Carta Magna

La Carta Magna, «Gran Carta» en latín, es una carta real de derechos acordada por el rey Juan sin Tierra de Inglaterra en Runnymede, cerca de Windsor, el 15 de junio de 1215. Se redactó como un acuerdo de paz entre el impopular rey y un grupo de barones rebeldes. Prometía proteger los derechos de la Iglesia, proteger a los barones del encarcelamiento ilegal, ofrecer una justicia rápida y justa, y limitar los pagos que la Corona podía exigir a sus vasallos feudales.

Como tratado de paz, fracasó en pocas semanas. Ninguna de las partes confiaba en la otra, el papa declaró nula la carta y estalló una guerra civil. Sin embargo, la carta no desapareció. Tras la muerte de Juan se volvió a publicar en formas revisadas en 1216, 1217 y 1225, y en 1297 se incorporó a la ley del reino de Inglaterra. Con los siglos se convirtió en uno de los documentos más famosos de la historia del derecho y del gobierno.

Hoy los historiadores subrayan dos relatos distintos. Uno es la carta de 1215 en sí misma: un acuerdo práctico, a menudo técnico, sobre los derechos de los barones y de los hombres libres en un reino feudal. El otro es el «mito» o leyenda de la Carta Magna, construido sobre todo a partir del siglo XVII, que la veía como una antigua garantía de libertad para todos. Ambos relatos importan para entender por qué se la sigue recordando.

El rey Juan fue el tercer rey de la dinastía angevina, que también poseía grandes territorios en Francia. En 1204 perdió Normandía y la mayor parte de esas tierras francesas frente al rey Felipe II de Francia. Durante diez años recaudó fuertes impuestos y tasas de sus barones para pagar una guerra con la que recuperarlas. En 1214 sus aliados fueron derrotados en la batalla de Bouvines, y la campaña terminó en un costoso fracaso.

Los reyes angevinos solían gobernar según lo que los historiadores llaman vis et voluntas, «fuerza y voluntad», tomando decisiones arbitrarias y a veces alegando estar por encima de la ley. Juan usó su poder para exigir grandes sumas a los barones cuando heredaban tierras, se casaban o querían justicia en los tribunales reales, y muchos barones estaban muy endeudados con la Corona. También se desconfiaba de él personalmente.

Los barones rebeldes, sobre todo en el norte y el este de Inglaterra, juraron «mantenerse firmes por la libertad de la Iglesia y del reino». Exigieron que Juan confirmara la Carta de Libertades emitida por el rey Enrique I un siglo antes. En mayo de 1215 renunciaron a su lealtad al rey y marcharon sobre Londres, que tomaron. Juan aceptó negociar.

El 10 de junio de 1215 Juan se reunió con los líderes rebeldes en Runnymede, un prado húmedo en la orilla sur del Támesis. Era un lugar tradicional para asambleas y se encontraba en terreno neutral entre la fortaleza real del castillo de Windsor y la base rebelde de Staines. La propia carta llama al lugar «Ronimed, entre Windsor y Staines».

Los rebeldes presentaron sus exigencias en un documento conocido como los Artículos de los Barones. A lo largo de unos diez días, Esteban Langton, arzobispo de Canterbury, ayudó a convertir esas exigencias en una carta completa. Hacia el 15 de junio se había acordado un texto, y el 19 de junio los rebeldes renovaron sus juramentos de lealtad a Juan y se emitieron formalmente copias de la carta.

Al contrario de la imagen popular, Juan no firmó la Carta Magna, y los barones no añadieron sus sellos. Los escribanos reales redactaron copias en latín abreviado sobre hojas de pergamino, y cada una se autenticó con el gran sello real en cera. Se enviaron al menos trece copias a alguaciles y obispos de todo el reino.

El texto original es continuo, sin párrafos ni números; la numeración de cláusulas que se usa hoy fue introducida por el jurista William Blackstone en 1759. La mayor parte de la carta trata de los derechos feudales de la Corona sobre los barones. Las cláusulas 2 y 3 fijaban el «relevio» (relief) que un heredero debía pagar para heredar una propiedad. Las cláusulas 12 y 14 establecían que el escudaje (dinero pagado en lugar del servicio militar) y ciertas otras ayudas solo podían recaudarse con el consentimiento común del reino, reunido en un consejo de obispos, abades, condes y grandes barones.

La cláusula 1 prometía que la Iglesia inglesa sería libre. Otras cláusulas protegían a las viudas de ser obligadas a volver a casarse, confirmaban las libertades de la ciudad de Londres y de otras ciudades, ordenaban retirar las presas de pesca de los ríos, fijaban medidas estándar para el vino, la cerveza y la tela, y prometían revertir las recientes ampliaciones de los bosques reales, cuyas leyes especiales eran muy odiadas. Las cláusulas 10 y 11 trataban de las deudas contraídas con prestamistas judíos, que estaban bajo la protección especial del rey; las cláusulas 56 y 57 abordaban las tierras y los rehenes galeses.

Las cláusulas más famosas son la 39 y la 40. La cláusula 39 dice, en resumen, que ningún hombre libre será arrestado, encarcelado, despojado de sus bienes, declarado proscrito, desterrado o arruinado de ningún modo, ni el rey procederá contra él, sino mediante el juicio legal de sus pares o por la ley del país. La cláusula 40 dice: «A nadie venderemos, a nadie negaremos ni retrasaremos el derecho o la justicia». En 1215 estas eran exigencias dirigidas contra el abuso de la justicia real por parte de Juan; generaciones posteriores las leyeron como principios generales del debido proceso.

La cláusula 61, la «cláusula de seguridad», creaba un consejo de veinticinco barones. Si el rey incumplía la carta y no lo corregía en un plazo de cuarenta días, el consejo podía confiscar sus castillos y tierras hasta que se hicieran las reparaciones. Este medio formal para coaccionar colectivamente a un rey era una novedad, y contribuyó a que el acuerdo de 1215 resultara imposible de aceptar para Juan.

Ninguna de las partes puso en práctica la paz. Los veinticinco barones elegidos para el consejo eran todos rebeldes, y muchos rebeldes mantuvieron sus fuerzas armadas. Juan, que se había convertido en vasallo del papa en 1213, apeló al papa Inocencio III en julio, argumentando que la carta perjudicaba los derechos del papa como su señor feudal. En una carta fechada el 24 de agosto de 1215, el papa declaró que la carta era «vergonzosa y degradante, ilegal e injusta», y «nula y sin ningún valor para siempre».

Para entonces ya habían comenzado los combates. Los barones rebeldes ofrecieron la corona inglesa a Luis, hijo del rey Felipe II de Francia, que desembarcó en Inglaterra en 1216, fue proclamado rey por los barones en Londres (aunque nunca fue coronado) y pronto controló más de la mitad del reino. La guerra derivó en un estancamiento. Juan enfermó y murió en octubre de 1216, dejando como heredero a su hijo de nueve años, Enrique III.

El gobierno de regencia del joven rey, encabezado por el famoso caballero Guillermo el Mariscal y el legado papal Guala Bicchieri, adoptó hábilmente la carta como propia. Volvió a publicar una versión abreviada en noviembre de 1216, eliminando la cláusula 61 y otras disposiciones, para recuperar el apoyo de los rebeldes. Tras las victorias realistas en Lincoln y en una batalla naval frente a Sandwich en 1217, Luis aceptó el Tratado de Lambeth y abandonó Inglaterra.

En 1217 el gobierno volvió a publicar la carta, junto con una Carta del Bosque independiente que trataba de los bosques reales. Para distinguirlas, los escribanos llamaron al documento más largo magna carta libertatum, «la gran carta de las libertades», y con el tiempo pasó a llamarse simplemente Carta Magna. El nombre significaba originalmente «carta grande», en contraste con la carta del bosque, más pequeña.

En 1225, necesitado de dinero para defender sus tierras en Gascuña, Enrique III volvió a publicar ambas cartas a cambio de un gran impuesto. Esta vez el rey declaró que las concedía por su propia «voluntad espontánea y libre», lo que dio a la versión de 1225 mucha más autoridad. Se convirtió en el texto definitivo, y es la versión que los juristas posteriores solían conocer. Los Archivos Nacionales del Reino Unido conservan un original de esta edición.

Los reyes confirmaron las cartas muchas veces, a menudo a cambio de impuestos. En 1297 Eduardo I volvió a publicar el texto de 1225, y se incorporó a los registros estatutarios como parte de la ley inglesa. La Confirmatio Cartarum de ese mismo año ordenó que se enviaran copias a las catedrales y se leyeran al pueblo dos veces al año. Según sir Edward Coke, la carta fue reconfirmada 32 veces entre los siglos XIII y XV.

De las trece o más copias de la carta de 1215, se conservan cuatro, todas en Inglaterra. La Biblioteca Británica tiene dos. Una fue entregada al anticuario sir Robert Cotton en 1629 por un abogado que quizá la había encontrado en la tienda de un sastre; la otra se halló en el castillo de Dover en 1630 y quedó gravemente dañada en el incendio de la biblioteca Cotton de 1731 y por un intento fallido de restauración en la década de 1830. Es la única copia de 1215 que conserva su gran sello, aunque derretido.

La copia de la catedral de Lincoln ha estado en Lincoln desde 1215. Durante la Segunda Guerra Mundial se guardó por seguridad en Fort Knox, en Estados Unidos. Hoy se exhibe en el castillo de Lincoln junto a una Carta del Bosque original de 1217. La copia de la catedral de Salisbury, entregada primero a la antigua catedral de Old Sarum, suele describirse como la mejor conservada; su caligrafía difiere de las demás, lo que sugiere que fue escrita por el personal de la catedral y luego autenticada por la corte real.

También se conservan ediciones posteriores en varios lugares, incluida una única copia de 1216 en Durham, copias de 1217 en la Biblioteca Bodleiana y en Hereford, y copias de 1297 en los Archivos Nacionales de Londres, el Guildhall, el Parlamento de Canberra y los Archivos Nacionales de Washington D. C., donde una copia autenticada de 1297 está en préstamo de su propietario. En 2009 la UNESCO añadió las cuatro copias de 1215 a su Registro de la Memoria del Mundo.

A mediados del siglo XV la Carta Magna había perdido buena parte de su papel político central, aunque los juristas todavía la utilizaban, sobre todo para proteger los derechos de propiedad, y las ediciones impresas a partir de 1508 difundieron su texto. Los primeros impresores trabajaron a partir de la versión de 1225 y a menudo atribuyeron la carta a Enrique III en lugar de a Juan.

Desde finales del siglo XVI, los anticuarios desarrollaron la idea de una «constitución antigua»: un conjunto de libertades anglosajonas derrocadas por la conquista normanda y restauradas en 1215. A comienzos del siglo XVII, el juez y parlamentario sir Edward Coke usó repetidamente la Carta Magna contra las pretensiones de los reyes Estuardo de gobernar por derecho divino. Él y sus aliados sostenían que garantizaba el juicio por jurado, el habeas corpus y las facultades del Parlamento. La Petición de Derechos de 1628 la citó en su preámbulo. Historiadores modernos como Ralph Turner y Claire Breay han criticado la lectura de Coke por anacrónica, mientras que J. C. Holt señaló que la historia de la carta ya se había distorsionado en tiempos de Coke.

La visión whig de la historia tras la Revolución Gloriosa de 1688 convirtió a la Carta Magna en un documento fundacional de la libertad inglesa. La Historia constitucional de Inglaterra de William Stubbs, en la década de 1870, marcó el punto culminante de esta interpretación. A partir de la década de 1890, historiadores como F. W. Maitland y Edward Jenks, cuyo artículo de 1904 se titulaba «El mito de la Carta Magna», devolvieron la carta a su contexto del siglo XIII, como un documento sobre los derechos de los barones más que sobre las libertades del pueblo en general.

Los colonos ingleses llevaron la idea de la Carta Magna al otro lado del Atlántico. La Carta de Virginia de 1606, redactada en gran parte por Coke, prometía a los colonos las mismas libertades que a las personas nacidas en Inglaterra, y el Cuerpo de Libertades de Massachusetts se hizo eco de la cláusula sobre el debido proceso de la carta. En 1687 William Penn publicó la primera copia de la Carta Magna impresa en América. Durante la Revolución americana, los colonos argumentaron que defendían derechos que creían garantizados por la Carta Magna.

La Quinta Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos, que dice que a nadie se le «privará de la vida, la libertad o la propiedad sin el debido proceso legal», usa una frase que desciende de la carta a través de un estatuto de 1354 que reformuló «juicio legal de sus pares o la ley del país» como «debido proceso legal». Los Archivos Nacionales de Estados Unidos presentan este vínculo a los visitantes junto a su copia de 1297. En 1957 el Colegio de Abogados de Estados Unidos (American Bar Association) erigió un monumento en Runnymede.

La influencia de la carta también viajó a través del Imperio británico. El capítulo 29 del estatuto de 1297 sigue vigente en Nueva Zelanda y en varios estados y territorios de Australia. Activistas y tribunales de todo el mundo han invocado la Carta Magna, aunque a menudo como símbolo más que como ley aplicable. Su legado está así ligado a la expansión del derecho consuetudinario inglés, incluso en sociedades colonizadas cuyas propias tradiciones jurídicas fueron desplazadas.

La investigación moderna trata la Carta Magna como una más entre las muchas cartas de su época, en Inglaterra y en otras partes de Europa, que establecían derechos y limitaban el poder real. Su lenguaje se basó en la Carta de Libertades de Enrique I, en las cartas concedidas a las ciudades y en la práctica eclesiástica y baronial. Los historiadores debaten hasta qué punto fue un documento estrictamente baronial y hasta qué punto iba más allá de los barones: hablaba de «hombres libres», una categoría limitada, pero algunas cláusulas también se referían a viudas, mercaderes, ciudades e incluso a los siervos (villeins) en las cláusulas 16, 20 y 28.

La obra Magna Carta de J. C. Holt (publicada por primera vez en 1965) situó la carta dentro del pensamiento político y la práctica administrativa de su época. David Carpenter, que observó que la carta «no perdió el tiempo en teoría política», ha trabajado sobre su redacción y sus copias; en 2015 sostuvo que la copia dañada de la Biblioteca Británica hallada en Dover era probablemente la que se envió a la catedral de Canterbury. El descubrimiento en 2013 de un borrador en un registro de la abadía de Peterborough, y la identificación en 2025 de una copia de Harvard de la confirmación de 1300 como un original, muestran que la investigación sobre estos documentos continúa.

Los historiadores también estudian el trato que la carta daba a los grupos marginados: sus cláusulas sobre los acreedores judíos reflejan la posición precaria de la comunidad judía de Inglaterra, que sería expulsada en 1290, y sus promesas se hicieron a «hombres libres» en una sociedad donde muchas personas no lo eran. Al mismo tiempo, como observó W. L. Warren, muchos que apenas conocían su contenido invocaban su nombre, porque llegó a significar más de lo que decía.