Ashoka

Ashoka (también escrito Asoka) fue el tercer gobernante de la dinastía maurya, que creó el primer imperio que abarcó la mayor parte del subcontinente indio. Desde su capital, Pataliputra, a orillas del Ganges, gobernó territorios que se extendían desde los actuales Afganistán y Pakistán, a través del norte de la India, hasta Bengala, y hacia el sur hasta la meseta del Decán. Solo el extremo sur de la península quedó fuera de su dominio.

Se lo recuerda sobre todo por sus inscripciones. En ellas se dirige a sus súbditos en primera persona y se llama a sí mismo Devanampiya Piyadasi, «Amado de los Dioses, de aspecto grato». Describe su arrepentimiento por una guerra sangrienta, explica su idea del dhamma (conducta recta) e indica a los funcionarios cómo gobernar. Ningún otro gobernante de la antigua India dejó un testimonio personal tan directo.

Ashoka también es un héroe de la tradición budista. Las leyendas en sánscrito, pali, chino y muchas otras lenguas lo celebran como el rey budista ideal que construyó estupas y envió maestros al extranjero. Esas leyendas se escribieron mucho después de su muerte, por lo que los historiadores intentan distinguir lo que muestran las inscripciones de lo que añadieron los narradores posteriores.

Kalinga era una región independiente de la costa oriental de la India, aproximadamente en la actual Odisha. En el octavo año después de su consagración, hacia 261–260 a. C., Ashoka la conquistó. Su propio edicto mayor sobre roca XIII describe las consecuencias: 150 000 personas deportadas, 100 000 muertas y muchas más que murieron después. Son cifras redondas dadas por el propio rey y no se pueden comprobar, pero constituyen una inusual admisión, por parte de un conquistador, del sufrimiento que causó.

En el mismo edicto, Ashoka dice que sintió un profundo remordimiento, porque conquistar un país provoca muertes, matanzas y deportaciones, y porque incluso quienes sobreviven sufren cuando sus familiares y amigos resultan perjudicados. Declara que la mejor conquista es la «conquista por el dhamma», en lugar de la conquista por las armas.

El arrepentimiento no fue toda la historia. El edicto también advierte a los pueblos de los bosques de la frontera que el rey, aunque arrepentido, aún tiene poder y castigará las malas acciones. Además, en la propia Kalinga, la versión de los edictos grabada allí omite el pasaje de arrepentimiento y lo sustituye por dos edictos especiales dirigidos a los funcionarios locales, a quienes pide que traten a la población con justicia y consideración. Los historiadores debaten si esto refleja prudencia política, un mensaje distinto para un pueblo conquistado o ambas cosas.

Dhamma (dharma en sánscrito) es una palabra con muchos significados en las tradiciones de la India: ley, deber, verdad y enseñanza de Buda. En las inscripciones de Ashoka significa algo parecido a una forma de vida moral que todos podían compartir. Él la describe como «pocas faltas, muchas buenas acciones, compasión, generosidad, sinceridad y pureza».

En la práctica, sus edictos piden a las personas que obedezcan a sus padres y mayores, traten dignamente a sirvientes y esclavos, sean generosas con los brahmanes y ascetas, moderen sus gastos y sus ahorros, y hablen con mesura. Insiste especialmente en el respeto entre los grupos religiosos y advierte que quienes elogian a su propia comunidad y critican a las demás perjudican a la suya. Para su época, era una notable invitación a la tolerancia.

Ashoka también puso en práctica estas ideas. Escribió que limitó la matanza de animales en la cocina real, prohibió ciertos sacrificios de animales y protegió algunas especies; proporcionó atención médica a personas y animales, plantó árboles que dieran sombra y mandó cavar pozos junto a los caminos; y ordenó a los funcionarios recorrer sus distritos. Creó un nuevo cargo, el de los dhamma-mahamattas, para velar por el bienestar de distintas comunidades y grupos religiosos.

Su dhamma no puso fin a los castigos ni al poder del Estado. La pena de muerte continuó, aunque su edicto sobre pilar IV concedía a los condenados tres días de plazo, y él afirma haber liberado a presos con motivo de aniversarios. El dhamma era una ética de gobierno, no la abolición del gobierno.

Las inscripciones de Ashoka suelen dividirse en cuatro grupos. Los edictos menores sobre roca, que figuran entre los más antiguos, son personales y abiertamente budistas; en uno de ellos Ashoka se presenta como seguidor laico (upasaka) de Buda. Los catorce edictos mayores sobre roca, grabados en grandes piedras situadas principalmente cerca de las fronteras del imperio, exponen su dhamma y sus órdenes administrativas. Los edictos menores sobre pilar registran asuntos budistas y peregrinaciones, como su visita a Lumbini, lugar de nacimiento de Buda, hacia el vigésimo año de su reinado. Los siete edictos mayores sobre pilar, de los años vigésimo sexto y vigésimo séptimo de su reinado, resumen sus políticas en la última etapa de este.

La mayoría de los edictos están en prácrito, las lenguas indoarias medias habladas en aquella época, con variantes locales. En la mayor parte del imperio están escritos en brahmi, antepasado de numerosas escrituras del sur y sudeste de Asia; en el noroeste, en el actual Pakistán, emplean la escritura kharoshthi. En Kandahar, Afganistán, se grabaron inscripciones en griego y arameo, lenguas de las administraciones helenística y persa anteriores de la región. La elección de las lenguas muestra que Ashoka quería que lo entendieran.

Los pilares son fustes de arenisca pulida hechos de una sola pieza, muchos de más de 12 metros de altura, coronados por capiteles tallados con animales como leones, toros y elefantes. El más destacado, procedente de Sarnath, donde Buda enseñó por primera vez, muestra cuatro leones espalda contra espalda sobre una banda con una rueda y cuatro animales. El característico y brillante «pulido maurya» todavía es admirado. Es posible que algunos pilares ya existieran antes de que Ashoka los mandara inscribir; la cronología de los pilares sigue siendo objeto de debate.

Los edictos suelen ordenar a los funcionarios que los lean en voz alta al pueblo durante las festividades. Eran, por tanto, una forma de comunicación pública en una sociedad donde gran parte de la población no sabía leer. También pudieron inspirarse en parte en las inscripciones reales de los reyes persas aqueménidas, cuyo imperio había llegado tiempo atrás hasta el Indo.

Chandragupta Maurya, abuelo de Ashoka, fundó la dinastía hacia 320 a. C., tras derrocar a los reyes nanda de Magadha y ocupar territorios del noroeste después de las campañas de Alejandro. Firmó un tratado con el rey helenístico Seleuco I, y el enviado griego Megástenes describió la corte maurya de Pataliputra. Bindusara, hijo de Chandragupta, extendió el imperio hacia el sur.

Las propias inscripciones de Ashoka no dicen nada sobre su juventud. Las crónicas budistas afirman que, cuando era príncipe, gobernó Ujjain, en el centro de la India, o sofocó una rebelión en Taxila, en el noroeste; una pequeña inscripción de Saru Maru, en el centro de la India, sí menciona una visita que hizo como príncipe. Las crónicas también dicen que luchó contra sus hermanos por el trono tras la muerte de Bindusara y que fue consagrado cuatro años después de tomar el poder. El relato según el cual mató a noventa y nueve hermanos es una exageración legendaria, aunque es plausible que hubiera una disputa por la sucesión.

Las fuentes budistas mencionan a varias reinas, entre ellas Asandhimitta, Tishyarakshita y Padmavati, y a hijos como Kunala, Mahinda y Sanghamitta. Una inscripción, el Edicto de la Reina, nombra a una reina llamada Karuvaki y a su hijo Tivara. No se sabe cuántos de los familiares mencionados en las leyendas existieron realmente.

Según la tradición de Sri Lanka, Ashoka reinó unos treinta y siete años y murió hacia 232 a. C. Su última inscripción fechada corresponde al vigésimo séptimo año de su reinado. Tras su muerte, el imperio se debilitó y quedó dividido entre sus sucesores. El último rey maurya fue asesinado por su general Pushyamitra Shunga hacia 185 a. C.

El Imperio maurya era extenso y diverso: comprendía ciudades, aldeas agrícolas, pueblos dedicados al pastoreo y pueblos de los bosques que hablaban muchas lenguas. La distribución de las inscripciones de Ashoka sugiere una organización con una región central en el valle del Ganges, centros provinciales como Taxila, Ujjain, Tosali (en Kalinga) y Suvarnagiri (en el sur), gobernados por príncipes, y zonas fronterizas.

Sus edictos mencionan a los funcionarios por su cargo: mahamattas (altos funcionarios), rajukas (administradores rurales con funciones judiciales) y pradesikas, que debían recorrer sus territorios cada cinco años. El propio Ashoka afirma que viajaba para reunirse con la gente y que ordenó que lo informaran de los asuntos públicos en cualquier momento, incluso mientras comía o estaba en sus habitaciones privadas. Los edictos muestran a un rey preocupado por que los funcionarios actuaran con justicia y coherencia.

El Artha-shastra, un tratado en sánscrito sobre el gobierno atribuido tradicionalmente a Kautilya, ministro de Chandragupta, se utiliza a menudo para imaginar la administración maurya, con sus espías, impuestos y poderosa burocracia. Muchos especialistas fechan ahora buena parte del texto en siglos posteriores, por lo que debe emplearse con cautela para estudiar el período maurya.

Las inscripciones dejan claro que Ashoka se hizo budista. En el edicto menor sobre roca I afirma que había sido seguidor laico durante más de dos años y medio, pero que durante un año avanzó poco; después «acudió a la sangha» (la comunidad monástica) y se volvió más fervoroso. Visitó Bodh Gaya, el lugar donde Buda alcanzó la iluminación, y Lumbini, su lugar de nacimiento; advirtió a monjes y monjas contra las divisiones y recomendó determinados textos budistas a la comunidad.

Sin embargo, su dhamma público no era un programa exclusivamente budista. Los edictos mayores sobre roca y sobre pilar nunca mencionan a Buda, el nirvana ni las Cuatro Nobles Verdades. Ashoka apoyó a brahmanes, jainistas y ajivikas, además de a los budistas, y donó cuevas en las colinas de Barabar a ascetas ajivikas. Los historiadores describen su postura como la combinación de una fe budista personal y una ética pública pensada para ser aceptable para todos.

La tradición budista atribuye a Ashoka un papel mucho mayor. Las crónicas de Sri Lanka dicen que patrocinó un tercer concilio budista en Pataliputra, presidido por el monje Moggaliputta Tissa, para purificar la sangha, y que después se enviaron misiones a muchas tierras. Entre ellas estuvo la de su hijo Mahinda a Sri Lanka, seguido de su hija Sanghamitta con un esqueje del árbol Bodhi. La tradición del norte de la India no menciona el concilio, y las inscripciones de Ashoka tampoco dicen nada sobre él, por lo que se debate si realmente ocurrió. La misión de Mahinda ocupa un lugar central en la historia del budismo en Sri Lanka.

Ambas tradiciones afirman que construyó 84 000 estupas o monasterios, una cifra simbólica. La arqueología confirma construcciones del período maurya en algunos lugares budistas, como la primera fase de la gran estupa de Sanchi, pero no a esa escala.

Ashoka gobernó en una época de contactos entre la India y el mundo helenístico surgidos de las conquistas de Alejandro. En el edicto mayor sobre roca XIII nombra a cinco reyes griegos a quienes envió emisarios del dhamma: Antíoco (II del Imperio seléucida), Ptolomeo (II de Egipto), Antígono (Gónatas de Macedonia), Magas (de Cirene) y un Alejandro (de Epiro o de Corinto). Estos nombres permiten a los historiadores fechar el edicto aproximadamente en la década de 250 a. C. y son fundamentales para establecer la cronología del reinado de Ashoka.

En Kandahar, Afganistán, unos arqueólogos encontraron en 1958 una inscripción bilingüe en griego y arameo, y más tarde una versión griega de partes de los edictos mayores sobre roca. El texto griego traduce dhamma como eusebeia, «piedad», una palabra que sus lectores comprenderían. Estos textos muestran que el imperio de Ashoka incluía comunidades de habla griega.

No hay pruebas en las fuentes griegas o latinas de que los emisarios de Ashoka llegaran ante los reyes mediterráneos ni de que ejercieran influencia allí. Dentro de Asia, en cambio, su influencia fue enorme a largo plazo, principalmente gracias a la memoria budista. Su imagen como rey justo «que hace girar la rueda» (chakravartin) influyó en las ideas sobre la realeza en Sri Lanka, el sudeste asiático, China, Corea y Japón.

En la propia India, Ashoka cayó en gran medida en el olvido como figura histórica. La escritura brahmi dejó de usarse y, al cabo de algunos siglos, nadie podía leer los edictos. Gobernantes posteriores reutilizaron a veces sus pilares; en el siglo XIV, el sultán de Delhi Firuz Shah Tughluq hizo trasladar dos a Delhi, pero los eruditos de su corte no pudieron leerlos. Ashoka perduró principalmente en las leyendas budistas, sobre todo en el Ashokavadana y las crónicas de Sri Lanka.

El redescubrimiento moderno comenzó en la década de 1830, cuando James Prinsep, funcionario de la Compañía Británica de las Indias Orientales en Calcuta, completó el desciframiento de la escritura brahmi a partir de trabajos anteriores, entre ellos los de Christian Lassen. Prinsep identificó al autor llamado «Piyadasi» como un rey, y su identificación con Ashoka quedó confirmada sin lugar a dudas en 1915, cuando se halló en Maski, en el sur de la India, un edicto que llamaba al rey «Devanampiya Asoka».

En el siglo XX, Ashoka se convirtió en un símbolo nacional. Cuando la India adoptó su constitución en 1950, el capitel de los leones de Sarnath se convirtió en el emblema del Estado. La rueda de su ábaco, el chakra de Ashoka, ya se había colocado en el centro de la bandera nacional en 1947. Dirigentes como Jawaharlal Nehru elogiaron a Ashoka como ejemplo de gobierno tolerante y ético. Algunos historiadores advierten que esa admiración puede transformar a un gobernante imperial complejo en un ideal moderno.

La conversión y Kalinga. Autores anteriores imaginaron una conversión repentina en el campo de batalla. Las inscripciones sugieren un proceso gradual: Ashoka afirma que se hizo budista laico unos dos años y medio antes de los edictos menores sobre roca y que su compromiso aumentó después de un año. La tradición de Sri Lanka incluso sitúa su conversión antes de la guerra de Kalinga y no menciona la guerra. Por ello, muchos historiadores consideran el edicto mayor sobre roca XIII una declaración pública meditada, más que el relato de un cambio repentino.

¿Para qué servía el dhamma? Romila Thapar sostuvo, en una interpretación influyente, que el dhamma era en gran parte una política para mantener unido un imperio diverso mediante una ética compartida por encima de las divisiones religiosas, aunque también reflejaba las convicciones personales de Ashoka. Otros destacan su inspiración budista y consideran los edictos enseñanzas morales sinceras. Estudios recientes, como los de Patrick Olivelle, examinan los edictos como una filosofía política por derecho propio. La mayoría de los especialistas ven hoy la creencia personal y el ejercicio del poder como aspectos entrelazados.

Cronología. Las fechas absolutas dependen de los reyes griegos nombrados en el edicto mayor sobre roca XIII, de las crónicas de Sri Lanka y de la discutida fecha de la muerte de Buda, que las crónicas usan como referencia. Las estimaciones de la subida al trono de Ashoka varían varios años en torno a 270–265 a. C. También siguen debatiéndose el orden y la datación de cada edicto y de los pilares.

Leyenda e historia. El Ashokavadana presenta, antes de su conversión, a un cruel «Chandashoka» (Ashoka el Feroz), con una cámara de tortura, y relata algunos actos violentos posteriores, entre ellos una matanza de seguidores de otra comunidad religiosa. Estos relatos se consideran ampliamente un drama moral destinado a ensalzar el poder de la conversión, aunque unos pocos estudiosos sostienen que conservan recuerdos de un gobernante más severo. La teoría minoritaria según la cual el Ashoka de los edictos menores sobre roca y el Piyadasi de los edictos mayores eran reyes distintos no ha sido aceptada por la mayoría de los especialistas.

Epigrafía. Los edictos son los únicos textos contemporáneos de Ashoka. Los especialistas comparan las numerosas versiones de cada edicto, que varían en dialecto y redacción, para reconstruir el texto y estudiar las lenguas regionales. La edición de E. Hultzsch en el Corpus Inscriptionum Indicarum (1925) fue la obra de referencia durante décadas; desde entonces se han encontrado nuevas inscripciones, entre ellas algunas descubiertas en el siglo XX en Kandahar y otros lugares de la India. Los edictos presentan el punto de vista del rey y deben leerse como declaraciones reales, no como informes neutrales.

Literatura budista. La tradición septentrional (el Ashokavadana, conservado en sánscrito y chino) y la tradición pali de Sri Lanka (el Dipavamsa, el Mahavamsa y sus comentarios) se compusieron siglos después y reflejan los intereses de las comunidades monásticas. El estudio de John Strong sobre el Ashokavadana muestra cómo esta obra utiliza a Ashoka para enseñar sobre el mérito religioso y la realeza. Estos textos son valiosos para conocer cómo se recordó a Ashoka y, en ocasiones, para obtener datos históricos que pueden contrastarse.

Arqueología y arte. Los pilares, capiteles, estupas, restos de Pataliputra y la distribución de las inscripciones ayudan a reconstruir la extensión y la organización del imperio. Los historiadores del arte estudian el pulido y los motivos de los pilares, incluidas posibles influencias persas y helenísticas, mientras que los arqueólogos datan los yacimientos mediante la estratigrafía y la cultura material. Los autores clásicos griegos y latinos, como Megástenes en las citas de escritores posteriores, describen el Estado maurya, pero no al propio Ashoka.

La tarea de los historiadores consiste en combinar estos tipos de fuentes respetando sus diferencias: los edictos expresan la perspectiva del rey, las leyendas la de budistas posteriores, y la arqueología no habla por ninguno de ellos, pero puede servir para contrastar ambos testimonios.