inglés en 1778 describió las ruinas de lo que había sido un hermoso pueblo de ladrillo. Los comerciantes huyeron hacia el sur, y aunque Hội An fue reconstruido, nunca recuperó su antigua importancia.

La naturaleza también se volvió en contra del puerto. La desembocadura del río y los canales que conectaban Hội An con Đà Nẵng se colmataron de sedimentos, lo que dificultaba la llegada de barcos más grandes al pueblo. La dinastía Nguyễn, que unificó Vietnam en 1802, restringió el comercio con los países occidentales. Después de 1888, cuando Đà Nẵng se convirtió en una concesión francesa, buena parte del comercio se trasladó allí.

La mayoría de las casas y salones de reunión visibles hoy en día en realidad tomaron su forma actual a finales del siglo XVIII y en el XIX, cuando los residentes vietnamitas y chinos reconstruyeron el pueblo. Hội An siguió siendo un mercado regional y un centro administrativo, pero en el siglo XX se convirtió en un rincón tranquilo y apartado. Esa tranquilidad lo libró de la destrucción bélica y la rápida reurbanización que transformaron muchas otras ciudades vietnamitas.

Hội An no es un museo vaciado de gente. Las familias siguen viviendo y comerciando en muchas de las casas antiguas, y algunas han sido cuidadas por la misma familia durante generaciones. Los salones de reunión todavía celebran festivales para sus deidades patronas, como la diosa del mar Thiên Hậu (Mazu), protectora de los marineros.

El paisaje religioso del pueblo refleja sus muchas comunidades: casas comunales vietnamitas que honran a los espíritus guardianes de la aldea, pagodas budistas, un templo al dios chino Guan Yu (Quan Công), capillas ancestrales de familias sino-vietnamitas, y tumbas de comerciantes japoneses en los campos a las afueras del pueblo.

Los oficios y las comidas tradicionales se suman a la identidad del pueblo: la fabricación de faroles, la sastrería, la carpintería y platos como los fideos cao lầu. Desde 1998 el pueblo celebra un Festival de la Luna Llena mensual, durante el cual se atenúan las luces eléctricas, se prohíbe el tráfico motorizado en el centro, y faroles y velas iluminan las calles y el río. El festival se propuso como parte de los esfuerzos de conservación del patrimonio, y se ha convertido en una de las imágenes más conocidas de Hội An.

El interés por conservar Hội An creció en la década de 1980. El arquitecto y conservador polaco Kazimierz Kwiatkowski, que trabajó en Vietnam en los monumentos de Huế y Mỹ Sơn, también estudió y promovió Hội An hasta su muerte en 1997. Expertos vietnamitas, japoneses y de otros países realizaron estudios de las casas antiguas, y hoy una estatua de Kwiatkowski se alza en el pueblo.

El gobierno vietnamita catalogó el pueblo como sitio de patrimonio nacional en 1985. La UNESCO lo inscribió como Patrimonio Mundial en diciembre de 1999, reconociéndolo como una expresión material sobresaliente de la fusión de culturas a lo largo del tiempo en un puerto comercial internacional, y como un puerto comercial tradicional asiático excepcionalmente bien conservado. En 2009 fue elevado a Sitio de Patrimonio Nacional Especial, y una zona de amortiguamiento protege sus alrededores.

La conservación enfrenta desafíos reales. El pueblo, de terreno bajo, se inunda casi todos los años durante la temporada de lluvias, de septiembre a enero aproximadamente, cuando el Thu Bồn crece hasta invadir las calles; los edificios de madera sufren la humedad y las termitas. El cambio climático y el aumento del nivel del mar agravan estos riesgos. El turismo masivo aporta ingresos, pero también presión: muchos residentes han convertido sus casas en tiendas, cafés y sastrerías, y algunos se han mudado del centro.

El patrimonio de Hội An también está ligado a su entorno natural. Junto con las cercanas islas Chàm, el pueblo forma parte de la Reserva de la Biosfera Cù Lao Chàm–Hội An, designada por la UNESCO en 2009, y en 2023 Hội An se unió a la Red de Ciudades Creativas de la UNESCO. Por ello, los responsables de la conservación intentan proteger no solo los edificios, sino también el río, las aldeas circundantes, la economía pesquera y los oficios que dan al pueblo su carácter.

Hội An plantea los problemas clásicos de la autenticidad patrimonial. Los edificios de madera, en un clima húmedo y propenso a inundaciones, necesitan reparaciones constantes, y muchos elementos han sido reemplazados a lo largo de los siglos. Lo que hace "auténtica" a una casa, por tanto, es menos la edad de cada viga que la continuidad de la forma, la técnica artesanal, el uso y la propiedad. Las repetidas restauraciones del Puente Japonés, la más reciente en la década de 2020, han suscitado un debate público sobre cuánta renovación es aceptable y qué capa histórica debe mostrarse.

Fechar los edificios es difícil. Pocas casas conservan fechas de construcción fiables, y los registros escritos están dispersos entre fuentes vietnamitas, chinas, japonesas y europeas. Los estudios arquitectónicos desde la década de 1990, incluida la cooperación entre investigadores vietnamitas y japoneses, han fechado la mayoría de las casas supervivientes a finales del siglo XVIII y en el XIX, después de la destrucción de 1775. El paisaje urbano es, así, un pueblo comercial reconstruido que conserva un trazado de calles y una tradición constructiva más antiguos, en lugar de una supervivencia directa del siglo XVII.

La imagen del pueblo también conlleva narrativas nacionales. En Japón, Hội An se recuerda como un centro del comercio de sello rojo y de la diáspora japonesa antes del cierre del país. En China y entre las comunidades sino-vietnamitas, los salones de reunión dan testimonio de los leales a los Ming, los Minh Hương. La historiografía vietnamita subraya las políticas de los señores Nguyễn y la expansión hacia el sur del estado vietnamita, una historia que para los cham significó conquista. Los historiadores incorporan cada vez más a Hội An en una historia regional del mar de la China Meridional, en la que los puertos eran nodos de comunidades móviles y mixtas más que posesiones de una sola nación.

Otro debate concierne al turismo. La inscripción como patrimonio trajo prosperidad a un pueblo que había sido pobre, y el turismo domina ahora su economía. Sin embargo, estudios y revisiones oficiales han advertido de que el rápido crecimiento turístico amenaza la sostenibilidad de Hội An y del área marina protegida cercana en torno a las islas Chàm. Los investigadores se preguntan si un pueblo patrimonial sigue estando "vivo" cuando muchos residentes originales se marchan y las casas se convierten en decorados para los visitantes, y cómo puede devolverse a las familias que mantienen los edificios el ingreso procedente de las entradas y el turismo.

Nuestro conocimiento del comercio de Hội An combina tipos de evidencia muy distintos. Las fuentes vietnamitas incluyen un mapa de rutas del siglo XVII que marca Hội An y su puente, y registros oficiales posteriores. Las fuentes japonesas incluyen licencias de sello rojo y un rollo pintado de la familia mercantil Chaya que muestra un viaje a Hội An y su barrio japonés. Las fuentes europeas incluyen el diccionario y los mapas del jesuita Alexandre de Rhodes y los informes de comerciantes ingleses y neerlandeses como Thomas Bowyer (1695) y Charles Chapman (1778).

La arqueología subacuática añade otra perspectiva. El llamado pecio de Hội An, hallado cerca de las islas Chàm frente a la costa y excavado entre 1996 y 1999 por un equipo que incluía especialistas vietnamitas en rescate y arqueólogos de la Universidad de Oxford, transportaba un gran cargamento de cerámica vietnamita de finales del siglo XV o principios del XVI. Se recuperaron casi 300.000 artefactos, y parte del cargamento fue vendido más tarde en subasta, una decisión que planteó cuestiones éticas sobre la explotación comercial del patrimonio subacuático.

La arqueología terrestre en Hội An y sus alrededores ha revelado cementerios Sa Huỳnh, restos cham y las huellas de los períodos japonés y chino, y los museos del pueblo exhiben cerámica comercial de China, Japón, Tailandia y el mundo islámico. En conjunto, mapas, textos, edificios en pie y objetos excavados permiten a los historiadores reconstruir Hội An no como un monumento aislado, sino como un centro dentro de redes que conectaban Nagasaki, Guangzhou, Manila, Batavia, Malaca y más allá.