Declaración de Independencia de los Estados Unidos

La Declaración de Independencia es un documento de una página en el que los representantes de trece colonias británicas de América del Norte anunciaron, el 4 de julio de 1776, que las colonias eran ya «Estados Libres e Independientes» y dejaban de estar bajo la Corona británica. Se dirigía tanto a Gran Bretaña y a los colonos como, según dice su primera frase, a «las opiniones de la humanidad»: explicaba al mundo entero las razones de la separación.

La Declaración no creó por sí misma un gobierno ni una constitución. Los combates de la Guerra de Independencia llevaban ya más de un año. Su propósito inmediato era práctico: hacer oficial la ruptura con Gran Bretaña, unir a las colonias y permitirles buscar alianzas y ayuda de potencias extranjeras como Francia.

Sin embargo, el segundo párrafo, con su afirmación de que «todos los hombres son creados iguales» y poseen «derechos inalienables», hizo del documento mucho más que un aviso diplomático. Durante los dos siglos y medio siguientes se convirtió en uno de los textos políticos más citados del mundo. Abolicionistas, feministas, defensores de los derechos civiles y movimientos independentistas lo utilizaron, a menudo para señalar cuánto se alejaba la realidad de sus palabras.

En 1763, Gran Bretaña ganó la Guerra de los Siete Años contra Francia. Obtuvo vastos territorios en América del Norte, pero también acumuló enormes deudas. Para pagar la defensa del imperio, el Parlamento comenzó a imponer tributos directamente a las colonias: la Ley del Azúcar (1764), la Ley del Timbre (1765) y los aranceles de Townshend (1767). Muchos colonos protestaron: sostenían que solo podían gravarlos sus propias asambleas elegidas, y no un Parlamento en el que carecían de representantes. Su lema era «no hay impuestos sin representación».

Después hubo protestas, boicots y enfrentamientos, entre ellos la Masacre de Boston (1770) y el Motín del Té de Boston (1773). Gran Bretaña respondió con las Leyes Coercitivas (1774), que cerraron el puerto de Boston y limitaron el autogobierno de Massachusetts. En 1774, las colonias enviaron delegados al Primer Congreso Continental para coordinar la resistencia.

En abril de 1775 estallaron los combates en Lexington y Concord, Massachusetts. El Segundo Congreso Continental se reunió en Filadelfia, creó un ejército bajo el mando de George Washington y, al principio, todavía buscó la reconciliación con el rey Jorge III. Pero el rey declaró que las colonias estaban en rebelión, el Parlamento interrumpió su comercio y Gran Bretaña contrató tropas alemanas. En enero de 1776, el folleto Sentido común, de Thomas Paine, defendió con firmeza la independencia y el gobierno republicano y se vendió ampliamente. Para la primavera, muchas colonias y localidades pedían a sus delegados que apoyaran la independencia.

El 7 de junio de 1776, Richard Henry Lee, de Virginia, propuso una resolución según la cual «estas Colonias Unidas son, y por derecho deben ser, Estados libres e independientes». El Congreso aplazó la votación para dar tiempo a las colonias indecisas, pero el 11 de junio nombró un Comité de los Cinco para preparar una declaración: John Adams, Benjamin Franklin, Thomas Jefferson, Robert R. Livingston y Roger Sherman.

El comité pidió a Jefferson, que entonces tenía treinta y tres años, que redactara el borrador. Trabajó en unas habitaciones alquiladas en una casa situada en la esquina de las calles Market y Séptima, en Filadelfia. Adams y Franklin sugirieron cambios, y el comité presentó el borrador al Congreso el 28 de junio.

El 2 de julio, el Congreso aprobó la resolución de Lee a favor de la independencia. Los delegados de Nueva York se abstuvieron porque no tenían instrucciones, y Nueva York la aprobó una semana después. El Congreso debatió entonces el borrador línea por línea durante dos días y eliminó alrededor de una cuarta parte. El 4 de julio aprobó el texto definitivo. Aquella noche, el impresor John Dunlap produjo hojas impresas que se enviaron por los estados y al ejército; se conservan alrededor de dos docenas de esos primeros ejemplares.

Más tarde se preparó una copia formal, escrita a mano en pergamino, y la mayoría de los delegados la firmó el 2 de agosto de 1776; algunos firmaron después. John Hancock, presidente del Congreso, firmó primero y con la firma más grande. Como las autoridades británicas consideraban que firmarla era un acto de traición, la lista completa de firmantes no se publicó oficialmente hasta enero de 1777.

La Declaración tiene cinco partes. La introducción explica que, cuando un pueblo debe disolver sus vínculos políticos con otro, un «justo respeto a las opiniones de la humanidad» exige que exponga sus motivos. El preámbulo presenta después una teoría del gobierno: todos los hombres son creados iguales; su Creador los dota de derechos inalienables, entre ellos la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad; los gobiernos se establecen para proteger esos derechos y obtienen sus poderes legítimos del consentimiento de los gobernados; y, cuando un gobierno destruye esos fines, el pueblo tiene derecho a modificarlo o abolirlo.

La parte más larga es una acusación contra Jorge III: una lista de unos veintisiete agravios, aunque el número varía según cómo se agrupen. Acusa al rey de obstaculizar las leyes coloniales, disolver las asambleas legislativas, mantener ejércitos permanentes en tiempos de paz sin consentimiento, interrumpir el comercio, imponer impuestos sin consentimiento, privar a los colonos de juicios con jurado y hacerles la guerra. El texto se dirige al rey y no al Parlamento porque los colonos habían llegado a sostener que el Parlamento no tenía autoridad alguna sobre ellos.

Una sección más breve critica al pueblo británico por ignorar los llamamientos de las colonias. La conclusión declara a las colonias «Estados Libres e Independientes», desligados de su lealtad a la Corona y con pleno poder para hacer la guerra, concertar la paz, establecer alianzas y comerciar. Termina con un compromiso: «empeñamos mutuamente nuestras Vidas, nuestras Fortunas y nuestro sagrado Honor».

Jefferson escribió más tarde que no había buscado la originalidad, sino expresar el sentido común sobre el asunto, «una expresión del pensamiento estadounidense». Las ideas de la Declaración procedían de una amplia tradición: la historia constitucional inglesa, incluida la Revolución Gloriosa de 1688 y la Declaración de Derechos inglesa; la filosofía de los derechos naturales de John Locke, cuyo Segundo tratado sobre el gobierno civil sostenía que el gobierno se basa en el consentimiento y que se le puede oponer resistencia cuando viola los derechos; y las obras de la Ilustración escocesa y del republicanismo clásico.

Los modelos inmediatos estaban más cerca. La Declaración de Derechos de Virginia de George Mason, aprobada el 12 de junio de 1776, comenzaba afirmando que todos los hombres son por naturaleza igualmente libres e independientes y tienen derechos inherentes. Jefferson también había redactado un preámbulo para la nueva constitución de Virginia que enumeraba agravios contra el rey. La lista de agravios seguía una larga tradición inglesa de quejas formales contra los gobernantes.

La expresión «búsqueda de la felicidad», empleada en lugar de la conocida tríada de Locke «vida, libertad y propiedad», ha suscitado mucho debate. Los especialistas discrepan sobre si refleja una filosofía moral más amplia del desarrollo humano, una idea pública de la felicidad como bienestar de la sociedad o, sencillamente, un uso del siglo XVIII en el que felicidad y propiedad estaban estrechamente relacionadas.

En 1776, aproximadamente una de cada cinco personas de las trece colonias estaba esclavizada; la mayoría era de ascendencia africana. El propio Jefferson esclavizó a cientos de personas a lo largo de su vida, al igual que varios de los demás firmantes. Su borrador contenía un largo pasaje que culpaba a Jorge III de la trata transatlántica de esclavos. El Congreso lo eliminó, en parte para satisfacer a Carolina del Sur y Georgia y porque muchos comerciantes del norte se habían beneficiado de la trata. Los críticos de la época advirtieron la contradicción: en 1775, el escritor inglés Samuel Johnson había preguntado por qué los gritos más fuertes en favor de la libertad procedían de quienes esclavizaban a otras personas.

El texto definitivo también acusa al rey de haber «incitado insurrecciones internas entre nosotros». Alude a las ofertas británicas de libertad a personas esclavizadas que escaparan de sus dueños partidarios de la independencia para luchar por la Corona, como la proclamación de lord Dunmore de noviembre de 1775. Durante la guerra, miles de personas esclavizadas buscaron la libertad tras las líneas británicas.

La Declaración llama a los indígenas americanos «salvajes indios despiadados». Muchos pueblos indígenas consideraban que el deseo de los colonos de ocupar tierras occidentales, que Gran Bretaña había intentado limitar en 1763, era una amenaza mucho mayor que la Corona, y muchos se aliaron con Gran Bretaña. Para ellos, la independencia de la nueva república a menudo significó una pérdida de tierras cada vez más rápida.

Las mujeres no aparecen mencionadas. En marzo de 1776, Abigail Adams había instado a su esposo John a «recordar a las mujeres» en las nuevas leyes; él tomó la petición como una broma. Los lealistas —colonos que permanecieron fieles a Gran Bretaña y que, según algunas estimaciones, quizá representaban una quinta parte de la población blanca— también quedaron excluidos del «pueblo» descrito en la Declaración. Más tarde, decenas de miles se marcharon a Canadá, Gran Bretaña y el Caribe.

La Declaración se leyó en voz alta en localidades y campamentos militares. En Nueva York, después de que George Washington ordenara leerla a sus tropas el 9 de julio, una multitud derribó una estatua de plomo dorado de Jorge III que, según se cuenta, fue fundida para fabricar balas de mosquete. Sin embargo, declarar la independencia no significaba haberla conseguido. La guerra duró siete años más.

La independencia permitió establecer alianzas extranjeras. Tras la victoria estadounidense en Saratoga en 1777, Francia firmó un tratado de alianza con los Estados Unidos en 1778. Más tarde, España y la República Neerlandesa se sumaron a la guerra contra Gran Bretaña. La rendición de un ejército británico en Yorktown en 1781 dio paso a las negociaciones de paz, y en el Tratado de París de 1783 Gran Bretaña reconoció la independencia de los Estados Unidos.

Los nuevos estados redactaron constituciones, muchas de ellas con declaraciones de derechos. Los Artículos de la Confederación y, después, la Constitución de 1787 crearon un gobierno nacional. Pero el principio de igualdad de la Declaración no se incorporó a la Constitución, que admitió la esclavitud; el lenguaje de la igualdad entró en el derecho constitucional solo con la Decimocuarta Enmienda, después de la Guerra de Secesión.

La independencia cambió la vida cotidiana de manera desigual para los habitantes de los nuevos estados. Asambleas elegidas sustituyeron a los antiguos gobiernos coloniales, y más hombres blancos obtuvieron el derecho al voto cuando algunos estados redujeron los requisitos de propiedad. La constitución de Vermont de 1777 prohibió la esclavitud de adultos, y Pensilvania aprobó en 1780 una ley para abolirla gradualmente; otros estados del norte siguieron su ejemplo. En el sur, la esclavitud se expandió. Los lealistas perdieron propiedades y, a menudo, sus hogares. Muchos pueblos indígenas afrontaron nuevas presiones sobre sus tierras después de la paz de 1783, en la que no participaron.

La Declaración no fue considerada sagrada de inmediato. En la década de 1790 se convirtió en un símbolo político reivindicado por el Partido Republicano de Jefferson y, después de la Guerra de 1812, en un emblema nacional. La muerte de Jefferson y Adams el 4 de julio de 1826, exactamente cincuenta años después de su aprobación, aumentó su prestigio. En 1823, William J. Stone realizó una reproducción grabada, y el pergamino original, cada vez más descolorido, fue trasladado finalmente en 1952 a los Archivos Nacionales, donde se exhibe en la Rotonda.

Los grupos excluidos convirtieron sus palabras en argumentos a favor de sus derechos. La Declaración de Sentimientos aprobada en la convención por los derechos de las mujeres de Seneca Falls en 1848 la reformuló así: «todos los hombres y las mujeres son creados iguales». En un célebre discurso de 1852, Frederick Douglass preguntó qué significaba el 4 de julio para una persona esclavizada. Abraham Lincoln situó el principio de igualdad de la Declaración en el centro de su oposición a la esclavitud; su Discurso de Gettysburg de 1863 comienza contando la historia de la nación desde 1776. En 1963, Martin Luther King Jr. llamó a sus promesas un «pagaré».

Fuera de los Estados Unidos, la Declaración dio lugar a un nuevo tipo de documento: la declaración de independencia. Le siguieron la declaración de Haití de 1804, las de muchos estados hispanoamericanos a partir de 1810 y numerosas declaraciones anticoloniales del siglo XX. El 2 de septiembre de 1945, Ho Chi Minh comenzó la declaración de independencia de Vietnam citando las palabras de la Declaración estadounidense sobre la igualdad y los derechos inalienables. Los historiadores señalan que estas declaraciones tomaron tanto o más de su forma de reivindicar un lugar entre las potencias del mundo que de su lenguaje sobre los derechos individuales.

En Gran Bretaña se publicaron respuestas a la Declaración. Thomas Hutchinson, antiguo gobernador de Massachusetts, publicó Strictures upon the Declaration of the Congress at Philadelphia (1776), y John Lind escribió An Answer to the Declaration of the American Congress (1776), que incluía una breve crítica del joven Jeremy Bentham. Rechazaban los agravios por considerarlos tergiversados y se burlaban de la afirmación de que los derechos naturales eran evidentes por sí mismos. Durante mucho tiempo, muchos historiadores británicos trataron la Revolución como una guerra civil dentro del imperio, más que como una lucha entre dos naciones.

La historiografía sobre los lealistas, renovada por los historiadores en las últimas décadas, subraya que la Revolución también fue un conflicto civil entre colonos, marcado por la violencia, la confiscación de propiedades y el exilio forzado. En el caso de los refugiados lealistas, los nuevos territorios de Canadá y del Caribe británico se construyeron en parte con personas que habían rechazado la Declaración.

Las perspectivas afroamericanas e indígenas han transformado la manera de enseñar este acontecimiento. Los historiadores han documentado cómo personas esclavizadas aprovecharon la guerra para reclamar la libertad —luchando en cualquiera de los dos bandos o huyendo— y cómo la independencia reforzó la expansión de los colonos hacia el oeste. Continúa el debate público sobre cómo conciliar los ideales universales de la Declaración con las realidades de la esclavitud y el despojo de tierras, especialmente en torno a los aniversarios nacionales.

Los historiadores llevan mucho tiempo debatiendo las fuentes intelectuales de la Declaración. En The Declaration of Independence (1922), Carl Becker destacó la influencia de Locke y de la filosofía de los derechos naturales. En Inventing America (1978), Garry Wills defendió la influencia de los filósofos escoceses del sentido moral, especialmente Francis Hutcheson, una tesis que recibió duras críticas de otros especialistas. En American Scripture (1997), Pauline Maier desplazó la atención del genio de Jefferson hacia las aproximadamente noventa declaraciones locales y estatales de la primavera de 1776. Mostró que la Declaración expresaba una opinión muy extendida y que el Congreso la revisó colectivamente.

En The Declaration of Independence: A Global History (2007), David Armitage situó el documento en la historia del derecho internacional. Sostuvo que su importancia original residía en gran medida en la afirmación de la condición de Estado: la reivindicación de los nuevos estados de ser iguales a las demás potencias del mundo. También estudió más de cien declaraciones de independencia posteriores de todo el mundo. Otros especialistas han debatido si la Declaración tiene fuerza jurídica en el derecho estadounidense. Los tribunales rara vez la han considerado directamente exigible, aunque encabeza las «Leyes Fundamentales» del Código de los Estados Unidos.

Las fuentes primarias son excepcionalmente abundantes: el «borrador original» de Jefferson, conservado en la Biblioteca del Congreso con correcciones de varias personas; las actas del Congreso Continental; las hojas impresas de Dunlap; el pergamino manuscrito; y las cartas de participantes como John Adams, que predijo que el 2 de julio se celebraría como el gran aniversario. Los recuerdos escritos décadas después, incluidos los de Jefferson y Adams, discrepan en los detalles y deben utilizarse con cuidado.