Cahokia

Cahokia fue una ciudad nativa americana construida por gente de la cultura misisipiana en la amplia y fértil llanura aluvial del río Misisipi conocida como American Bottom. Se alzaba cerca del punto de encuentro de tres grandes ríos —el Misisipi, el Misuri y el Illinois—, en lo que hoy es el suroeste de Illinois. En su apogeo, hacia el año 1100 d. C., era el mayor asentamiento de Norteamérica al norte de México.

El corazón de la ciudad era una gran plaza abierta con un gigantesco túmulo-plataforma, el Túmulo de los Monjes, que se alzaba en su extremo norte. A su alrededor había más de un centenar de otros túmulos de tierra, hileras de casas, talleres al aire libre, campos de cultivo, fosas de extracción de donde se había sacado la tierra y, durante parte de la historia de la ciudad, una alta muralla de madera. El área urbana se extendía al otro lado del río hasta grupos de túmulos más pequeños en lo que hoy son East St. Louis y el centro de San Luis.

El nombre «Cahokia» no es como lo llamaban sus constructores. Proviene de los cahokia, un grupo de la Confederación de Illinois que vivió en la zona en los siglos XVII y XVIII, mucho después de que la ciudad hubiera quedado vacía, y cuyo nombre los colonos franceses adjudicaron a un asentamiento cercano. No conocemos el nombre original de la ciudad. La tradición oral ponca, sin embargo, recuerda el tiempo de sus antepasados en un lugar llamado P'ahé'žíde, «colina roja».

Hoy el núcleo del yacimiento se conserva como el Cahokia Mounds State Historic Site. En 1982 la UNESCO lo incluyó en la Lista del Patrimonio Mundial, reconociéndolo como el centro más importante y más grande del mundo misisipiano.

Los túmulos de Cahokia tenían distintas formas, y cada forma parece haber tenido una función. Los túmulos-plataforma, de cima plana, sostenían edificios importantes: templos, casas de consejo o las viviendas de los líderes. Los túmulos cónicos y los largos túmulos de cresta se usaban a menudo para enterramientos. Los visitantes que recorren hoy el yacimiento todavía pueden ver los tres tipos.

La Gran Plaza, al sur del Túmulo de los Monjes, ocupaba unas 20 hectáreas (50 acres). Hoy parece llana de forma natural, pero los estudios del suelo muestran que el terreno era originalmente una serie de crestas y hondonadas bajas. A comienzos de la historia de la ciudad, sus habitantes la nivelaron y rellenaron deliberadamente, uno de sus primeros grandes proyectos constructivos. La plaza era un escenario para ceremonias, banquetes, mercados y el juego del chunkey.

La ciudad se trazó con cuidado. Hacia el año 1050 d. C. se impuso sobre aldeas más antiguas una cuadrícula orientada aproximadamente según los puntos cardinales. Una calzada elevada y una línea de túmulos corrían al sur desde la Gran Plaza hasta un gran túmulo de cresta funerario hoy llamado Rattlesnake Mound (el Túmulo de la Serpiente de Cascabel), creando un eje norte-sur a través de la ciudad. Las casas y las plazas más pequeñas se organizaban en barrios alrededor de este núcleo.

Al oeste del Túmulo de los Monjes, los arqueólogos hallaron los agujeros de poste de varios grandes círculos de madera, apodados «woodhenges» por los famosos monumentos de Inglaterra. Se construyeron y reconstruyeron entre aproximadamente el 900 y el 1100 d. C., cada nuevo círculo más grande que el anterior. Hoy se alza en el yacimiento un círculo reconstruido con 48 postes alrededor de un poste central, que se usa para estudiar cómo los cahokianos pudieron haber seguido la salida del sol a lo largo del año.

Monks Mound, el Túmulo de los Monjes, es el mayor túmulo de tierra hecho por el ser humano al norte de México. Mide unos 30 metros de altura, y su base tiene aproximadamente 290 metros de largo y entre unos 236 y 255 metros de ancho, según cómo se mida: un área de 5-6 hectáreas, mayor que la base de la Gran Pirámide de Guiza. Se eleva en varias terrazas, con una rampa en su lado sur, frente a la Gran Plaza.

Toda esta tierra, cientos de miles de metros cúbicos, se cavó y se transportó en cestas. La construcción probablemente comenzó en el siglo X y continuó en hasta diez etapas a medida que el túmulo se elevaba y se ensanchaba. Algunos estudios recientes sugieren que buena parte del trabajo pudo haberse realizado en unas pocas décadas intensas en lugar de a lo largo de siglos. Los constructores también eligieron y dispusieron en capas distintos suelos, arcillas y arenas con cuidado, lo que ayudaba al túmulo a drenar el agua y mantenerse estable.

En la cima se alzaba un edificio muy grande, de más de 30 metros de largo, que podía verse desde cualquier punto de la ciudad. Pudo haber sido un templo, la residencia de un gran líder, o ambas cosas. Unas excavaciones de 1971 hallaron cerca el hueco de un enorme poste de madera, y ese mismo año se halló, en el lado este del túmulo, una tablilla de arenisca grabada con la figura de un «hombre-pájaro».

El nombre «Monks Mound» viene de unos monjes trapenses franceses que vivieron sobre el túmulo y cerca de él entre aproximadamente 1809 y 1813 y cultivaron verduras en sus terrazas. No tiene ninguna relación con sus constructores originales.

Cahokia se sostenía sobre la agricultura. Los pueblos misisipianos cultivaban maíz a gran escala, junto con cultivos nativos más antiguos del llamado Complejo Agrícola Oriental, como el chenopodio, la persicaria, la cebada silvestre y el girasol, además de calabaza. También pescaban, cazaban ciervos y aves acuáticas en los humedales de la llanura aluvial, y recolectaban nueces y plantas silvestres. Investigaciones recientes muestran que los cahokianos repartían sus campos entre las tierras bajas y las tierras altas, de modo que una sola inundación no pudiera destruir toda la cosecha.

Los artesanos especializados hacían cerámica templada con concha, incluidas las elegantes vasijas Ramey Incised decoradas con diseños simbólicos, además de herramientas de piedra, cuentas de concha marina y adornos de cobre. Las figurillas talladas en arcilla roja de sílex, algunas de las cuales muestran mujeres con cestas, azadas o plantas, sugieren una religión centrada en la fertilidad, la tierra y la renovación.

Los bienes se movían a lo largo de los ríos a grandes distancias. El cobre venía de la región de los Grandes Lagos, las conchas de caracola lightning whelk y los dientes de tiburón de la costa del Golfo, y el codiciado sílex de Mill Creek del sur de Illinois. A su vez, los estilos cahokianos de cerámica, arquitectura e imaginería se extendieron a comunidades lejanas, desde Wisconsin hasta el valle bajo del Misisipi.

La gente vivía en casas rectangulares con paredes de postes de madera colocados en zanjas, cubiertas con techos de paja. Hacia 1050 muchos hogares cambiaron casi al mismo tiempo de los estilos más antiguos de casas de postes a esta nueva forma, una señal de la rapidez con que la ciudad reorganizó la vida cotidiana.

La gente había vivido en el American Bottom durante miles de años. Hacia el final del periodo Woodland Tardío, alrededor del 600 d. C., aldeas agrícolas ocupaban la zona de Cahokia, y durante la llamada fase Lohmann (aproximadamente 900-1050 d. C.) estas aldeas crecieron y se concentraron más. La construcción de túmulos aquí comenzó con la aparición de la cultura misisipiana en los siglos IX y X.

Entonces, en los años en torno al 1050 d. C., ocurrió algo espectacular. En el espacio de una o dos generaciones, el asentamiento se reconstruyó según un nuevo plan, con la Gran Plaza, la calzada y docenas de túmulos, y la población del área central pasó de quizá 1400-2800 a quizá 10 000-15 000 personas. Los arqueólogos, entre ellos Timothy Pauketat, han llamado a esta transformación repentina el «Big Bang» de Cahokia.

Buena parte de este crecimiento vino de la inmigración. La cerámica con estilos del bajo valle del Ohio, el bajo valle del Misisipi, el Alto Medio Oeste y la región caddo de las llanuras del centro-sur aparece en mayores cantidades en esta época, y los estudios químicos de dientes muestran que muchas de las personas enterradas en Cahokia habían crecido en otros lugares. La ciudad parece haber atraído a recién llegados con la promesa de un poderoso centro religioso y político.

El apogeo llegó en la fase Stirling (aproximadamente 1100-1200 d. C.). Si las estimaciones de población más altas son correctas, ninguna ciudad en lo que más tarde se convertiría en Estados Unidos fue más grande hasta que Filadelfia superó los 40 000 habitantes en la década de 1780. Incluso con estimaciones más prudentes, Cahokia fue una verdadera ciudad, comparable en escala a muchas ciudades europeas de su época.

Cahokia no era solo un lugar para vivir; era un paisaje sagrado. Su trazado unía la tierra, el agua y el cielo. Los túmulos se alineaban con los puntos cardinales y, en algunos lugares, con los movimientos del sol y de la luna. En el sitio de Emerald, en las tierras altas al este de la ciudad, los túmulos se alineaban con el ciclo lunar de 18,6 años, y los arqueólogos piensan que era un santuario asociado a la luna, el agua, la feminidad y la fertilidad.

Buena parte del arte religioso misisipiano muestra un «hombre-pájaro» parecido a un halcón, una figura que combina rasgos humanos y de ave y que parece vinculada a la guerra, el mundo celeste y la renovación de la vida. Los estudiosos suelen relacionar estas imágenes con historias siux posteriores de héroes como Estrella de la Mañana o Cuerno Rojo, aunque tales vínculos a través de tantos siglos deben establecerse con cautela.

El liderazgo en Cahokia probablemente estaba en manos de familias poderosas cuya autoridad se apoyaba tanto en la religión como en el control de la mano de obra y los bienes. Los estudiosos debaten si esto era un «cacicazgo», un Estado incipiente, o algo que no encaja en ninguna de las dos etiquetas. El tamaño de los túmulos muestra que los líderes podían organizar a muchos miles de trabajadores, pero es difícil saber si la gente trabajaba por devoción, obligación, orgullo o coacción, o por todo ello a la vez.

El juego del chunkey, que quizá se inventó o se difundió desde Cahokia, también tenía un papel social y religioso. Los grandes juegos públicos atraían multitudes, y los jugadores de chunkey aparecen en el arte misisipiano. El deporte, los banquetes y el ritual ayudaron juntos a unir a una población diversa en una sola comunidad.

El Túmulo 72 es un pequeño túmulo de cresta al sur del Túmulo de los Monjes, excavado por el arqueólogo Melvin Fowler y su equipo entre 1967 y 1972, con nuevos trabajos en la década de 1990. Resultó contener los restos de unas 270 personas, enterradas en varios episodios a lo largo de aproximadamente un siglo. Las fechas de radiocarbono de la madera del túmulo se sitúan en torno a 950-1050 d. C.

La tumba más famosa es el llamado Entierro de las Cuentas. Dos individuos de la élite fueron colocados uno sobre el otro, con un lecho de unas 10 000 cuentas de disco de concha marina entre ellos, dispuestas en forma de ave. Cerca había depósitos de puntas de flecha finamente elaboradas en estilos de varias regiones distintas, cobre enrollado, mica y piedras de chunkey: pruebas de las amplias conexiones de Cahokia.

El Túmulo 72 también contiene pruebas sombrías de sacrificio humano. Los estudiosos calculan que más de la mitad de las personas allí enterradas fueron sacrificadas. Entre ellas hay un grupo de cuatro hombres sin cabeza ni manos, y fosas comunes con decenas de mujeres jóvenes, dispuestas en capas. En una fosa, algunas de las víctimas parecen haber sido enterradas todavía con vida. Algunos estudios químicos y óseos sugieren que muchas de las mujeres jóvenes venían de fuera de la ciudad y tenían dietas más pobres que las de la élite, lo que plantea preguntas difíciles sobre el poder y la desigualdad.

Durante décadas se describió el Entierro de las Cuentas como la tumba de un gobernante varón, a menudo llamado el «Hombre-pájaro». Un nuevo examen de los huesos en 2016, dirigido por Thomas Emerson, informó de que los enterramientos centrales incluían tanto a mujeres como a hombres, lo que replanteó la tumba como un conjunto de enterramientos emparejados de hombre y mujer. Esto ha animado a los estudiosos a leer el Túmulo 72 como un drama cosmológico escenificado sobre la fertilidad, la renovación y el orden del mundo, más que simplemente como un monumento a un rey guerrero.

Hacia el año 1175 d. C. los cahokianos construyeron una empalizada de madera de unos 3 kilómetros de longitud alrededor del recinto central, con bastiones a intervalos regulares. Se reconstruyó varias veces, cada vez encerrando un área más pequeña. La muralla pudo servir en parte para separar el espacio sagrado y de la élite del resto de la ciudad, pero las murallas con bastiones casi siempre sugieren temor a un ataque, y las aldeas quemadas del siglo XIII en el valle del río Illinois apuntan a un conflicto creciente en la región.

A partir de aproximadamente 1200 la población comenzó a descender, y hacia 1350 la ciudad había quedado en gran parte abandonada. La gente dejó no solo Cahokia, sino una amplia región del centro del Misisipi y del bajo valle del Ohio, a la que los arqueólogos llaman el «Cuadrante Vacío». Sin embargo, investigaciones recientes muestran que la zona más amplia nunca quedó completamente vacía y que la población de la región se recuperó después de 1400.

Se han propuesto muchas explicaciones: inundaciones, sequía, deforestación, agotamiento del suelo, sobrecaza, enfermedad, escasez de alimentos, guerra y conflictos políticos o religiosos. Los sedimentos del cercano lago Horseshoe registran grandes inundaciones hacia 1100-1260 y 1340-1460, pero estudios más recientes sostienen que los cahokianos protegían su núcleo con canales y diques, y no hallan pruebas de que causaran erosión al talar bosques. Algunos investigadores señalan cambios en la dieta, como un posible fin de la nixtamalización (tratar el maíz con cal) hacia 1200, que podría haber causado desnutrición.

Otros subrayan causas sociales. Thomas Emerson y Kristin Hedman han sostenido que la gran población inmigrante de Cahokia, con distintas lenguas y tradiciones, dificultó mantener una única identidad compartida. Hoy la mayoría de los estudiosos piensa que el estrés ambiental y la tensión social se combinaron, y que la gente eligió marcharse a comunidades más pequeñas e independientes en lugar de sufrir un colapso repentino.

A veces se describe a Cahokia como una civilización «perdida», pero su gente no desapareció. Muchos estudiosos piensan que antepasados de los pueblos de lengua sioux dhegiha —los osage, omaha, ponca, quapaw y kaw— estuvieron entre la gente de Cahokia, y la tradición oral ponca habla del tiempo de sus antepasados allí. Otras naciones del sureste, como los cheroquis, choctaw, chickasaw y muscogee (creek), continúan tradiciones de construcción de túmulos y ceremoniales relacionadas con el mundo misisipiano.

La Nación Osage es hoy un socio principal de los arqueólogos y los gestores del yacimiento. También ha comprado Sugarloaf Mound, en San Luis, uno de los últimos túmulos misisipianos que sobreviven en el lado de Misuri del río, para protegerlo. La gente nativa sigue acudiendo a Cahokia para celebrar ceremonias y danzas.

Estas relaciones también están cambiando la manera en que el yacimiento presenta su pasado. Conforme a las normas actualizadas de la Ley de Protección y Repatriación de Tumbas de los Nativos Americanos de Estados Unidos (NAGPRA), el sitio cerró parte de sus salas de museo para que los objetos sagrados y culturales se exhibieran solo con el consentimiento de los descendientes directos o de las tribus afiliadas. Para muchas comunidades nativas, los restos humanos y los objetos sagrados de lugares como el Túmulo 72 son antepasados y parientes, no simples especímenes científicos.

Escuchar las tradiciones orales junto con la arqueología no significa que ambas coincidan siempre, pero juntas ofrecen una imagen más completa: Cahokia como el logro de un pueblo indígena cuyos descendientes siguen aquí.

Cuando europeos y estadounidenses colonizaron la región, muchos no creían que los nativos americanos hubieran podido construir semejantes monumentos. Algunos imaginaron una desaparecida raza de «constructores de túmulos», un mito que ayudó a justificar el despojo de tierras nativas. La arqueología de finales del siglo XIX y del siglo XX desmintió esta idea y demostró que los túmulos habían sido construidos por antepasados de los pueblos nativos.

Mientras tanto, muchos túmulos fueron destruidos. San Luis llegó a apodarse «la Ciudad de los Túmulos», pero casi todos los de su centro fueron arrasados y usados como relleno a mediados del siglo XIX. En la propia Cahokia, la agricultura, las carreteras, las viviendas y, más tarde, las autopistas interestatales atravesaron la ciudad antigua. En la década de 1950 la construcción de autopistas federales amenazó el yacimiento, pero las excavaciones de rescate a lo largo de las nuevas vías también produjeron algunos de los hallazgos más importantes, incluidos los woodhenges.

El estado de Illinois comenzó a proteger el yacimiento en la década de 1920, cuando la legislatura autorizó la compra de tierras para un parque estatal. Se convirtió en Hito Histórico Nacional en 1964 y en Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en 1982. Un centro de interpretación abrió en 1989 y hoy recibe a muchos visitantes cada año. El área protegida cubre unas 890 hectáreas con 72 de los aproximadamente 80 túmulos que sobreviven.

La conservación sigue siendo difícil. El Túmulo de los Monjes ha sufrido deslizamientos —grandes secciones de su lado occidental se han desplazado, un problema que ya comenzó hacia el año 1200 d. C.—, y los ingenieros llevaron a cabo importantes trabajos de estabilización hasta la década de 2000. El desarrollo urbano, el drenaje y la erosión siguen amenazando a los túmulos que quedan fuera del área protegida.

El debate más persistente concierne a la población. Las estimaciones publicadas para el apogeo van de unas 6000 a más de 40 000 personas, e incluso los mismos datos pueden dar cifras distintas según las suposiciones sobre cuánta gente vivía en cada casa, cuántas casas estaban ocupadas a la vez y hasta dónde se extendía la «ciudad». Las excavaciones de rescate e investigación desde la década de 1990, que hallaron nuevas zonas residenciales al oeste y en las tierras altas, elevaron algunas estimaciones; la interpretación actual del yacimiento suele citar unas 20 000 personas en el apogeo.

Un debate relacionado pregunta qué tipo de sociedad fue Cahokia. Algunos arqueólogos, a veces llamados «minimalistas», la han visto como un gran cacicazgo esencialmente descentralizado, del mismo tipo que otros centros misisipianos. Otros, entre ellos Timothy Pauketat, sostienen que la repentina reconstrucción planificada hacia 1050, la escala de la mano de obra, las pruebas de sacrificio y la influencia de Cahokia sobre una amplia región apuntan a un orden político y religioso más centralizado, semejante a un Estado, o a un nuevo tipo de urbanismo indígena que no debería forzarse dentro de modelos tomados de Mesopotamia o Mesoamérica.

Un tercer debate concierne a las causas del declive. Los modelos anteriores de sobreexplotación ecológica —deforestación que provocaba inundaciones y el fracaso de los campos— han sido cuestionados por estudios de sedimentos que hallan pocas pruebas de erosión causada por el ser humano. Los investigadores hoy sopesan el cambio climático (incluida la sequía durante el siglo XIII), las inundaciones, la dieta, la violencia y la fragmentación social, y cada vez más enmarcan el fin de Cahokia como un proceso de emigración y reorganización deliberadas, más que como un «colapso».

Por último, los estudiosos debaten cómo conectar las pruebas arqueológicas con las creencias e identidades de las naciones vivas. Iconografías como el hombre-pájaro y las figurillas de mujeres con plantas invitan a compararlas con tradiciones orales siux y del sureste, pero las separan siglos de cambios. La investigación colaborativa con las comunidades descendientes se considera cada vez más no solo una obligación ética, sino también una fuente de conocimiento.

Como los misisipianos no dejaron registros escritos, el conocimiento sobre Cahokia se apoya en la arqueología, las ciencias de la tierra y la tradición oral. Las excavaciones desde comienzos del siglo XX —incluidos los trabajos de rescate a lo largo de las autopistas interestatales en las décadas de 1950 y 1960— han cartografiado casas, agujeros de poste, fosas y túmulos. La datación por radiocarbono y la tipología de la cerámica permiten a los arqueólogos dividir la historia del yacimiento en fases como Lohmann, Stirling, Moorehead y Sand Prairie.

Los sondeos de suelo y la micromorfología han revelado cómo se construyeron los túmulos: los constructores seleccionaban suelos contrastantes, los disponían en capas deliberadas y a veces cubrían las superficies con arcillas de colores. El descubrimiento de que la Gran Plaza había sido nivelada artificialmente provino de estos estudios. Los restos botánicos ayudan a fechar la construcción y muestran qué cultivos sembraba la gente.

La bioarqueología —el estudio de los restos humanos— ha aportado información sobre la dieta, la salud, la violencia y la migración, por ejemplo mediante el análisis de isótopos de estroncio en el esmalte dental. Estos métodos plantean cuestiones éticas, y hoy esta investigación está condicionada por la NAGPRA y por la consulta con las naciones tribales. El nuevo análisis del Túmulo 72 en 2016 muestra cómo los nuevos métodos y preguntas pueden echar por tierra interpretaciones muy asentadas.

Los registros ambientales de los sedimentos lacustres aportan historias climáticas y de inundaciones, y métodos como el análisis de biomarcadores fecales en testigos de lago se han usado para estimar el cambio de población a lo largo del tiempo. Combinar estos tipos de pruebas tan diferentes entre sí —cada uno con sus propias incertidumbres— es el principal desafío metodológico de los estudios sobre Cahokia.