Ejército de terracota

El Ejército de terracota es un conjunto de esculturas de arcilla de tamaño natural que representan soldados, caballos y carros. Fueron enterradas en fosas cerca de la tumba de Qin Shi Huang (259–210 a. C.), el gobernante que unificó China en 221 a. C. y adoptó el nuevo título de Primer Emperador. El conjunto se encuentra al pie de la ladera norte del monte Li (Lishan), a unos 30–40 km al estenoreste del centro de la actual Xi’an, cerca de Xianyang, la antigua capital de Qin.

Su nombre en chino, bingmayong, significa «figuras de soldados y caballos». Terracota significa «tierra cocida»: las figuras se hicieron con arcilla de la zona y se cocieron en hornos. Estaban dispuestas en formación de batalla dentro de cámaras subterráneas cubiertas con techos de madera y orientadas hacia el este, la dirección de donde procedían los rivales conquistados por el emperador.

El ejército es solo una parte de un enorme complejo funerario que abarca muchos kilómetros cuadrados. Incluye murallas, edificios, establos, fosas con carros de bronce, figuras de funcionarios y artistas, y un túmulo sobre la tumba del propio emperador. Es uno de los descubrimientos arqueológicos más importantes del siglo XX y una de las obras de arte antiguo más conocidas del mundo.

¿Quién era el emperador al que servía? Ying Zheng se convirtió en rey del estado occidental de Qin cuando era niño, en 246 a. C. Durante los diez años comprendidos entre 230 y 221 a. C., sus ejércitos conquistaron los otros seis grandes estados del período de los Reinos Combatientes, y él se proclamó Shi Huangdi, «Primer Emperador». Junto con su canciller Li Si, impuso una administración de comandancias y condados, y unificó los pesos, las medidas, las monedas y la escritura. También emprendió enormes proyectos de construcción. La tradición posterior lo recuerda además por sus leyes severas, el trabajo forzoso y la quema de libros. El Ejército de terracota forma parte de esa misma historia: solo un estado capaz de movilizar a tantas personas y tantos materiales podía haberlo construido.

A finales de marzo de 1974, durante una sequía, unos habitantes de la aldea de Xiyang, en Lintong, cavaban un pozo cuando encontraron fragmentos de figuras de arcilla y puntas de flecha de bronce. Entre ellos estaba Yang Zhifa, quien más tarde se hizo conocido como «el agricultor que descubrió el Ejército de terracota». Participaron varios aldeanos, y en ocasiones se ha discutido a quién corresponde el mérito.

Un funcionario local y el arqueólogo Zhao Kangmin, del museo del condado de Lintong, reconocieron la importancia de los fragmentos y empezaron a reconstruir las figuras. Cuando la noticia llegó a Pekín, un equipo de arqueólogos de Shaanxi inició una excavación sistemática en el verano de 1974. Hallaron el mayor conjunto conocido de figuras de cerámica del mundo.

En 1976, unas perforaciones de reconocimiento permitieron localizar las fosas 2 y 3. En 1979 abrió al público un museo construido sobre la fosa 1. El yacimiento pronto se convirtió en un símbolo de la antigua civilización china y ha recibido a millones de visitantes de todo el mundo. La excavación continúa hoy lentamente, porque cada figura debe documentarse, conservarse y reconstruirse con cuidado.

La fosa 1, la mayor, mide unos 230 m de largo y 62 m de ancho. Contiene el ejército principal, estimado en varios miles de figuras (a menudo se habla de unas 6000), de las que solo se ha excavado una parte. Delante se alzan tres filas de arqueros y ballesteros sin armadura, que forman la vanguardia. Detrás, once largos pasillos separados por muros de tierra contienen columnas de infantería acorazada y carros. A los lados, soldados orientados hacia fuera protegen los flancos.

La fosa 2, con forma de L, presenta otra disposición de unidades combinadas: arqueros arrodillados y de pie, carros, jinetes junto a sus caballos ensillados e infantería. Muestra cómo las fuerzas de Qin reunían distintos tipos de tropas. La fosa 3, la menor, contiene un solo carro y unas 68 figuras enfrentadas en forma de U. Suele interpretarse como el puesto de mando. La fosa 4 se excavó, pero quedó vacía, quizá porque el trabajo se detuvo cuando cayó el imperio.

La vestimenta y la postura permiten reconocer el rango. Los soldados comunes llevan túnicas cortas o armaduras de pequeñas placas; los oficiales de mayor rango visten armaduras más finas, adornadas con cintas o nudos, y tocados elaborados. Las figuras llamadas generales son las más altas. Los peinados, cinturones, zapatos e incluso el dibujo de las suelas están representados con cuidado. Por ello, las figuras son una fuente extraordinaria para conocer la organización y el equipo de un ejército del siglo III a. C.

Las figuras se fabricaron mediante un sistema que combinaba piezas estandarizadas con acabados individuales. Las piernas eran macizas; los torsos, huecos, se construían con rollos o placas de arcilla; los brazos y las manos se hacían por separado. Las cabezas se formaban en moldes y después se modelaban a mano para añadir orejas, pelo, bigotes y expresiones. Las piezas se unían antes de la cocción. El historiador del arte Lothar Ledderose ha usado el ejército como ejemplo fundamental de los sistemas «modulares» del arte chino, en los que un conjunto limitado de piezas produce una gran variedad.

Muchas figuras llevan inscripciones estampadas o grabadas con los nombres de capataces o maestros alfareros. Algunos nombres se relacionan con talleres estatales; otros, con talleres locales de poblaciones cercanas. Hay marcas parecidas en ladrillos y tejas de los palacios Qin. Reflejan la práctica legal de Qin de «inscribir el nombre del fabricante» para poder identificar y castigar el trabajo defectuoso.

Tras la cocción, las figuras se recubrían con laca y se pintaban de muchos colores, entre ellos rojo, verde, azul, morado, rosa, blanco y negro. El pigmento morado es un silicato de bario y cobre sintético que suele llamarse «púrpura Han». Gran parte de la pintura se desprende en cuestión de minutos cuando las figuras se secan tras su excavación. Esa es una de las razones por las que los conservadores trabajan despacio.

Los soldados llevaban armas de bronce auténticas: espadas, lanzas, alabardas, ballestas y muchísimas puntas de flecha. Las inscripciones de algunas armas las fechan entre las décadas de 240 y 220 a. C., lo que muestra que se fabricaron en arsenales estatales antes de ser enterradas. Los estudios de los lotes de puntas de flecha sugieren que la producción se organizaba en pequeños talleres autónomos que seguían normas comunes.

Los trabajos en la tumba comenzaron en 246 a. C., cuando el futuro emperador se convirtió en rey de Qin a los trece años, y se ampliaron mucho después de la unificación de 221 a. C. El historiador Sima Qian, que escribió aproximadamente un siglo después en las Memorias históricas (Shiji), afirma que se envió a 700 000 personas de todo el imperio para trabajar allí. El emperador murió en 210 a. C. y fue enterrado ese año; los trabajos continuaron bajo el gobierno de su hijo hasta que las rebeliones los detuvieron.

Sima Qian describe un palacio subterráneo lleno de tesoros, con ballestas preparadas para disparar a los intrusos, un techo que representaba el cielo y un suelo que representaba la tierra, con ríos y mares de mercurio líquido. No menciona en absoluto al Ejército de terracota. Los estudios del túmulo han detectado concentraciones de mercurio inusualmente altas en el suelo. Muchos especialistas consideran que esto respalda en parte su relato, aunque la interpretación es objeto de debate.

La necrópolis se diseñó como una representación del mundo del emperador. Dos recintos amurallados, uno interior y otro exterior, rodean el túmulo. Las excavaciones han descubierto carros de bronce de media escala con caballos y conductores (hallados en 1980), fosas con figuras de funcionarios civiles, acróbatas o artistas, músicos, armaduras de piedra, establos con enterramientos de caballos reales y un jardín subterráneo con grullas, cisnes y patos de bronce. El ejército era solo la guardia oriental de este imperio imaginado.

La idea era que el gobernante muerto necesitaría su corte, sus sirvientes, diversiones y protección en la otra vida. En ocasiones, los antiguos gobernantes chinos habían sido enterrados con personas sacrificadas; el complejo Qin empleó sustitutos de arcilla y bronce a una escala sin precedentes. No obstante, Sima Qian relata que las concubinas sin hijos fueron obligadas a acompañar al emperador en la muerte y que los artesanos que conocían los secretos de la tumba quedaron encerrados dentro.

El ejército es producto del estado Qin, cuyas leyes y administración organizaban a las personas y los recursos de forma minuciosa. El mismo sistema que reclutó soldados para las guerras de unificación movilizó a trabajadores, presos y artesanos para proyectos monumentales como caminos, palacios, murallas fronterizas y el mausoleo.

La arqueología ha revelado el costo humano. Cerca del mausoleo se han encontrado cementerios de trabajadores, algunos con pequeños fragmentos de teja donde figuran el nombre, la localidad de origen y la condición legal de una persona. A menudo indican que eran condenados que cumplían penas o saldaban deudas mediante el trabajo. Los estudios de esqueletos de una fosa de trabajadores muestran que la mayoría eran hombres jóvenes. Estos descubrimientos recuerdan que detrás de las admiradas esculturas había personas obligadas a trabajar, muchas de las cuales murieron lejos de casa.

Al mismo tiempo, la calidad de las esculturas demuestra la habilidad de artesanos expertos en alfarería, fundición de bronce y arquitectura. Así, el ejército es tanto un monumento al poder imperial como un testimonio de los conocimientos y del trabajo de personas comunes cuyos nombres, si se conservan, aparecen solo como marcas en la arcilla.

La dinastía Qin se derrumbó apenas cuatro años después de la muerte del Primer Emperador. En 206 a. C., los ejércitos rebeldes entraron en la región de la capital. Según relatos históricos posteriores, el líder rebelde Xiang Yu saqueó el mausoleo e incendió sus edificios.

Las pruebas arqueológicas de las fosas concuerdan con una parte de esa historia. Los techos de madera de las fosas 1 y 2 ardieron y se desplomaron, aplastando las figuras que había debajo. Además, faltan muchas armas, posiblemente tomadas por los rebeldes. Sin embargo, algunos especialistas sostienen que el incendio pudo tener otras causas y que las pruebas no demuestran que Xiang Yu fuera responsable. Se desconoce si la cámara funeraria del emperador llegó a ser saqueada; las mediciones de mercurio y la ausencia de túneles de saqueo evidentes han llevado a algunos a pensar que podría estar intacta.

Durante los dos mil años siguientes, la tierra y los sedimentos procedentes del monte Li cubrieron las fosas. Los habitantes de la zona encontraron ocasionalmente fragmentos de figuras de arcilla, y algunas tumbas posteriores se excavaron en el lugar, pero el ejército siguió siendo prácticamente desconocido hasta 1974.

Casi todas las figuras se encontraron rotas en pedazos. Los restauradores clasifican los fragmentos, los pegan y rellenan los huecos, un proceso que puede llevar meses para un solo guerrero. La excavación se ha desarrollado por etapas desde 1974, con nuevas campañas en la fosa 1 durante la década de 1980 y a partir de 2009, además de trabajos en curso en la fosa 2.

Conservar la pintura es el problema más difícil. La capa de laca que hay debajo se encoge y se curva en cuanto pierde humedad. Los conservadores chinos, en colaboración con especialistas internacionales, han desarrollado métodos para mantener húmedas y consolidar las superficies recién excavadas, pero solo unas pocas figuras conservan gran parte de su color.

En 1987, el Mausoleo del Primer Emperador Qin, incluido el Ejército de terracota, fue inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Desde las décadas de 1970 y 1980, algunas figuras han viajado en exposiciones por todo el mundo y han atraído a multitudes; un ejemplo es la exposición The First Emperor del Museo Británico, celebrada en 2007–2008. China ha decidido, por ahora, no abrir la cámara funeraria del emperador porque la tecnología actual no puede garantizar la conservación de su contenido.

Antes de la dinastía Qin, las figuras depositadas en las tumbas chinas solían ser pequeñas. El ejército Qin es único por su tamaño natural y su naturalismo: rostros variados, cuerpos realistas y vestimentas detalladas. Las tumbas posteriores de la dinastía Han siguieron incluyendo ejércitos de figuras de cerámica, como los de Yangjiawan y la tumba del emperador Jing (Yangling), pero son mucho más pequeñas, a menudo de alrededor de un tercio del tamaño natural. La escultura humana monumental a la escala de las figuras Qin no volvió a aparecer en China hasta el desarrollo de la escultura budista, siglos después.

Hoy, el ejército es un símbolo mundial de China y del Primer Emperador. Aparece en películas, juegos, dibujos animados y anuncios, así como en debates sobre cómo juzgar a un gobernante que unificó un vasto territorio mediante la guerra y el trabajo forzoso. Para China es motivo de orgullo nacional; para los investigadores de todo el mundo, una oportunidad única de estudiar la organización del primer estado imperial.

¿Retratos o tipos? Como los rostros son distintos, suele decirse que cada soldado es el retrato de una persona real. La mayoría de los especialistas cree que las cabezas se hicieron a partir de un número limitado de moldes y después se individualizaron a mano. Por eso, es más adecuado considerarlas tipos variados que retratos en el sentido moderno. Estudios recientes que emplean fotogrametría para comparar orejas y rostros han intentado determinar hasta qué punto cada figura es individual, y la cuestión sigue abierta.

¿Influencia exterior? La aparición repentina de esculturas naturalistas de tamaño natural ha llevado a algunos autores a proponer una influencia del arte griego helenístico transmitida a través de Asia Central. Quienes apoyan esta idea señalan el nuevo realismo y los contactos entre regiones de Eurasia. Sus críticos destacan la falta de pruebas directas, las técnicas propiamente chinas empleadas en las figuras y la suposición eurocéntrica de que el naturalismo debió de proceder de Grecia. La mayoría de los arqueólogos chinos subraya el desarrollo local, y el debate sigue sin resolverse.

¿Para qué servía el ejército? Por lo general se interpreta como una guardia destinada a proteger al emperador en la otra vida, orientada hacia los estados orientales que había conquistado. Otros lo consideran una representación de la guardia imperial o de la guarnición de la capital, o una parte de un proyecto más amplio para reproducir en la tumba todo el orden imperial, incluidos funcionarios y artistas. Estas interpretaciones pueden complementarse.

¿Hasta qué punto es fiable Sima Qian? Su relato fue escrito aproximadamente un siglo después de los hechos por un historiador de la dinastía Han, en una época en que Qin se presentaba como un régimen cruel y efímero. La arqueología confirma algunos detalles, como la escala del complejo y la presencia de mercurio, y aporta muchos otros que él no menciona, entre ellos el propio ejército. Por tanto, la relación entre el texto y el yacimiento es una cuestión metodológica central.

Excavación y prospección. La mayor parte de lo que sabemos procede de las excavaciones arqueológicas de las fosas y los enterramientos asociados, así como de estudios del túmulo sin excavarlo mediante perforaciones, métodos geofísicos y análisis químicos del suelo. Los informes oficiales de excavación de la fosa 1 y las fosas posteriores ofrecen planos e inventarios detallados, mientras que el túmulo se estudia sin abrirlo.

Análisis científicos. El análisis de los pigmentos permite identificar los colores y el morado sintético; el análisis metalúrgico de las armas y los carros de bronce revela las técnicas de fundición y acabado; el estudio de la arcilla y la cocción muestra la procedencia local del material y las temperaturas de los hornos; y el examen de restos humanos ayuda a conocer a los trabajadores. Estos métodos han convertido al ejército, además de un espectáculo, en un registro detallado de su fabricación.

Inscripciones y textos. Las marcas de los alfareros, las inscripciones de las armas y las inscripciones en las tejas de los trabajadores aportan testimonios escritos de la época. Pueden compararse con textos legales Qin, como las tablillas de bambú halladas en Shuihudi, que describen las normas relativas a los talleres y al trabajo. El Shiji ofrece el relato histórico, pero debe leerse de forma crítica.

Ética y conservación. Cada decisión de excavar deja expuestos materiales frágiles, por lo que los arqueólogos comparan el conocimiento que pueden obtener con el riesgo de perderlos. La decisión de mantener cerrada la tumba del emperador expresa también un criterio metodológico: a veces, la mejor manera de conservar las pruebas es esperar.