Examen imperial

El examen imperial (chino keju, 科舉, aproximadamente «selección por categorías») fue un sistema de exámenes escritos competitivos que usaba el estado chino para seleccionar a sus funcionarios. En su forma madura tenía varios niveles: pruebas locales, exámenes provinciales, un examen metropolitano en la capital y un examen final de palacio presidido, al menos de nombre, por el emperador. Quienes aprobaban la etapa final recibían el grado de jinshi y podían optar a cargos altos.

La idea básica era que el gobierno debía dirigirlo gente instruida, elegida por su capacidad y su saber, y no aristócratas que heredaban el cargo o favoritos de la corte. Esta idea se remonta a la enseñanza confuciana, que sostenía que el gobernante debía emplear a los dignos. Los exámenes convirtieron este ideal en una rutina burocrática que duró, con interrupciones, unos trece siglos.

Nunca fue del todo abierto. Las mujeres quedaron excluidas siempre; algunos grupos, como las familias de ciertos artistas, trabajadores o criminales, fueron vetados en distintas épocas; y prepararse para los exámenes exigía años de estudios costosos. Aun así, fue un intento notablemente duradero de vincular el poder político con la educación.

Bajo la dinastía Han (206 a. C.-220 d. C.), los funcionarios se elegían sobre todo por recomendación. Los funcionarios locales proponían a hombres conocidos por su piedad filial y su integridad, y a algunos candidatos se les examinaba en la corte. El emperador Wu estableció una Academia Imperial (Taixue) hacia 124 a. C., donde los estudiantes estudiaban los clásicos confucianos, y los graduados podían entrar al servicio del estado.

Tras la caída de los Han, el estado Wei introdujo en 220 el «sistema de los nueve rangos», en el que los funcionarios clasificaban a los hombres locales en una escala de nueve grados. Con el tiempo, las clasificaciones acabaron reflejando más el estatus familiar que el mérito, y un pequeño número de grandes clanes monopolizó los rangos altos. Un dicho habitual de la época se quejaba de que ninguna familia pobre llegaba a los grados más altos y ninguna familia poderosa quedaba en los más bajos.

Cuando los Sui reunificaron China en 589, los gobernantes tenían buenas razones para debilitar este control aristocrático. Elegir a los funcionarios mediante examen prometía una burocracia leal al trono y no a sus propios clanes.

El emperador Wen de los Sui (r. 581-604) abolió el sistema de los nueve rangos y ordenó a las provincias enviar candidatos a la capital para ser examinados en varias categorías. A su hijo, el emperador Yang (r. 604-618), que reconstruyó Luoyang como capital oriental en 605 y amplió el Gran Canal, se le atribuye tradicionalmente la creación del examen jinshi. Los Sui cayeron en 618 tras sus costosas guerras contra Goguryeo, pero la nueva dinastía Tang conservó y amplió los exámenes.

Bajo los Tang (618-907) existían varias categorías de examen, entre ellas los «clasicistas» (mingjing), examinados sobre los clásicos confucianos, y los «eruditos presentados» (jinshi), examinados sobre composición literaria y cuestiones de política. También había exámenes especializados en derecho, matemáticas y caligrafía. El jinshi se convirtió en el grado más prestigioso, y aprobarlo era un acontecimiento celebrado; los poetas Tang escribían a menudo sobre la alegría del éxito y la amargura del fracaso.

Los números seguían siendo pequeños. En todo el período Tang solo se concedieron unos 6.500 grados de jinshi, un promedio de unas dos docenas al año, y las familias aristocráticas siguieron dominando los cargos altos. La emperatriz Wu Zetian, que gobernó en nombre propio de 690 a 705, favoreció a los nuevos titulados, celebró exámenes en su palacio y creó un examen militar. Estos pasos elevaron el prestigio del sistema y ayudaron a incorporar hombres nuevos al gobierno.

La dinastía Song (960-1279) convirtió los exámenes en la principal vía hacia el cargo. Sus fundadores, que habían visto a generales derrocar emperadores, buscaron deliberadamente gobernar a través de eruditos civiles. El examen de palacio se convirtió en una etapa final regular, los cupos aumentaron enormemente y la imprenta puso al alcance de muchos los clásicos y las guías de estudio.

Los Song también introdujeron medidas para hacer más justo el proceso. Los nombres de los candidatos se sustituían por números y sus respuestas eran recopiadas por escribanos para que los examinadores no pudieran reconocer la letra. Según Asia for Educators, de la Universidad de Columbia, el número de candidatos creció de menos de 30.000 a principios de la dinastía a unos 400.000 hacia su final, y en algunas regiones solo un candidato de cada varios cientos tenía éxito. La mayoría de los hombres que pasaban años preparándose nunca llegaron a ser funcionarios.

La dinastía mongola Yuan suspendió los exámenes durante décadas y los restauró en 1315, ahora basados en los comentarios neoconfucianos de Zhu Xi, con cupos que favorecían a los mongoles y a otros grupos no chinos. Bajo los Ming (1368-1644) y los Qing (1644-1912) el sistema alcanzó su mayor escala, con una escalera de tres grados: licenciado (shengyuan), graduado provincial (juren) y jinshi. Las respuestas debían seguir un formato rígido conocido como el ensayo de las ocho patas. Se construyeron enormes recintos de examen con miles de celdas individuales en las capitales provinciales.

En el siglo XIX el sistema recibió críticas cada vez mayores por premiar la memorización y el estilo formal. Tras las derrotas frente a potencias extranjeras y la crisis de los Bóxers, el gobierno Qing abolió los exámenes por decreto en 1905, y un nuevo sistema escolar basado en modelos occidentales y japoneses ocupó su lugar.

Corea: la Silla unificada introdujo en 788 un sistema, conocido como dokseo sampumgwa, que clasificaba a los estudiantes de la academia estatal según su lectura de los clásicos, pero el estatus de rango óseo, basado en el nacimiento, seguía decidiendo las carreras. Un verdadero sistema de exámenes comenzó bajo Goryeo en 958, cuando el rey Gwangjong lo adoptó por consejo de Ssang Gi (Shuang Ji), un erudito y funcionario de la dinastía china de los Zhou Posteriores que servía en la corte de Goryeo y fue nombrado primer examinador. Gwangjong usó los exámenes, junto con otras reformas, para debilitar a los poderosos señores regionales y construir una burocracia leal al rey.

Goryeo tuvo exámenes de composición literaria, de los clásicos y de materias técnicas, así como un examen clerical budista. Aun así, el privilegio eumseo permitía a los hijos de altos funcionarios entrar en el cargo sin examen. Bajo Joseon (1392-1910) el examen civil (mungwa) se convirtió en la vía central hacia los cargos altos, junto con exámenes militares y técnicos, y se celebraba regularmente cada tres años con sesiones especiales adicionales. Los registros Joseon enumeran a más de 14.000 candidatos aprobados en el examen civil más alto antes de que el sistema se aboliera en la Reforma Gabo de 1894.

Vietnam: la dinastía Lý celebró su primer examen de corte en 1075. Las dinastías posteriores ampliaron el sistema, y desde el siglo XV los nombres de los candidatos doctorales aprobados se tallaron en estelas de piedra en el Templo de la Literatura de Hanói. Vietnam celebró su último examen en 1919 bajo la dinastía Nguyễn, lo que la convierte en el último país en usar el sistema de exámenes confuciano.

Japón: el Código Taihō de 701 creó una academia estatal y exámenes basados en el modelo Tang, pero en la práctica los rangos de la corte se heredaban en gran medida gracias a privilegios para los hijos de los altos nobles, y los exámenes perdieron importancia durante el período Heian. La sociedad cortesana aristocrática de Japón adoptó buena parte del derecho y la administración chinos, pero no el reclutamiento basado en exámenes a gran escala.

El experimento Sui con los exámenes pertenece a un momento más amplio, hacia el año 600, en el que gobernantes de toda Eurasia reconstruían sus estados con leyes escritas y funcionarios formados. En Japón, la corte del príncipe Shōtoku introdujo en 603 el Sistema de Doce Rangos por Gorro, que en principio clasificaba a los funcionarios de forma individual y no por clan, y la Constitución de los Diecisiete Artículos, fechada tradicionalmente en 604, que instaba a los funcionarios a servir al gobernante con armonía y diligencia. Enviados japoneses viajaron a la corte Sui en 600 y 607 para aprender de ella. Cuatro décadas después, la Reforma Taika de 645 intentó una centralización más completa al estilo chino.

En la península de Corea, las grandes campañas de los Sui contra Goguryeo en 612-614 terminaron en desastre y contribuyeron a la caída de la dinastía. Los Tang, que heredaron tanto los exámenes como el conflicto, gobernaron desde Chang'an, donde el Palacio Daming, iniciado en 634, se convertiría más tarde en la sede principal del gobierno.

Más al oeste, el emperador romano de Oriente (bizantino) Justiniano ya había, en la década de 530, codificado el derecho romano en el Corpus Juris Civilis, y la formación jurídica en escuelas como las de Constantinopla y Beirut preparaba a los hombres para la administración. En Persia, Cosroes I (r. 531-579) había reformado los impuestos con la ayuda de una clase profesional de escribas. En Arabia, el profeta Mahoma comenzó a predicar en La Meca hacia 610, y en el plazo de un siglo el califato construiría su propia burocracia de secretarios y registros.

Estos paralelismos no significan que los sistemas estuvieran conectados. Muestran que varios grandes estados de la época intentaban resolver el mismo problema, cómo gobernar territorios vastos a través de funcionarios formados y leales en lugar de nobles hereditarios, y que la respuesta de China, el examen escrito, fue la más sistemática y duradera.

Para los candidatos, los exámenes moldeaban toda una vida. Los niños de familias que podían permitírselo empezaban a memorizar los clásicos en la primera infancia, a menudo cientos de miles de caracteres. Familias, linajes y pueblos enteros invertían en estudiantes prometedores, esperando que un solo éxito elevara el estatus de todos los relacionados con él.

Durante el examen provincial de la época imperial tardía, se registraba a los candidatos en busca de notas ocultas, se los encerraba en pequeñas celdas individuales dentro de vastos recintos y se los mantenía allí durante varios días mientras escribían sus respuestas. Hacer trampas se castigaba con severidad, pero las chuletas, el soborno y la suplantación eran problemas recurrentes. Los resultados se anunciaban públicamente, y a los candidatos aprobados se les celebraba con estandartes y ceremonias.

El fracaso era mucho más habitual que el éxito. Muchos titulados de los niveles más bajos nunca obtuvieron un cargo, pero se convirtieron en maestros, líderes locales o escritores, formando la amplia clase culta de la sociedad imperial tardía. Algunos candidatos que fracasaron se volvieron contra el sistema; el ejemplo más famoso es Hong Xiuquan, que suspendió el examen provincial varias veces antes de liderar la Rebelión Taiping en el siglo XIX.

Los historiadores reconstruyen el sistema de exámenes a partir de historias oficiales y compendios administrativos, de listas de candidatos aprobados, de gacetas locales y genealogías familiares, y de exámenes, colecciones de respuestas y guías que se conservan. Los registros tardíos de candidatos, que anotan los grados y cargos de los antepasados, han sido especialmente importantes para estudiar la movilidad social.

La propia fecha de origen se debate. Como las historias Sui describen una serie de medidas tanto bajo el emperador Wen como bajo el emperador Yang, los historiadores han propuesto varios puntos de partida entre 587 y 607. Las obras de referencia suelen usar 605, pero la elección depende de si se busca el primer examen regular, la primera categoría jinshi o la abolición del sistema de los nueve rangos.

Entre los estudios de referencia están The Ladder of Success in Imperial China (1962), de Ping-ti Ho, que usó registros de candidatos para argumentar una movilidad ascendente considerable bajo los Ming y los Qing; China's Examination Hell, de Ichisada Miyazaki, un relato vívido del proceso de la época imperial tardía; y A Cultural History of Civil Examinations in Late Imperial China (2000), de Benjamin A. Elman, que subraya el papel de los exámenes en crear una cultura de élite compartida y en reproducir la jerarquía social.

¿Escalera o filtro? Un debate de larga duración concierne a la movilidad social. Ping-ti Ho argumentó que una parte importante de los jinshi Ming y Qing procedía de familias sin titulados recientes, lo que sugiere una apertura real. Otros, entre ellos Robert Hymes en su estudio sobre la Fuzhou de la dinastía Song en Jiangxi, han señalado que esas familias a menudo estaban conectadas con linajes de élite mediante matrimonio o parentesco no registrado en las listas, y que las élites locales conservaban su estatus mediante muchas estrategias además de los exámenes. Elman ha insistido en que los largos años de formación clásica necesarios para competir excluían a la mayor parte de la población, así que el sistema seleccionaba dentro de una minoría instruida. La mayoría de los estudiosos lo ven hoy como algo que ofrecía una movilidad limitada pero real, al tiempo que legitimaba a la élite existente.

¿Motor de estabilidad o causa de estancamiento? Los reformistas de finales de los Qing y muchos intelectuales chinos del siglo XX culparon a los exámenes, en especial al ensayo de las ocho patas, de desalentar el aprendizaje práctico y científico y dejar a China sin preparación para el mundo moderno. Historiadores posteriores han ofrecido juicios más matizados, señalando que el sistema creó una cultura escrita común en un vasto imperio, dio al estado una élite leal y letrada, y fue reformado varias veces para incluir cuestiones de política y prácticas.

Encuadres nacionales: en Corea, el gwageo se presenta a menudo tanto como una señal de la participación de Corea en una civilización confuciana compartida como una institución claramente coreana adaptada a la sociedad local, con algunos estudiosos que subrayan cómo la aristocracia yangban restringía el acceso. En Vietnam, los exámenes y las estelas doctorales del Templo de la Literatura se celebran como parte del patrimonio erudito nacional. En Japón, los historiadores debaten por qué el reclutamiento basado en exámenes no arraigó, señalando a menudo la fuerza de la aristocracia cortesana hereditaria. Se trata de diferencias de énfasis, no de contradicciones.

¿De Oriente a Occidente? Misioneros y viajeros europeos describieron los exámenes chinos desde el siglo XVI en adelante, y escritores de la Ilustración como Voltaire admiraban la idea de un gobierno de eruditos. El estudio de 1943 de Teng Ssu-yü argumentó que el precedente chino influyó de forma significativa en la introducción de exámenes competitivos en la Compañía Británica de las Indias Orientales y, a través de los debates en torno al Informe Northcote-Trevelyan de 1854, en el servicio civil británico interior. Otros historiadores dan más peso a las raíces europeas, como los exámenes universitarios y las reformas administrativas prusianas. La influencia se reconoce ampliamente, pero su magnitud sigue discutiéndose.

El examen imperial fue una de las instituciones más longevas de la historia mundial. Moldeó el ideal del erudito-funcionario, el prestigio de la educación en las sociedades de Asia oriental y la relación entre el estado y el saber. El canon que examinaba, especialmente después de 1315 los Cuatro Libros con los comentarios de Zhu Xi, se convirtió en la herencia intelectual común de las personas instruidas desde Pekín hasta Seúl y Hanói.

Su influencia en la vida moderna todavía se debate, pero es fácil de ver. Los exámenes nacionales competitivos para el ingreso a la universidad y para los puestos de la administración pública en China, Corea, Vietnam y otros lugares se comparan a menudo con el antiguo sistema, tanto con admiración como con espíritu crítico. El principio de que los cargos públicos deben cubrirse mediante competencia abierta según una capacidad comprobada es hoy estándar en muchos países.

La historia del sistema también plantea preguntas que siguen siendo pertinentes: si los exámenes miden el mérito o el privilegio, qué conocimiento debería premiar un estado, y cómo equilibrar la justicia con la necesidad de capacidad creativa y práctica.