Caral (Ciudad Sagrada de Caral-Supe)

Caral es un yacimiento arqueológico en el valle del río Supe, en la costa centro-norte de Perú. Se asienta sobre una terraza seca por encima del verde fondo del valle, a unos 23 km del océano Pacífico. Aquí, entre aproximadamente 2600 y 2000 a. C., la gente construyó un asentamiento planificado con montículos de piedra y tierra, plazas abiertas, patios circulares hundidos y viviendas. Los arqueólogos peruanos la llaman la Ciudad Sagrada de Caral.

Caral importa por su antigüedad. Cuando se levantaban sus primeras pirámides, el Reino Antiguo de Egipto construía pirámides en Guiza, las ciudades sumerias florecían en Mesopotamia y las ciudades del Indo crecían en el sur de Asia. En América, nada de una escala comparable se construyó durante muchos siglos: Caral es más antigua que los centros olmecas de México por más de mil años. Por esta razón, se la describe a menudo como la ciudad más antigua conocida de América.

Caral no estaba sola. Fue el mayor de todo un conjunto de yacimientos tempranos en el valle del Supe y en los valles vecinos de Pativilca y Fortaleza. Los arqueólogos llaman a este conjunto la civilización de Norte Chico, y los especialistas peruanos usan cada vez más el nombre de civilización Caral–Supe. Las personas que la construyeron no dejaron ninguna escritura que podamos leer, y no sabemos cómo se llamaban a sí mismas ni a su ciudad.

En 2009, la UNESCO inscribió el sitio en la Lista del Patrimonio Mundial como la Ciudad Sagrada de Caral-Supe, reconociéndolo como un ejemplo excepcionalmente temprano y bien conservado de una sociedad compleja en América.

El sitio suele describirse en dos partes. En la zona alta (Caral Alto) se encuentran los edificios más grandes: la Pirámide Mayor, la Pirámide Central, la Pirámide de la Cantera, la Pirámide de la Galería, la Pirámide Menor y la Pirámide del Huanca. La zona baja (Caral Bajo) contiene el Templo del Anfiteatro, montículos más pequeños y muchas viviendas. En total, el núcleo monumental cubre unas 65 hectáreas e incluye alrededor de treinta edificios públicos.

Las «pirámides» de Caral no son puntiagudas como las de Egipto. Son montículos escalonados: enormes bloques aterrazados con la parte superior plana, a los que se sube por una escalera central. Encima había habitaciones, patios y altares, algunos con un pequeño hogar central donde se quemaban ofrendas. La Pirámide Mayor, la más grande, mide aproximadamente 150 por 110 m en su base; las cifras publicadas sobre su altura difieren (de unos 18 m a unos 28 m) según dónde se mida, porque se eleva sobre una pendiente natural.

Frente a varias pirámides hay una plaza circular hundida: un patio redondo excavado en el suelo y revestido de piedra, al que se accede por escalones. El Templo del Anfiteatro, en la zona baja, tiene una especialmente grande, de unos 29 m de diámetro. Estos espacios redondos y hundidos probablemente se usaban para reuniones y ceremonias, quizá con música y baile. Las plazas circulares hundidas se convirtieron más tarde en un elemento recurrente de la arquitectura religiosa andina.

Alrededor de los edificios públicos había zonas residenciales. Los conjuntos de viviendas más grandes y mejor construidos se encuentran cerca de las pirámides, mientras que las viviendas más sencillas, de caña y barro, están más alejadas. Los arqueólogos interpretan esta diferencia como una señal de jerarquía social: algunas familias vivían cerca de los templos y comían mejor, mientras que otras vivían en viviendas más humildes. Una piedra vertical, el Huanca, de unos 2 m de altura, se alza cerca de una de las pirámides y pudo ser un marcador sagrado.

Caral pertenece a lo que los arqueólogos llaman el periodo Arcaico Tardío o precerámico: la gente todavía no había empezado a fabricar cerámica cocida. En su lugar, usaban calabazas, cestas, textiles y herramientas de piedra y hueso. Su cultivo más importante fue probablemente el algodón, cultivado con ayuda de sencillos canales de riego desde el río Supe. El algodón les daba tela para ropa y bolsas, y sobre todo el hilo para las redes de pesca.

El alimento venía tanto de la agricultura como del mar. La gente cultivaba calabaza, frijoles, camote, guayaba, lúcuma, palta y otras plantas, y comía grandes cantidades de pescado y marisco, sobre todo anchovetas y sardinas, traídos desde la costa. El sitio costero de Áspero, a unos 25 km río abajo, en la desembocadura del Supe, era una comunidad de pescadores estrechamente vinculada con Caral. A menudo se imagina un intercambio sencillo: los agricultores del interior enviaban algodón para redes y alimentos vegetales; los pescadores de la costa devolvían pescado seco y marisco.

La música parece haber sido importante. En Caral, los arqueólogos encontraron 32 flautas transversales talladas en huesos de ala de pelícanos y cóndores, y más de treinta instrumentos parecidos a cornetas hechos con hueso de venado y de llama. Un conjunto de flautas ha sido datado por radiocarbono en torno a 2170 a. C. Estos instrumentos hacen pensar en ceremonias públicas en las plazas.

La gente de Caral también comerciaba mucho más allá de su valle. Shady ha sugerido que las imágenes de monos, animales de la selva tropical, apuntan a un intercambio con comunidades del lado amazónico de los Andes.

Los montículos se construyeron por etapas a lo largo de muchas generaciones. Los constructores levantaban muros de contención de piedra unida con mortero de barro y rellenaban el espacio interior con escombros. Una parte característica de este relleno es la shicra: una bolsa de red tejida con fibra vegetal, llena de piedras y colocada en su sitio como una unidad. Los excavadores han encontrado miles de ellas dentro de los montículos. Las cañas de estas bolsas se usaron para datar por radiocarbono la construcción de la Pirámide Mayor; los resultados apuntaron a actividad constructiva hacia 2600 a. C.

Las shicras tenían ventajas prácticas. Un trabajador, o un pequeño equipo, podía llenar una bolsa en una cantera y llevarla hasta la obra, de modo que el trabajo podía dividirse en unidades estándar. El equipo de Ruth Shady ha argumentado que las bolsas también hacían las estructuras más resistentes a los terremotos, un peligro constante en la costa peruana, porque las bolsas llenas de piedras podían desplazarse y asentarse en lugar de agrietarse. Esta interpretación «antisísmica» se repite ampliamente, aunque es una hipótesis basada en el razonamiento de ingeniería más que en la observación directa de un terremoto antiguo.

Los montículos se remodelaban periódicamente. Las habitaciones y escaleras antiguas se rellenaban y enterraban, y encima se construían estructuras nuevas y más grandes, una práctica a veces llamada entierro ritual de edificios. Cada renovación habría requerido mano de obra organizada a gran escala, una de las razones por las que los arqueólogos piensan que Caral tenía alguna forma de liderazgo central capaz de planificar y coordinar el trabajo colectivo.

La planificación se aprecia en la disposición del conjunto. Las grandes pirámides están dispuestas alrededor de un gran espacio abierto, y muchos edificios comparten orientaciones. Si esto refleja alineaciones astronómicas, como han sugerido algunos investigadores, o simplemente una tradición de diseño compartida, todavía se está estudiando.

Caral era una sociedad jerárquica. Las diferencias en las viviendas, la alimentación y los enterramientos apuntan a una élite que vivía cerca de las pirámides y disfrutaba de alimentos como la carne de lobo marino, y a gente común que vivía en casas más sencillas. Shady describe una sociedad de líderes que combinaban funciones políticas y religiosas, especialistas como constructores y músicos, y agricultores y pescadores que aportaban la mano de obra.

Sorprendentemente, el sitio no muestra señales claras de guerra organizada. No hay murallas defensivas, ni depósitos de armas, ni enterramientos masivos de personas muertas en combate. El antropólogo Jonathan Haas ha señalado que los gobernantes suelen obtener el poder de tres fuentes: el control económico, la ideología religiosa y la fuerza física. En Caral, la fuerza parece haber tenido poco peso; el control sobre el algodón, el riego y el intercambio, junto con la autoridad religiosa y las grandes reuniones festivas, probablemente importaban más.

No todo era pacífico en el sentido moderno. Las excavaciones en Caral y Áspero han encontrado restos humanos en contextos ceremoniales que algunos arqueólogos interpretan como sacrificios, incluidos bebés enterrados bajo edificios. Estos hallazgos son escasos y su interpretación varía, pero nos recuerdan que la religión en las primeras sociedades complejas podía implicar violencia incluso sin guerra.

El poder de Caral probablemente se extendía por el resto del valle del Supe. Los arqueólogos han identificado alrededor de dieciocho o más grandes asentamientos contemporáneos con arquitectura monumental en el valle, y quizá treinta en toda la región de Norte Chico. Si estos formaban un único Estado con Caral como capital, una red laxa de centros aliados, o comunidades rivales que compartían una cultura, es una de las cuestiones centrales de la arqueología andina.

Como la gente de Caral no dejó textos, su religión debe reconstruirse a partir de edificios y objetos. Las pirámides tenían claramente funciones ceremoniales: en sus cimas había habitaciones con altares y hogares donde se quemaban ofrendas, entre ellas alimentos, algodón, conchas y pequeñas figurillas. Varios edificios tenían hogares alimentados por conductos de ventilación subterráneos que atraían aire hacia el fuego, un rasgo compartido con otros templos andinos tempranos.

La combinación de una pirámide con una plaza circular hundida sugiere una secuencia de movimiento ritual: la gente se reunía bajo el nivel del suelo, en el patio redondo, y luego subía por la escalera hacia las salas sagradas de arriba. La misma combinación básica aparece más tarde en muchos sitios andinos, entre ellos Chavín de Huántar, en las tierras altas, lo que sugiere tradiciones religiosas de larga duración.

Un fragmento de calabaza encontrado en 2003 en un sitio de Norte Chico en el vecino valle de Pativilca lleva pintada una figura que sostiene bastones, fechada hacia 2250 a. C. Algunos especialistas la han relacionado con el «Dios de los Báculos», una figura central en la religión andina mucho más tardía, desde Chavín hasta Tiwanaku. Si este vínculo es correcto, algunas ideas religiosas andinas podrían tener raíces que se remontan al periodo Caral–Supe, pero la interpretación de una sola imagen a lo largo de casi dos mil años sigue siendo cautelosa.

En 2000 se encontró al oeste de Caral un gran geoglifo, una figura raspada en la superficie del desierto, que muestra un rostro con el cabello ondeando y la boca abierta. Su fecha y su significado son inciertos.

Los montículos de Caral nunca estuvieron ocultos. La gente del lugar los conocía, y el arqueólogo alemán Max Uhle pasó por la zona en 1905 sin reconocer su importancia. En 1948, el geógrafo e historiador estadounidense Paul Kosok, que estudiaba el riego antiguo en la costa peruana, visitó y describió el sitio, pero como no se encontró cerámica, la mayoría de los arqueólogos supusieron que era relativamente tardío y no lo investigaron más a fondo.

En 1994, la arqueóloga peruana Ruth Shady Solís, de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos, comenzó un estudio del valle del Supe, reidentificando unos dieciocho grandes sitios. Desde 1996, su equipo excavó en Caral. En 2001, Shady, junto con los arqueólogos estadounidenses Jonathan Haas y Winifred Creamer, publicó fechas de radiocarbono en la revista Science que mostraban que la arquitectura monumental de Caral se había construido durante el Arcaico Tardío, siglos antes de que apareciera la cerámica en la región. El artículo hizo a Caral famosa internacionalmente.

El trabajo de Shady creció hasta convertirse en un gran proyecto respaldado por el Estado, hoy la Zona Arqueológica Caral, que estudia y conserva Caral y varios otros sitios del valle del Supe, entre ellos Áspero y el yacimiento más tardío de Vichama, cerca de la costa. El proyecto ha restaurado partes de las pirámides y ha abierto el sitio a los visitantes, y Shady se convirtió en una de las científicas más conocidas de Perú.

La colaboración entre Shady y el equipo de Haas y Creamer se rompió más tarde. Surgieron desacuerdos sobre el reconocimiento de los descubrimientos y sobre la interpretación, especialmente acerca de cuán grande y centralizada era la sociedad de Caral. Shady ha subrayado que Caral era la capital de un Estado; Haas y Creamer, que trabajaban en los vecinos valles de Pativilca y Fortaleza, han destacado el tamaño de la región más amplia de Norte Chico.

Caral fue abandonada gradualmente hacia 2000–1800 a. C. Entre las causas propuestas están los terremotos, las inundaciones por El Niño, el avance de las dunas de arena sobre los campos y una sequía prolongada. Investigaciones recientes han vinculado la decadencia con el cambio climático global conocido como el evento de 4200 años, un periodo de condiciones más secas hacia 2200 a. C. Muchos arqueólogos subrayan que la población se trasladó en lugar de desaparecer: el asentamiento se desplazó, por ejemplo, hacia la costa en Vichama, donde relieves posteriores se han interpretado como imágenes de hambruna y renovación.

La tradición Caral–Supe tuvo una influencia duradera. Los montículos escalonados con plazas circulares hundidas, el entierro ritual y la reconstrucción de templos, y posiblemente aspectos de la imaginería religiosa, continuaron en culturas andinas posteriores. Caral muestra que la civilización andina comenzó en la costa, en valles fluviales alimentados por las montañas y el mar, mucho antes de los famosos imperios wari e inca.

Hoy el sitio enfrenta presiones. La agricultura, la construcción de carreteras y los asentamientos informales presionan sobre la zona protegida. A comienzos de 2021, ocupantes que reclamaban derechos sobre la tierra empezaron a construir en los bordes de la zona protegida, y los arqueólogos, incluida la propia Shady, informaron de haber recibido amenazas de muerte. Estos conflictos reflejan tensiones más profundas en Perú entre la protección del patrimonio, la pobreza y la necesidad de tierra.

Caral es también una fuente de orgullo nacional. Ha cambiado la forma en que los peruanos cuentan su propia historia: la historia de la civilización en Perú comienza ahora hace unos cinco mil años.

La hipótesis de los fundamentos marítimos. En 1975, el arqueólogo Michael E. Moseley argumentó en The Maritime Foundations of Andean Civilization que las ricas pesquerías de anchoveta de la costa peruana, más que la agricultura, aportaron el excedente que hizo posibles las primeras sociedades complejas. Áspero era su ejemplo clave. El descubrimiento de que grandes sitios del interior, como Caral, eran contemporáneos de los sitios costeros, o incluso más antiguos, complicó este modelo. Un compromiso muy citado plantea una economía interdependiente de algodón y alimentos vegetales del interior y pescado de la costa. Un estudio isotópico de 2022 encontró que los alimentos vegetales dominaban la dieta tanto en Áspero como en Caral, lo que sugiere que la agricultura importaba más de lo que proponía Moseley, aunque la proteína marina era claramente importante.

La cuestión del maíz. Se ha debatido si el maíz era un alimento básico. Los primeros informes encontraron poco maíz y subrayaron su ausencia como un rasgo distintivo de Norte Chico. Trabajos posteriores en los valles de Fortaleza y Pativilca, realizados por Haas, Creamer y colegas, basados en polen, residuos de herramientas de piedra y coprolitos humanos (excrementos conservados), sostuvieron que el maíz fue un alimento importante a lo largo de 3000–1800 a. C. Los críticos cuestionan cuán representativas son estas muestras. La cuestión importa porque el maíz suele considerarse esencial para los primeros Estados de América.

¿Fue Caral una ciudad, y fue un Estado? Las estimaciones de la población de Caral varían: se suele citar la cifra de unas 3000 personas en la ciudad misma, con quizá 20 000 en todo el valle, pero esas cifras dependen de suposiciones sobre cuántas viviendas estaban ocupadas al mismo tiempo. Shady interpreta Caral como la capital de un Estado; otros prefieren términos como «cacicazgo» o ven una red de grupos corporativos rivales que construían monumentos para atraer seguidores. El debate depende tanto de las definiciones como de las pruebas: una sociedad puede construir monumentos sin una burocracia, y una «ciudad» puede ser un centro ceremonial con una población residente modesta.

Datación y cronología. Se han publicado más de cien fechas de radiocarbono de Caral, que sitúan su construcción principal entre aproximadamente 2600 y 2000 a. C. Las fechas de otros sitios de Norte Chico, entre ellos Áspero y sitios del valle de Fortaleza, se remontan a antes de 3000 a. C. Las fechas de radiocarbono deben calibrarse e interpretarse en contexto; las muestras de materiales reutilizados o antiguos pueden dar resultados engañosamente tempranos, razón por la cual la datación a partir de materiales vegetales de vida corta, como las cañas de las shicras, ha sido tan importante.

Arquitectura y estratigrafía. La prueba principal en Caral es la secuencia de fases constructivas dentro de los montículos, revelada por la excavación. Cada reconstrucción sellaba pisos, ofrendas y rellenos anteriores, lo que permite a los arqueólogos datar y comparar las fases. Como buena parte del sitio ha sido restaurada, investigadores y visitantes deben distinguir la mampostería original de la consolidación moderna.

Conservación orgánica. La extrema sequedad de la costa peruana conserva materiales que en otros lugares se descomponen: restos vegetales, textiles, cordelería, calabazas y desechos de comida. Esto permite reconstruir la dieta, la artesanía y el comercio con un detalle inusual, y proporciona muestras ideales para la datación por radiocarbono.

La cuestión del quipu. El equipo de Shady informó de un cordel anudado en Caral interpretado como un quipu, el dispositivo de cuerdas anudadas usado mucho después por los incas. Si se confirma, retrasaría la historia del registro andino miles de años. Sin embargo, la afirmación no se ha publicado ni evaluado por completo, y muchos especialistas la tratan con cautela; los primeros quipus indiscutibles datan del periodo wari (c. 600–1000 d. C.). Incluso el quipu inca se entiende principalmente como un sistema numérico, y si los quipus podían registrar lenguaje sigue siendo objeto de debate.

Un marco comparativo. Caral se sitúa a menudo entre las «cunas de civilización» independientes del mundo, junto con Mesopotamia, Egipto, el valle del Indo, China y Mesoamérica. Estas listas son útiles pero pueden inducir a error: Caral tenía arquitectura monumental y jerarquía social, pero no cerámica, ni trabajo del metal, ni escritura conocida. Estudiarla obliga a los arqueólogos a reconsiderar qué rasgos definen realmente a una civilización temprana.