Parque histórico de Sukhothai

El Parque histórico de Sukhothai conserva las ruinas de la antigua ciudad de Sukhothai, en el bajo norte de Tailandia. En los siglos XIII y XIV, Sukhothai fue la capital de un reino del mismo nombre, uno de los varios estados de habla tai que surgieron entonces en el sudeste asiático continental. El nombre, formado por palabras de origen sánscrito y pali, suele traducirse como «amanecer de la felicidad».

El parque se encuentra a unos 12 km al oeste de la moderna capital provincial. Su núcleo es la ciudad amurallada, un rectángulo de unos 2 km de este a oeste y 1,6 km de norte a sur, con una puerta en el centro de cada muralla. Dentro se conservan los restos del palacio real y una veintena de templos; muchos más monasterios se levantan fuera de las murallas, en la llanura y en las colinas hacia el oeste. En total, el parque cuenta 193 ruinas repartidas en unos 70 kilómetros cuadrados.

El parque está gestionado por el Departamento de Bellas Artes de Tailandia, que comenzó a restaurar el sitio en 1961 y lo abrió como parque histórico en 1988. En 1991, la UNESCO lo inscribió en la Lista del Patrimonio Mundial como parte del bien en serie «Ciudad histórica de Sukhothai y ciudades históricas asociadas», junto con Si Satchanalai, a unos 50 km al norte, y Kamphaeng Phet, al suroeste.

La UNESCO describe las tres ciudades como el escenario del primer periodo del arte y la arquitectura, la lengua y la literatura, la religión y el derecho de Siam. Las ruinas de Sukhothai son especialmente admiradas por los monumentos budistas y la escultura que los historiadores del arte llaman «estilo Sukhothai».

Sukhothai se trazó como una imagen ordenada del mundo. La ciudad es casi cuadrada, rodeada por tres murallas de tierra con fosos entre ellas, y su templo más importante, Wat Mahathat, se alza cerca del centro, junto a los restos del palacio real. Una gran estupa con reliquias en el corazón de una ciudad amurallada, con un embalse en el exterior, es un trazado que los historiadores Chris Baker y Pasuk Phongpaichit comparan con el de otras ciudades de la región influidas por Angkor.

El agua era clave para la vida de la ciudad. Sukhothai no se asentaba en la llanura de inundación de un gran río, sino en una zona más seca, y su gente tenía que almacenar el agua de lluvia. Una presa de tierra en las colinas del suroeste, conocida hoy como la presa de Saritphong o Thamnop Phra Ruang, retenía agua que se conducía por canales hacia la ciudad, donde llenaba estanques y embalses como Traphang Thong y Traphang Ngoen. Muchos templos se levantan en islas dentro de estos estanques, de modo que el reflejo de las torres forma parte del paisaje.

Las vías principales partían de las cuatro puertas hacia el centro. Fuera de las murallas había monasterios en todas direcciones, y en las colinas boscosas del oeste se levantaban los monasterios de los «monjes del bosque», a los que se llegaba por senderos de pizarra. En la colina del palacio, dentro de la ciudad, conocida como Noen Prasat, el futuro rey Mongkut encontró en 1833 la famosa inscripción en piedra y un trono de piedra.

Caminando o pedaleando hoy por el parque, el visitante pasa del bullicioso centro del ritual real y estatal, a través de templos sobre islas, hasta los tranquilos monasterios de las colinas. Esto ayuda a entender cómo se entrelazaban la vida religiosa, política y económica en la antigua ciudad.

Wat Mahathat («monasterio de la gran reliquia») fue el templo principal de la ciudad y del reino. Su estupa principal, que guarda reliquias de Buda, tiene la forma de capullo de loto característica de Sukhothai. Alrededor de su base, 168 figuras de estuco de los discípulos de Buda caminan en procesión con las manos juntas en señal de respeto. Ocho estupas más pequeñas rodean la principal, y dos altos Budas de pie llamados Phra Attharot se alzan a su lado. El complejo también incluía salas de reunión, una sala de ordenación y unas 200 estupas más pequeñas.

Wat Si Chum, al noroeste de las murallas, está dominado por un enorme edificio cuadrado (mandapa) cuyos muros, de unos 90 centímetros de grosor, encierran un gigantesco Buda sentado de unos 11 metros de ancho y 15 de alto, conocido como Phra Achana. Una estrecha escalera dentro del muro conducía antiguamente hasta el techo; a lo largo de ella se hallaron más de 50 losas de pizarra grabadas con historias de las vidas anteriores de Buda (jataka), los ejemplos más antiguos que se conservan del dibujo tailandés.

Wat Si Sawai y Wat Phra Phai Luang son anteriores al reino. Ambos tienen torres (prang) de estilo jemer, construidas en laterita a finales del siglo XII o principios del XIII, cuando la localidad formaba parte de la órbita cultural de Angkor y Lavo (Lopburi). Wat Si Sawai fue primero un santuario hindú y más tarde se adaptó al culto budista. Wat Phra Phai Luang fue en su día el centro ritual de la localidad, y su decoración de estuco ayuda a los estudiosos a rastrear la transición del arte jemer al tailandés.

Entre muchos otros, Wat Sa Si se alza en una isla de un lago con una estupa acampanada de estilo cingalés; Wat Chang Lom y Wat Chang Rop tienen estupas rodeadas de elefantes esculpidos; y Wat Saphan Hin, en una colina hacia el oeste, tiene un Buda de pie de 12,5 metros con una mano alzada, mirando hacia la llanura.

Los historiadores del arte usan el término «estilo Sukhothai» para la arquitectura y la escultura producidas en el reino desde finales del siglo XIII hasta el XV. Se nutrió de varias fuentes: formas jemer recibidas a través de Lavo, tradiciones mon y del norte tai (Lan Na) y, cada vez más, modelos cingaleses traídos por monjes theravada. A partir de todo ello, Sukhothai creó un lenguaje propio que el arte tailandés posterior consideró clásico.

La forma arquitectónica más reconocible es la estupa con capullo de loto, una torre alta cuya cima se abomba en forma de loto sin abrir. Los templos se construían sobre todo de ladrillo y laterita, y después se recubrían con yeso de cal (estuco) que se modelaba en figuras y ornamentos. Buena parte del fino estuco se ha perdido, pero las procesiones de discípulos de Wat Mahathat y los relieves de deidades y animales de Wat Chedi Si Hong muestran su calidad.

Las imágenes de Buda de Sukhothai, en bronce y estuco, se admiran por sus cuerpos idealizados, casi ingrávidos: rostros ovalados con cejas arqueadas y una sonrisa suave, un remate en forma de llama sobre la cabeza, miembros lisos y una túnica que se ciñe al cuerpo. La UNESCO relaciona estos rasgos con las tradicionales «marcas de un gran ser» (mahapurisalakkhana) con las que los textos budistas describen el cuerpo sobrehumano de Buda.

La creación más conocida de Sukhothai es el Buda caminante, representado en movimiento, con un talón levantado y un brazo que se balancea. En Wat Chetuphon, al sur de la ciudad, cuatro grandes imágenes de estuco muestran a Buda en las cuatro posturas de caminar, sentarse, estar de pie y estar recostado. La postura caminante, poco frecuente en el arte budista anterior, se convirtió en uno de los emblemas de la escultura tailandesa.

Sukhothai fue una localidad comercial en rutas entre centros de influencia mon, tai y jemer mucho antes de convertirse en capital real. Una inscripción de Wat Si Chum recoge que hacia 1238 dos señores locales, Pho Khun Bang Klang Hao y Pho Khun Pha Mueang, arrebataron la localidad a un gobernante con título jemer; Bang Klang Hao se convirtió en rey con el nombre de Si Inthrathit y fundó la dinastía a menudo llamada Phra Ruang. Este suceso se toma tradicionalmente como la fundación del reino.

El hijo de Si Inthrathit, Ram Kamheng, que reinó a finales del siglo XIII, es recordado como el mayor gobernante del reino. Según la inscripción que se le atribuye, extendió la influencia de Sukhothai sobre muchas localidades, promovió el budismo theravada con monjes procedentes de Nakhon Si Thammarat, en el sur, e ideó una nueva forma de escritura tai en 1283. También abrió relaciones con la China yuan. Los historiadores modernos leen la lista de lugares de su inscripción como una red de alianzas y tributos, más que como un territorio bajo dominio directo.

Tras la muerte de Ram Kamheng, las localidades tributarias se independizaron. Su nieto Li Thai (Maha Thammaracha I), que reinó desde alrededor de 1347, es conocido sobre todo como mecenas del budismo: se le atribuye el tratado cosmológico Trai Phum Phra Ruang («Los tres mundos»), invitó a un monje formado en Sri Lanka a dirigir un monasterio del bosque y él mismo tomó los hábitos monásticos en 1361. Bajo su gobierno y el de sus sucesores, el centro político se trasladó hacia Phitsanulok.

El creciente reino de Ayutthaya, al sur, convirtió a Sukhothai en un estado subordinado a finales del siglo XIV; las crónicas registran la sumisión del rey Thammaracha II en 1378. Tras la muerte del gobernante de Sukhothai, Borommapan, en 1438, Ayutthaya instaló a su propio príncipe heredero en la región, poniendo fin a la existencia independiente de Sukhothai. Cómo debe describirse este proceso, como una conquista o como una incorporación gradual mediante matrimonios y alianzas, sigue siendo objeto de debate.

Los gobernantes de Sukhothai se presentaban como reyes budistas justos (dhammaraja). El budismo theravada, en especial el linaje cingalés conocido en tailandés como Lankawong, se promovió mediante monjes invitados, la construcción de monasterios y ordenaciones reales. Las inscripciones hablan de un monje formado en Sri Lanka que reordenó a miles de monjes, y del príncipe Si Sattha, nieto de Pha Mueang, que renunció a las armas, se hizo monje, viajó mucho y restauró lugares sagrados.

La comunidad monástica se dividía en dos grupos. Los monjes «de aldea» o de ciudad (kamavasi) vivían en monasterios de la ciudad y sus alrededores y se dedicaban al estudio de las escrituras. Los monjes «del bosque» (araññavasi) vivían en monasterios más tranquilos, en las colinas boscosas al oeste de la ciudad, como Wat Chang Rop y Wat Saphan Hin, y se dedicaban a la meditación. La disposición del parque todavía refleja esta división.

El budismo no excluía rituales más antiguos. El santuario hindú de Wat Si Sawai se adaptó más tarde al culto budista, y Li Thai construyó un santuario para sacerdotes brahmanes en Wat Pa Mamuang e hizo fundir grandes estatuas de bronce de Shiva y Vishnu, hoy en el Museo Nacional de Bangkok. Las ceremonias brahmánicas de la corte continuaron junto a la devoción budista, como sigue ocurriendo hoy en la monarquía tailandesa.

El Trai Phum Phra Ruang, atribuido a Li Thai, describía el universo budista de cielos, infiernos y el mundo humano, y el lugar del karma y el mérito dentro de él. Escrito en tailandés, se lo suele llamar la primera obra filosófica budista en lengua tailandesa, y moldeó las ideas tailandesas sobre el cosmos durante siglos.

La UNESCO subraya que las ciudades de Sukhothai contaron con hábiles ingenieros hidráulicos, que embalsaron el agua, construyeron embalses, estanques y canales, y controlaron las inundaciones. Los terraplenes y los fosos frenaban la escorrentía del monzón procedente de las colinas occidentales, mientras que presas y canales llevaban el agua almacenada hasta la ciudad. Los estudiosos no coinciden en lo productivas que eran las tierras de cultivo circundantes y, por tanto, en qué parte de la riqueza del reino procedía de la agricultura y cuánta del comercio de productos forestales.

La inscripción atribuida a Ram Kamheng afirma, en un pasaje muy citado, que el gobernante no cobraba peajes y que la gente comerciaba libremente con ganado, caballos, elefantes, plata y oro. Los historiadores han usado este pasaje, junto con la ubicación de las localidades nombradas en las inscripciones, para reconstruir rutas comerciales terrestres que iban hacia el este hasta el Mekong, hacia el norte hasta Luang Prabang, hacia el oeste hasta los puertos mon de Martaban y Pegu, y hacia el sur hasta el golfo de Tailandia.

Sukhothai también fue un centro de producción cerámica. En los hornos de Thuriang, junto al foso de Wat Phra Phai Luang, se han registrado docenas de hornos de ladrillo; las dataciones por radiocarbono sitúan su actividad desde mediados del siglo XIV hasta el XV y después. Sus cuencos y jarras de gres, a menudo pintados en negro con un pez, una flor o un círculo giratorio, se conocen como cerámica de Sukhothai. Campos de hornos mucho más extensos en Si Satchanalai, con casi doscientos hornos registrados, produjeron los celadones y otras cerámicas exportadas bajo los nombres de «Sawankhalok» o sangkhalok.

Estas cerámicas viajaron a lugares muy lejanos: se han encontrado en pecios en el golfo de Tailandia y en yacimientos de Java, Sumatra, Filipinas, Sri Lanka y las islas Ryukyu. La industria cerámica muestra que la región de Sukhothai estaba conectada con el comercio marítimo asiático, y la datación de los hornos sigue precisándose gracias a las excavaciones.

Sukhothai siguió habitada bajo Ayutthaya, pero fue declinando, sobre todo durante las guerras con Birmania. En 1583, la población de la región fue trasladada hacia el sur, y tras nuevas guerras en la década de 1760 la vieja ciudad quedó en gran parte desierta. En 1793, el rey Rama I fundó una nueva Sukhothai 12 km al este, antecesora de la actual ciudad provincial.

Los primeros reyes de Bangkok trasladaron imágenes de Buda desde los templos en ruinas del norte hasta la nueva capital. La más famosa es el gran Buda de bronce Phra Si Sakyamuni, originalmente la imagen principal de Wat Mahathat en Sukhothai y hoy en Wat Suthat, en Bangkok. La UNESCO señala que Rama I retiró más de dos mil estatuas de Buda de Sukhothai para protegerlas.

En 1833, el príncipe Mongkut, entonces monje y más tarde rey Rama IV, visitó Sukhothai y encontró la inscripción en piedra conocida después como Inscripción de Sukhothai n.º 1, junto con el trono de piedra Manangkhasila, y se los llevó a Bangkok. En 1907, el príncipe heredero Vajiravudh, más tarde rey Rama VI, hizo un viaje de estudio por las antiguas ciudades del norte y publicó un relato que impulsó el interés histórico y arqueológico por Sukhothai.

La restauración sistemática a cargo del Departamento de Bellas Artes comenzó en 1961, y la zona quedó bajo protección legal en 1962. El parque histórico se inauguró oficialmente en julio de 1988, y la inscripción como Patrimonio Mundial llegó el 12 de diciembre de 1991. Hoy, el Museo Nacional Ramkhamhaeng, abierto en 1964 dentro del parque, exhibe esculturas, cerámicas y otros hallazgos de Sukhothai y sus vecinas.

La Inscripción de Sukhothai n.º 1 es un pilar de limolita de cuatro caras, de aproximadamente 1,15 metros de altura, hallado por Mongkut en 1833 y fechado por su texto en 1292. Contiene un relato en primera persona de la juventud de Ram Kamheng, una descripción del próspero reino y su rey justo, y la afirmación de que Ram Kamheng ideó «estas letras tai» en 1283. Su escritura coloca todas las vocales en el renglón, a diferencia del tailandés posterior. Descifrada por etapas por estudiosos tailandeses y por George Cœdès, cuya edición de referencia apareció en 1924, se convirtió en el fundamento de la imagen moderna de Sukhothai. La UNESCO la incorporó al Registro Memoria del Mundo en 2003.

En 1987, el historiador Michael Vickery presentó un artículo que comparaba la inscripción con el fraude de Piltdown, reuniendo dudas sobre su escritura, su vocabulario y su contenido. El historiador del arte Piriya Krairiksh fue más allá, y sostuvo que el propio Mongkut la había fabricado. Estas afirmaciones implicaban que buena parte de la historia tailandesa debería reescribirse, y provocaron años de intenso debate, publicaciones especiales y seminarios; la reacción pública fue en ocasiones hostil.

Un estudio de 1990 con microscopía electrónica de barrido concluyó que el desgaste de la estela era coherente con el de otras inscripciones de Sukhothai de edad similar. La mayoría de los especialistas considera hoy la inscripción al menos parcialmente auténtica, aunque algunos partidarios de la teoría de la falsificación siguen sin convencerse, y los estudiosos siguen debatiendo si partes del texto, especialmente los pasajes sobre la escritura y la sociedad idealizada, se añadieron o compusieron más tarde, por ejemplo bajo Li Thai, para glorificar a su abuelo.

La controversia produjo un cuerpo de estudios mucho más rico. Las lecturas recientes tratan la inscripción no tanto como una descripción transparente sino como un texto compuesto: un estudioso ha comparado su imagen del rey con los modelos de las escrituras palis sobre el gobernante universal justo; otros leen su lista de localidades como lealtades personales, y su relato del libre comercio como prueba de que el comercio, más que el arroz, era la principal fuente de ingresos del reino.

A principios del siglo XX, Sukhothai se situó al comienzo de una única línea de capitales tailandesas: Sukhothai, después Ayutthaya, Thonburi y Bangkok. La idea la formuló el príncipe heredero Vajiravudh tras su viaje de 1907 y la desarrolló el príncipe Damrong Rajanubhab en la década de 1910, y se convirtió en el relato estándar de los libros de texto escolares. Sukhothai se presentaba como una edad de oro de la libertad tailandesa y la realeza paternal, en ocasiones contrapuesta a una Ayutthaya supuestamente de influencia jemer.

Durante mucho tiempo, el episodio de 1238 se contó como una liberación tai del dominio jemer. Los estudios más recientes cuestionan tanto ese marco étnico como la idea de una administración jemer: apenas hay pruebas de un control administrativo angkoriano tan al oeste, y ambos bandos del conflicto parecen haber sido señores locales vinculados a Angkor. Baker y Pasuk, por ejemplo, leen el episodio como la victoria de un señor conectado con Angkor sobre otro, y no como un levantamiento nacional.

Los usos políticos de Sukhothai han cambiado con el tiempo. La imagen de un rey paternal cercano a su pueblo se citó como semilla de la democracia tailandesa después de 1932, como modelo de libertad frente a la ideología extranjera durante la Guerra Fría, y por escritores radicales como el inicio de la liberación de Angkor. Arqueólogos como Srisakra Vallibhotama sitúan en cambio a Sukhothai como uno más entre varios estados tempranos de la región, y las publicaciones más recientes del Departamento de Bellas Artes se han alejado de llamarlo el primer reino tailandés.

Los festivales muestran un proceso similar. Se suele decir que el festival de Loy Krathong nació en Sukhothai con una dama de la corte llamada Nang Nopphamat, pero los historiadores han demostrado que su historia procede de un poema de comienzos del periodo de Bangkok; Baker y Pasuk lo llaman una ficción literaria. Como el debate sobre la inscripción, estos hallazgos no restan importancia a Sukhothai, pero muestran cómo se ha usado el sitio para contar historias sobre la nación.

La evaluación de la UNESCO subraya que la integridad de Sukhothai reside tanto en las numerosas estructuras en pie de cada ciudad como en la ingeniería del paisaje —los embalses, canales y caminos— que unía las tres localidades. También señala que esa integridad se ve puesta a prueba por el programa de excavación en curso, y que en el pasado se retiraron objetos, entre ellos las imágenes de Buda que se llevó Rama I y la inscripción y el trono que se llevó Mongkut.

La mayoría de los monumentos eran monasterios budistas, y muchos se mantuvieron y repararon durante siglos con materiales tradicionales. Desde la década de 1960, el Departamento de Bellas Artes controla todos los trabajos de conservación, y los límites del parque coinciden con las zonas protegidas: no se permite ningún desarrollo que no sea para su protección, conservación e interpretación, y no hay tráfico de paso.

Restaurar monumentos de ladrillo y estuco plantea preguntas difíciles. Consolidar muros derrumbados, reconstruir remates de estupas y reparar imágenes de Buda puede hacer que un sitio resulte legible y seguro, pero también puede imponer interpretaciones modernas; algunas estatuas del parque han sido ampliamente reconstruidas. Los investigadores que estudian cabezas de estuco que salieron del sitio antes de que comenzara la restauración en 1961 las han usado para datar la escultura original, un recordatorio de todo lo que se perdió o se alteró.

Los nuevos trabajos científicos siguen cambiando el panorama. Las dataciones por radiocarbono y termoluminiscencia de los hornos, los estudios de antiguos hornos de fundición de hierro en las colinas al noroeste de la ciudad, y los análisis geológicos de las piedras usadas como mojones muestran que la economía y la tecnología de Sukhothai eran más complejas, y su cronología más larga, de lo que sugería el antiguo relato de los libros de texto.