Ibn Battuta

Abu Abdallah Muhammad ibn Battuta nació en Tánger en 1304, cuando Marruecos estaba gobernado por la dinastía benimerín. Su familia pertenecía a los lawata, una tribu bereber que desde hacía mucho tiempo hablaba árabe y practicaba el islam. Varios de sus familiares fueron cadíes, es decir, jueces de derecho islámico. Recibió la educación propia de un joven erudito: estudió el Corán, el árabe y el derecho de la escuela malikí, predominante en el norte de África.

En junio de 1325, a los veintiún años, salió solo de casa para realizar el hach, la peregrinación a La Meca. Lo que comenzó como un viaje religioso se convirtió en una vida dedicada a viajar. Durante las tres décadas siguientes recorrió gran parte del mundo afroeurasiático. Regresó a Marruecos en 1349 y emprendió otros dos viajes, a al-Ándalus y al Imperio de Malí, antes de establecerse definitivamente en 1354.

No era un explorador en el sentido moderno. La mayoría de los lugares que visitó formaban parte del Dar al-Islam, el mundo de las sociedades musulmanas, o estaban conectados con él. Por todas partes encontró mezquitas, tribunales, hospederías sufíes y otros eruditos con quienes compartía la lengua del saber, el árabe. Esta red permitió que un jurista formado fuera recibido, contratado y recompensado desde Marruecos hasta la India.

Su libro, la Rihla («viaje»), es una de las grandes obras de la literatura de viajes. Es una fuente indispensable para los historiadores del siglo XIV, aunque, como veremos, debe leerse con cuidado.

Peregrino (1325–1327). Ibn Battuta cruzó por tierra el norte de África hasta Alejandría y El Cairo, remontó el Nilo y luego regresó sobre sus pasos para atravesar Palestina y Siria hasta Damasco. Se unió a la caravana de peregrinos que iba a Medina y La Meca, y completó el hach a finales de 1326. En vez de volver a casa, viajó con una caravana a Irak y se desvió hacia Irán, donde visitó Isfahán y Shiraz. Después pasó por Bagdad y Tabriz antes de regresar a La Meca.

El mar Rojo, África oriental y Anatolia (c. 1328–1333). Tras pasar una temporada en La Meca (cuya duración se debate), navegó por el mar Rojo hasta Yemen y siguió la costa suajili de África oriental. Visitó Mogadiscio, Mombasa y Kilwa, a la que elogió como una de las ciudades más hermosas. Regresó por Omán y el golfo Pérsico. Más tarde cruzó a Anatolia, dividida en pequeños principados turcos, y atravesó el mar Negro hasta las estepas de la Horda de Oro, el estado mongol gobernado por el kan Özbeg. Según su relato, acompañó a una de las esposas del kan, una princesa bizantina, a Constantinopla.

La India (1333–1341). Tras cruzar Asia Central y Afganistán, llegó al Indo y continuó hasta Delhi, capital del sultán Muhammad bin Tughluq, famoso tanto por su generosidad como por su crueldad. El sultán lo nombró cadí con un sueldo elevado. Ibn Battuta pasó unos ocho años en la India, acumuló deudas y en cierto momento perdió el favor del sultán.

El océano Índico y China (1341–1347). En 1341, el sultán lo nombró embajador ante el emperador mongol de la dinastía Yuan en China. Los barcos de la misión diplomática naufragaron frente a la costa de Calicut, e Ibn Battuta lo perdió todo. Como temía volver a Delhi, fue a las Maldivas, donde ejerció de juez y se casó. Después viajó a Sri Lanka, donde subió al Pico de Adán, y a Bengala. Siguió navegando por el Sudeste Asiático, se detuvo en Samudra Pasai, en Sumatra, y afirma que llegó al puerto chino de Quanzhou, llamado Zaytun, hacia 1345–1346.

Regreso a casa, al-Ándalus y Malí (1347–1354). De vuelta hacia el oeste, atravesó Siria y Egipto mientras la peste negra se extendía en 1348, y supo que su madre había muerto a causa de la enfermedad. Llegó a Fez en 1349. Después visitó Granada, en al-Ándalus, y en 1352 cruzó el Sáhara hasta el Imperio de Malí. Allí pasó varios meses en la corte de Mansa Sulayman y visitó Tombuctú y Gao, hasta que el sultán de Marruecos le ordenó regresar en 1354.

Ibn Battuta viajó en una época de conexiones excepcionales entre las regiones de Afroeurasia. Las conquistas mongolas del siglo XIII habían dado lugar a estados sucesores en toda Asia: el Ilkanato en Irán, la Horda de Oro en las estepas occidentales, el Kanato de Chagatai en Asia Central y la dinastía Yuan en China. Varios de sus gobernantes se habían convertido al islam. Las rutas marítimas del océano Índico unían África oriental, Arabia, la India, el Sudeste Asiático y China mediante el comercio de especias, tejidos, caballos y porcelana.

Dentro del mundo islámico, las instituciones compartidas facilitaban los viajes. El hach llevaba cada año a musulmanes de todas partes a La Meca. Las madrasas (centros de enseñanza), las hospederías sufíes llamadas zawiyas o janqas y las fundaciones benéficas ofrecían alojamiento a los viajeros. Los estudiosos del derecho y de la religión podían encontrar trabajo lejos de casa porque muchos estados reconocían el derecho islámico y los conocimientos en árabe.

También era un mundo peligroso y cambiante. Ibn Battuta describe bandidos, tormentas, guerras y la violenta política del sultanato de Delhi. Cuando regresó a casa, la peste negra había devastado sociedades desde China hasta Europa, el Ilkanato se había derrumbado y la dinastía Yuan se debilitaba. Su libro retrata, por tanto, un mundo interconectado en vísperas de grandes cambios.

De regreso en Fez, Ibn Battuta contó sus historias en la corte del sultán benimerín Abu Inan Faris. El sultán ordenó que se pusieran por escrito y nombró editor a Muhammad ibn Yuzayy, un joven erudito y secretario originario de Granada. Ibn Battuta dictó sus recuerdos e Ibn Yuzayy les dio forma literaria. La obra se terminó a finales de 1355 o principios de 1356. Ibn Yuzayy murió poco después.

El título completo es Tuhfat al-nuzzar fi ghara’ib al-amsar wa-‘aja’ib al-asfar, que suele traducirse como «Un regalo para quienes contemplan las maravillas de las ciudades y los prodigios de los viajes». Pertenece al género árabe de la rihla, el relato de viajes, que a menudo surgía de peregrinaciones o viajes de estudio. Uno de los ejemplos anteriores más famosos fue la Rihla del andalusí Ibn Yubayr, quien realizó la peregrinación entre 1183 y 1185.

Ibn Yuzayy hizo más que transcribir el dictado. Añadió poemas, pulió la prosa e insertó en varios pasajes textos tomados de autores anteriores, sobre todo descripciones de Damasco, Medina y La Meca procedentes de Ibn Yubayr, a veces con atribución. También interviene de vez en cuando con su propia voz. El resultado es un libro en el que a menudo cuesta distinguir lo que Ibn Battuta vio, lo que recordó años después, lo que oyó contar a otros y lo que aportó su editor.

Ibn Battuta afirma que perdió sus notas cuando fue asaltado, de modo que la Rihla se compuso en gran parte de memoria, décadas después de algunos sucesos. Esto ayuda a explicar las confusiones cronológicas y geográficas, aunque sus recuerdos de personas, costumbres y lugares también eran extraordinariamente detallados.

La Rihla está organizada como una narración continua, pero su principal interés reside en las descripciones. Ibn Battuta habla del tamaño y la belleza de las ciudades, sus mezquitas, mercados y jardines; de las costumbres de las cortes; de la comida, la vestimenta y el matrimonio; de los eruditos y hombres religiosos que conoció; y de los frutos, animales y productos de cada tierra. Describe, por ejemplo, los cocoteros y las conchas de caurí de las Maldivas, el papel moneda y la porcelana de China, y el comercio de oro y sal de Malí.

También es un observador perspicaz y, a veces, severo en sus juicios. Como jurista malikí estricto, desaprobaba las prácticas que consideraba contrarias al islam. En las Maldivas intentó que las mujeres se cubrieran más. En Malí le escandalizó que las mujeres se relacionaran libremente con los hombres y que las sirvientas fueran sin ropa, aunque elogió la devoción de los malienses a la oración y la seguridad de los caminos de su país. Sus opiniones revelan tanto sus propios valores como las costumbres de las personas que describe.

El libro contiene numerosos episodios personales: sus matrimonios y divorcios, los hijos que dejó en distintos lugares, su generosidad y sus deudas, su temor a Muhammad bin Tughluq, el naufragio en Calicut, su captura por bandidos en la India y sus enfermedades. Esa voz personal es una de las razones por las que la Rihla sigue siendo una lectura atractiva hoy.

En su época, no todo el mundo creía a Ibn Battuta. El historiador Ibn Jaldún, que estuvo en la corte benimerín de Fez en la década de 1350, escribió en su Muqaddima que algunos cortesanos murmuraban que el viajero era un mentiroso. Un visir, en cambio, lo defendió: no se debían rechazar relatos solo porque uno no hubiera visto personalmente lo que describían. La Rihla circuló en manuscritos y versiones abreviadas por el Magreb, pero no fue muy conocida en otros lugares.

Los estudiosos europeos conocieron la obra a principios del siglo XIX gracias a versiones abreviadas adquiridas por viajeros como Ulrich Jasper Seetzen y Johann Ludwig Burckhardt. Samuel Lee publicó en 1829 una traducción al inglés de una de esas versiones. Tras la conquista francesa de Argelia, llegaron a París manuscritos completos. Charles Defrémery y Beniamino Sanguinetti publicaron entonces el texto árabe con una traducción francesa en cuatro volúmenes (1853–1858), que se convirtió en la edición de referencia.

H. A. R. Gibb inició la traducción inglesa de referencia para la Hakluyt Society; los volúmenes comenzaron a aparecer en 1958. C. F. Beckingham la completó con la publicación del cuarto volumen en 1994. En el siglo XX, Ibn Battuta se convirtió en un héroe nacional en Marruecos y en símbolo de un pasado islámico cosmopolita. Llevan su nombre un cráter de la Luna, numerosas escuelas y un gran centro comercial de Dubái.

El último gran viaje de Ibn Battuta, al Imperio de Malí entre 1352 y 1354, muestra tanto el valor como las particularidades de la Rihla. Cruzó el Sáhara desde Siyilmasa con una caravana de mercaderes. Se detuvo en Taghaza, donde las casas y una mezquita estaban construidas con bloques de sal, y llegó a Walata, un puesto comercial del norte de Malí. Desde allí viajó a la capital de Mansa Sulayman, hermano de Mansa Musa. Los historiadores todavía debaten la ubicación exacta de esa capital.

Su descripción de la corte de Sulayman es el testimonio presencial más detallado sobre Malí que se conserva de aquella época. Relata las audiencias bajo un gran árbol o en un pabellón, la presencia del intérprete del gobernante y de los griots, las ceremonias de las festividades musulmanas y la costumbre de los súbditos de echarse polvo sobre la cabeza ante el rey. Elogia a los malienses por acudir regularmente a la oración del viernes, por su empeño en memorizar el Corán y por la seguridad de los caminos, pero se queja amargamente del modesto regalo que le hizo el mansa.

En el camino de regreso visitó Tombuctú y Gao, a orillas del Níger, y Takedda, una población productora de cobre, antes de recibir la orden de volver del sultán de Marruecos. Como las fuentes árabes sobre Malí escritas por al-Umari e Ibn Jaldún se basaban en informantes, las observaciones personales de Ibn Battuta son indispensables, incluso cuando sus juicios reflejan los prejuicios de un visitante norteafricano.

Después de terminar la Rihla, parece que Ibn Battuta ejerció de cadí en una localidad marroquí. No se sabe casi nada más sobre sus últimos años. Fuentes biográficas posteriores sitúan su muerte en 1368 o 1369, aunque también se han propuesto otras fechas. Una tumba de la ciudad antigua de Tánger se identifica tradicionalmente como la suya, pero no hay certeza de ello.

Para los historiadores, la Rihla es a menudo el único relato externo, o el más detallado, sobre lugares como las Maldivas, la costa suajili y el Imperio de Malí en el siglo XIV. Registra gobernantes, funcionarios, fiestas, precios, productos y costumbres que no aparecen en ninguna otra fuente. Es especialmente valiosa para estudiar las comunidades musulmanas del océano Índico y las estepas, así como el sultanato de Delhi bajo Muhammad bin Tughluq.

Ibn Battuta suele compararse con el veneciano Marco Polo, que viajó por Asia una generación antes. Ambos dictaron sus libros a colaboradores y combinaron observaciones propias con relatos de otras personas. Marco Polo viajó principalmente como extranjero al servicio de los mongoles; Ibn Battuta se desplazó por una civilización islámica compartida, y su libro muestra cómo esta conectaba tierras lejanas.

Los especialistas aceptan en general que Ibn Battuta viajó muchísimo y que gran parte de la Rihla se basa en experiencias directas. Sus descripciones de la India, las Maldivas, África oriental, Anatolia y Malí contienen detalles precisos que concuerdan con otras pruebas. Sin embargo, varias secciones plantean problemas. La cronología suele ser contradictoria: por ejemplo, las fechas que da para su estancia en La Meca y su viaje por África oriental no pueden ser todas correctas. Los historiadores han propuesto distintas reconstrucciones y sitúan el viaje por África oriental en 1328 o hacia 1330.

Es posible que algunos viajes nunca ocurrieran. Su relato de una excursión desde la Horda de Oro hasta la ciudad de Búlgar, junto al Volga, y sus comentarios sobre tierras más septentrionales se ponen en duda desde principios del siglo XX. En 1929, el investigador Stephen Janicsek sostuvo que aquella excursión era inventada. La descripción de China es la más debatida. Su relato de Quanzhou y de la costa sur de China resulta verosímil, pero el supuesto viaje al interior, hasta Janbalic (Pekín), está descrito de forma imprecisa, incluye sucesos que no encajan con la historia china y quizá se base en lo que oyó contar. Algunos especialistas dudan incluso que llegara más allá de los puertos del sur; otros aceptan que hizo un viaje más corto.

Los préstamos de Ibn Yubayr y de otras obras anteriores muestran que el texto reúne materiales de distintas procedencias. Ross Dunn y otros historiadores sostienen que la Rihla debe leerse como una obra literaria creada por un viajero y un editor en la corte benimerín, influida por las convenciones del género y por el deseo de entretener e instruir al sultán. Desde esa perspectiva, la cuestión de la «verdad» exige examinar las fuentes: qué pasajes proceden de la observación, cuáles del recuerdo, cuáles de relatos ajenos y cuáles son añadidos literarios.

Los historiadores contrastan la Rihla con pruebas independientes. Las monedas, las inscripciones y las crónicas chinas, persas, indias y árabes pueden confirmar o contradecir los nombres de gobernantes y las fechas de los acontecimientos. Por ejemplo, las fuentes indias confirman muchos detalles de la corte de Muhammad bin Tughluq, incluidas sus decisiones repentinas y sus duros castigos. Los hallazgos arqueológicos de Kilwa, las Maldivas y África occidental pueden compararse con sus descripciones de edificios y mercancías.

El texto se conserva en varios manuscritos, los más importantes de los cuales se encuentran en París. Algunos especialistas han señalado que un fragmento podría estar escrito de puño y letra de Ibn Yuzayy. La comparación de manuscritos, el estudio de las intervenciones del editor y la identificación de pasajes tomados de otras obras permiten distinguir las capas del texto. La edición de Defrémery y Sanguinetti sigue siendo la base de la mayoría de las traducciones, aunque algunos investigadores han pedido una nueva edición crítica.

Por último, los historiadores leen la Rihla para entender formas de pensar: cómo veía el mundo islámico un jurista magrebí del siglo XIV, qué consideraba correcto o incorrecto y cómo representaba a otros pueblos, especialmente a las mujeres, los no musulmanes y los africanos al sur del Sáhara. Sus comentarios, a menudo condescendientes, sobre los malienses deben considerarse junto a su sincera admiración por algunos aspectos de su sociedad. Esta lectura crítica aumenta el valor de la Rihla.