Mansa Musa

Mansa Musa gobernó el Imperio de Malí durante unos veinticinco años en la primera mitad del siglo XIV. Mansa es un título mandinga que significa gobernante o rey. Musa es la forma árabe de Moisés y refleja la fe islámica de la familia gobernante de Malí. En la tradición de África occidental suele llamarse Kankan Musa o Kanku Musa, nombre que se ha interpretado como «Musa, hijo de Kanku», posiblemente en referencia a su madre.

Se lo recuerda sobre todo por su peregrinación a La Meca en 1324–1325. Viajó por Egipto con un gran séquito y enormes cantidades de oro. Deslumbró a los observadores de El Cairo y dio a conocer Malí en el mundo mediterráneo. Los historiadores árabes escribieron sobre él con detalle, y los cartógrafos europeos empezaron a representar a un rey de Malí con oro en el corazón de África.

Musa también construyó edificios y apoyó el estudio del islam. Durante su reinado y después de él, ciudades de la curva del Níger como Tombuctú y Gao quedaron más estrechamente vinculadas con Malí y con el mundo musulmán. Tombuctú comenzó entonces su largo ascenso como centro de estudios.

Al mismo tiempo, muchos aspectos de la vida de Musa son inciertos: los años exactos de su reinado, sus relaciones familiares precisas y muchas de las famosas cifras sobre su riqueza. Comprenderlo exige disfrutar de los relatos y también preguntarse de dónde proceden.

Malí surgió de pequeños reinos mandingas de la región del alto Níger. Según la tradición oral, conservada por los griots —bardos hereditarios— en la epopeya de Sundiata, el héroe Sundiata Keita derrotó al rey sosso Sumanguru hacia 1235, hecho que suele relacionarse con la batalla de Kirina, y fundó el imperio. Durante el siglo siguiente, Malí se expandió desde la costa atlántica de Senegal y Gambia hasta la curva del Níger y más allá. Fue uno de los estados más extensos del mundo en aquella época.

La riqueza de Malí procedía del comercio. Los yacimientos auríferos de Bambuk, Bure y otras zonas estaban dentro de su territorio o cerca de él. El oro se intercambiaba a través del Sáhara por sal, extraída en lugares del desierto como Taghaza y esencial para la vida en la cálida sabana, así como por cobre, telas, caballos, libros y otros bienes. Las caravanas de camellos conectaban África occidental con Marruecos, Argelia, Túnez y Egipto. El oro de África occidental aportaba una gran parte del que se utilizaba en el mundo mediterráneo, incluida la acuñación de monedas europeas.

El río Níger era la gran vía de comunicación de Malí. Las embarcaciones transportaban cereales, pescado y mercancías entre las poblaciones. Las ciudades de su gran curva, donde la sabana se encuentra con el desierto, se convirtieron en puntos de encuentro de las caravanas y el tráfico fluvial. Tombuctú, Yenné y Gao estaban entre las más importantes.

La ubicación de la capital de Malí sigue siendo objeto de debate. Los historiadores de épocas anteriores la identificaron con Niani, en la actual Guinea, pero la arqueología no lo ha confirmado. Algunos especialistas creen que la corte real pudo trasladarse de un lugar a otro o que Malí no tuvo una sola capital permanente. Tombuctú aparece señalada en este mapa porque fue una ciudad estrechamente vinculada con Musa, no porque fuera su capital.

El hach, la peregrinación a La Meca, es uno de los cinco pilares del islam. Otros gobernantes de Malí ya habían hecho ese viaje, pero la peregrinación de Musa tuvo una magnitud extraordinaria. Cruzó el Sáhara con una gran caravana y llegó a Egipto en el verano de 1324. Según los relatos árabes, acampó cerca de las pirámides de Guiza antes de entrar en El Cairo en julio.

En El Cairo se reunió con el sultán mameluco al-Nasir Muhammad. El historiador al-Umari, que recopiló información de personas que habían conocido a Musa, cuenta que este se negó al principio a besar el suelo ante el sultán. Finalmente accedió, pero dijo que solo se postraba ante Dios. Musa entregó valiosos regalos y gastó con generosidad, mientras sus acompañantes compraban productos en los mercados.

Escritores posteriores dieron cifras muy elevadas sobre su séquito y su oro: decenas de miles de personas, cientos de camellos y muchas cargas de oro. Esas cifras se pusieron por escrito años después de los hechos y a veces se copiaron de un autor a otro. Los historiadores las consideran indicios de la impresión que causó la peregrinación, no estadísticas exactas.

Al-Umari, que escribió entre doce y quince años después, afirmó que la cantidad de oro gastada en El Cairo redujo su valor allí. Según él, el mizcal de oro todavía no había recuperado en su época su antiguo precio en dírhams, monedas de plata. También contó que, hacia el final del viaje, Musa se quedó corto de dinero y tuvo que pedir préstamos a comerciantes de El Cairo. Musa regresó a Malí en 1325 con estudiosos, libros y el poeta andalusí Abu Ishaq al-Sahili.

Los orígenes de Musa se conocen principalmente por la genealogía de los reyes de Malí escrita por Ibn Jaldún, por al-Umari y por tradiciones orales posteriores. Estas fuentes discrepan en los detalles. Musa no era hijo del gobernante anterior. Algunas tradiciones lo presentan como nieto de un hermano de Sundiata; el historiador François-Xavier Fauvelle ha sugerido, en cambio, que su derecho al trono provenía de una hija de Sundiata. En cualquier caso, Musa llegó al poder desde una rama colateral de la familia real.

Según al-Umari, Musa contó al gobernador de El Cairo que su predecesor había enviado una flota al Atlántico para averiguar si el océano tenía fin. Después partió él mismo con una flota aún mayor y nunca regresó, dejando a Musa al mando. Este relato es la única fuente sobre el supuesto viaje atlántico de «Abu Bakr II». Los historiadores actuales debaten si refleja una expedición real o si servía para explicar una sucesión irregular, quizá incluso un golpe de Estado.

Por convención, el reinado de Musa se sitúa entre aproximadamente 1312 y 1337. Ibn Jaldún le atribuye veinticinco años de reinado. Una interpretación de su cronología sitúa la muerte de Musa hacia 1332, pero otras pruebas, entre ellas una embajada de Malí a Marruecos en la década de 1330, llevaron a Nehemia Levtzion y a otros historiadores a preferir 1337. Lo sucedió su hijo Maghan y, tras el breve reinado de este, su hermano Sulayman, a quien Ibn Battuta conoció en 1352–1353.

Bajo Musa, Malí alcanzó uno de sus momentos de mayor esplendor. Gao, capital del pueblo songay a orillas del Níger, quedó bajo control maliense. La crónica de Tombuctú Tarikh al-Sudan afirma que Gao y Tombuctú se sometieron a Musa cuando regresó de La Meca, aunque otras fuentes atribuyen la conquista de Gao a su general Saghmanja. Musa también mantuvo relaciones diplomáticas con el sultanato meriní de Marruecos e intercambió embajadas con el sultán Abu al-Hasan.

El islam había llegado a África occidental siglos antes por las rutas comerciales del Sáhara, primero entre comerciantes y gobernantes. En Malí, la corte real era musulmana, pero la mayoría de la población rural seguía las tradiciones religiosas locales, y el mansa gobernaba a unos y otros. Las ceremonias reales combinaban elementos islámicos, como la oración del viernes y las festividades, con antiguas prácticas mandingas relacionadas con los griots y el carácter sagrado de la realeza. Ibn Battuta describió más tarde esa combinación con cierto desaprobación.

Se recuerda a Musa como un defensor del islam. Se dice que construyó mezquitas en las ciudades bajo su gobierno, llevó a Malí estudiosos y libros de derecho malikí, y envió estudiantes a Fez, en Marruecos. El poeta y erudito Abu Ishaq al-Sahili, originario de Granada, regresó con él y permaneció en Malí hasta su muerte. Ibn Jaldún cuenta que al-Sahili construyó para el mansa una elegante sala de audiencias, revestida de yeso y cubierta por una cúpula, por la que recibió 12.000 mizcales de oro.

La tradición también atribuye a al-Sahili el diseño de la mezquita de Djinguereber, o Gran Mezquita, de Tombuctú, fechada en 1327. El edificio, hecho de tierra, paja y madera, se ha reconstruido muchas veces, especialmente por iniciativa del juez de Tombuctú al-Aqib en la década de 1570. Historiadores de la arquitectura como Labelle Prussin han cuestionado la idea de que un solo arquitecto andalusí introdujera el estilo de construcción en tierra del Sahel. Sostienen que este se desarrolló durante siglos a partir de tradiciones de África occidental y el Sáhara. La mezquita forma parte del sitio de Tombuctú, inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial en 1988.

La época de mayor esplendor de Tombuctú como ciudad de estudiosos llegó más tarde, en los siglos XV y XVI, bajo el dominio songay, cuando florecieron las mezquitas de Sankoré y Sidi Yahya y numerosas bibliotecas privadas. La época de Musa sentó bases importantes al incorporar la ciudad a las redes de enseñanza islámica.

La peregrinación de Musa dejó una impresión duradera mucho más allá de Malí. Escritores egipcios y sirios volvieron a contar la historia del rey que repartió oro en El Cairo, y el relato siguió repitiéndose durante siglos. Para los comerciantes mediterráneos, la peregrinación confirmó que el oro con el que comerciaban procedía del sur del Sáhara.

La imagen más famosa aparece en el Atlas catalán, elaborado en la isla de Mallorca hacia 1375 y atribuido al cartógrafo judío Abraham Cresques. Hoy se conserva en la Biblioteca Nacional de Francia, en París. En el centro de la parte africana del mapa aparece un gobernante negro coronado, sentado en un trono, que sostiene un cetro y una gran pepita o esfera de oro. La inscripción lo llama «Musse Melly», señor de los pueblos negros, y afirma que es el gobernante más rico y noble de su región por el oro de sus tierras.

El Atlas muestra que Malí ya formaba parte de los conocimientos geográficos europeos, pero también que esos conocimientos eran limitados: presenta a Malí como una fuente de oro, sin reflejar la complejidad de su Estado, sus ciudades, sus estudiosos y su política. La imagen de un rey africano inmensamente rico influyó en las ambiciones europeas posteriores, incluidos los viajes portugueses por la costa atlántica de África en el siglo XV para obtener acceso directo al oro de África occidental.

Malí siguió siendo poderoso durante algunas décadas después de Musa. Su hermano Sulayman, que gobernó hasta aproximadamente 1360, mantuvo una corte lo bastante espléndida como para impresionar a Ibn Battuta. Sin embargo, más adelante, en los siglos XIV y XV, las disputas sucesorias, la presión de los grupos tuaregs en el norte y el ascenso del Estado songay en Gao debilitaron el control maliense sobre la curva del Níger. El gobernante songay Sonni Alí tomó Tombuctú en 1468. Malí quedó reducido a su región central del suroeste, aunque un Estado maliense sobrevivió hasta el siglo XVII.

En la historiografía árabe, Musa se convirtió en modelo de rey musulmán africano piadoso y generoso. Las crónicas de Tombuctú escritas en el siglo XVII, Tarikh al-Sudan de al-Sa‘di y Tarikh al-Fattash, lo presentan como un gobernante justo y constructor de mezquitas. Su peregrinación se convirtió en un punto de referencia de la historia local.

Curiosamente, Musa ocupa un lugar menor en las epopeyas orales mandingas que Sundiata y otras figuras tempranas. Algunas tradiciones incluso recuerdan su viaje de forma crítica, como una empresa costosa que sacó riquezas del país. Esta diferencia entre las fuentes árabes escritas, interesadas en su fe islámica y su oro, y las tradiciones orales de África occidental, centradas en la fundación del Estado y sus linajes, es importante para entender cómo se formó su reputación.

En la época moderna, Musa se ha convertido en un símbolo de la riqueza y los logros de África. Aparece en libros escolares, exposiciones de museos, obras de divulgación histórica y listas de internet que lo llaman el hombre más rico de la historia. Para muchas personas de ascendencia africana, su historia rebate el estereotipo de que África carecía de grandes estados o de historia antes del colonialismo europeo. Los historiadores valoran ese interés, aunque advierten que las estimaciones de su riqueza en dólares actuales son conjeturas y que la importancia de Malí reside tanto en sus instituciones, redes comerciales y estudios como en su oro.

Casi todo lo que se escribió sobre Musa en su época procede de fuera de Malí. El relato principal es de Ibn Fadl Allah al-Umari (1301–1349), un funcionario de la cancillería mameluca nacido en Damasco que vivió en El Cairo. En su enciclopedia Masalik al-absar fi mamalik al-amsar («Recorridos de la mirada por los reinos de las tierras»), escrita entre finales de la década de 1330 y la de 1340, recogió testimonios de funcionarios y comerciantes cairotas que habían conocido a Musa. Entre ellos estaba el emir Ibn Amir Hajib, que había gobernado el distrito donde Musa se alojó. Por tanto, su información es indirecta, aunque cercana a los hechos en el tiempo.

Ibn Jaldún (1332–1406) incluyó en su historia universal Kitab al-‘Ibar una lista de los reyes de Malí y relatos obtenidos de informantes, entre ellos visitantes malienses y estudiosos norteafricanos. Su cronología sirve de base para la mayoría de las fechas atribuidas a los gobernantes de Malí, pero contiene contradicciones internas. De ahí el debate entre 1332 y 1337 como fecha de la muerte de Musa. Ibn Battuta, que visitó Malí en 1352–1353 bajo el gobierno de Sulayman, hermano de Musa, ofrece una descripción de la corte basada en lo que vio poco después de la muerte de Musa, además de anécdotas sobre este.

Las dos crónicas de Tombuctú se escribieron unos tres siglos después del reinado de Musa y reflejan la perspectiva de la élite erudita de la ciudad bajo el dominio songay y, más tarde, marroquí. Tarikh al-Fattash, en particular, tiene una compleja historia textual: posteriormente se demostró que algunas partes de la versión publicada a comienzos del siglo XX contenían añadidos del siglo XIX. Las tradiciones orales conservadas por los griots son inestimables para conocer la cultura política mandinga, pero resultan difíciles de fechar. Los principales textos árabes pueden leerse en traducción inglesa en Corpus of Early Arabic Sources for West African History, de Levtzion y Hopkins.

Historiadores como Hadrien Collet han analizado cómo se transmitieron las famosas cifras de la peregrinación. Han mostrado que los números impresionantes a menudo proceden de una única cadena de informantes y aumentaron al repetirse el relato. La afirmación de que Musa fue la persona más rica de todos los tiempos, difundida ampliamente por internet desde la década de 2010, convierte descripciones medievales a moneda actual de formas que los historiadores consideran metodológicamente poco fiables.

Cronología. ¿Reinó Musa de 1312 a 1337 o murió hacia 1332? La respuesta depende de cómo se combinen las duraciones de los reinados indicadas por Ibn Jaldún y de cómo se fechen las embajadas malienses a Marruecos. La mayoría de los historiadores siguen a Levtzion y prefieren 1337, pero la cuestión sigue abierta.

La sucesión y el viaje atlántico. ¿Fue el predecesor de Musa un explorador que desapareció en el mar, o se trata de un relato posterior para justificar un acceso al trono discutido? Algunos entusiastas han afirmado que barcos malienses llegaron a América, pero no hay pruebas arqueológicas ni documentales de ello, y los historiadores consideran que esa afirmación carece de fundamento.

Impacto económico. ¿Hizo realmente el gasto de Musa que el precio del oro bajara en El Cairo durante años? La afirmación de al-Umari es la prueba principal. Es plausible que una entrada repentina de oro afectara el tipo de cambio local entre el oro y la plata. Sin embargo, no se pueden medir con precisión la magnitud ni la duración del efecto, y algunas versiones modernas lo exageran hasta convertirlo en una crisis económica regional.

La naturaleza del imperio. Investigaciones arqueológicas e históricas recientes cuestionan las antiguas imágenes de Malí como un imperio centralizado con capital fija. Algunos especialistas lo describen como una red de provincias y señores aliados, unida por la corte del mansa, el comercio y el prestigio ritual. El grado de control que Musa ejerció realmente sobre regiones lejanas como Tombuctú o Gao forma parte de este debate más amplio.