Escritura cuneiforme

La escritura cuneiforme es un sistema de escritura que se usó en el Próximo Oriente antiguo desde fines del cuarto milenio a. C. hasta el siglo I e. c. Su nombre viene de la palabra latina cuneus, «cuña», porque sus signos están hechos de impresiones en forma de cuña. Los escribas presionaban el extremo de una caña cortada sobre arcilla blanda; cada presión dejaba una marca con una cabeza triangular y una cola fina.

La escritura cuneiforme es, junto con los jeroglíficos egipcios, el sistema de escritura conocido más antiguo del mundo. Se desarrolló primero para registrar la lengua sumeria del sur de Mesopotamia, la tierra entre los ríos Tigris y Éufrates en el actual Iraq. A lo largo de tres mil años se adaptó a más de una docena de lenguas, desde Anatolia (la actual Turquía) hasta Irán.

La escritura cuneiforme no es un alfabeto. Un solo signo podía representar una palabra entera (un logograma), una sílaba como ba o ku, o un «clasificador» mudo (un determinativo) que indicaba al lector que la palabra siguiente era, por ejemplo, un dios, una ciudad o un objeto de madera. Leer cuneiforme significa deducir por el contexto cuál de estos papeles cumple cada signo.

En su forma madura, cada signo se construye con solo unos pocos trazos básicos: cuñas horizontales, verticales y diagonales, más una pequeña marca en forma de gancho hecha con la esquina del estilo. Un signo típico tiene entre cinco y diez cuñas, mientras que los signos complicados pueden tener veinte o más. Los escribas experimentados escribían con rapidez, y su letra, como la nuestra, cambiaba de un lugar a otro y de un siglo a otro, lo que ayuda a los estudiosos a fechar las tablillas.

Mesopotamia tenía pocos árboles y poca piedra, pero sus ríos proporcionaban arcilla y cañas sin fin. Un escriba amasaba arcilla limpia, le daba forma de tablilla que cupiera en la palma de la mano o que fuera tan grande como un libro, y alisaba la superficie. Con un estilo de caña, cortado en un borde afilado, presionaba los signos en la arcilla mientras todavía estaba húmeda.

Los primeros signos se dibujaban con una herramienta puntiaguda. Hacia mediados del tercer milenio a. C. los escribas usaban un estilo con una punta en forma de cuña que se empujaba en lugar de arrastrarse, produciendo las cuñas típicas. Girando el estilo, quien escribía podía hacer cuñas horizontales, verticales y diagonales y una pequeña marca en forma de esquina, y combinarlas para formar signos.

La mayoría de las tablillas simplemente se dejaban secar al sol. La arcilla seca puede humedecerse y reutilizarse, y muchas tablillas cotidianas se desechaban. Paradójicamente, los desastres ayudaron a su conservación: cuando los palacios y las bibliotecas ardían, sus tablillas se cocían al fuego y sobrevivían durante miles de años. A veces se cocían documentos importantes de forma deliberada, y las cartas y contratos podían sellarse dentro de sobres de arcilla para evitar manipulaciones.

La escritura cuneiforme también se tallaba en monumentos de piedra, como inscripciones reales y estelas legales, se fundía en metal, y se escribía en tablillas plegables cubiertas de cera, que podían borrarse y reutilizarse, pero rara vez sobreviven.

La escritura cuneiforme comenzó con la contabilidad. En el cuarto milenio a. C. las ciudades del sur de Mesopotamia, sobre todo Uruk, crecieron hasta convertirse en grandes comunidades organizadas en torno a templos e instituciones administrativas. Estas instituciones recogían, almacenaban y distribuían enormes cantidades de cebada, animales, textiles y cerveza, y necesitaban formas de llevar la cuenta de quién debía y recibía qué.

Durante miles de años antes de esto, la gente de todo el Próximo Oriente había usado pequeñas fichas de arcilla de distintas formas como contadores. Hacia mediados del cuarto milenio, las fichas a veces se guardaban selladas dentro de bolas de arcilla huecas (bullae), con sus formas marcadas en el exterior. Luego llegaron las tablillas de arcilla planas con signos numéricos impresos, y finalmente tablillas que combinaban números con signos parecidos a dibujos para bienes, personas e instituciones.

Los primeros textos reales proceden del período Uruk IV, hacia 3350–3200 a. C. Se conocen unas 5.000 de estas tablillas protocuneiformes, la mayoría de Uruk. La gran mayoría son registros administrativos; casi todo el resto son listas de signos y palabras organizadas por temas, que los escribas usaban para su formación. Estos primeros textos registran números y sustantivos, pero apenas gramática, así que los estudiosos todavía debaten qué lengua, si es que había alguna, había detrás de ellos, aunque suele suponerse que era el sumerio.

En su forma más temprana la escritura tenía quizás 1.500 signos, muchos de ellos dibujos simplificados. A lo largo del tercer milenio los signos se volvieron más abstractos, y por razones todavía poco claras se giraron 90 grados de lado, de modo que las líneas de escritura corrían horizontalmente de izquierda a derecha. Para el segundo milenio, los dibujos originales ya no eran reconocibles.

El paso clave hacia escribir lenguaje, y no solo listas, fue el principio del jeroglífico o «rebus»: usar un signo por su sonido en lugar de por su significado. La palabra sumeria para «flecha», ti, sonaba como la palabra para «vida», til, así que el signo de la flecha podía usarse para escribir «vida», y luego para la sílaba ti en cualquier palabra. Hacia 2800–2600 a. C. los escribas empezaron a escribir así nombres personales, terminaciones gramaticales y finalmente oraciones completas.

Al mismo tiempo se crearon nuevos signos combinando otros ya existentes. El signo de «boca» con el signo de «agua» dentro significaba «beber». Los escribas también añadieron complementos fonéticos, signos silábicos adicionales que insinuaban la pronunciación, y determinativos como el signo en forma de estrella para «dios» colocado antes de los nombres divinos. El resultado fue un sistema flexible pero complejo, con unos 600 signos de uso habitual, muchos de los cuales tenían varias lecturas posibles.

La escritura cuneiforme sobrevivió a la lengua sumeria para la que se creó. Desde el siglo XXIV a. C., bajo el Imperio acadio de Sargón, los escribas la adaptaron al acadio, una lengua semítica de estructura completamente distinta a la del sumerio. El acadio, en sus dialectos babilonio y asirio, se convirtió en la principal lengua cuneiforme y, durante varios siglos, en una lengua internacional de diplomacia. En el siglo XIV a. C., los gobernantes de Egipto, Babilonia, Asiria, Mitanni, los hititas y las ciudades del Levante se correspondían en cuneiforme acadio, como muestran las cartas de Amarna halladas en Egipto.

El sumerio dejó de hablarse, probablemente a comienzos del segundo milenio a. C., pero sobrevivió durante dos mil años como lengua de religión y erudición, algo así como el latín en la Europa medieval. Los escribas produjeron textos bilingües sumerio-acadios y listas de palabras que más tarde ayudaron a los estudiosos modernos a entender el sumerio.

Otros pueblos tomaron prestada la escritura para sus propias lenguas: los elamitas del suroeste de Irán, los hititas y luvitas de Anatolia, los hurritas del norte de Mesopotamia y Siria, y los urarteos en torno al lago Van. En Ugarit, en la costa siria, los escribas inventaron un alfabeto de 30 signos de estilo cuneiforme, y los reyes persas aqueménidas crearon un cuneiforme semialfabético aparte para el persa antiguo.

En el primer milenio a. C. el arameo, escrito en un alfabeto mucho más sencillo sobre pergamino y papiro, fue reemplazando gradualmente al acadio como lengua cotidiana del Próximo Oriente. La escritura cuneiforme se replegó a los templos, donde sacerdotes y eruditos la usaban para rituales, presagios y astronomía. La última tablilla cuneiforme fechable conocida, un almanaque astronómico de Uruk, se escribió en el año 79/80 e. c.

La mayoría de los textos cuneiformes son documentos corrientes: recibos, listas de raciones, préstamos, ventas, contratos matrimoniales, adopciones, casos judiciales y cartas. Archivos privados, como los de los mercaderes asirios que comerciaban con Anatolia a comienzos del segundo milenio a. C., permiten a los historiadores seguir a familias y negocios con un detalle extraordinario.

La escritura cuneiforme también conservó la literatura más antigua del mundo. Incluye himnos sumerios atribuidos a la sacerdotisa Enheduanna, proverbios y textos de sabiduría como las Instrucciones de Shuruppak, lamentos por ciudades destruidas, y epopeyas como las historias de Gilgamesh. Las colecciones de leyes, la más famosa el Código de Hammurabi de hacia 1750 a. C., se escribieron en tablillas y estelas monumentales.

Los eruditos escribieron en cuneiforme sobre matemáticas, medicina, adivinación y astronomía. Los matemáticos babilonios usaban un sistema posicional en base 60, que sobrevive en nuestros 60 minutos y 360 grados. Los astrónomos babilonios tardíos llevaron diarios de observación durante siglos y desarrollaron métodos matemáticos para predecir los movimientos de la luna y los planetas.

Los escribas se formaban en escuelas, llamadas en sumerio é-dub-ba-a, «casa de las tablillas». Los alumnos copiaban listas de signos, vocabulario, contratos modelo y textos literarios. Miles de estas tablillas de ejercicio se conservan, algunas con el modelo de un maestro en un lado y la copia vacilante de un estudiante en el otro.

Después del siglo I e. c. nadie sabía leer la escritura cuneiforme. Los viajeros europeos empezaron a copiar inscripciones de las ruinas de Persépolis, en Irán, en el siglo XVII, y en 1778 el viajero danés Carsten Niebuhr publicó copias precisas. Reconoció que las inscripciones contenían tres tipos distintos de escritura cuneiforme.

El más simple de los tres era el persa antiguo. En 1802 el maestro de escuela alemán Georg Friedrich Grotefend adivinó correctamente que ciertos grupos repetidos significaban «rey» y los nombres de reyes persas, y varios estudiosos siguieron construyendo sobre su trabajo. El gran avance vino de la inscripción trilingüe de Behistún de Darío I, en el oeste de Irán, tallada en un acantilado en persa antiguo, elamita y babilonio. El oficial británico Henry Rawlinson la copió en las décadas de 1830 y 1840 con considerable riesgo, y él y el clérigo irlandés Edward Hincks la usaron para descifrar el acadio.

En 1857 la Royal Asiatic Society de Londres puso a prueba el desciframiento. Se envió a cuatro estudiosos, Rawlinson, Hincks, Julius Oppert y William Henry Fox Talbot, una copia de una inscripción recién hallada del rey asirio Tiglat-Pileser I, y cada uno la tradujo por separado. Sus versiones coincidieron estrechamente, convenciendo al público de que la escritura cuneiforme podía leerse. El sumerio, una lengua sin parentesco con ninguna lengua viva, se reconoció y descifró más tarde en el siglo XIX.

Las excavaciones en Nínive, Nimrud y otras ciudades asirias a mediados del siglo XIX descubrieron vastas colecciones de tablillas, entre ellas la biblioteca del rey asirio Asurbanipal. En 1872 George Smith, del Museo Británico, identificó entre ellas una historia de un diluvio parecida al relato de Noé, lo que causó sensación e hizo famosa la escritura cuneiforme.

El estudio de la escritura cuneiforme se llama asiriología, porque los primeros grandes hallazgos vinieron de Asiria. Las tablillas se conservan en museos de todo el mundo; el Museo Británico tiene la mayor colección, estimada en unas 130.000 tablillas, seguido de colecciones en Berlín, París, Estambul, Bagdad, Yale y Filadelfia. Solo unos pocos cientos de especialistas saben leerlas, así que muchas tablillas nunca se han publicado.

Los proyectos digitales están transformando el campo. La Cuneiform Digital Library Initiative (CDLI) cataloga y fotografía cientos de miles de objetos, y el Open Richly Annotated Cuneiform Corpus (Oracc) publica en línea textos editados, traducidos y anotados lingüísticamente. Los signos cuneiformes se han codificado en el estándar Unicode, y los investigadores experimentan con escaneo 3D y aprendizaje automático para ayudar a leer tablillas dañadas.

El patrimonio cuneiforme también ha sufrido por la guerra y el saqueo. Se han excavado ilegalmente sitios en Iraq y Siria durante períodos de conflicto, y muchas tablillas sin procedencia conocida han entrado en el mercado de antigüedades. Los estudiosos debaten la ética de estudiar tablillas sin procedencia, y varias se han devuelto a Iraq en años recientes.

El vínculo entre las fichas de arcilla y la escritura es una de las teorías más conocidas del campo. La arqueóloga Denise Schmandt-Besserat, apoyándose en trabajos anteriores, sostuvo que las formas de las fichas neolíticas eran los antepasados directos de muchos signos protocuneiformes, de modo que la escritura evolucionó a partir de una larga tradición contable. La conexión entre fichas, bullae, tablillas numéricas y los primeros signos numéricos es ampliamente aceptada. Sin embargo, los críticos han cuestionado si la mayoría de las formas de las fichas corresponden a signos posteriores, señalando que muchas fichas proceden de contextos no administrativos, como tumbas, y que el repertorio de signos protocuneiformes era mucho más amplio y sistemático que cualquier sistema de fichas.

Por eso, muchos especialistas describen la escritura como una invención rápida y deliberada de los administradores de Uruk hacia 3300 a. C., construida sobre notaciones numéricas y sellos ya existentes, más que como una lenta evolución. Robert Englund y Hans Nissen, que estudiaron en detalle los textos arcaicos de Uruk, subrayaron los sistemas metrológicos: se usaban sistemas de conteo distintos para mercancías diferentes, como grano, animales y tierra, lo que muestra que el protocuneiforme se diseñó como una tecnología contable antes de convertirse en una forma de registrar el lenguaje.

Una pregunta relacionada es si la escritura se inventó una vez y se difundió, o varias veces de forma independiente. Los jeroglíficos egipcios aparecen más o menos al mismo tiempo que el protocuneiforme, o algo después. Algunos estudiosos creen que la idea de la escritura pasó de Mesopotamia a Egipto, mientras que otros subrayan lo distintos que son los signos y la estructura de los dos sistemas y ven invenciones independientes. La escritura china y la escritura maya se consideran generalmente invenciones separadas.

También se debate la lengua de las tablillas más tempranas. Como el protocuneiforme registra poca gramática, es difícil probar que sus usuarios hablaran sumerio. Los argumentos se basan en unas pocas grafías fonéticas posibles y en la continuidad con textos posteriores claramente sumerios. Algunos estudiosos han sugerido la presencia de otras lenguas en la Uruk temprana, pero la evidencia sigue siendo escasa.

Como los signos cuneiformes son polivalentes, editar una tablilla implica muchas decisiones. Los asiriólogos publican los textos en transliteración, una representación signo por signo en letras latinas. Las convenciones muestran la interpretación del estudioso: lecturas silábicas en cursiva minúscula, logogramas en mayúsculas (por ejemplo KÙ.BABBAR, sumerio para «plata», leído en acadio como kaspum), determinativos como superíndices, y números o acentos de índice para distinguir signos con el mismo sonido, como u, ú y ù. Una transliteración registra así tanto lo que hay en la tablilla como la forma en que el editor ha elegido leerlo.

La pronunciación está en parte reconstruida. El acadio se comprende relativamente bien gracias a sus parientes semíticos, pero el sumerio no tiene parientes conocidos, y sus sonidos y su gramática se reconstruyen a partir de textos bilingües y antiguas listas gramaticales. Las lecturas de nombres sumerios han cambiado a medida que mejoraba el conocimiento: el rey que antes se leía Ur-Engur ahora se lee Ur-Namma.

La cronología es otro desafío. Las fechas del tercer y segundo milenio a. C. dependen de listas reales, nombres de años y unas pocas observaciones astronómicas, como las observaciones de Venus de la época del rey Ammi-saduqa. Los estudiosos han debatido durante mucho tiempo cronologías alternativas «alta», «media» y «baja» que difieren en décadas o más; por convención se usa la Cronología Media, aunque estudios recientes con anillos de árboles y radiocarbono han precisado el debate.

Por último, el registro conservado es desigual. Algunas ciudades y períodos están documentados por decenas de miles de tablillas, otros apenas nada, y el contexto arqueológico a menudo se perdió en las primeras excavaciones y en el saqueo. Los historiadores deben tener cuidado, por tanto, de no confundir los azares de la conservación con las realidades de la vida antigua.