Las guerras de unificación de Qin

Las guerras de unificación de Qin fueron una serie de campañas en las que el estado de Qin conquistó los otros seis grandes estados del período de los Reinos Combatientes entre 230 y 221 a. C. Pusieron fin a una larga época de guerras entre estados y crearon el primer imperio que gobernó la mayor parte de los territorios donde se utilizaba la escritura china, desde el valle del río Wei, en el oeste, hasta el mar, en el este.

El vencedor, el rey Ying Zheng de Qin, adoptó un nuevo título en 221 a. C.: huangdi, que suele traducirse como «emperador», y se llamó a sí mismo Shi Huangdi, «Primer Emperador». La dinastía Qin que fundó cayó en 206 a. C., solo cuatro años después de su muerte, pero la dinastía Han adoptó su sistema de gobierno centralizado, que dio forma a los estados chinos durante dos milenios.

Llamar «unificación» a estas guerras refleja un punto de vista posterior. Para los habitantes de Chu, Qi o Zhao, fueron guerras de conquista emprendidas por un estado extranjero y a menudo temido. Los historiadores actuales emplean ambos términos e intentan mostrar las dos perspectivas.

En el siglo XI a. C., la dinastía Zhou había repartido sus tierras entre parientes y aliados. Con el paso de los siglos, estos estados vasallos se independizaron y el rey Zhou conservó solo su prestigio ritual. Hacia el siglo V a. C., unos pocos estados territoriales grandes luchaban por la supremacía. Los historiadores chinos llaman al período comprendido aproximadamente entre 475 y 221 a. C. la época de los Reinos Combatientes (Zhanguo).

Dominaban siete estados. Qin ocupaba el valle del río Wei, en el oeste, protegido por pasos de montaña. Han, el más pequeño, y Wei se encontraban en las llanuras centrales, junto al río Amarillo. Zhao estaba al norte, en la frontera con la estepa. Yan ocupaba el extremo noreste, alrededor de la actual Pekín. Qi era un estado próspero situado en la península de Shandong, junto al mar. Chu, el más extenso, abarcaba gran parte de la región del curso medio del Yangtsé y tenía una cultura propia y distintiva.

Estos estados compartían una lengua escrita y muchas tradiciones, pero diferían en sus dialectos, formas de escritura, leyes, monedas y medidas. Todos sus gobernantes habían adoptado el título de rey (wang), señal de que ninguno aceptaba la superioridad de los demás.

Han cayó primero. En 230 a. C., un ejército de Qin dirigido por Neishi Teng capturó la capital de Han y a su rey, y Han pasó a ser una comandancia de Qin. Zhao, el rival más duro de Qin, fue el siguiente. Su general Li Mu derrotó varias veces a los ejércitos de Qin, pero unos agentes de Qin sobornaron a un ministro de Zhao para que lo acusara de traición, y el rey ordenó destituirlo y matarlo. En 228 a. C. cayó Handan, la capital de Zhao. Un príncipe de Zhao huyó al norte y resistió como rey de Dai hasta 222 a. C.

Yan hizo un intento desesperado. En 227 a. C., su príncipe heredero Dan envió al espadachín Jing Ke a la corte de Qin, disfrazado de emisario que llevaba un mapa con una daga envenenada enrollada en su interior. El intento de asesinato fracasó y los ejércitos de Qin tomaron la capital de Yan al año siguiente. El rey de Yan huyó a la península de Liaodong y fue capturado en 222 a. C.

Wei cayó en 225 a. C., cuando el general de Qin Wang Ben desvió el agua de un río para inundar su capital, Daliang, y obligó al rey a rendirse. Chu fue el rival más difícil. Una primera invasión dirigida por el joven general Li Xin fue derrotada por el general de Chu Xiang Yan. Entonces el rey entregó al veterano Wang Jian un ejército enorme que, según el Shiji, contaba con 600 000 hombres. Wang Jian esperó detrás de fortificaciones hasta que el ejército de Chu se retiró y entonces atacó. Para 223 a. C., Chu había sido conquistado y Xiang Yan había muerto.

Qi, que se había mantenido al margen de las guerras durante décadas, fue el último. En 221 a. C., un ejército de Qin avanzó desde el norte y el rey de Qi se rindió sin luchar. Por primera vez, un solo gobernante controlaba todos los Reinos Combatientes.

El ascenso de Qin comenzó con las reformas de Shang Yang, un ministro procedente de Wei que sirvió al duque Xiao de Qin desde la década de 350 a. C. Organizó a la población en grupos de cinco y diez hogares responsables de la conducta de los demás, recompensó la agricultura y el servicio militar, creó un sistema de rangos obtenidos por méritos de guerra, en especial por el número de cabezas enemigas tomadas, y sustituyó a los señores hereditarios por condados administrados por funcionarios nombrados por el gobierno. Unas leyes duras pero aplicadas de manera constante regían para todos. Los pensadores posteriores asociados con este enfoque reciben el nombre de legalistas (fajia).

Qin también ganó fuerza económica. En 316 a. C. conquistó la fértil cuenca de Sichuan (los estados de Ba y Shu), donde en el siglo III a. C. se construyó el sistema de riego de Dujiangyan. El canal de Zheng Guo, iniciado en 246 a. C., regaba grandes extensiones de la llanura del río Wei. Estos proyectos dieron a Qin el grano necesario para alimentar grandes ejércitos.

Las victorias militares debilitaron a sus rivales. En la batalla de Changping, en 260 a. C., el general de Qin Bai Qi rodeó a un enorme ejército de Zhao; según el Shiji, después fueron ejecutados unos 400 000 soldados que se habían rendido. La cifra probablemente sea exagerada, pero Zhao nunca se recuperó. En 256 a. C., Qin también puso fin al último dominio real de Zhou.

La diplomacia fue tan importante como las batallas. Los dirigentes de Qin siguieron una política de «aliarse con los lejanos y atacar a los cercanos», mientras que los demás estados fracasaron una y otra vez en sus intentos de mantener alianzas contra Qin. Los agentes de Qin recurrieron a los sobornos para dividir las cortes enemigas. Cuando Ying Zheng asumió el poder pleno en 238 a. C., tras aplastar una rebelión de Lao Ai y destituir al poderoso canciller Lü Buwei, heredó un estado que ya era mucho más fuerte que sus vecinos. Consejeros como Li Si, antiguo alumno del filósofo Xunzi, ayudaron a planear las conquistas finales.

El período de los Reinos Combatientes fue una de las épocas más violentas de la historia antigua, y las guerras finales no fueron una excepción. El sistema de recompensas de Qin animaba a los soldados a contar los enemigos muertos, y el Shiji registra muchas campañas con cifras de bajas de decenas o cientos de miles. Esas cifras suelen estar redondeadas o exageradas, pero no cabe duda de que las matanzas fueron enormes.

La arqueología permite conocer mejor a las víctimas. Cerca de Gaoping, en Shanxi, considerado tradicionalmente el lugar de la batalla de Changping, unas excavaciones realizadas en la década de 1990 descubrieron fosas con restos de numerosas personas, algunas con heridas. Estos hallazgos se asocian ampliamente con la matanza posterior a la batalla. La inundación de Daliang en 225 a. C. mató tanto a soldados como a civiles. También se trasladó a poblaciones conquistadas: según el Shiji, después de la unificación se reasentó en Xianyang a 120 000 familias acomodadas, donde podían ser vigiladas.

Los soldados comunes de Qin también dejaron huellas. En otra tumba de Shuihudi, los arqueólogos encontraron dos cartas de madera enviadas a casa por dos hermanos, Hei Fu y Jing, que participaban en la campaña contra Chu hacia 223 a. C. Piden a su familia dinero y ropa de verano, saludan a sus parientes y se preocupan por las noticias del hogar. Se encuentran entre las cartas privadas más antiguas conocidas de China y recuerdan que los ejércitos de la unificación estaban formados por campesinos lejos de sus familias, cuyas propias vidas dependían del resultado de las batallas.

La resistencia continuó después de la derrota. El dicho atribuido a los habitantes de Chu, «aunque a Chu solo le queden tres hogares, será Chu quien destruya Qin», expresaba un resentimiento que reapareció en las rebeliones posteriores a la muerte del Primer Emperador. Estas fueron dirigidas por hombres de Chu como Xiang Yu, nieto del general Xiang Yan. Para muchos habitantes de los estados conquistados, la unificación significó perder a sus reyes, sus leyes y, en ocasiones, sus hogares.

En 221 a. C., Ying Zheng rechazó las propuestas de entregar reinos a sus hijos para que los gobernaran, como habían hecho los Zhou. Siguiendo el consejo de Li Si, dividió todo el territorio en comandancias (jun), treinta y seis al principio, subdivididas a su vez en condados (xian). Las administraban funcionarios asalariados que el gobierno central nombraba y destituía. Este sistema de comandancias y condados se convirtió en la estructura básica de la administración china.

El imperio uniformó muchas cosas. El Shiji lo resume así: «carros con la misma anchura entre ruedas, escritura con los mismos caracteres». La escritura de sello pequeño de Qin se convirtió en la forma oficial; se unificaron los pesos y las medidas, y la moneda redonda de Qin con un agujero cuadrado (banliang) sustituyó a las numerosas monedas locales. Se recogieron y fundieron las armas de los estados conquistados; con parte del metal se hicieron doce estatuas gigantes de bronce. También se derribaron las fortificaciones que separaban a los antiguos estados.

El emperador emprendió además enormes obras y nuevas guerras: caminos que salían de Xianyang, canales, la unión de murallas del norte para defenderse de los xiongnu bajo el mando del general Meng Tian, campañas en el extremo sur, un gran palacio y su propio mausoleo con el Ejército de Terracota. En 213 a. C., a propuesta de Li Si, se prohibió la posesión privada de muchos libros, especialmente historias de otros estados, el Clásico de la poesía y el Libro de los documentos, aunque se permitieron los ejemplares en manos oficiales. En 212 a. C., según el Shiji, más de 460 eruditos fueron ejecutados en la capital.

El Primer Emperador murió en 210 a. C. mientras recorría el este. Su ministro principal, Li Si, y el eunuco Zhao Gao ocultaron la muerte, falsificaron órdenes que obligaban al heredero Fusu a suicidarse y pusieron en el trono a un hijo menor, Huhai. En 209 a. C., unos trabajadores reclutados a la fuerza, dirigidos por Chen Sheng y Wu Guang, se rebelaron porque se enfrentaban a la ejecución por llegar tarde. Las rebeliones se extendieron y muchas afirmaban querer restaurar los antiguos estados. En 206 a. C., el último gobernante de Qin se rindió ante Liu Bang. Tras una guerra civil contra Xiang Yu, Liu Bang fundó la dinastía Han en 202 a. C.

Los Han condenaron la crueldad de Qin, pero conservaron la mayoría de sus instituciones: las comandancias y los condados, una burocracia asalariada, las leyes escritas y un emperador único. Durante la mayor parte de los dos mil años siguientes, la unidad política bajo un solo gobernante se consideró la condición normal y adecuada de China, y los períodos de división se vieron como rupturas temporales. Qin también dio a China su nombre en muchas lenguas extranjeras, probablemente a través de formas como el sánscrito Cīna, aunque este origen se ha debatido.

La unificación también influyó en las regiones vecinas. La expansión de Qin y Han llevó las comandancias hasta el extremo sur y, bajo los Han, hasta el noreste. Además, creó un estado poderoso con el que los pueblos vecinos, desde los xiongnu de la estepa hasta los reinos de la península de Corea, tuvieron que tratar durante siglos.

Durante unos dos mil años, la imagen predominante de Qin procedió de autores confucianos de la dinastía Han y de épocas posteriores. En su ensayo Los errores de Qin (Guo Qin lun), el estadista Han Jia Yi sostuvo que Qin cayó porque, después de conquistar por la fuerza, no gobernó con humanidad. La quema de libros y la ejecución de eruditos convirtieron al Primer Emperador en un símbolo de tiranía dentro de la tradición confuciana, y esta visión se difundió por Asia oriental.

Sin embargo, algunos pensadores elogiaron los logros de Qin. Los autores cercanos al legalismo y los reformadores posteriores admiraron su eficacia, y en el siglo XX los nacionalistas vieron la unificación como el acto fundacional de la nación china. En la República Popular China, Mao Zedong se comparó abiertamente con el Primer Emperador, y a comienzos de la década de 1970 las campañas oficiales elogiaron a Qin y al legalismo frente al confucianismo. Desde entonces, la investigación histórica china se ha vuelto más diversa: en general valora la unificación, pero reconoce su brutalidad.

La cultura popular sigue reinterpretando esta historia. El intento de asesinato de Jing Ke se ha contado como un acto de resistencia heroica y, en películas como Hero (2002), de Zhang Yimou, como un debate sobre si la paz conseguida mediante la unificación justifica la tiranía. Fuera de China, los historiadores suelen comparar Qin con otros imperios antiguos, como Roma o el Imperio Maurya de Ashoka, y preguntarse cómo construyeron y justificaron su dominio sobre grandes territorios.

El relato principal procede del Shiji de Sima Qian, terminado hacia 90 a. C., especialmente de los Anales básicos de Qin y del Primer Emperador, y de las biografías de generales y ministros como Wang Jian, Bai Qi, Li Si y Jing Ke. Sima Qian utilizó archivos de la corte de Qin que, según él, sobrevivieron cuando se quemaron las historias de otros estados. Sin embargo, escribió bajo la dinastía Han, cuya legitimidad se apoyaba en el fracaso de Qin. Las fechas que da para las campañas suelen aceptarse; sus discursos, anécdotas y grandes cifras requieren una lectura crítica.

Entre los otros textos transmitidos se encuentran las Estratagemas de los Reinos Combatientes (Zhanguo ce), una colección de argumentos persuasivos y relatos cuya fiabilidad histórica varía, y el Libro del señor Shang y el Han Feizi, que conservan ideas legalistas. Las inscripciones en piedra erigidas por el Primer Emperador durante sus viajes, citadas en el Shiji, ofrecen la visión que el propio régimen tenía de sus logros.

Los documentos excavados han transformado este campo de estudio. Las tablillas de bambú de Shuihudi, halladas en 1975 en la tumba de un funcionario local de Qin, contienen leyes, casos judiciales y una crónica año por año que menciona campañas de las guerras de unificación. Las tablillas de Liye, halladas en 2002 en Hunan y más de 37 000 en total, conservan los registros cotidianos de un condado de Qin en el sur conquistado. Estos textos muestran una burocracia muy centrada en los registros, las cuotas y los procedimientos legales, y permiten a los historiadores contrastar el Shiji con testimonios de la época.

¿Era inevitable la unificación? Los relatos tradicionales presentan la victoria de Qin como el resultado natural de sus instituciones superiores o de la voluntad del Cielo. Hoy muchos historiadores destacan el papel de las circunstancias: Qin sufrió derrotas importantes, como la de Handan en 257 a. C. y las que le infligió Li Mu, y los demás estados quizá habrían sobrevivido con mejores alianzas o dirigentes. Los historiadores que estudian distintas regiones también se preguntan por qué el mundo chino, a diferencia de Europa después de Roma, volvió a unificarse repetidas veces tras períodos de división.

¿Hasta qué punto fue duro el gobierno de Qin? La imagen de Qin como un estado singularmente cruel procede en gran medida de fuentes Han. Los documentos de Shuihudi y Liye muestran leyes severas, pero también detalladas y sujetas a procedimientos, con normas sobre las pruebas y las apelaciones. Por ello, algunos especialistas sostienen que el gobierno de Qin fue más burocrático que arbitrario. Otros subrayan que el trabajo forzado, los castigos colectivos y las penas de mutilación fueron reales y frecuentes.

¿Ocurrieron la quema de libros y el «entierro de eruditos» tal como se describen? Especialistas como Michael Nylan y Martin Kern han cuestionado el relato tradicional. Señalan que la corte de Qin empleaba a estudiosos de los clásicos y que estas obras seguían citándose en escritos de Qin y de comienzos de la dinastía Han. Algunos sostienen que la palabra que suele traducirse como «enterrados vivos» puede significar simplemente «ejecutados», y que las víctimas no eran específicamente confucianas. Otros aceptan que hubo una prohibición de libros y una purga, pero creen que los autores posteriores las exageraron.

¿Unificación o conquista? Presentar las guerras como una «unificación» supone que una China única ya existía como idea. Especialistas como Mark Edward Lewis destacan que las élites de los Reinos Combatientes compartían una cultura escrita y el ideal de un único orden para el mundo («todo bajo el Cielo», tianxia), lo que hacía concebible la unificación. Otros destacan la diversidad regional que las guerras sometieron. Ambas perspectivas ayudan a entender por qué el Imperio Qin cayó tan pronto y, sin embargo, su modelo perduró.