Cnosos

Cnosos es un yacimiento arqueológico de la isla de Creta, a las afueras de la actual ciudad de Heraclión. Es conocido sobre todo por un vasto complejo de edificios de la Edad del Bronce, habitualmente llamado palacio de Minos, el mayor de varios complejos similares de Creta. A sus constructores se los llama minoicos, un nombre moderno que el arqueólogo Arthur Evans creó a partir del legendario rey Minos.

El palacio no fue un único edificio levantado de una vez. Creció durante siglos alrededor de un gran patio abierto, con alas de habitaciones de dos o tres pisos a cada lado. Contenía almacenes, talleres, santuarios, salas ceremoniales, viviendas y un avanzado sistema de desagües y patios de luz. A su alrededor se extendía una ciudad con casas, caminos y cementerios.

Cnosos es también uno de los asentamientos más antiguos de Europa. Sus primeros habitantes vivieron en la colina hacia el 7000 a. C., durante el Neolítico. Las sucesivas capas de sus casas formaron un montículo de varios metros de profundidad antes de que se construyera el primer palacio.

Cnosos es importante por dos razones. Es un lugar fundamental para comprender a los minoicos, la primera civilización urbana compleja del Egeo. Además, a través de los mitos griegos, ha influido en la imaginación europea durante casi tres mil años como hogar de Minos, Dédalo, el Minotauro y el Laberinto.

El corazón del palacio es el patio central, un rectángulo pavimentado de unos cincuenta metros de largo, orientado aproximadamente de norte a sur. Todos los palacios minoicos tienen un patio de este tipo, que probablemente se utilizaba para reuniones y ceremonias. Todas las alas principales se abren a él.

En el lado oeste se encontraban las salas destinadas al almacenamiento y a los rituales. Un largo pasillo da acceso a almacenes estrechos donde unas enormes tinajas de barro, llamadas pithoi, contenían aceite de oliva, vino y grano; unas cavidades revestidas de piedra en el suelo quizá guardaban objetos valiosos. Junto al patio está la llamada sala del Trono, con un asiento de piedra contra la pared flanqueado por grifos pintados, bancos de piedra y una zona hundida que Evans llamó «baño lustral». Cerca había pequeños santuarios donde Evans encontró figurillas de mujeres que sostenían serpientes.

En el lado este, construido sobre la pendiente, se encuentra el llamado barrio doméstico. Una gran escalera descendía varios pisos alrededor de un patio de luz, un espacio abierto que llevaba luz natural y aire fresco a las salas inferiores. Allí Evans identificó el «megaron del rey» y el «megaron de la reina», con una sala que interpretó como un baño y un retrete cuya descarga utilizaba el sistema de desagües. Estos nombres son interpretaciones de Evans, no denominaciones antiguas.

También destacan la fachada oeste de grandes bloques labrados, las entradas ceremoniales con largos pasillos pintados, los «cuernos de consagración» de piedra (un símbolo sagrado con forma de cuernos de toro) y las hachas dobles (labrys) grabadas como signos en bloques de piedra. Gran parte de lo que ven hoy los visitantes, incluidas las columnas rojas que se estrechan hacia abajo, es una reconstrucción basada en las bases originales de las columnas y en imágenes pintadas de edificios minoicos.

Los pintores minoicos decoraban las paredes con frescos, pintando sobre yeso de cal húmedo. Entre las escenas célebres de Cnosos están el fresco del salto del toro, en el que unos jóvenes agarran los cuernos de un toro que embiste y dan una voltereta sobre su lomo; el fresco de la Procesión, con hileras de personas que llevan regalos; el portador de copas; el fresco de los delfines; y el llamado príncipe de los lirios. Las convenciones del color distinguen a las figuras: los hombres suelen aparecer pintados de marrón rojizo y las mujeres, de blanco.

Los artesanos minoicos también dominaban el arte de pequeño formato. Tallaban sellos de piedra dura con escenas diminutas, fabricaban cerámica fina de paredes delgadas pintada con animales marinos y plantas, y elaboraban objetos de fayenza, marfil y oro. Un recipiente de piedra con forma de cabeza de toro, procedente del Pequeño Palacio de Cnosos, tiene ojos de cristal de roca y tuvo los cuernos revestidos de oro.

Los minoicos vivían de la agricultura, la ganadería y el comercio. Creta producía aceite de oliva, vino, lana y tejidos, pero carecía de metales. Por eso, sus barcos navegaban por el Egeo y llegaban a Chipre, el Levante y Egipto. Los textos egipcios mencionan una tierra llamada Keftiu, generalmente identificada con Creta, y las pinturas de tumbas egipcias del siglo XV a. C. muestran a personas de Keftiu llevando recipientes como regalos.

Los toros aparecen por todas partes en el arte y la religión minoicos: en el salto del toro, los cuernos de consagración y los recipientes con forma de toro. Esto puede ayudar a explicar por qué los griegos posteriores asociaron Creta con un monstruo de cabeza de toro.

Los arqueólogos dividen la Edad del Bronce minoica en los períodos Minoico Antiguo, Medio y Reciente. Evans y su ayudante Duncan Mackenzie crearon este sistema a partir de los estilos de la cerámica. El primer palacio de Cnosos se construyó hacia el 1900 a. C., durante el Minoico Medio, al mismo tiempo que los palacios de Festos y Malia. En este período de los «primeros palacios» se utilizaron los jeroglíficos cretenses y una cerámica fina y colorida llamada cerámica de Camares.

Hacia el 1700 a. C., los palacios sufrieron graves daños, probablemente a causa de terremotos. Fueron reconstruidos a una escala mayor, dando comienzo al período de los «nuevos palacios» o neopalacial, el momento de mayor desarrollo de la civilización minoica. La mayor parte de lo que hoy puede verse en Cnosos pertenece a esta fase. El lineal A pasó a ser la principal escritura administrativa.

Durante este período, probablemente en el siglo XVI a. C., el volcán de la isla de Tera (Santorini), situada a unos 110 km al norte de Creta, entró en erupción con enorme fuerza. Sepultó la ciudad minoica de Akrotiri, en Tera, y provocó tsunamis y caída de cenizas en Creta. La fecha exacta se debate, y la erupción no puso fin de inmediato a la civilización minoica: Cnosos continuó existiendo e incluso prosperó.

Hacia el 1450 a. C., muchos lugares de Creta fueron destruidos por incendios. Cnosos sufrió menos daños y sobrevivió como principal centro de la isla, pero su administración pasó a utilizar el lineal B, una escritura adaptada para escribir griego. Esto indica que los griegos micénicos del continente habían tomado el control o, al menos, que una élite de habla griega dirigía el palacio. La destrucción final del palacio se fecha tradicionalmente en el siglo XIV a. C., hacia el 1375–1350 a. C., aunque algunos especialistas proponen una fecha posterior. La gente siguió viviendo en Cnosos y, en el primer milenio a. C., llegó a ser una de las principales ciudades-estado griegas de Creta.

Como el lineal A no se puede leer, sabemos poco de forma directa sobre la política minoica. Evans imaginó a un rey-sacerdote que gobernaba desde Cnosos un pacífico imperio insular, una «Pax Minoica». Incluso propuso una talasocracia, o dominio del mar, siguiendo al historiador griego Tucídides, quien escribió que Minos fue el primero en construir una flota. Los arqueólogos actuales son más prudentes. No está claro si Creta estaba unificada bajo Cnosos, si los palacios eran centros independientes o cómo se repartía el poder.

A diferencia de lo habitual en el arte de la Edad del Bronce, las imágenes minoicas rara vez muestran a un rey, batallas o gobernantes que atacan a sus enemigos. Muestran procesiones, ceremonias, escenas de la naturaleza y muchas mujeres en papeles destacados, a menudo como sacerdotisas o figuras divinas. Esto ha llevado a algunos a sugerir que las mujeres tenían una autoridad religiosa especial, aunque no hay pruebas claras que respalden la antigua idea de una sociedad matriarcal.

La religión minoica se practicaba en los palacios, los santuarios domésticos, las cuevas y los santuarios de montaña, donde los fieles dejaban figurillas de barro. Entre sus símbolos importantes se encuentran el hacha doble, los cuernos de consagración, los árboles sagrados y los pilares. Las figurillas de la «diosa de las serpientes» halladas en Cnosos en 1903 están entre los objetos minoicos más famosos, aunque se debate su significado exacto.

La imagen de unos minoicos pacíficos ha sido cuestionada por las pruebas de armas, fortificaciones en algunos lugares y posibles sacrificios humanos. En Cnosos, unas excavaciones realizadas hacia 1980 hallaron huesos de niños con marcas de cortes en un edificio del período Minoico Reciente. Algunos los interpretan como indicios de una práctica ritual y otros proponen explicaciones diferentes. El debate muestra hasta qué punto la visión inicial de Evans sigue influyendo en las preguntas de los arqueólogos.

En Cnosos se han encontrado ejemplos de tres escrituras de la Edad del Bronce. Los jeroglíficos cretenses, utilizados principalmente en sellos, aparecen durante el período de los primeros palacios. El lineal A, una escritura silábica empleada en tablillas de arcilla, sellados, mesas de ofrendas de piedra y objetos de metal, se usó por toda Creta durante el período neopalacial. Ninguna de estas dos escrituras ha sido descifrada, y la lengua minoica que representan sigue siendo desconocida.

Evans también encontró miles de tablillas y fragmentos de arcilla escritos con una tercera escritura, a la que llamó lineal B. Las tablillas eran de arcilla sin cocer y solo se conservaron porque el incendio que destruyó el palacio las endureció. En 1952, el arquitecto Michael Ventris, basándose en el trabajo de análisis de Alice Kober y en colaboración con el filólogo John Chadwick, demostró que el lineal B registraba una forma antigua de griego, hoy llamada griego micénico.

El desciframiento transformó la historia de Cnosos. Las tablillas son registros administrativos: listas de trabajadores, ovejas y lana, tejidos, carros y armaduras, tierras y ofrendas a los dioses. Algunos nombres divinos resultan familiares por la religión griega posterior, como Zeus y Atenea. Una tablilla de Cnosos registra una ofrenda de miel a la «Señora del Laberinto» (da-pu2-ri-to-jo po-ti-ni-ja), lo que muestra que la palabra «laberinto» ya estaba relacionada con Cnosos en la Edad del Bronce.

El lineal B demuestra que, en su última fase palacial, Cnosos era administrado en griego. También plantea una difícil cuestión cronológica, tratada más adelante: ¿cuándo se escribieron exactamente las tablillas en lineal B y cuándo fue destruido el palacio?

Los mitos griegos hablaban de Minos, un poderoso rey de Creta e hijo de Zeus y Europa. Su esposa Pasífae dio a luz al Minotauro, un monstruo con cabeza de toro al que Minos encerró en el Laberinto, un espacio de pasillos enredados construido por el artesano Dédalo. Atenas debía enviar jóvenes para que el monstruo los devorara, hasta que el héroe ateniense Teseo lo mató con la ayuda de Ariadna, hija de Minos.

Homero ya conocía Cnosos. En la Odisea, Creta aparece como una tierra de muchas ciudades, entre ellas Cnosos, donde gobernó Minos. En la Ilíada, Idomeneo, nieto de Minos, dirige a los cretenses hacia Troya. Estos poemas se compusieron siglos después de la caída del palacio, pero conservan el recuerdo de la importancia de Creta durante la Edad del Bronce.

Es tentador relacionar directamente el mito con las ruinas: el complejo palacio de numerosas salas con el Laberinto, el salto del toro con el origen de la historia del Minotauro y el hacha doble (labrys) con el origen de la palabra «laberinto». Son relaciones sugerentes, pero inciertas; los lingüistas debaten especialmente la etimología basada en labrys. Lo que sí está claro es que los griegos asociaban Cnosos con un poderoso reino antiguo y que esta asociación guio a los primeros excavadores hasta el lugar.

El mito ha perdurado, desde Ovidio y los mapas medievales hasta los minotauros de Picasso y las novelas y películas modernas. Por ello, Cnosos es uno de los lugares de Europa que más ha estimulado la imaginación.

En 1878–1879, Minos Kalokairinós, un comerciante y estudioso de antigüedades de Heraclión, abrió zanjas de prueba en el lugar y encontró almacenes llenos de pithoi. Creta estaba entonces bajo dominio otomano y se detuvieron las excavaciones. Heinrich Schliemann, excavador de Troya y Micenas, también intentó comprar el terreno, pero no lo consiguió.

Después de que Creta obtuviera la autonomía, el arqueólogo británico Arthur Evans, que había comprado parte del terreno, comenzó excavaciones a gran escala en marzo de 1900 junto con Duncan Mackenzie y un amplio equipo de trabajadores cretenses. En pocas campañas descubrieron la mayor parte del palacio. Evans publicó sus resultados en The Palace of Minos at Knossos, una obra de cuatro volúmenes aparecidos entre 1921 y 1935.

Evans fue más lejos que cualquier excavador de su época al reconstruir lo que había encontrado. Para proteger las ruinas y ayudar a los visitantes a comprenderlas, mandó reconstruir paredes, columnas, escaleras y pisos superiores, sobre todo con hormigón armado durante las décadas de 1920 y 1930. También hizo pintar copias de los frescos y colocarlas en las paredes. Los artistas suizos Émile Gilliéron y su hijo restauraron muchos frescos a partir de pequeños fragmentos.

Hoy las reconstrucciones forman parte de la historia del lugar y están protegidas. Ayudan a los visitantes a imaginar un edificio de varios pisos, pero también plasman en hormigón las interpretaciones de Evans. Algunos frescos restaurados, como el príncipe de los lirios, reúnen fragmentos que quizá no pertenecían a la misma imagen, y varios nombres de salas reflejan las suposiciones de Evans sobre la realeza y la religión.

La fecha del archivo en lineal B. Evans fechó la destrucción del palacio y, por tanto, las tablillas en lineal B hacia el 1400 a. C. En la década de 1960, el filólogo Leonard Palmer cuestionó los registros de excavación de Evans y Mackenzie. Sostuvo que las tablillas pertenecían a una destrucción mucho más tardía, cercana a la de Pilos, en el continente (hacia el 1200 a. C.). El consiguiente «debate Palmer–Boardman» impulsó un nuevo estudio minucioso de los cuadernos de excavación. La mayoría de los especialistas acepta hoy una fecha del siglo XIV a. C. para el archivo principal, pero las tablillas de la sala de las Tablillas de los Carros podrían ser anteriores, y sigue debatiéndose la ocupación y administración posteriores de Cnosos.

La erupción de Tera. Las mediciones por radiocarbono, entre ellas las de una rama de olivo sepultada en Tera, tienden a indicar una fecha a finales del siglo XVII o en el siglo XVI a. C. En cambio, las correspondencias arqueológicas tradicionales con la cronología egipcia sugieren mediados del siglo XVI a. C. o una fecha posterior. Las revisiones recientes de la curva de calibración del radiocarbono han reducido la diferencia, pero no la han eliminado. El debate afecta a las fechas absolutas de todo el período neopalacial y, por tanto, de la fase más famosa de Cnosos.

¿Qué era el «palacio»? Evans supuso que era una residencia real. Muchos especialistas cuestionan hoy si vivía allí un rey, si el complejo tenía una función principalmente religiosa, administrativa o comunitaria, y si el modelo de los palacios del Próximo Oriente resulta adecuado para Creta. Algunos prefieren términos neutrales como «edificio organizado en torno a un patio». Los patios centrales sugieren grandes ceremonias comunitarias y los almacenes apuntan a la recogida y redistribución de bienes, pero se debate la relación entre estas funciones.

Minoicos y micénicos. Sigue sin estar claro cómo llegaron los hablantes de griego a controlar Cnosos: si fue mediante una conquista, una llegada gradual o una alianza con las élites locales. Para abordar la cuestión se han estudiado los enterramientos, la cerámica y, más recientemente, el ADN antiguo. La pregunta forma parte de un problema más amplio: cómo se relacionan las culturas identificadas por la arqueología con las lenguas y los pueblos.

Gran parte de lo que sabemos sobre Cnosos depende de excavaciones realizadas a principios del siglo XX, antes de que existieran los métodos modernos de registro. Evans y Mackenzie llevaron cuadernos y diarios de excavación, pero la información estratigráfica a menudo era incompleta y muchos depósitos se retiraron por completo. Excavadores posteriores, que trabajaron para la Escuela Británica de Atenas y el Servicio Arqueológico Griego, han vuelto a examinar partes del yacimiento, han excavado bajo los suelos y en la ciudad circundante, y han estudiado de nuevo los hallazgos almacenados.

Los métodos científicos aportan hoy mucha información. La datación por radiocarbono precisa la cronología; los análisis petrográficos y químicos de la cerámica y la arcilla permiten rastrear el comercio; el estudio de huesos de animales y restos vegetales revela aspectos de la alimentación y la economía; los análisis isotópicos permiten estudiar los desplazamientos de las personas; y las prospecciones del valle de Cnosos muestran cómo creció la ciudad. Las pinturas murales se estudian con microscopía y análisis de pigmentos, que ayudan a distinguir la pintura antigua de las restauraciones modernas.

La conservación presenta dificultades especiales. Las primeras reconstrucciones de hormigón se han deteriorado y el hierro de refuerzo de su interior se ha corroído. Los conservadores deben proteger tanto los frágiles restos antiguos como las reconstrucciones históricas, además de atender a un número muy elevado de visitantes. Las autoridades griegas han instalado cubiertas y pasarelas, y han puesto en marcha programas de restauración.

En 2025, Cnosos fue inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO junto con otros cinco lugares cretenses (Festos, Malia, Zacros, Zominthos y Cidonia) bajo el nombre de «Centros palaciales minoicos». La inscripción reconoce a los palacios como conjunto y refleja la visión actual de que Cnosos debe entenderse como parte de una red de centros minoicos.