Constitución del 3 de Mayo de 1791

La Constitución del 3 de Mayo de 1791 fue un conjunto escrito de leyes fundamentales para la Mancomunidad de Polonia y Lituania, un gran Estado del centro-este de Europa formado por el Reino de Polonia y el Gran Ducado de Lituania. Su título oficial era Ustawa Rządowa, la «Ley de Gobierno», es decir, la ley que establecía el sistema de gobierno. Fue adoptada por el parlamento, llamado Sejm, reunido en el Castillo Real de Varsovia.

A menudo se la describe como la primera constitución nacional codificada de tipo moderno en Europa y la segunda del mundo, después de la Constitución de Estados Unidos. Por «moderna», los historiadores entienden un único documento escrito que establece cómo se organiza el Estado, divide el poder entre distintos poderes y somete al gobernante a la ley. Antes se había redactado una constitución para la efímera República de Córcega en 1755, razón por la cual los autores rigurosos suelen añadir matices a esta afirmación.

La Constitución intentó rescatar a un Estado que se había vuelto casi imposible de gobernar. Eliminó las reglas que permitían a un solo diputado bloquear toda la legislación, fortaleció el gobierno y el ejército, otorgó derechos políticos a los habitantes de las ciudades y prometió la protección de la ley a los campesinos. Duró solo unos diecinueve meses antes de que los ejércitos extranjeros y los opositores polacos la destruyeran. Aun así, se convirtió en uno de los símbolos más queridos de la historia de Polonia, y también de Lituania.

En el siglo XVII, la Mancomunidad había sido una de las grandes potencias de Europa, y en el siglo XVIII todavía era el mayor Estado del continente después de Rusia. Su sistema político, a veces llamado la «democracia de los nobles», otorgaba una libertad enorme a la nobleza, la szlachta. Los nobles elegían a sus reyes, se sentaban en el Sejm y en las asambleas regionales (sejmiks), e incluso podían formar ligas armadas legales contra el rey, conocidas como confederaciones.

La peor debilidad era el liberum veto, el «veto libre». Desde 1652, cualquier diputado podía detener una sesión del Sejm y anular todas las leyes que hubiera aprobado. Las potencias extranjeras y los ricos magnates sobornaban a los diputados para que lo usaran, y durante largos periodos el Sejm apenas podía aprobar nada. En los treinta años del reinado de Augusto III, solo una sesión logró aprobar legislación. El Estado tenía un ejército diminuto, de unos 16 000 soldados, mientras que Rusia tenía unos 300 000, y Prusia y Austria unos 200 000 cada una.

Rusia trataba a la Mancomunidad como su protectorado. En 1768, la emperatriz Catalina la Grande convirtió los privilegios de los nobles, incluidos el liberum veto y la elección de reyes, en «Leyes Cardinales» que ella misma garantizaba personalmente. En 1772, Rusia, Prusia y Austria se apoderaron de cerca de un tercio del territorio de la Mancomunidad y de cuatro millones de sus habitantes en el Primer Reparto. Para los polacos y lituanos que pensaban en el futuro, la lección era clara: reformarse o perecer.

Se presentó una oportunidad cuando el llamado Gran Sejm, o Sejm de Cuatro Años, se abrió en Varsovia el 6 de octubre de 1788. Rusia estaba ocupada luchando en guerras contra el Imperio otomano y Suecia, y una alianza con Prusia parecía proteger a la Mancomunidad. Para evitar el liberum veto, el Sejm se constituyó en confederación, lo que permitía votar por mayoría. En 1790 se incorporaron diputados recién elegidos, que duplicaron su tamaño.

El rey Estanislao Augusto Poniatowski comenzó a redactar en secreto una nueva constitución a finales de 1790, trabajando con el líder reformista Ignacy Potocki, el sacerdote y pensador Hugo Kołłątaj, el secretario italiano Scipione Piattoli, el mariscal del Sejm Stanisław Małachowski y otros. En abril de 1791 el Sejm aprobó primero una ley sobre las ciudades reales que otorgaba a los habitantes de las ciudades importantes derechos nuevos; más tarde se incorporó a la constitución.

Temiendo a sus opositores, los reformistas adelantaron el debate al 3 de mayo, mientras muchos diputados conservadores todavía estaban fuera por el descanso de Pascua. El sobrino del rey, el príncipe Józef Poniatowski, colocó a la guardia real alrededor del castillo. Solo estaban presentes unos 182 miembros, aproximadamente la mitad del Sejm completo. Tras un acalorado debate, la Ley de Gobierno fue adoptada por una amplia mayoría, y las multitudes de fuera la celebraron con vítores. El rey juró respetarla, y los diputados fueron a la cercana iglesia de San Juan para un servicio de acción de gracias. Los historiadores a menudo llaman a ese día un golpe pacífico y cuasi legal.

La Constitución tiene un preámbulo y once artículos. El artículo I reconocía el catolicismo romano como la «religión dominante», pero prometía tolerancia y libertad a todas las confesiones. El artículo II confirmaba los derechos de la nobleza. El artículo III incorporaba la nueva ley sobre las ciudades reales, que daba a los habitantes de las ciudades (burgueses) seguridad personal frente al arresto sin juicio, el derecho a comprar tierras y el derecho a ocupar cargos públicos y grados militares. El artículo IV puso a los campesinos, el grupo más numeroso y más oprimido, bajo la protección de la ley nacional, aunque no puso fin a la servidumbre.

El artículo V declaraba que «todo el poder en la sociedad civil» procede de la voluntad de la nación y dividía el gobierno en tres poderes. El poder legislativo pasaba a un Sejm de dos cámaras: una Cámara de Diputados electa y un Senado. El poder ejecutivo pasaba al rey y a su consejo de ministros, llamados los Guardianes de las Leyes, cuyos miembros debían refrendar los actos del rey y podían ser destituidos por el Sejm. Los jueces debían ser elegidos e independientes.

Lo más importante de todo, el artículo VI abolía el liberum veto y prohibía las confederaciones, a las que calificaba de destructivas para la sociedad. Las decisiones se tomarían a partir de entonces por mayoría de votos. La monarquía se volvió hereditaria en lugar de electiva, para impedir que las potencias extranjeras interfirieran en cada elección real; tras Estanislao Augusto, la corona pasaría al elector de Sajonia. El artículo XI pedía un ejército permanente de 100 000 hombres para la defensa de la nación. La Constitución también prometía ser revisada por un Sejm especial cada veinticinco años.

Catalina la Grande estaba furiosa: se registra que uno de sus consejeros se quejaba de que el rey polaco casi se había vuelto soberano. Prusia también temía una Mancomunidad revitalizada que pudiera reclamar las tierras tomadas en 1772. En cuanto terminaron las guerras de Rusia con los otomanos y Suecia, Catalina quedó libre para actuar. Un grupo de poderosos magnates que habían perdido sus privilegios —entre ellos Franciszek Ksawery Branicki, Stanisław Szczęsny Potocki y Seweryn Rzewuski— formó la Confederación de Targowica, fundada el 27 de abril de 1792 con una proclama redactada en San Petersburgo. Denunciaron la Constitución como un «contagio de ideas democráticas» siguiendo el ejemplo de París, e invitaron a las tropas rusas a restaurar las antiguas libertades.

En mayo de 1792 invadieron los ejércitos rusos. La Mancomunidad solo pudo reunir unos 37 000 soldados, muchos de ellos sin instrucción. Bajo el mando de Józef Poniatowski y Tadeusz Kościuszko lucharon bien en varias batallas, pero Prusia se negó a cumplir su alianza. Con Varsovia amenazada, el rey y la mayoría de sus ministros decidieron que seguir resistiendo era inútil, y el 24 de julio de 1792 Estanislao Augusto se unió a la Confederación de Targowica, como exigía la emperatriz.

Los líderes de Targowica habían esperado gobernar una vieja Mancomunidad restaurada. En cambio, Rusia y Prusia llevaron a cabo el Segundo Reparto en 1793. Un Sejm reunido en Grodno bajo la presión de las tropas rusas aprobó el reparto y, el 23 de noviembre de 1793, declaró nula la Constitución, aunque se ha cuestionado su derecho legal a hacerlo. En 1794 Kościuszko dirigió un levantamiento nacional y, en la Proclamación de Połaniec, prometió la libertad personal a los campesinos. El levantamiento fue aplastado por Rusia y Prusia, y en 1795 el Tercer Reparto dividió lo que quedaba de la Mancomunidad entre Rusia, Prusia y Austria. Polonia y Lituania no recuperarían la independencia hasta 1918.

La Constitución se inspiró en la Ilustración europea. Recogía la idea de Montesquieu de separar el poder legislativo, el ejecutivo y el judicial, y el lenguaje de Rousseau sobre el contrato social y la voluntad de la nación. De hecho, Rousseau y el escritor francés Mably habían escrito consejos sobre cómo debía gobernarse Polonia hacia 1770-1772. Se dice que el rey afirmó que la Constitución se fundaba sobre todo en las de Inglaterra y Estados Unidos, evitando los defectos de ambas. Algunos historiadores modernos describen la monarquía que creó como cercana al modelo inglés de la época.

Pero también estaba arraigada en una larga tradición polaca de gobierno representativo, límites al poder real y acuerdos escritos entre reyes y nobles, como los Artículos Henricianos y los pacta conventa firmados por cada rey electo. Los reformistas polacos llevaban décadas proponiendo cambios. Stanisław Konarski había criticado el liberum veto en la década de 1760; la Comisión de Educación Nacional, creada en 1773 y a menudo llamada el primer ministerio de educación del mundo, formó a una nueva generación; y Kołłątaj, Stanisław Staszic y Józef Wybicki escribieron influyentes programas de reforma.

La presión también vino desde abajo. A finales de 1789, representantes de las ciudades organizaron en Varsovia una «Procesión Negra», vestidos de negro, para exigir derechos políticos para los burgueses. Consciente de los sucesos de Francia, el Sejm optó por el compromiso en lugar de la confrontación, y la ley resultante sobre las ciudades reales pasó a formar parte de la Constitución. El objetivo de los reformistas, como decía Kołłątaj, era una revolución suave y sin violencia.

El texto pasó por varios borradores. Se atribuye al rey las disposiciones generales, y a Kołłątaj el haber dado al documento su forma final; ya existía un borrador cercano a la versión final a finales de marzo de 1791. El acta adoptada se registró en los libros oficiales del Estado. Las copias manuscritas conservadas se guardan hoy en el Archivo Central de Registros Históricos (Archiwum Główne Akt Dawnych, AGAD) de Varsovia, dentro de colecciones que incluyen la Metrica lituana y el archivo del Sejm de Cuatro Años.

La Constitución se imprimió y circuló rápidamente. Se tradujo al lituano en forma manuscrita y se publicó en ediciones en inglés, francés y alemán, para que los lectores de toda Europa pudieran seguir el experimento polaco. Dos días después de su adopción, el 5 de mayo de 1791, el Sejm la confirmó en la Declaración de los Estados Reunidos y declaró el 3 de mayo fiesta nacional.

La Ley de Gobierno no era un sistema terminado. En mayo y junio de 1791 el Sejm aprobó más leyes sobre los tribunales del Sejm, los Guardianes de las Leyes, la comisión de policía y el gobierno de las ciudades. El 22 de octubre de 1791 adoptó el Compromiso Mutuo de las Dos Naciones, que confirmaba la unión de Polonia y Lituania mientras garantizaba a Lituania una representación igualitaria en las principales instituciones. Kołłątaj habló de futuras constituciones «económica» y «moral» que estaban planeadas, y se pidió un nuevo código legal, pero la guerra llegó antes de que pudieran redactarse.

Durante los 123 años en que no hubo un Estado polaco ni lituano independiente, el recuerdo de la Constitución ayudó a mantener vivas las esperanzas de libertad y de una sociedad justa. Potocki y Kołłątaj la llamaron «el último testamento de la Patria moribunda». Un siglo más tarde, el estudioso constitucional Bronisław Dembiński escribió que el milagro de la Constitución no salvó al Estado, pero sí salvó a la nación.

La festividad del 3 de mayo fue prohibida por las potencias que repartieron el país, pero se restauró en abril de 1919 como una de las primeras fiestas de la recién independizada República de Polonia. Durante la Segunda Guerra Mundial, tanto los ocupantes nazis como los soviéticos la prohibieron. El gobierno comunista de Polonia, que prefería la fiesta obrera del 1 de mayo, la eliminó del calendario oficial hacia 1951, y hasta 1989 la fecha fue a menudo ocasión de protesta anticomunista. Se restauró como fiesta nacional en 1990. Las comunidades polacas en el extranjero, por ejemplo en Chicago, la celebran con desfiles.

Fuera de Polonia, la Constitución fue admirada en su propia época. Edmund Burke, el crítico británico de la Revolución francesa, la elogió con calidez, contrastando lo que veía como una reforma moderada con la agitación en Francia. Sus enemigos, en cambio, la presentaban como un jacobinismo en el este. Ambas imágenes —reforma moderada y revolución peligrosa— han influido en las interpretaciones posteriores.

La afirmación de que la Constitución fue la primera de Europa y la segunda del mundo entre las modernas se repite ampliamente entre estudiosos del derecho constitucional como Albert Blaustein y entre historiadores como Norman Davies, que la llamó la primera constitución de su tipo en Europa. Sin embargo, la afirmación depende de las definiciones. La constitución corsa de 1755 fue anterior, pero la República de Córcega terminó en 1769, por lo que suele quedar fuera de las genealogías de las constituciones nacionales duraderas. Algunas constituciones de estados norteamericanos también precedieron a la federal. La Constitución francesa de septiembre de 1791 la siguió apenas unos meses después. El documento polaco formaba parte, por tanto, de un grupo de experimentos atlánticos y europeos, más que ser una primicia solitaria.

Las comparaciones de contenido también varían. El escritor polaco-estadounidense Jacek Jędruch situó su liberalidad por debajo de la Constitución francesa de 1791, pero por encima de la Ley Constitucional británica de 1791 para Canadá, y muy por encima de las Leyes Generales del Estado prusianas de 1794, sin igualar a la Constitución estadounidense. Estas clasificaciones son aproximadas, porque el texto polaco mezclaba principios modernos —soberanía popular, separación de poderes, responsabilidad ministerial— con rasgos más antiguos, como una nobleza privilegiada, una iglesia dominante y una monarquía.

Los especialistas también debaten los límites sociales de la reforma. La Constitución extendió la ciudadanía a los burgueses y habló de los campesinos como parte de la nación, pero no abolió la servidumbre; los judíos obtuvieron solo protecciones limitadas, y una reforma planeada de su estatus nunca se llevó a cabo. Al mismo tiempo, la ley relacionada sobre los sejmiks retiró el voto a unos 300 000 de los aproximadamente 700 000 nobles: los nobles pobres y sin tierra que a menudo votaban como les indicaban los magnates. Si esto fue una democratización o la sustitución de una élite por otra depende del punto de vista del historiador.

La forma en que se adoptó siempre ha sido controvertida. Los reformistas aprovecharon el receso de Pascua, no enviaron avisos de convocatoria a los opositores conocidos y rodearon el castillo con tropas. Los opositores de la época argumentaron que el Sejm había violado los términos de su propia confederación e ignorado las instrucciones que los diputados habían recibido de sus asambleas regionales. Los confederados de Targowica llamaron a ese día «una revolución y una conspiración». Los defensores replican que los antiguos procedimientos llevaban mucho tiempo siendo manipulados por potencias extranjeras, que la mayoría de las asambleas regionales reunidas en 1791 y a comienzos de 1792 respaldaron la Constitución, y que fue el primer acto constitucional del siglo aprobado sin injerencia extranjera. Por la misma lógica, la anulación del Sejm de Grodno en 1793, llevada a cabo bajo los cañones rusos, se considera ampliamente de legalidad dudosa.

Un segundo debate concierne a Lituania. La Constitución hablaba de una sola nación y un solo Estado y no mencionaba por separado al Gran Ducado, lo que alarmó a muchos diputados lituanos que deseaban preservar el carácter dual de la unión. El Compromiso Mutuo de las Dos Naciones, de octubre de 1791, fue un acuerdo intermedio que conservó muchos elementos federales, entre ellos la representación igualitaria. La historiografía polaca subrayó durante mucho tiempo la Constitución como un logro nacional polaco; los estudios y la memoria pública lituanos, sobre todo desde 1990, la han reivindicado cada vez más como parte del propio patrimonio constitucional de Lituania, y Lituania también conmemora la fecha.

Los historiadores también han debatido hasta qué punto la Constitución provocó los repartos finales. Una postura sostiene que la reforma provocó a Rusia y a Prusia y aceleró la destrucción del Estado. Otra responde que el reparto ya era el objetivo de los vecinos y que la Constitución solo les negó un pretexto de «anarquía». La larga tradición de la historiografía polaca sobre el Gran Sejm —desde historiadores del siglo XIX como Walerian Kalinka y Władysław Smoleński hasta Bogusław Leśnodorski en el siglo XX— se ha movido entre estos polos, al igual que los historiadores de habla inglesa de los repartos, como Jerzy Lukowski y Richard Butterwick.

Las principales fuentes primarias son el texto de la Ley de Gobierno y las leyes relacionadas del Gran Sejm, conservadas en el archivo AGAD y reproducidas en ediciones facsímil; los diarios impresos y las actas de los debates del Sejm; la correspondencia del rey, de Potocki, de Kołłątaj y de Piattoli; los panfletos políticos de la época de la reforma; y los informes de los diplomáticos extranjeros en Varsovia, que muestran cómo percibían la reforma las cortes vecinas. Las traducciones impresas de 1791 también revelan cómo querían los reformistas que Europa los viera.

Como la Constitución se mitificó rápidamente —primero como símbolo de la pérdida de la estatalidad y más tarde como fiesta nacional—, los historiadores deben separar las disposiciones reales del documento y su breve vida práctica de los significados que se le atribuyeron después. Los estudios de su único año de vigencia, de las reacciones provinciales en los sejmiks y del movimiento de los burgueses han ayudado a mostrar lo que la Constitución significó para la gente en su momento, más allá de los célebres debates de Varsovia.

La terminología es otra trampa para el lector moderno. En la Mancomunidad, la palabra konstytucja significaba tradicionalmente cualquier ley aprobada por un Sejm, no una carta fundamental; por eso el documento mismo se llamó Ley de Gobierno. Del mismo modo, «nación» en 1791 todavía significaba principalmente la comunidad política de los nobles, ahora ampliada para incluir a los burgueses, y no a todos los que vivían en el país.