Panteón de Roma

El Panteón es un antiguo edificio romano situado en el centro de Roma. Consta de tres partes: un pórtico rectangular con columnas, un alto bloque de mampostería revestida de ladrillo detrás de él y una enorme sala circular, la rotonda, cubierta por una cúpula. Desde la plaza, el pórtico parece la entrada de un templo griego o romano tradicional. Solo al cruzar las puertas de bronce se descubre el vasto espacio circular y luminoso del interior.

El edificio actual se levantó a comienzos del siglo II d. C., durante los reinados de los emperadores Trajano y Adriano. Sustituyó a un Panteón anterior, construido en la década de 20 a. C. por Marco Agripa, amigo, general y yerno de Augusto, el primer emperador. Aquel primer edificio sufrió incendios y fue reconstruido más de una vez antes de ser sustituido por completo.

El Panteón es famoso por tres razones. La primera es su cúpula, de unos 43,3 m de diámetro: fue la mayor del mundo durante más de 1300 años y sigue siendo la mayor construida con hormigón no armado. La segunda son sus proporciones: la altura desde el suelo hasta lo más alto de la cúpula es igual al diámetro de la rotonda, de modo que una esfera imaginaria cabría exactamente dentro. La tercera es su conservación: es el gran edificio mejor conservado de la antigua Roma y todavía tiene techo y se utiliza.

Desde el año 609 d. C., el Panteón es una iglesia cristiana, denominada oficialmente basílica de Santa María de los Mártires. Forma parte del sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO que comprende el centro histórico de Roma y es uno de los monumentos más visitados de Italia.

Entrar en el Panteón es pasar de lo familiar a lo asombroso. El pórtico tiene ocho columnas en la fachada y dos filas de cuatro detrás, dieciséis en total. Sobre ellas hay un frontón triangular, que antiguamente contenía esculturas de bronce, y la famosa inscripción que nombra a Agripa. Para los romanos, esos elementos identificaban un templo.

Entre el pórtico y la rotonda se alza un bloque rectangular, conocido a menudo como bloque intermedio. Servía para unir dos formas muy distintas: las líneas rectas del frente del templo y el muro curvo de la rotonda. Los arquitectos observaron hace tiempo que la unión no es del todo uniforme. Por ejemplo, sobre el techo del pórtico se distingue en el bloque la tenue silueta de un segundo frontón, más alto. Esto ha dado lugar a teorías según las cuales los constructores cambiaron los planos durante la obra.

Dentro, la rotonda tiene un suelo circular revestido de mármoles y granitos de colores, dispuestos en cuadrados y círculos. Su muro se divide en dos niveles. El inferior tiene ocho grandes espacios abiertos en el muro: la entrada, un gran ábside enfrente y otros seis enmarcados por columnas. El nivel superior, o ático, tenía originalmente una franja de paneles de mármol y pequeñas ventanas. Gran parte de lo que vemos hoy fue rediseñado en 1747, aunque en el siglo XX se reconstruyó una sección del diseño original.

Por encima se eleva la cúpula. Su superficie interior tiene cinco anillos de 28 paneles hundidos, llamados casetones, que disminuyen de tamaño hacia arriba. Hacen que la cúpula parezca más ligera, reducen su peso y dirigen la mirada hacia el óculo, la abertura de su punto más alto. Muchos estudiosos han interpretado la cúpula como una imagen de los cielos. El historiador romano Casio Dion, que escribió aproximadamente un siglo después de la reconstrucción, ya sugirió que el nombre del edificio podía proceder de su techo abovedado, semejante al cielo.

La luz es el elemento decorativo más importante del edificio. Como el óculo es su única ventana, un círculo de luz solar recorre los casetones y los muros a medida que el sol cruza el cielo, y convierte el edificio en una especie de reloj de sol gigante.

El hormigón romano (opus caementicium) se fabricaba mezclando cal, agua y una ceniza volcánica llamada puzolana, presente en los alrededores de Roma y la bahía de Nápoles, con trozos de piedra o ladrillo conocidos como áridos. La puzolana reacciona químicamente con la cal y forma un mortero resistente que puede endurecerse incluso en condiciones húmedas. Este material permitió a los constructores romanos levantar bóvedas y cúpulas de una escala nunca vista.

Los constructores del Panteón cambiaron los áridos según la altura. En los cimientos y los muros inferiores utilizaron travertino pesado; más arriba, tejas rotas y toba; y cerca de la cima de la cúpula, piedra volcánica muy ligera, como la piedra pómez. Además, la cúpula se adelgaza al ascender: pasa de unos 6,4 m de espesor en la base a unos 1,2 m alrededor del óculo. Los materiales ligeros en la parte superior reducen el peso que empuja hacia fuera, una fuerza que puede agrietar o derrumbar las cúpulas.

El exterior de la cúpula tiene una serie de anillos escalonados cerca de la base. Añaden peso justo donde hace falta para resistir el empuje hacia fuera. Los muros de la rotonda, de unos 6 m de espesor, no son macizos: contienen cámaras ocultas y arcos de descarga de ladrillo que transmiten la carga a los ocho pilares principales y a los cimientos, un anillo de hormigón de unos 7 m de ancho.

El óculo, de unos 9 m de diámetro, está rodeado por un anillo de ladrillos que trabaja a compresión. Dejar abierta la parte superior eliminó la zona más pesada y difícil de construir de una cúpula. Los ingenieros siguen estudiando el Panteón porque muestra cómo una elección cuidadosa de materiales y formas puede compensar la ausencia de refuerzos de acero.

Marco Vipsanio Agripa construyó el primer Panteón como parte de un programa de obras en el Campo de Marte, una zona baja al norte de la ciudad antigua donde también levantó unas termas y otras construcciones públicas. Casio Dion sitúa su terminación en el año 25 a. C. Según su relato, Agripa quiso colocar dentro una estatua de Augusto y dar al edificio su nombre, pero Augusto se negó. Agripa instaló entonces en el interior una estatua de Julio César divinizado y, en el pórtico, estatuas de Augusto y de sí mismo. La historia muestra la estrecha relación del edificio con la nueva familia imperial.

Las excavaciones de finales del siglo XIX y del siglo XX descubrieron restos del edificio anterior bajo el pórtico actual. Indican que el templo de Agripa estaba orientado en la misma dirección, hacia el norte, pero se desconoce su forma exacta e incluso si era circular. El edificio sufrió daños en un incendio en el año 80 d. C. y fue restaurado bajo Domiciano; volvió a arder tras la caída de un rayo hacia el año 110 d. C., durante el reinado de Trajano.

La inscripción de la fachada actual nombra a Agripa, no al emperador bajo el que se reconstruyó el edificio. Según la Historia Augusta, una colección de biografías imperiales de época romana tardía, Adriano restauró muchos edificios, incluido el Panteón, y puso en ellos los nombres de sus constructores originales en lugar del suyo. Durante siglos, esta inscripción llevó a los estudiosos a creer que todo el edificio databa de la época de Agripa.

Una segunda inscripción, más pequeña y situada debajo, registra una restauración realizada en el año 202 d. C. por los emperadores Septimio Severo y Caracalla. Las letras de bronce de la inscripción de Agripa son sustituciones modernas colocadas en los huecos originales; el texto posterior recuerda que el edificio recibió mantenimiento y reparaciones durante toda la época romana.

La principal prueba para fechar el edificio actual procede de sellos estampados en los ladrillos cuando la arcilla aún estaba húmeda. Muchas ladrilleras romanas marcaban sus productos con nombres y, a veces, con el año consular. En un estudio clásico publicado en 1959, el historiador germano-estadounidense Herbert Bloch analizó los sellos de los ladrillos del Panteón y mostró que la mayoría corresponden a los años cercanos a 115-125 d. C. Así quedó establecido que el edificio actual se terminó en época de Adriano y no en la de Augusto.

Más recientemente, especialistas como Lise Hetland han sostenido que los sellos apuntan a un comienzo de la construcción hacia 114 d. C., bajo Trajano, y que Adriano, emperador desde 117, terminó el proyecto heredado. Según esta interpretación, el arquitecto pudo haber sido Apolodoro de Damasco, el gran ingeniero de Trajano, que diseñó el Foro y los Mercados de Trajano. Es una atribución plausible, pero no demostrada: ninguna fuente antigua nombra al arquitecto del Panteón. El propio Adriano era aficionado a la arquitectura y algunos autores le han atribuido el diseño, también sin pruebas directas.

Las columnas de granito del pórtico muestran el alcance de la red de suministros del Imperio. Los fustes de granito gris procedían de Mons Claudianus, en el desierto oriental de Egipto, y los rosados, de Asuán. Cada fuste mide aproximadamente 11,9 m y pesa unas 60 toneladas. Había que arrastrarlos hasta el Nilo, transportarlos en barco río abajo y por el Mediterráneo hasta Ostia, y remontar después el Tíber hasta Roma.

Varios estudiosos han observado que las columnas del pórtico parecen demasiado bajas para el edificio. La huella de un frontón en el bloque intermedio sugiere que los diseñadores planearon primero columnas más altas, de 50 pies romanos, pero utilizaron fustes de 40 pies. El historiador de la arquitectura Mark Wilson Jones ha sostenido que no se pudieron conseguir a tiempo las columnas mayores, lo que obligó a rediseñar el pórtico. Rabun Taylor ha propuesto que la dificultad estaba en levantar fustes tan enormes en el lugar. También se han planteado otras explicaciones relacionadas con cambios en los planos o con el diseño de la plaza delantera. El debate recuerda que incluso los edificios más admirados son fruto de decisiones prácticas y ajustes.

A pesar de su fama, no se sabe con certeza para qué se utilizaba el Panteón en la Antigüedad. Su nombre, procedente del griego y relacionado con «todos los dioses», sugiere un templo dedicado a muchos dioses o a todos ellos. El propio Casio Dion expresó dudas: escribió que podía llamarse así porque albergaba estatuas de numerosos dioses, entre ellos Marte y Venus, o porque su cúpula se parecía al cielo. No hay constancia de un culto a «todos los dioses» con sacerdotes propios, y el edificio no figura en las listas de templos estatales habituales de Roma.

Dion también cuenta que Adriano administraba justicia en el Panteón, donde escuchaba litigios y recibía a funcionarios. Por eso, muchos historiadores consideran que era más que un templo: un espacio en el que el emperador aparecía entre imágenes de los dioses y de sus predecesores divinizados, y expresaba la idea de que el gobierno romano formaba parte de un cosmos ordenado por los dioses. Su ubicación cerca de otros monumentos de la familia imperial y sus vínculos con Augusto apoyan esta interpretación.

Los juegos de luz han dado lugar a interpretaciones astronómicas. Algunos investigadores, entre ellos Robert Hannah y Giulio Magli, han sostenido que el edificio se diseñó para que la luz del óculo iluminara la entrada al mediodía de ciertas fechas, como el 21 de abril, día tradicional del aniversario de la fundación de Roma. Así, un emperador que entrara en el edificio quedaría bañado en luz. Otros consideran que esas coincidencias pueden ser casuales o imposibles de demostrar. Lo que sí está claro es que la cúpula evocaba el cielo y que la luz formaba parte del diseño.

Para los romanos, el círculo y la esfera tenían fuertes asociaciones con el cosmos y la perfección. La geometría del Panteón —un cilindro coronado por una semiesfera que encierra una esfera imaginaria— dio forma arquitectónica a esas ideas de un modo que los visitantes podían experimentar al entrar.

Muchos templos paganos de Roma quedaron abandonados, fueron utilizados como canteras o se destruyeron después de que el cristianismo se convirtiera en la religión oficial del Imperio, a finales del siglo IV. El Panteón evitó ese destino. En 609, el emperador bizantino Focas entregó el edificio al papa Bonifacio IV, quien lo consagró el 13 de mayo como iglesia dedicada a Santa María y a todos los mártires. Según la tradición, se llevaron desde las catacumbas numerosos carros cargados con huesos de mártires y se depositaron bajo el altar. Así, el Panteón se convirtió en uno de los primeros templos de Roma transformados en iglesia.

La conversión no impidió todas las pérdidas. En 663, durante una visita a Roma, el emperador bizantino Constante II quitó las tejas de bronce dorado del tejado y las envió hacia Constantinopla. Más tarde, en la década de 730, el papa Gregorio III cubrió la cúpula con plomo. Durante la Edad Media, el edificio fue fortificado, quedó rodeado de casas y tiendas y recibió un campanario.

En la década de 1620, el papa Urbano VIII, de la familia Barberini, retiró las vigas de bronce del techo del pórtico. La mayor parte del metal se fundió para fabricar cañones destinados al castillo de Sant'Angelo. La conocida historia según la cual se utilizó para el baldaquino de bronce de Bernini en la basílica de San Pedro es, como mucho, parcialmente cierta. Los romanos se burlaron de la decisión con una famosa frase en latín: «Quod non fecerunt barbari, fecerunt Barberini», es decir, «Lo que no hicieron los bárbaros, lo hicieron los Barberini». En el mismo período se añadieron al pórtico dos pequeños campanarios, apodados «las orejas de burro» y atribuidos durante mucho tiempo a Bernini. Fueron retirados en 1883.

Desde el Renacimiento, el Panteón también se convirtió en lugar de enterramiento. El pintor Rafael fue sepultado allí en 1520 por deseo propio, y después lo fueron otros artistas y músicos. Tras la unificación de Italia, el primer rey, Víctor Manuel II, fue enterrado allí en 1878; más tarde se enterró también a su hijo Humberto I y a la reina Margarita. El edificio sigue siendo una iglesia donde se celebra misa. Desde 2023, los visitantes pagan una pequeña entrada que contribuye a su conservación.

Como se conservó prácticamente entero, el Panteón se convirtió en un modelo directo de la arquitectura romana para los constructores posteriores. Los arquitectos del Renacimiento lo midieron y dibujaron con gran detalle. Filippo Brunelleschi estudió edificios romanos antes de construir la cúpula de la catedral de Florencia, terminada en 1436, que tiene una luz semejante aunque una estructura muy distinta. Andrea Palladio publicó dibujos detallados del Panteón en sus Cuatro libros de la arquitectura (1570), y difundió así su imagen por Europa.

La combinación de un pórtico de templo y una rotonda con cúpula se convirtió en una fórmula habitual para iglesias, bibliotecas, museos y parlamentos. Entre los ejemplos están la iglesia de Bernini en Ariccia, la catedral de Santa Eduvigis en Berlín, la Rotonda de Thomas Jefferson en la Universidad de Virginia, la Rotonda de Mosta en Malta e innumerables edificios universitarios y gubernamentales. El Panteón de París tomó de él el nombre y la idea de servir como lugar de descanso de figuras destacadas de la nación.

El Panteón también influyó en las ideas sobre el poder nacional e imperial. En el siglo XX, Albert Speer se inspiró en él para proyectar una enorme sala con cúpula en el Berlín de Hitler, aunque nunca llegó a construirse. Esto muestra cómo un mismo edificio puede reutilizarse para expresar valores muy diferentes en distintas épocas.

Para los ingenieros, el Panteón sigue siendo un caso de estudio sobre la durabilidad de los materiales. Las investigaciones actuales sobre el hormigón romano, incluida su resistencia a las grietas y al desgaste causado por la intemperie, suelen partir de una pregunta: ¿cómo ha permanecido en pie esta cúpula durante casi diecinueve siglos sin acero?

Cronología. El estudio de Bloch sobre los sellos de los ladrillos (1959) estableció que el edificio se terminó en época de Adriano. Sin embargo, los sellos fechan la fabricación de los ladrillos, no el momento en que se utilizaron, y los ladrillos almacenados podían emplearse años después. La distribución de sellos de la década de 110 ha alimentado la hipótesis de que las obras comenzaron bajo Trajano, hacia 114 d. C.; la inauguración suele situarse entre 125 y 128 aproximadamente. Los historiadores también intentan relacionar el proyecto con los viajes de Adriano, pues solo estuvo en Roma en determinados períodos, pero no han llegado a una conclusión firme.

Autoría. La atribución a Apolodoro de Damasco se basa en semejanzas estilísticas y técnicas con edificios de la época de Trajano, especialmente los Mercados de Trajano, y en la hipótesis de que las obras comenzaron bajo ese emperador. Casio Dion cuenta que Adriano discutió con Apolodoro por cuestiones de arquitectura y después ordenó desterrarlo y matarlo, pero la fiabilidad de esta anécdota es dudosa. Tal vez sea más adecuado entender el Panteón como el resultado del trabajo de un equipo de la administración imperial de obras que como la creación de un solo genio.

El problema del pórtico. La falta de correspondencia entre el pórtico y el bloque intermedio se ha analizado mediante levantamientos arquitectónicos detallados. Se cita con frecuencia el argumento de Mark Wilson Jones según el cual se planearon fustes de 50 pies, pero se utilizaron otros de 40 pies. Algunos estudiosos, sin embargo, cuestionan que el edificio tuviera realmente un «defecto» y plantean que esa disposición pudo ser intencionada. El debate ilustra una cuestión de método: para reconstruir las intenciones de los diseñadores a partir del edificio terminado, hay que estudiar con cuidado las fases de construcción, las juntas de la mampostería y el transporte de los materiales.

Función y significado. Las interpretaciones van desde un templo convencional dedicado a muchos dioses hasta un santuario dinástico vinculado con Augusto y los emperadores divinizados, una sala de audiencias imperiales o un monumento cosmológico. Estas posibilidades pueden combinarse. El volumen editado por Tod Marder y Mark Wilson Jones (2015) reúne estudios recientes sobre estas cuestiones y sobre la historia posterior del edificio.

Las fuentes escritas sobre el Panteón son escasas. Casio Dion, a comienzos del siglo III, ofrece el principal relato sobre el edificio de Agripa y el uso que Adriano hizo del nuevo. La Historia Augusta menciona la restauración de Adriano. Fuentes cristianas posteriores, como el Liber Pontificalis, registran la conversión realizada bajo Bonifacio IV y la retirada de las tejas de bronce por Constante II. Todo lo demás debe deducirse del propio edificio.

Por ello, el edificio se ha estudiado con los métodos de la arqueología de la arquitectura: levantamientos con medidas precisas, análisis de las juntas de construcción y los sellos de los ladrillos, estudio de las características de los granitos y mármoles, y excavaciones alrededor y debajo del pórtico. Desde finales del siglo XX, el escaneo láser y los modelos informáticos han permitido poner a prueba hipótesis estructurales, por ejemplo, cómo distribuye la cúpula sus cargas y cómo afectan a su estabilidad las grietas aparecidas en la Antigüedad.

La cúpula presenta grietas, probablemente causadas por asentamientos tempranos del edificio y por terremotos, pero permanece estable. Los ingenieros lo explican en parte porque, una vez agrietada, la cúpula se comporta como una serie de arcos sostenidos por el pesado anillo de la rotonda y los anillos escalonados de su base. Entre las labores de conservación modernas figuran la retirada de revestimientos posteriores en la década de 1930, las reparaciones del tejado y la consolidación del enlucido interior a comienzos de la década de 2000, así como la vigilancia continua de los movimientos de la estructura.

La investigación sobre el hormigón romano, incluidos los estudios de las inclusiones de cal y las reacciones químicas de la ceniza volcánica, ha despertado interés por su posible utilidad para crear materiales modernos más duraderos y cuya fabricación emita menos carbono. Sin embargo, hay que tener cuidado al sacar conclusiones: la supervivencia del Panteón también depende de su uso y mantenimiento continuos, de la ausencia de acero que pueda oxidarse y de las circunstancias históricas, no solo de la composición química de su hormigón.