Angkor Wat

Angkor Wat es un conjunto de templos situado en el noroeste de Camboya, a pocos kilómetros al norte de la actual ciudad de Siem Reap. Se encuentra dentro de Angkor, región que durante varios siglos fue la capital del Imperio jemer, uno de los mayores estados de la historia del Sudeste Asiático. Su nombre actual significa, sencillamente, «el templo (wat) de la ciudad (angkor)»; ambas palabras proceden del sánscrito o del pali (nagara, «ciudad», y vāṭa, «recinto»).

Se construyó en la primera mitad del siglo XII para el rey Suryavarman II como templo de Estado, dedicado al dios hindú Visnú. Ninguna inscripción fundacional conserva su nombre original, pero es posible que se llamara Vrah Viṣṇuloka, «el mundo sagrado de Visnú», expresión que recuerda el nombre póstumo del rey, Paramaviṣṇuloka, «el que ha ido al mundo supremo de Visnú».

A diferencia de la mayoría de los templos de Angkor, Angkor Wat nunca fue abandonado por completo. Desde alrededor del siglo XIV se convirtió en un monasterio budista theravada y un lugar de peregrinación, y los monjes todavía viven y practican el culto allí. Ese uso continuo es una de las razones por las que se conservó mejor que muchos templos vecinos invadidos por la selva.

Hoy es un símbolo nacional de Camboya: aparece en la bandera, los billetes y numerosos logotipos, y es la pieza central del sitio de Angkor, declarado Patrimonio Mundial por la UNESCO.

Angkor Wat es un mapa del universo hecho de piedra. En la cosmología hindú y budista, el centro del mundo es el monte Meru, hogar de los dioses, rodeado de cordilleras y océanos dispuestos en anillos. El templo reproduce esa imagen: el foso representa el océano cósmico; los muros del recinto, las cordilleras que lo rodean; y las cinco torres centrales, los cinco picos del Meru. Los arquitectos jemeres llamaban a este tipo de edificio templo-montaña: una pirámide escalonada con santuarios en la cima.

Los visitantes suelen entrar por el oeste y cruzan el foso por una larga calzada de piedra bordeada de balaustradas con forma de nāgas (serpientes de varias cabezas, guardianas del agua y de los accesos). Una gran puerta monumental (gopura, pabellón monumental de entrada) en el muro exterior conduce a una segunda calzada de unos 350 m de largo. A sus lados hay dos pequeños edificios a los que suele llamarse «bibliotecas» y dos estanques añadidos posteriormente.

El templo propiamente dicho se eleva en tres galerías rectangulares concéntricas, cada una más alta que la anterior. La galería exterior (de unos 187 × 215 m) alberga los famosos paneles en relieve. Un claustro en forma de cruz, Preah Poan, la une al segundo nivel, cuyos muros están cubiertos de divinidades femeninas talladas. Al nivel más interior, el Bakan, se llega por escaleras muy empinadas; su inclinación suele interpretarse como un recordatorio de que es difícil ascender al reino de los dioses. Arriba, cuatro torres de esquina rodean la torre central y forman un quincuncio (la disposición de los cinco puntos en una cara de un dado).

Recorrer el edificio supone avanzar hacia dentro y hacia arriba: desde el mundo cotidiano, fuera del foso, a través de espacios cada vez más restringidos, hasta el oscuro santuario central donde estuvo la imagen de Visnú. Es probable que la gente común solo pudiera acceder a las partes exteriores, mientras que los niveles superiores estaban reservados a los sacerdotes y la corte.

Los muros de la galería exterior contienen una de las secuencias continuas de relieves más largas del mundo, extendida a lo largo de varios cientos de metros. Un bajorrelieve es una talla que sobresale solo un poco de un fondo plano, como una imagen que emerge de la piedra. Los paneles se leen en sentido contrario a las agujas del reloj, a partir de la esquina noroeste. Esto es inusual y forma parte de un debate académico que se explica más adelante.

La galería oeste muestra la batalla de Lanka del Ramayana, en la que Rama y su ejército de monos luchan contra el rey demonio Ravana, y la batalla de Kurukshetra del Mahabharata, la gran guerra entre los Pándavas y los Káuravas. La galería sur contiene la única escena histórica: una procesión de la corte y el ejército de Suryavarman II, con el rey sentado bajo quince parasoles, seguida de una visión de los cielos y los infiernos donde se juzga a los muertos.

La galería este contiene el panel más famoso, el Batido del océano de leche. Los dioses (devas) y los demonios (asuras) tiran del cuerpo de la serpiente Vasuki, enroscada alrededor de una montaña apoyada sobre una tortuga, una encarnación de Visnú. Al batir el océano, surgen tesoros, entre ellos el amṛta, el néctar de la inmortalidad, y las bailarinas celestiales llamadas apsarás. Algunas partes de las galerías norte y este se tallaron mucho después, en el siglo XVI, para completar lo que el taller original había dejado en blanco.

Por todos los niveles superiores aparecen devatās, divinidades femeninas talladas casi a tamaño natural, solas o en grupos. Se han catalogado más de 1.700. Sus coronas, peinados, joyas y vestidos son tan variados que la artista francesa Sappho Marchal, que las estudió en la década de 1920, concluyó que reflejaban las modas reales de la corte de Angkor. Para los camboyanos actuales también son una inspiración para la danza clásica.

En el siglo XII, los constructores jemeres habían pasado del ladrillo a la arenisca para sus monumentos más importantes. Las superficies visibles de Angkor Wat son de arenisca de grano fino extraída de las colinas de Kulen (Phnom Kulen), a unos 40 km al noreste. Las partes estructurales ocultas, los cimientos y el muro exterior del recinto emplean laterita, un suelo rojizo rico en hierro que puede cortarse en bloques cuando está húmedo y se endurece al quedar expuesto al aire. Todo el conjunto se asienta sobre una enorme plataforma de arena y tierra compactadas.

Las estimaciones del número de bloques de arenisca ascienden a millones, muchos de ellos de más de una tonelada. Lo más probable es que se transportaran por agua: estudios de imágenes satelitales han identificado antiguos canales que unían las canteras de Kulen con Angkor y que habrían permitido llevar la piedra en balsas durante buena parte del trayecto. Se cree que los pequeños agujeros visibles en muchos bloques alojaban clavijas utilizadas para levantarlos y colocarlos.

Los constructores jemeres no empleaban arcos verdaderos. Las galerías están cubiertas por bóvedas por aproximación de hiladas: cada hilada de piedra sobresale un poco más hacia el interior que la inferior, hasta que ambos lados se encuentran. Los bloques se ajustaban con juntas extremadamente estrechas, casi siempre sin mortero, y algunos se unían con grapas de hierro. Las tallas se realizaron después de colocar los bloques, lo que explica por qué los relieves continúan a través de las juntas.

Ningún documento indica cuántas personas trabajaron en el templo, pero los cálculos basados en el volumen de piedra y el tiempo disponible apuntan a muchos miles de trabajadores durante varias décadas, entre ellos canteros, barqueros, albañiles y escultores muy especializados. Las inscripciones de otros templos de Angkor enumeran aldeas y personas destinadas a suministrar mano de obra, arroz y bienes a los templos. Por eso, es probable que la construcción y el mantenimiento se organizaran mediante el mismo sistema de obligaciones de las comunidades hacia los templos y el Estado.

El agua formaba parte del diseño, no era solo decorativa. El foso, de unos 190 m de ancho y más de 5 km de perímetro, ayudaba a estabilizar los cimientos arenosos al mantener estable el nivel freático. También conectaba el templo con la red más amplia de canales y embalses (barays) que regulaba las lluvias monzónicas en torno a Angkor.

El inicio del Imperio jemer se fecha tradicionalmente en el año 802 e. c., cuando, según una inscripción muy posterior, Jayavarman II se hizo consagrar soberano universal en las colinas de Kulen. En los siglos siguientes, distintos reyes construyeron capitales, embalses y templos-montaña en la región de Angkor. En su apogeo, la influencia del imperio se extendió por gran parte de los actuales Camboya, Tailandia, Laos y el sur de Vietnam.

Suryavarman II llegó al poder alrededor de 1113, después de un período de rivalidad entre aspirantes al trono. Las inscripciones lo describen como un rey guerrero que emprendió campañas contra Đại Việt (en el norte de Vietnam) y Champa (en el centro de Vietnam), y envió misiones a la corte Song de China. Contó con el apoyo de un poderoso sacerdote brahmán, Divākarapaṇḍita, que ofició su consagración. Angkor Wat, su templo de Estado, fue el proyecto más ambicioso de su reinado. Las obras se detuvieron alrededor de su muerte, hacia 1150, y dejaron algunos relieves sin terminar.

En otras partes del mundo, entre las décadas de 1110 y 1150, la China Song perdió su capital del norte ante la dinastía Jin de los yurchen (1127) y se restableció en el sur; el reino de Pagan construía templos en Birmania; la corte de Goryeo compilaba en Corea el Samguk sagi (1145); se habían establecido estados cruzados en el Levante; y comenzaba la arquitectura gótica temprana en Francia. Angkor Wat pertenece a esa época de grandes construcciones religiosas en Eurasia, aunque se inspiró sobre todo en las tradiciones del sur y el Sudeste Asiático.

Esas tradiciones llegaron a Camboya a través de siglos de comercio e intercambio con el subcontinente indio. Los estudios antiguos llamaron a este proceso «indianización», como si la cultura india simplemente se hubiera trasplantado. La mayoría de los historiadores actuales destacan la iniciativa local: los gobernantes y sacerdotes jemeres seleccionaron textos sánscritos, divinidades hindúes y budistas e ideas arquitectónicas indias, y los combinaron con la lengua jemer, los cultos a los antepasados y sus ideas sobre la realeza para crear una cultura propia y singular.

La mayoría de los templos de Estado jemeres anteriores honraban a Shiva, a menudo en forma de linga (un pilar estilizado que simboliza al dios). La dedicación de Angkor Wat a Visnú refleja la devoción visnuista de Suryavarman II. Es posible que una gran estatua de piedra de Visnú con ocho brazos, hoy conocida como Ta Reach y venerada en la puerta occidental, estuviera en el santuario central, aunque no se sabe con certeza.

La realeza jemer estaba estrechamente vinculada a los dioses. El rey construía un templo-montaña como centro de su reino y se asociaba con la divinidad del templo tanto en vida como después de morir. En otro tiempo, se entendía que un culto especial al «rey-dios» (devarāja) significaba que los reyes eran adorados como dioses. Muchos investigadores piensan ahora que el término se refería a una divinidad protectora del reino y que la relación entre el rey y el dios era más compleja que una simple divinización.

Después de que las fuerzas de Champa saquearan Angkor en 1177, Jayavarman VII restauró el reino y situó el budismo mahayana en el centro de la religión real. Construyó la nueva capital amurallada de Angkor Thom y su templo de Estado, el Bayón. En los siglos siguientes, el budismo theravada, la rama practicada en Sri Lanka y gran parte del Sudeste Asiático continental, se convirtió en la religión de la mayoría de los jemeres.

Angkor Wat se adaptó en lugar de abandonarse. Se tapiaron las puertas abiertas del santuario central y se tallaron en ellas budas de pie; los peregrinos dejaron miles de imágenes de Buda en el claustro de Preah Poan. La tradición local reinterpretó el templo mediante relatos budistas. Incluso los visitantes japoneses del siglo XVII lo identificaron con Jetavana, el monasterio de Buda en la India. Para los camboyanos de hoy es un lugar sagrado budista, donde se realizan actos meritorios y peregrinaciones, y un monumento que también conserva a la vista toda su iconografía hindú.

El enviado chino Zhou Daguan permaneció en Angkor entre 1296 y 1297 y escribió la única descripción conservada de la ciudad hecha por un testigo presencial durante su etapa de esplendor tardío. Describió las procesiones reales, los mercados, las fiestas y los especialistas religiosos, y mencionó un gran monumento de piedra semejante a una tumba al sur de la ciudad, que suele identificarse con Angkor Wat.

Durante los siglos XIV y XV, Angkor afrontó guerras con el reino tailandés de Ayutthaya. Las crónicas tailandesas registran una toma de Angkor en 1431 (aunque la fecha exacta es incierta), y después el centro de la realeza jemer se desplazó hacia el sur, a la región de Phnom Penh. Los historiadores debaten hasta qué punto este cambio se debió a la guerra, a las transformaciones del comercio marítimo que favorecieron la región del Mekong o a las tensiones sufridas por el sistema hidráulico de Angkor durante una etapa de monzones irregulares.

Angkor Wat siguió utilizándose. En el siglo XVI, un rey jemer hizo terminar los paneles en relieve que habían quedado incompletos. Los viajeros portugueses supieron de su existencia: el fraile capuchino António da Madalena lo visitó hacia 1586 y describió un templo «sin igual entre los edificios del mundo». Peregrinos japoneses llegaron en el siglo XVII y dejaron inscripciones a tinta en los pilares, entre ellas una de Morimoto Ukondayu Kazufusa fechada en 1632.

Por tanto, es engañosa la historia popular según la cual el explorador francés Henri Mouhot «descubrió» en 1860 un templo perdido en la selva. Sus notas de viaje, publicadas después de su muerte (1864), hicieron famoso a Angkor en Europa, pero la población local y los monjes siempre lo habían conocido, y otros europeos lo habían visitado antes. Francia convirtió Camboya en un protectorado en 1863, y las provincias del noroeste donde se encuentra Angkor pasaron de Siam a la Camboya gobernada por Francia en 1907.

En 1908, la École française d’Extrême-Orient (EFEO) creó la Conservation d’Angkor para retirar la vegetación y estudiar y reparar los monumentos. A partir de la década de 1930, los conservadores franceses adoptaron la anastilosis, un método desarrollado en las Indias Orientales Neerlandesas: se desmonta una estructura piedra por piedra, se consolidan sus cimientos y se vuelven a colocar los bloques originales, añadiendo material nuevo solo donde es necesario y de forma que pueda identificarse. Los trabajos importantes en Angkor Wat continuaron hasta la década de 1960.

La guerra civil y el régimen de los Jemeres Rojos (1975–1979) interrumpieron la conservación. El monumento sufrió relativamente pocos daños directos por la guerra, pero en las décadas de 1980 y principios de 1990 los saqueadores arrancaron cabezas y estatuas de muchos templos de Angkor para el mercado internacional del arte. Entre 1986 y 1992, el Servicio Arqueológico de la India realizó labores de limpieza y reparación en Angkor Wat. Más tarde se criticaron algunos de los tratamientos químicos empleados entonces por dañar la superficie de la piedra, al igual que usos anteriores del cemento.

En 1992, la UNESCO inscribió Angkor en la Lista del Patrimonio Mundial y, al mismo tiempo, en la Lista del Patrimonio Mundial en Peligro; salió de esta última en 2004. Desde 1993, un Comité Internacional de Coordinación (CIC-Angkor), copresidido por Francia y Japón, coordina los trabajos de numerosos países, mientras que la Autoridad Nacional APSARA de Camboya, creada en 1995, administra el sitio. El Proyecto Alemán de Conservación de Apsarás, por ejemplo, se centra en el deterioro de los relieves de devatās, afectados por las sales, las películas microbianas y el agua.

Entre los desafíos actuales figuran el turismo masivo (más de dos millones de visitantes al año antes de la pandemia de COVID-19), la presión de los hoteles de Siem Reap sobre las aguas subterráneas y la situación de las comunidades que viven dentro del parque patrimonial. En 2022–2023, las autoridades trasladaron a miles de familias del área de Angkor a un nuevo asentamiento. El gobierno presentó el traslado como necesario para la conservación, mientras que organizaciones de derechos humanos, entre ellas Amnistía Internacional, lo criticaron como un desalojo forzoso. Cómo proteger el monumento y respetar a las personas cuyas vidas y prácticas religiosas están ligadas a él sigue siendo una cuestión abierta.

Angkor Wat define lo que los historiadores del arte llaman «estilo de Angkor Wat», la fase clásica de la arquitectura jemer, caracterizada por torres en forma de capullo de loto, galerías dispuestas sobre ejes, terrazas en forma de cruz y una decoración abundante pero ordenada. Su disposición de galerías concéntricas alrededor de un templo-montaña influyó en templos jemeres posteriores y, de manera menos directa, en la arquitectura religiosa de los reinos vecinos de Tailandia y Laos.

Durante el período colonial, Angkor Wat se convirtió en un símbolo tanto del imperio colonial como de Camboya. Francia lo reprodujo en moldes de yeso y pabellones a tamaño real en exposiciones coloniales y universales celebradas en París y Marsella entre 1889 y 1937, y presentó el dominio francés como el rescate de una civilización en decadencia. Los nacionalistas camboyanos, por su parte, convirtieron el templo en emblema de su propia historia e independencia.

Todas las banderas nacionales de Camboya desde mediados del siglo XIX han mostrado la imagen de un templo, por lo general Angkor Wat, sin importar el régimen político. Para los camboyanos, vincula la identidad actual con el pasado de Angkor; para las comunidades budistas, es un santuario vivo. También es uno de los sitios patrimoniales más visitados de Asia, lo que genera ingresos y orgullo, pero también las presiones descritas anteriormente.

¿Por qué está orientado hacia el oeste? Casi todos los templos de Angkor se abren hacia el este, la dirección del sol naciente. La orientación occidental de Angkor Wat y la lectura de sus relieves en sentido contrario a las agujas del reloj (prasavya, el sentido inverso al recorrido ritual habitual) llevaron a estudiosos como George Cœdès y Maurice Glaize a sostener que se construyó como templo funerario de Suryavarman II, pues el orden inverso se asocia con los ritos funerarios. Otros señalan que varios templos miran al oeste y que ese punto cardinal se relaciona con Visnú, por lo que la orientación podría expresar la dedicación del templo y no una función funeraria. Ambas interpretaciones pueden ser compatibles: el templo pudo estar dedicado a Visnú y ser también el lugar donde se veneraba al rey después de su muerte.

Astronomía y medidas. En la década de 1990, la historiadora de la arquitectura Eleanor Mannikka sostuvo que las medidas del templo, expresadas en la unidad jemer de longitud (hat), codifican ciclos calendáricos y cosmológicos, y que ciertas líneas de visión señalan las salidas del sol en los solsticios y equinoccios. Se acepta ampliamente que el eje principal está alineado de modo que, en los equinoccios, el sol sale sobre la torre central visto desde la entrada occidental. Las interpretaciones numéricas más detalladas han despertado interés, pero también escepticismo, porque entre tantas medidas algunas coincidencias pueden surgir por azar. Los especialistas rechazan las afirmaciones populares que relacionan Angkor con constelaciones o civilizaciones perdidas.

¿Un templo o una ciudad? Los estudios antiguos imaginaban el espacio dentro del foso como un recinto sagrado vacío. Desde 2012, los estudios con lídar aerotransportado (escaneo láser que permite «ver» la superficie del suelo bajo la vegetación) y las excavaciones de equipos en los que participaron Roland Fletcher, Damian Evans y Miriam Stark han revelado una cuadrícula de montículos, estanques y caminos dentro del recinto. Esto sugiere que allí vivía una población estable, quizá varios miles de servidores del templo y sus familias, en casas de madera y techos de paja que han desaparecido. El lídar también mostró restos de estructuras anteriores que se construyeron y demolieron durante las obras.

La ciudad hidráulica y el declive de Angkor. A mediados del siglo XX, Bernard-Philippe Groslier describió Angkor como una «ciudad hidráulica» cuyos enormes embalses regaban arrozales y sostenían el poder real. Sus críticos argumentaron que los barays eran demasiado pequeños o estaban demasiado mal conectados para regar grandes extensiones y que cumplían principalmente funciones religiosas. Investigaciones más recientes consideran que la red de agua era real y extensa, pero servía sobre todo para controlar las inundaciones y distribuir el agua. También relacionan su deterioro con décadas de sequías y monzones intensos en los siglos XIV y XV, identificados mediante estudios de los anillos de crecimiento de los árboles. La mayoría de los historiadores explican ahora el traslado de la capital por la interacción de varias causas, más que por una única catástrofe.

Inscripciones. La historia de Angkor se reconstruye principalmente a partir de más de mil inscripciones en piedra escritas en sánscrito (por lo general, versos que alaban a reyes y dioses) y en jemer antiguo (normalmente, textos en prosa que registran donaciones, tierras y personal). Su desciframiento y publicación, sobre todo por George Cœdès en la obra de varios volúmenes Inscriptions du Cambodge, establecieron la cronología de los reyes que aún se utiliza. Sin embargo, Angkor Wat no tiene una estela fundacional. Su datación se basa en pruebas indirectas: las breves leyendas de los relieves de la galería sur que nombran a Suryavarman II por su título póstumo (lo que muestra que se escribieron después de su muerte), inscripciones de otros lugares sobre su reinado y el estilo de la arquitectura y las tallas.

Textos de otros lugares. El relato de Zhou Daguan sobre 1296–1297 (conocido en chino como Zhenla fengtu ji) es la única descripción detallada de la vida cotidiana en Angkor. Tiene un valor excepcional, pero debe leerse de forma crítica, pues lo escribió un enviado extranjero para un público chino. Las fuentes portuguesas, españolas y japonesas de los siglos XVI y XVII, junto con las inscripciones jemeres posteriores del propio templo, documentan su uso continuo.

Arqueología y ciencia. Desde la década de 1990, las excavaciones, la datación por radiocarbono de carbón vegetal y madera, el análisis de sedimentos de los embalses, los registros de los anillos de crecimiento de los árboles para estudiar el clima pasado y la teledetección (imágenes satelitales, georradar y lídar) han transformado este campo de estudio. Han desplazado la atención de los templos y los reyes hacia el conjunto del paisaje urbano, la agricultura y la gestión del agua.

Precauciones metodológicas. Buena parte de lo que ven los visitantes es fruto de restauraciones del siglo XX. Por ello, antes de considerar originales los detalles arquitectónicos, hay que compararlos con fotografías antiguas e informes de excavación. Las interpretaciones de los relieves también dependen de los textos con los que los estudian los investigadores: las versiones jemeres del Ramayana (el Reamker) difieren de las indias, y las escenas deben leerse a la luz de las tradiciones tanto jemeres como sánscritas. Por último, la visión colonial de Angkor como una «civilización perdida» redescubierta por europeos todavía influye en los relatos populares; los estudios recientes la sustituyen deliberadamente por una historia de continuidad.