Mohenjo-daro

Mohenjo-daro es un yacimiento arqueológico en la provincia de Sindh, Pakistán, cerca del río Indo. Hace unos 4.500 años fue una de las ciudades más grandes del mundo. Pertenecía a la civilización del valle del Indo, también llamada civilización harappa por Harappa, la primera de sus ciudades en ser estudiada.

La civilización del Indo fue una de las civilizaciones más tempranas, contemporánea del antiguo Egipto y Mesopotamia. En su apogeo cubrió un área mayor que cualquiera de las dos, extendiéndose por buena parte del actual Pakistán y el noroeste de la India. Mohenjo-daro y Harappa fueron sus ciudades más importantes, junto con otras como Dholavira, Ganeriwala y Rakhigarhi.

No conocemos el nombre antiguo de la ciudad. Mohenjo-daro es un nombre moderno en sindhi que suele traducirse como «montículo de los muertos». Como la escritura del Indo no se ha descifrado, todo lo que sabemos sobre la ciudad procede de sus edificios y objetos, no de sus propios registros escritos.

La ciudad se alzaba sobre un cerro en la llanura fértil e inundable del bajo Indo, a unos 28 kilómetros de la actual ciudad de Larkana. El río traía agua y limo fértil para la agricultura, y también era una vía para las barcas que transportaban mercancías arriba y abajo del valle y hacia el mar Arábigo. Ese mismo río podía ser peligroso: sus crecidas eran poderosas, y a lo largo de miles de años ha cambiado de curso muchas veces. La vida en Mohenjo-daro fue siempre un equilibrio entre aprovechar el Indo y proteger la ciudad de él.

La ciudad tenía dos partes principales. Al oeste se alzaba un alto montículo artificial, de unos 12 metros, que los arqueólogos llaman la Ciudadela. Al este se extendía un área mucho más grande, la Ciudad Baja, donde vivía y trabajaba la mayoría de la gente. Ambas se asentaban sobre enormes plataformas de adobe y tierra que las elevaban por encima de las crecidas del Indo.

Las calles principales corrían aproximadamente de norte a sur y de este a oeste, dividiendo la Ciudad Baja en grandes manzanas. De ellas salían callejones más pequeños. La mayoría de las casas tenían un patio en el centro, habitaciones alrededor y puertas que se abrían a los callejones laterales en lugar de a las concurridas calles principales. Algunas casas tenían un segundo piso, al que se llegaba por escaleras.

El agua estaba por todas partes. Los arqueólogos han encontrado más de 700 pozos, revestidos con ladrillos en forma de cuña, de modo que muchos hogares tenían un pozo cerca. Muchas casas tenían una zona de baño con el suelo inclinado y un retrete. El agua sucia fluía por tuberías de barro hacia desagües de ladrillo a lo largo de las calles, cubiertos con ladrillos o losas de piedra y con aberturas para su limpieza. Pocas ciudades en cualquier lugar tuvieron un sistema semejante hasta miles de años después.

En la Ciudad Baja se mezclaban distintos tipos de edificios. Casas grandes con muchas habitaciones se alzaban junto a otras pequeñas, y entre las viviendas había talleres de cuentas, concha o cerámica. Algunas manzanas tenían calles anchas con desagües de ladrillo a ambos lados, mientras que callejones estrechos serpenteaban entre las casas. La ciudad no era perfectamente uniforme como un tablero de ajedrez, y cambió con el tiempo, pero claramente seguía un plan que la gente mantuvo durante muchas generaciones.

El edificio más famoso es el Gran Baño, en la Ciudadela. Es una piscina rectangular de unos 12 metros de largo, 7 de ancho y 2,4 de profundidad, con escalones en cada extremo. Ladrillos cuidadosamente ajustados se colocaron con mortero de yeso y se recubrieron con una capa de betún, un alquitrán natural, para retener el agua. Un pórtico y pequeñas salas lo rodeaban, y un gran desagüe podía vaciarlo.

Como las religiones surasiáticas posteriores dan gran importancia al baño y a la pureza, muchos arqueólogos piensan que el Gran Baño se usaba para el lavado ritual. Pero es una interpretación; ninguna inscripción lo explica.

Junto a él hay un edificio enorme con una cuadrícula de cimientos de ladrillo que Mortimer Wheeler llamó el «Gran Granero», imaginando carros que descargaban grano allí. Arqueólogos posteriores, como Jonathan Mark Kenoyer, señalaron que no se encontró grano alguno, y sugirieron llamarlo el «Gran Salón». Otras estructuras grandes incluyen un «Salón de Columnas», quizá un lugar de reunión, y el llamado «Colegio», un complejo de muchas habitaciones. Todos estos nombres los dieron los excavadores y puede que no coincidan con el uso real de los edificios.

Mohenjo-daro se construyó sobre todo con ladrillo cocido, más fuerte y resistente al agua que el adobe secado al sol. Los ladrillos del Indo, a lo largo de cientos de kilómetros, comparten proporciones similares, alrededor de 1:2:4 en grosor, anchura y longitud, una señal de normas de construcción compartidas. Los constructores los colocaban en patrones que hacían fuertes los muros, y usaban adobe para plataformas y relleno.

La ciudad parece haber sido trazada de forma deliberada desde una fase temprana. Los pozos y los desagües se planificaron junto con las calles, y las reconstrucciones posteriores por lo general siguieron las líneas antiguas. A lo largo de los siglos, a medida que las crecidas depositaban limo y las casas se reconstruían, la ciudad fue elevándose sobre sus propios escombros; Wheeler creía que había sido inundada y reconstruida varias veces.

Buena parte de la ciudad se encuentra bajo el nivel freático actual. Nunca se han alcanzado por completo los niveles más antiguos, así que los arqueólogos no saben cómo ni exactamente cuándo comenzó el asentamiento. Un estudio con sondeos realizado en 2015 sugirió que la ciudad antigua se extendía más allá del área excavada.

La habilidad necesaria para cocer millones de ladrillos, planificar el drenaje y organizar la mano de obra apunta a una fuerte organización comunitaria. Sin embargo, no se ha identificado con claridad ningún palacio, tumba real o gran templo, lo que hace a Mohenjo-daro muy distinta de las ciudades contemporáneas de Egipto y Mesopotamia.

La gente de Mohenjo-daro cultivaba trigo y cebada, criaba ganado, incluido el cebú jorobado, y tejía algodón, uno de los primeros usos conocidos de esta planta para hacer tela. Los artesanos hacían cerámica fina, pulseras de concha, herramientas de piedra y metal, y largas cuentas de cornalina perforadas con notable precisión. Algunas zonas de la ciudad parecen haberse especializado en oficios concretos, como el trabajo de la concha.

Usaban pesas cúbicas estándar de sílex, siguiendo un sistema que duplicaba las unidades pequeñas y después se volvía decimal en las mayores. Un fragmento de una regla de concha hallado en la ciudad tiene marcas cuidadosamente espaciadas. Este tipo de estándares hacía posible un comercio justo en una zona enorme.

El comercio llegaba mucho más allá del Indo. Se han encontrado sellos, cuentas y pesas del Indo en Mesopotamia, el golfo Pérsico y Asia Central. Textos cuneiformes mesopotámicos mencionan una tierra llamada Meluhha que suministraba cornalina, madera y otros bienes; la mayoría de los estudiosos identifican Meluhha con la región del Indo, aunque se trata de una inferencia.

Las casas variaban en tamaño, así que había personas más ricas y más pobres. Pero el amplio acceso a pozos, baños y desagües ha llamado la atención de muchos arqueólogos por su inusual uniformidad. Juguetes infantiles, dados y figurillas de animales y personas ofrecen destellos de la vida cotidiana y del juego.

En los yacimientos del Indo se han encontrado miles de pequeños sellos cuadrados, tallados sobre todo en esteatita. La mayoría muestra un animal, con más frecuencia una criatura parecida a un toro con un solo cuerno, a la que los arqueólogos llaman «unicornio», con una breve línea de signos encima. Probablemente se usaban para estampar etiquetas de arcilla en las mercancías y quizá identificaban a propietarios, funcionarios o grupos.

El «Rey Sacerdote» es un busto de esteatita de unos 17,5 centímetros de altura, hallado en 1927. Muestra a un hombre barbado con una cinta en la cabeza y una túnica decorada con motivos trilobulados que en su día tuvieron una pasta roja. El nombre es una conjetura moderna sin base firme; la figura podría representar a un miembro importante de la comunidad o a un antepasado. Hoy se encuentra en el Museo Nacional de Pakistán, en Karachi.

La «Bailarina» es una figurilla de bronce de unos 10,5 centímetros de altura, hallada en 1926 y hecha mediante fundición a la cera perdida. Muestra a una joven de pie con gesto seguro y muchas pulseras en un brazo. No se sabe si de verdad era bailarina. Hoy se encuentra en el Museo Nacional de Nueva Delhi.

El llamado sello de Pashupati muestra una figura sentada con las piernas cruzadas y rodeada de animales. John Marshall sugirió que era una forma temprana del dios hindú Shiva; otros ven en él una postura yóguica, y muchos estudiosos advierten que esos vínculos con religiones posteriores no pueden demostrarse. Las figurillas femeninas de terracota se han interpretado como señales de un culto a una diosa madre, pero su significado también se debate.

Después de hacia el 1900 a. C., las grandes ciudades del Indo entraron en declive. En Mohenjo-daro, los niveles más tardíos muestran una construcción más pobre, casas edificadas sobre las calles y un mantenimiento menos cuidadoso. Hacia el 1700 a. C., la ciudad estaba en gran parte abandonada, aunque la gente siguió viviendo en asentamientos más pequeños por toda la región.

No hubo una única catástrofe. La mayoría de los estudiosos señalan hoy una combinación de causas: cambios en el monzón y un clima más seco, desplazamientos en el curso de los ríos, inundaciones y sedimentación, presión sobre las tierras de cultivo y un debilitamiento del comercio a larga distancia con Mesopotamia. Gregory Possehl, por ejemplo, subrayó procesos graduales, como pequeñas inundaciones repetidas y el uso excesivo de la tierra, en lugar de una gran riada de barro.

Mucho más tarde, en los primeros siglos de la era común, se construyó una estupa budista sobre el montículo de la Ciudadela. Sus ruinas fueron lo que primero llamó la atención de los arqueólogos hacia el sitio en el siglo XX.

El fin de las grandes ciudades no significó el fin de la gente. En el período harappa tardío, muchas comunidades se trasladaron hacia el este y el sur, hacia la llanura del Ganges y Guyarat, viviendo en aldeas más pequeñas. La escritura en sellos y pesas estándar desapareció en gran medida, y el comercio a larga distancia se redujo, pero la agricultura, los oficios y algunas tradiciones continuaron. Por eso los arqueólogos describen el cambio como una transformación de la sociedad y no como la desaparición repentina de una población.

En 1919-1920, y de nuevo en 1922, R. D. Banerji, del Servicio Arqueológico de la India, visitó el montículo para estudiar la estupa budista y encontró restos mucho más antiguos debajo de ella. En 1924, el director del Servicio, John Marshall, anunció al mundo que Harappa y Mohenjo-daro pertenecían a una civilización antigua hasta entonces desconocida. Pronto los estudiosos notaron que se habían encontrado sellos similares en Mesopotamia, lo que ayudó a datar las ciudades en el tercer milenio a. C.

Siguieron excavaciones a gran escala bajo K. N. Dikshit, Marshall y Ernest Mackay en las décadas de 1920 y 1930. Mortimer Wheeler excavó en la Ciudadela en 1950, y George Dales dirigió la última gran excavación en 1964-1965. Después de eso, las excavaciones se detuvieron en gran medida porque los muros expuestos se estaban deteriorando, y el trabajo se orientó hacia estudios, documentación y conservación, incluidos proyectos alemanes e italianos dirigidos por Michael Jansen y Maurizio Tosi en la década de 1980.

La partición de la India en 1947 dividió los hallazgos. Mohenjo-daro quedó en Pakistán, pero muchos objetos estaban en Delhi. Las colecciones se repartieron entre los dos países, a veces literalmente cuenta por cuenta. Pakistán recibió el Rey Sacerdote y la India conservó la Bailarina, aunque los relatos difieren sobre cuándo y cómo llegó el Rey Sacerdote a Karachi.

Las primeras interpretaciones estuvieron marcadas por la comparación con Mesopotamia. En sus primeros informes, Marshall incluso habló de una civilización «indo-sumeria», antes de reconocer que las ciudades del Indo representaban una cultura propia y distinta. El descubrimiento echó por tierra la suposición, común en la época, de que la historia de la civilización del sur de Asia comenzaba con el período védico, y retrasó la historia urbana de la región más de mil años.

Mohenjo-daro fue inscrita en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1980, el primer sitio del sur de Asia en serlo, y ese mismo año comenzó una campaña internacional para protegerla. La mayor amenaza es la sal. El agua subterránea sube por los ladrillos, y al evaporarse en el clima cálido, los cristales de sal crecen en su interior y hacen que se desmoronen.

Las inundaciones y la erosión son otros peligros, y algunas reparaciones anteriores usaron materiales inadecuados que dañaron los muros originales. La responsabilidad del sitio pasó al gobierno de Sindh en 2011, y los arqueólogos pakistaníes han advertido de que, sin mejores cuidados, las ruinas podrían sufrir pérdidas graves. En 2014, unos planes para celebrar en el sitio la ceremonia de inauguración de un festival provocaron una protesta pública entre los arqueólogos.

La conservación plantea decisiones difíciles: si se deben volver a enterrar las áreas expuestas para protegerlas, cuánto reconstruir, y cómo equilibrar el turismo con la preservación. La decisión de detener las grandes excavaciones muestra cómo la propia arqueología puede poner en riesgo sitios frágiles.

Los objetos de la ciudad se reparten hoy entre varios museos: el Museo Nacional de Pakistán en Karachi, un museo de sitio en el propio Mohenjo-daro, el Museo Nacional de Nueva Delhi y colecciones más pequeñas en el extranjero, incluido el Museo Británico. Una gran réplica del Rey Sacerdote se alza a la entrada del sitio, mostrando cómo la ciudad se ha convertido en un símbolo del antiguo patrimonio de Pakistán.

¿Quién gobernaba Mohenjo-daro? La ausencia de palacios evidentes, enterramientos reales y representaciones de guerra ha dado lugar a modelos rivales: un único Estado del Indo, varias ciudades-estado, el gobierno de élites mercantiles o sacerdotales, o consejos más laxos. Los ladrillos y las pesas estandarizados sugieren coordinación, pero no necesariamente un rey centralizado. El debate también toca una cuestión más amplia en arqueología: si el urbanismo a gran escala exige una clase gobernante fuerte.

Los primeros excavadores propusieron que la ciudad cayó ante pueblos indoarios invasores. Wheeler señaló grupos de esqueletos hallados en los niveles superiores como víctimas de una masacre final y los relacionó con el dios védico Indra, llamado «destructor de fortalezas». George Dales sostuvo en 1964 que esos esqueletos procedían de períodos distintos y no representaban una única matanza, y estudios posteriores encontraron pocas pruebas de un ataque violento. La mayoría de los arqueólogos rechaza hoy el modelo de la invasión como explicación del fin de la ciudad, aunque las preguntas sobre la llegada de las lenguas indoarias al sur de Asia siguen siendo un campo de investigación aparte y políticamente sensible.

La escritura del Indo consta de varios cientos de signos, sobre todo en inscripciones muy cortas, con un promedio de apenas unos pocos signos. Sin un texto bilingüe, se han hecho muchas afirmaciones de desciframiento, vinculándola con lenguas dravídicas tempranas, indoarias u otras, y algunos estudiosos incluso han cuestionado si codifica plenamente una lengua. Ninguna ha logrado una aceptación general.

Los nombres también se debaten. Algunos autores indios usan «civilización del Indo-Sarasvati», identificando el río seco Ghaggar-Hakra con el Sarasvati del Rigveda. La investigación geológica sugiere que el Ghaggar-Hakra fue un sistema alimentado por el monzón y no un gran río alimentado por glaciares en el período harappa, y muchos arqueólogos prefieren los términos neutros «del Indo» o «harappa».

Buena parte de lo que sabemos procede de las excavaciones de las décadas de 1920 y 1930, que retiraron grandes volúmenes de tierra con rapidez y registraron los hallazgos por profundidad más que por capas naturales. Esto dificulta separar las fases constructivas o datar objetos individuales con precisión. Investigadores posteriores han reanalizado los antiguos registros, reexaminado los muros que aún se conservan, y los han combinado con excavaciones nuevas limitadas, prospección de superficie y cartografía arquitectónica.

La datación por radiocarbono en la región del Indo, junto con contextos mesopotámicos que contienen objetos del Indo, sustenta la cronología de la fase harappa madura. Los estudios de huesos de animales, restos vegetales e isótopos en dientes han empezado a revelar la dieta, la agricultura y los desplazamientos de las personas entre regiones.

La interpretación sigue siendo el reto central. Términos como «Ciudadela», «Granero», «Colegio» y «Rey Sacerdote» reflejan los supuestos de los primeros excavadores, que comparaban el Indo con Mesopotamia o con tradiciones indias posteriores. El trabajo reciente intenta describir primero los edificios por su forma y los hallazgos asociados, y contrastar las interpretaciones con el conjunto de las pruebas. Entre las síntesis de referencia están Ancient Cities of the Indus Valley Civilization, de Jonathan Mark Kenoyer, y The Indus Civilization: A Contemporary Perspective, de Gregory Possehl.