Peste Negra

La Peste Negra fue una de las pandemias más mortíferas de la historia humana. Una pandemia es una epidemia que se extiende por un área muy amplia, por muchos países a la vez. Entre 1346 y 1353 una enfermedad que hoy conocemos como peste avanzó por la región del mar Negro, el Mediterráneo, Europa, Oriente Medio y el norte de África. Las estimaciones de muertos varían mucho, pero una cifra común es que aproximadamente un tercio o más de la población de Europa murió, y algunas regiones perdieron la mitad o más.

La gente de la época no la llamaba “Peste Negra”. Los autores en latín hablaban de pestis o pestilentia (pestilencia), epidemia y mortalitas, simplemente “mortandad” o “la gran muerte”. El nombre “muerte negra” se hizo popular gracias a cronistas suecos y daneses en los siglos XV y XVI y solo entró en el inglés en el siglo XVIII. La palabra “negra” probablemente significaba “terrible” o “mortal”, no el color de la piel de las víctimas.

La Peste Negra no fue un suceso único y aislado. Fue la primera y más destructiva ola de lo que los historiadores llaman la segunda pandemia de peste. Después de 1353 la peste siguió regresando a Europa y al mundo islámico, una y otra vez, durante más de cuatrocientos años.

La peste la causa una bacteria llamada Yersinia pestis. Recibe su nombre de Alexandre Yersin, un científico que la identificó durante un brote en Hong Kong en 1894, más de quinientos años después de la Peste Negra. La bacteria vive normalmente entre roedores salvajes, como las marmotas y algunos tipos de ratas, y las pulgas que se alimentan de ellos.

Cuando una pulga bebe la sangre de un animal infectado, las bacterias pueden multiplicarse dentro del intestino de la pulga y obstruirlo. La pulga hambrienta muerde entonces una y otra vez, y escupe bacterias en cada nueva picadura. Si los roedores mueren, sus pulgas buscan nuevos huéspedes, incluidos los seres humanos. Así es como la peste salta de los animales a las personas.

La peste tiene tres formas principales. En la peste bubónica, la más común, los ganglios linfáticos de la ingle, la axila o el cuello se inflaman en bultos dolorosos llamados bubones. En la peste neumónica se infectan los pulmones, y la persona enferma puede transmitir la enfermedad a otras al toser. En la peste septicémica las bacterias se propagan por la sangre; esta forma era casi siempre mortal. Hoy la Organización Mundial de la Salud señala que la peste puede tratarse con antibióticos comunes si se detecta a tiempo, pero sin tratamiento la forma neumónica puede matar en un día.

En el siglo XIV, los mercaderes transportaban seda, grano, especias, pieles y personas esclavizadas por el mar Negro y el Mediterráneo. Las ciudades-estado italianas de Génova y Venecia tenían puertos comerciales en la costa norte del mar Negro. Uno de ellos era Caffa, la actual Feodosia en Crimea. La historia tradicional dice que la peste llegó a Europa desde allí hacia 1346–1347, mientras Caffa estaba sitiada por el ejército de Jani Beg, kan de la Horda de Oro.

Desde el mar Negro, los barcos llevaron la enfermedad a Constantinopla, donde llegó en el verano de 1347. Para octubre de 1347 las galeras genovesas la habían llevado a Sicilia; en enero de 1348 llegó a Génova, Venecia y Marsella, y pronto a Pisa, desde donde se extendió al norte de Italia. Para junio de 1348 había golpeado Francia, España, Portugal e Inglaterra. Entre 1348 y 1350 se extendió por Alemania, Escocia y Escandinavia —un barco la llevó a Noruega en 1349— y llegó al norte de Rusia en 1352 y a Moscú en 1353.

Al mismo tiempo, la peste se extendió hacia el sur y el este. Llegó a Alejandría, en Egipto, en el otoño de 1347 y a El Cairo, entonces una de las ciudades más grandes del mundo mediterráneo, en 1348. Se movió por Gaza, Damasco y Alepo, llegó a Túnez en barco desde Sicilia, y fue llevada a La Meca por peregrinos. Unos pocos lugares con poco comercio, como aldeas alpinas aisladas, parecen haber escapado a lo peor.

Los testigos describieron hinchazones “tan grandes como una manzana común” o “un huevo” en la ingle o las axilas, seguidas de manchas oscuras en la piel, fiebre alta y vómitos de sangre. El escritor florentino Giovanni Boccaccio describió estos signos al comienzo de su libro El Decamerón. La mayoría de los que enfermaban morían en pocos días.

El cronista sienés Agnolo di Tura escribió que los padres abandonaban a sus hijos y las esposas a sus maridos, porque la enfermedad parecía propagarse “por el aliento y la mirada”. Escribió que se cavaron grandes fosas para los muertos, y que él mismo enterró a sus cinco hijos con sus propias manos. Murió tanta gente, dijo, que la gente creía que era el fin del mundo.

Los monjes, las monjas y los sacerdotes fueron golpeados con especial dureza, porque cuidaban a los enfermos y les daban los últimos sacramentos. En muchos lugares no había suficientes sepultureros, y los muertos se enterraban en fosas comunes. Algunas de esas fosas, como la de East Smithfield en Londres, han sido excavadas por arqueólogos, y los huesos han enseñado a los científicos mucho sobre la enfermedad.

La Peste Negra no golpeó a un mundo sano y estable. Europa ya había sufrido la Gran Hambruna de 1315–1317, y mucha gente estaba mal alimentada. Los historiadores de la “crisis de la Baja Edad Media” señalan una combinación de cambio climático, malas cosechas, guerra —incluida la Guerra de los Cien Años entre Inglaterra y Francia— y tensión económica. La desnutrición pudo haber debilitado la resistencia de la gente a la enfermedad.

Los siglos XIII y principios del XIV fueron también un período de intensa conexión a larga distancia. El Imperio mongol y sus estados sucesores, incluida la Horda de Oro en las estepas al norte del mar Negro, vinculaban las praderas de Asia Central con el comercio mediterráneo. Los mercaderes genoveses y venecianos controlaban puertos como Caffa y Tana. Estas redes movían mercancías, personas y animales, y, al parecer, la bacteria de la peste, a grandes distancias.

El sitio de Caffa se convirtió en la parte más famosa de la historia. El notario italiano Gabriele de’ Mussi escribió que el ejército sitiador, sufriendo la peste, catapultó cadáveres por encima de las murallas, y que los genoveses que huyeron después propagaron la enfermedad. Este relato se llama a menudo un caso temprano de guerra biológica. Los historiadores, sin embargo, señalan que de’ Mussi no estuvo presente, que su historia contradice otras evidencias de la región del mar Negro, y que ratas y pulgas cruzando las líneas de asedio, o los envíos de grano reanudados tras la guerra, podrían explicar la propagación igual de bien.

No existen cifras exactas. En Inglaterra, por ejemplo, no se hizo ningún censo entre el Domesday Book de 1086 y el impuesto de capitación de 1377, y la mayoría de las estimaciones europeas se extrapolan de registros parciales como listas del clero, registros fiscales y testamentos. Las estimaciones académicas de la mortalidad en Europa oscilan por tanto entre el 25% y el 60%. El historiador Ole Jørgen Benedictow ha defendido una tasa de mortalidad en toda Europa de alrededor del 60%, mientras que otros prefieren cifras cercanas a un tercio o a la mitad.

Las cifras locales muestran la escala. Florencia, que tenía quizá entre 110.000 y 120.000 habitantes en 1338, tenía unos 50.000 en 1351. Se dice que murió la mitad de la población de París, de unos 100.000 habitantes. Al menos el 60% de la gente de Hamburgo y Bremen pereció. En El Cairo, entre un tercio y un 40% de los habitantes pudo morir en ocho meses, y Egipto en su conjunto perdió alrededor del 40% de su población.

El impacto fue desigual. Un estudio de 2022 sobre registros de polen de toda Europa rastreó cambios en la agricultura para estimar la pérdida de población. Encontró señales de un declive grave en lugares como Escandinavia, Francia, el oeste de Alemania, Grecia e Italia central, pero un crecimiento agrícola continuado en partes de Europa central y oriental, Iberia e Irlanda. Esta investigación advierte contra suponer que todas las regiones sufrieron por igual.

Incapaces de explicar la enfermedad, muchos europeos buscaron un sentido y a alguien a quien culpar. La facultad de medicina de la Universidad de París culpó a una conjunción de planetas que había corrompido el aire. Muchos creían que la peste era un castigo de Dios por el pecado. Grupos de flagelantes caminaban de pueblo en pueblo en 1349, azotándose en público para mostrar arrepentimiento. El papa Clemente VI condenó el movimiento en una bula del 20 de octubre de 1349.

La respuesta más oscura fue la violencia contra los judíos, acusados falsamente de envenenar los pozos. Algunos fueron torturados hasta “confesar”. La primera matanza ligada a la peste tuvo lugar en Tolón en abril de 1348; siguió la violencia en Barcelona y otras ciudades catalanas. En 1349 las matanzas se extendieron por el Sacro Imperio Romano Germánico y más allá. En Estrasburgo, alrededor de 2.000 judíos fueron quemados el 14 de febrero de 1349, antes incluso de que la peste llegara a la ciudad. Las comunidades judías de Fráncfort, Maguncia, Colonia, Worms, Espira y muchas otras ciudades fueron destruidas. Hacia 1351, según una estimación, se habían aniquilado 60 comunidades judías importantes y 150 más pequeñas.

Clemente VI emitió dos bulas en 1348 declarando que los judíos no podían ser la causa, ya que la peste también mataba a judíos y golpeaba lugares donde no vivía ningún judío; su médico Guy de Chauliac apoyó esta postura. Pero la protección papal era débil fuera de Aviñón, y algunos gobernantes se beneficiaron apoderándose de los bienes de los judíos asesinados. Muchos supervivientes huyeron hacia el este, donde el rey Casimiro III de Polonia ofreció refugio, una de las razones por las que Europa del Este se convirtió en un gran centro de la vida judía durante los seis siglos siguientes. Leprosos, extranjeros, mendigos y otros también fueron objeto de ataques en algunos lugares.

La Peste Negra se cuenta a menudo como una historia europea, pero golpeó con la misma dureza al sultanato mameluco de Egipto y Siria, al norte de África y a Arabia. En El Cairo el joven sultán an-Nasir Hasan huyó de la ciudad; se decía que el Nilo estaba atascado de cadáveres. El historiador al-Maqrizi describió más tarde el interminable trabajo de los sepultureros y los lavadores de cadáveres. La peste regresó a El Cairo más de cincuenta veces en el siglo y medio siguiente.

Los eruditos y médicos musulmanes debatieron cómo responder. Algunos advertían contra intentar huir o tratar una enfermedad enviada por Dios; otros recomendaban medidas preventivas y se basaban, como los médicos europeos, en escritos médicos griegos antiguos. Historiadores árabes como Ibn al-Wardi y al-Maqrizi creían que la pestilencia había llegado de las tierras de los mongoles, en el este.

Dos famosos escritores del norte de África la vivieron. El viajero Ibn Battuta estaba en Siria en 1348, cuando la peste se propagaba, y al volver a casa encontró Marrakech casi vacía. El historiador Ibn Jaldún, entonces un adolescente en Túnez, perdió a ambos padres y a muchos de sus maestros; algunos eruditos piensan que esta experiencia dio forma a sus reflexiones posteriores, en la Muqaddimah, sobre el auge y la decadencia de las sociedades y las ciudades.

Con tantos muertos, la mano de obra se volvió escasa mientras la tierra se volvía abundante. Los trabajadores podían exigir salarios más altos, y en algunos lugares las rentas colapsaron. Los terratenientes intentaron retener a los arrendatarios convirtiendo los servicios de trabajo en rentas en dinero. Sin embargo, la subida de precios hizo que muchos asalariados no mejoraran de inmediato; los historiadores todavía debaten con qué rapidez subieron los salarios reales.

Los gobernantes intentaron congelar el viejo orden por ley. En Inglaterra, Eduardo III promulgó la Ordenanza de Trabajadores en 1349, y el Parlamento siguió con el Estatuto de los Trabajadores en 1351. Estas leyes intentaban fijar los salarios a los niveles previos a la peste, obligaban a las personas sanas a trabajar y limitaban su libertad para desplazarse en busca de mejor paga. La tensión que crearon, junto con los impuestos de guerra, contribuyó a la Revuelta de los Campesinos de 1381 en Inglaterra.

Muchos historiadores sostienen que la Peste Negra debilitó la servidumbre en Europa occidental y ayudó a remodelar la relación entre señores y campesinos, aunque el resultado varió de una región a otra. También cambió la Iglesia: muchas parroquias perdieron a sus sacerdotes, y monasterios más pequeños cerraron. A largo plazo, la población de Europa no recuperó su nivel de principios del siglo XIV hasta el siglo XVI.

La peste dejó huellas profundas en la literatura y el arte. El Decamerón de Boccaccio, probablemente escrito entre 1348 y 1353, está enmarcado por la epidemia: diez jóvenes huyen de la Florencia asolada por la peste a una villa y cuentan cien historias a lo largo de diez días. Petrarca, que perdió a muchos amigos, escribió que la “feliz posteridad” pensaría que su testimonio era una fábula; años después lamentó ante Boccaccio que el mal nunca había cesado.

La vida religiosa también cambió. Algunos historiadores describen una “parálisis religiosa” inicial seguida de una devoción más personal y emocional: nuevas cofradías y gremios, devoción a las llagas de Cristo y a la Virgen, y ricas donaciones a las iglesias. Los historiadores del arte también han vinculado los años de la peste a un mayor énfasis en la muerte y la mortalidad en el arte tardomedieval, aunque esos temas tuvieron varias causas, no solo la peste.

Un legado duradero fue la salud pública. En 1377 la ciudad-estado de Ragusa (la actual Dubrovnik) exigió a los recién llegados de zonas de peste esperar treinta días en aislamiento; el período se amplió más tarde a cuarenta días, y la palabra italiana quaranta (“cuarenta”) nos dio la palabra “cuarentena”. Las ciudades desarrollaron poco a poco juntas de salud, hospitales de peste y normas para el comercio y los viajes durante los brotes.

Durante mucho tiempo muchos relatos afirmaron que la Peste Negra comenzó en China y viajó hacia el oeste por la Ruta de la Seda. Esa visión ahora se cuestiona con fuerza. Los especialistas en los períodos Yuan y Ming no han encontrado pruebas específicas de una pandemia de peste en la China del siglo XIV, aunque la población china cayó bruscamente entre 1340 y 1370; la guerra y el hambre pueden explicar gran parte de ese declive. Otros, como Ole Benedictow, han defendido un origen en los reservorios de peste cerca del mar Caspio, y John Norris sugirió el Kurdistán. Monica Green ha propuesto que varios linajes de Yersinia pestis se propagaron en direcciones distintas, lo que podría explicar por qué la evidencia parece diferente en distintas regiones.

La evidencia reciente más importante procede del valle de Chüy, cerca del lago Issyk-Kul, en la actual Kirguistán. Allí, lápidas cristianas (de la Iglesia de Oriente) con inscripciones en siríaco registran un pico de muertes por “pestilencia” en 1338–1339. En 2022 un equipo dirigido por Maria Spyrou publicó en Nature ADN antiguo de siete individuos enterrados en los cementerios de Kara-Djigach y Burana. Recuperaron genomas de Y. pestis e identificaron la cepa como el antepasado común más reciente de la gran diversificación de linajes de peste asociados con la pandemia, lo que apoya un origen de principios del siglo XIV en Eurasia central, en la región más amplia del Tian Shan.

Este hallazgo no resuelve todas las preguntas. Muestra dónde circulaba la cepa ancestral poco antes de 1346, pero no exactamente cómo y cuándo viajó la bacteria del Tian Shan al mar Negro, ni si pasó antes por otras regiones. El debate combina ahora la genética con modelos ecológicos de reservorios de roedores, datos climáticos y una lectura minuciosa de fuentes escritas en latín, griego, árabe, persa, siríaco y chino.

Durante gran parte del siglo XX algunos eruditos dudaron que la Peste Negra fuera realmente peste. Señalaban su asombrosa velocidad, su propagación en climas fríos del norte y la falta de evidencia arqueológica de muertes masivas de ratas, y proponían que otra enfermedad podría haber sido la responsable. El debate se resolvió en buena medida gracias al ADN antiguo. En 2010 Haensch y colegas detectaron Y. pestis en pulpa dental de fosas comunes de toda Europa, y en 2011 Bos y colegas publicaron un genoma preliminar del cementerio de East Smithfield, en Londres, mostrando que la cepa de la Peste Negra es ancestral a la mayoría de las cepas modernas.

Lo que sigue debatiéndose es cómo se propagó la enfermedad. El modelo clásico, desarrollado después de la década de 1890 en la India, va de las ratas negras a las pulgas de rata y a los humanos. Algunos investigadores sostienen que las pulgas y piojos humanos, o la propagación directa de persona a persona de la peste neumónica, explican mejor la velocidad y el patrón estacional registrados en las fuentes escritas. Otros subrayan que muchos tipos de animales, no solo las ratas, pudieron estar implicados. Ninguna alternativa única ha logrado aceptación general, y distintos mecanismos pudieron haber predominado en distintos lugares.

Las fuentes escritas deben manejarse con cuidado. Los cronistas a menudo exageraban las cifras o tomaban prestados modelos literarios: Juan VI Cantacuceno modeló su descripción según el relato de Tucídides sobre la peste de Atenas, y la afirmación de Froissart de que “murió un tercio del mundo” puede hacerse eco del Apocalipsis. Los historiadores, por tanto, contrastan las crónicas con registros fiscales, actas de tribunales señoriales, testamentos, listas del clero, arqueología y datos ambientales como el polen. El nombre “Peste Negra” es en sí mismo una etiqueta posterior, y la investigación moderna estudia cada vez más la pandemia como un acontecimiento transregional en lugar de puramente europeo.