Kilwa Kisiwani

Kilwa Kisiwani —“Kilwa en la isla”— es una isla baja de coral de unos 23 km de perímetro, situada frente a la costa sur de Tanzania, a unos 9 grados al sur del ecuador. Hoy tiene alrededor de mil habitantes que viven de la pesca, la agricultura y el turismo. No hay carreteras ni ríos; los pozos de la isla, algunos usados desde hace más de mil años, todavía abastecen de agua.

En la Edad Media la isla albergó una de las grandes ciudades del océano Índico. Kilwa fue la capital de un sultanato cuya influencia, en su apogeo entre los siglos XIII y XV, alcanzó gran parte de la costa oriental africana. Pudo haber tenido más de 10.000 habitantes y era el principal puerto comercial de la costa suajili meridional.

Lo que sobrevive son ruinas construidas con piedra coralina: la Gran Mezquita, el enorme palacio sobre un acantilado de Husuni Kubwa, un recinto fortificado llamado Husuni Ndogo, un fuerte posterior conocido como Gereza, y los restos de casas, mezquitas menores y tumbas. Gran parte del sitio todavía no ha sido excavada.

Desde 1981 las ruinas de Kilwa Kisiwani, junto con las de la isla vecina de Songo Mnara, son Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO. Son uno de los mejores lugares para entender la civilización suajili, una cultura costera africana que vinculaba el interior del continente con Arabia, Persia, India y China.

El secreto de la riqueza de Kilwa era el viento. En el océano Índico occidental los vientos del monzón se invierten con las estaciones. Durante parte del año soplan del noreste, llevando veleros de Arabia e India hasta África; después soplan del suroeste, llevándolos de vuelta. Los comerciantes podían planear viajes regulares por el océano, y surgieron ciudades costeras donde los barcos esperaban a que cambiara el viento.

La gran ventaja de Kilwa era el oro. El oro extraído en la meseta de Zimbabue —la región de Gran Zimbabue— era transportado hasta Sofala, un puerto en lo que hoy es Mozambique. Los barcos del norte rara vez navegaban tan al sur, así que Kilwa tomó el control de Sofala y actuó como intermediaria, recogiendo el oro y enviándolo hacia el norte. También cobraba aranceles sobre el oro que pasaba por su puerto.

Kilwa exportaba oro, marfil, caparazones de tortuga, especias, incienso y tela de algodón, e importaba tela, cuentas de vidrio, joyería y cerámica fina. Las excavaciones han hallado cerámica vidriada del golfo Pérsico y grandes cantidades de porcelana y celadón chinos. Las familias adineradas exhibían estos cuencos importados en nichos construidos en las paredes de sus casas.

Kilwa fue uno de los pocos lugares al sur del Sahara que acuñó moneda. Durante siglos emitió sobre todo monedas de cobre con inscripciones en árabe con los nombres de sus sultanes. Se han encontrado monedas de Kilwa en toda la región, incluso en Gran Zimbabue, y algunas incluso han aparecido en islas frente al norte de Australia, aunque no se sabe cómo llegaron allí.

Los habitantes de Kilwa pertenecían a la cultura suajili, que se extendía a lo largo de la costa desde el sur de Somalia hasta Mozambique. Hablaban kiswahili, una lengua bantú de origen africano que absorbió muchas palabras árabes, y la mayoría eran musulmanes. El nombre suajili viene de una palabra árabe que significa “costas”, así que los suajilis son “gente de la costa”.

La propia historia de Kilwa, la Crónica de Kilwa, dice que la familia gobernante de la ciudad fue fundada por Ali ibn al-Hasan, un príncipe de Shiraz, en Persia, quien se dice que compró la isla a un rey africano local. Muchas familias suajilis se llamaban tradicionalmente “shirazíes”. Los historiadores han debatido durante mucho tiempo cuánto de esta historia es cierto, y si refleja una migración real o una forma posterior de reclamar prestigio.

La arqueología muestra que Kilwa era una ciudad africana mucho antes de que pudiera haber llegado tal príncipe. El asentamiento más antiguo data de alrededor del siglo IX, y sus primeras casas se construyeron con entramado de varas y barro —marcos de madera revocados con barro— como las de otras comunidades costeras y del interior. Los edificios de piedra aparecieron sobre todo a partir del siglo XIII, a medida que la ciudad se enriquecía.

Kilwa era una ciudad muy desigual. Los ricos vivían en casas de piedra con paredes revocadas, baños interiores y cerámica importada; muchos otros vivían en casas de barro y paja. Algunas personas eran esclavizadas, y los gobernantes de la ciudad participaban en incursiones y en el comercio de cautivos. Todas estas personas juntas formaban la sociedad cuyas ruinas vemos hoy.

La Gran Mezquita es una de las mezquitas más antiguas que se conservan en la costa oriental africana. Su sala de oración norte, que probablemente data del siglo XI o XII (tradicionalmente 1131–1170), es una habitación rectangular cuyo techo plano descansaba sobre nueve columnas, primero de coral y después de madera. A diferencia de muchas mezquitas de otros lugares, no tiene patio abierto. A principios del siglo XIV el sultán al-Hasan ibn Sulaiman añadió una gran extensión meridional techada con bóvedas y cúpulas, incluida una gran cúpula, que Ibn Battuta pudo haber visto en 1331.

Husuni Kubwa, el “Gran Palacio”, se alza sobre un acantilado frente al mar, fuera de la ciudad vieja. Construido principalmente bajo el mismo sultán a principios del siglo XIV, ocupaba cerca de dos acres y combinaba un patio comercial, probablemente para almacenar y comerciar mercancías, un complejo residencial con más de cien habitaciones, un pabellón de recepción, una escalinata monumental hasta la orilla y una piscina octogonal. Curiosamente, parece haber sido ocupado solo brevemente y puede que nunca se terminara. Las crónicas no describen nada parecido.

Cerca, Husuni Ndogo, el “Palacio Pequeño”, es un recinto rectangular amurallado con torres en las esquinas. Su propósito no está claro: parece un fuerte, pero pudo haberse usado a veces como mezquita. En el centro de la ciudad, el Gereza (“prisión”) es un fuerte iniciado por los portugueses en 1505 y reconstruido en su forma actual bajo el dominio omaní; cerca se encuentran las ruinas del palacio de Makutani.

Las casas revelan la vida cotidiana. Las casas más ricas se construían con coral fósil asentado en mortero de cal, con habitaciones largas y estrechas techadas con madera o postes de manglar y losas de coral, suelos de revoque y nichos tallados para exhibir cerámica. Los cementerios se sitúan en los bordes de la ciudad, y los espacios abiertos probablemente se usaban para reuniones. Las excavaciones también han encontrado fusayolas que muestran que el algodón se hilaba localmente desde al menos el siglo XII.

Los constructores de Kilwa usaban los materiales del mar. La isla descansa sobre caliza de coral fósil, y el arrecife proporciona coral vivo. Se usaban bloques toscos de coral fósil (coral rag) para los muros, asentados en mortero; el coral “porites” más fino, cortado fresco del arrecife mientras aún estaba blando, podía tallarse en formas precisas para marcos de puertas, arcos y paneles decorativos antes de endurecerse al aire.

La cal para el mortero y el revoque se fabricaba quemando coral en hornos. Esto requería grandes cantidades de combustible, gran parte de él madera de manglar de los pantanos costeros. Los postes de manglar, que son rectos y resisten a los insectos, también se usaban como vigas de techo. La escala de la construcción dependía, por tanto, de la riqueza de la ciudad: cuando el comercio decayó a finales del siglo XIV, la demanda de cal y piedra de construcción cayó y la construcción se ralentizó.

En el puerto, los constructores hacían calzadas y plataformas con bloques de arrecife y coral de casi un metro de altura. Estas actuaban como rompeolas y lugares de atraque para las barcas. El patrón de manglares que crecen a lo largo de ellas todavía hace visibles algunas de estas estructuras desde la distancia.

El agua se gestionaba con cuidado. La Gran Mezquita tenía una zona de abluciones con una red de canales de arcilla cocida para el lavado ritual, y las casas más ricas tenían baños con desagües, la “fontanería interior” que impresionó a visitantes e historiadores posteriores.

Según la Crónica de Kilwa, el primer gobernante shirazí, Ali ibn al-Hasan, fundó la dinastía en el siglo X; las monedas con su nombre están entre las primeras conocidas de Kilwa, aunque los arqueólogos debaten si la dinastía comenzó realmente tan pronto como afirma la crónica. La crónica enumera después una larga línea de gobernantes, algunos depuestos por el pueblo de Kilwa, otros asesinados por rivales, lo que sugiere que los comerciantes y ciudadanos de la ciudad tenían un peso político real.

El punto de inflexión clave llegó a finales del siglo XII y en el XIII, cuando Kilwa ganó el control del comercio de oro de Sofala a su rival norteño Mogadiscio. La crónica atribuye esto al sultán Sulaiman ibn al-Hasan, así como la construcción de gran parte de la ciudad. Los beneficios financiaron la expansión de la ciudad a lo largo de la costa.

Hacia finales del siglo XIII una nueva dinastía, la familia mahdalí o Abu al-Mawahib, que reclamaba descender de sayyids yemeníes (descendientes del Profeta), tomó el poder. Bajo el sultán al-Hasan ibn Sulaiman, a principios del siglo XIV, Kilwa alcanzó un momento cumbre de esplendor: se amplió la Gran Mezquita y se construyó Husuni Kubwa. En su mayor extensión, en el siglo XV, Kilwa reclamaba autoridad sobre ciudades desde Malindi y Mombasa hasta Zanzíbar, Mafia, las Comoras y Sofala, y sobre puestos comerciales en Madagascar.

Este “imperio” se parecía más a una confederación de ciudades comerciales que a un estado centralizado. Las élites locales gobernaban sus propias ciudades, y los gobernadores del sultán tenían poderes muy distintos de un lugar a otro. A finales del siglo XV, poderosos visires y emires dominaban a los sultanes, y tras un sangriento golpe hacia 1500 muchas ciudades vasallas dejaron de reconocer la autoridad de Kilwa, justo cuando llegaron los portugueses.

El viajero marroquí Ibn Battuta navegó por la costa oriental africana y llegó a Kilwa hacia 1331. En el relato de sus viajes la describió como una de las ciudades más bellas y mejor construidas del mundo. Quedó impresionado por la planificación de la ciudad y por el carácter de su gobernante, el sultán al-Hasan ibn Sulaiman, elogiando su generosidad, humildad y piedad.

La descripción de Ibn Battuta también registra realidades más oscuras. Informó de que el sultán a menudo dirigía incursiones hacia el interior continental, que describe como una guerra santa contra no musulmanes, y que se tomaban cautivos y otro botín. Su relato muestra así cómo la riqueza de Kilwa estaba ligada no solo al oro y a los bienes comerciales, sino también a la violencia y la esclavización en el continente.

Su testimonio debe usarse con cuidado. Escribió años más tarde de memoria, y algunos detalles, como su afirmación de que los edificios de la ciudad eran de madera, contradicen la evidencia arqueológica de muros de piedra anteriores a su visita. Aun así, es uno de los pocos testigos externos de Kilwa en su apogeo.

Para los lectores modernos, la visita de Ibn Battuta también muestra que Kilwa formaba parte de un único mundo islámico que se extendía desde Marruecos hasta China. Un erudito formado en el norte de África podía viajar a África Oriental, rezar en sus mezquitas y ser recibido en la corte, porque su élite compartía el mismo lenguaje de religión y ley.

Los portugueses llegaron a la costa oriental africana con el viaje de Vasco da Gama a la India en 1497–98. En 1500 Pedro Álvares Cabral intentó negociar sin éxito con el gobernante de Kilwa, el emir Ibrahim. En 1502 da Gama regresó con una flota fuertemente armada y obligó a Kilwa a pagar un gran tributo.

En julio de 1505 una flota al mando de Francisco de Almeida, el primer virrey portugués de la India, desembarcó unos 500 soldados, expulsó al emir Ibrahim, y saqueó e incendió la ciudad. Los portugueses instalaron a un gobernante títere, construyeron un fuerte e impusieron reglas que solo permitían a los barcos portugueses transportar mercancías a las principales ciudades costeras, arruinando a muchos comerciantes de Kilwa. El comercio de oro se trasladó a Sofala, bajo control portugués, y el comercio en Kilwa colapsó en gran medida. Los portugueses abandonaron su fuerte en 1512.

Kilwa recuperó algo de su prosperidad, pero nunca su antiguo poder. En el siglo XVIII se convirtió en un centro del comercio de esclavos: en 1776 su gobernante aceptó suministrar a un comerciante francés 1.000 personas esclavizadas al año para las plantaciones de las islas del océano Índico. En 1784 los gobernantes omaníes de Zanzíbar conquistaron Kilwa, y el fuerte de Gereza tomó su forma actual. Tras la conquista omaní los franceses construyeron un fuerte en el extremo norte de la isla, pero la ciudad vieja fue abandonada en la década de 1840.

Entre 1886 y 1918 la zona formó parte del África Oriental Alemana, y después de Tanganica, bajo dominio británico. Las ruinas cubiertas de vegetación solo atrajeron interés arqueológico y protección legal en el siglo XX.

Las excavaciones más importantes en Kilwa se realizaron entre 1958 y 1965 por el arqueólogo británico Neville Chittick para el British Institute in Eastern Africa. Su publicación en dos volúmenes de 1974 estableció una cronología para la ciudad y sus edificios que trabajos posteriores han refinado. Investigaciones más recientes han pasado de los monumentos y el puerto a las casas, la producción artesanal y el territorio circundante.

Las ruinas enfrentan amenazas graves. La erosión del mar está desgastando el acantilado sobre el que se alza Husuni Kubwa, y partes del lado oriental del palacio están desapareciendo. El agua de lluvia arrastra el suelo alrededor de los muros, y la vegetación, aunque frena la erosión, hunde sus raíces en la mampostería y la rompe. En 2004 la UNESCO incluyó Kilwa Kisiwani y Songo Mnara en la Lista del Patrimonio Mundial en Peligro.

Siguieron trabajos de conservación. Voluntarios de una asociación patrimonial francesa trabajaron en el sitio entre 2001 y 2007; el World Monuments Fund incluyó a Kilwa en su lista de vigilancia de 2008 y desde entonces ha apoyado la conservación de varios edificios; y entre 2005 y 2009 el Proyecto Zamani registró las ruinas principales mediante escaneo láser 3D. En 2014 el sitio fue retirado de la Lista del Patrimonio en Peligro.

Los residentes locales son fundamentales para el futuro del sitio. Los visitantes necesitan permisos, y la comunidad de la isla —cuyos antepasados han vivido allí durante siglos— comparte su paisaje con las ruinas. Equilibrar el turismo, la conservación y las necesidades de una población pequeña y aislada sigue siendo un desafío.

Buena parte de la historia de Kilwa fue escrita primero por administradores y eruditos coloniales omaníes y europeos en el siglo XIX y principios del XX. Muchos de ellos asumían que las ciudades de piedra de la costa debían haber sido construidas por colonos árabes o persas, tratando a la civilización suajili como un implante extranjero en suelo africano. La leyenda shirazí de la Crónica de Kilwa parecía confirmarlo.

A partir de la década de 1970, arqueólogos e historiadores —entre ellos Mark Horton, John Middleton y muchos eruditos de África Oriental— resaltaron los orígenes africanos de la sociedad suajili. Las excavaciones mostraron que las ciudades costeras surgieron de anteriores aldeas africanas de agricultores y pescadores, que su lengua era bantú, y que la arquitectura de piedra se desarrolló localmente a lo largo de siglos. Los suajilis aparecieron no como colonos, sino como comunidades africanas que adoptaron el islam y se convirtieron en expertos participantes del comercio del océano Índico.

En 2023 un estudio de ADN antiguo publicado en Nature (Brielle y colegas) analizó 80 individuos de ciudades costeras medievales y de principios de la Edad Moderna, incluida Kilwa. Encontró que muchos tenían más de la mitad de su ascendencia de antepasados africanos, principalmente por línea femenina, y una gran parte de antepasados asiáticos, de los cuales entre el 80 y el 90% procedía de hombres persas, con mezcla que comenzó hacia el año 1000. Antes de aproximadamente 1500 la ascendencia asiática era principalmente de origen persa, lo cual los autores señalaron que es coherente con el relato shirazí de la Crónica de Kilwa; más tarde se volvió cada vez más árabe.

Estos resultados no han terminado el debate, sino que lo han replanteado. Muchos eruditos subrayan que la ascendencia no es lo mismo que la cultura o la identidad: la lengua suajili, la cultura material y las ciudades siguieron siendo fundamentalmente africanas, incluso cuando las familias se mezclaron con migrantes persas y, más tarde, árabes. Otros ven los hallazgos como un recordatorio de que tradiciones orales como la Crónica de Kilwa pueden preservar recuerdos históricos reales. La pregunta hoy es menos “¿africana o extranjera?” que cómo africanos y asiáticos crearon juntos una nueva sociedad costera.

La Crónica de Kilwa sobrevive en dos versiones principales: un texto árabe, el Kitab al-Sulwa, y un resumen portugués incluido por el historiador João de Barros en sus Décadas da Ásia (1552). Sus genealogías son en general similares pero difieren en muchos detalles, y ambas se compilaron siglos después de los hechos que describen, probablemente a partir de tradiciones orales. Sus duraciones de reinado y fechas, que sitúan la fundación en el siglo X, se usan por tanto con cautela.

Las monedas ofrecen una comprobación independiente. Las excavaciones hallaron tesoros de monedas de cobre con el nombre de Ali ibn al-Hasan, el fundador según la crónica, en los niveles superiores de la Gran Mezquita, lo que sugiere que la mezquita misma es más antigua que su acuñación. Algunos arqueólogos, siguiendo las excavaciones de Chittick, han usado monedas y estratigrafía para argumentar que la dinastía shirazí surgió más tarde que la fecha del siglo X que da la crónica. Al mismo tiempo, las fechas de radiocarbono muestran que había personas viviendo en la isla desde alrededor del siglo IX.

La datación de los edificios también se debate. Las fases de la Gran Mezquita se han fechado de diversas formas en los siglos X, XI–XII y XIII–XIV, y las inscripciones, monedas y el estilo arquitectónico no siempre coinciden. Husuni Kubwa, claramente de principios del siglo XIV en su fase principal, puede incluir partes anteriores. Incluso el relato de Ibn Battuta no coincide en todo con la arqueología.

Estas incertidumbres hacen de Kilwa un buen ejemplo de cómo los historiadores combinan distintos tipos de evidencia: tradiciones locales, informes de viajeros, escritos de la época colonial, monedas, fechas de radiocarbono, cerámica importada que puede fecharse por su lugar de origen, y ahora ADN antiguo. Cada una tiene sus sesgos y lagunas. El cuadro que emerge es el de una ciudad musulmana africana que se elevó a lo largo de varios siglos, alcanzó su apogeo en los siglos XIV y XV, y fue destruida por una combinación de conflicto interno y violencia portuguesa.