Corpus Iuris Civilis (Código de Justiniano)

El Corpus Iuris Civilis, «cuerpo del derecho civil», es el nombre que los estudiosos modernos dan a la colección de obras jurídicas producidas bajo el emperador Justiniano I en Constantinopla. No se escribió como un solo libro. Consta de cuatro partes elaboradas con distintos propósitos: un Código de leyes imperiales, un Digesto con los escritos de los juristas romanos clásicos, las Institutas, un manual para estudiantes de primer año de derecho, y las Novelas, leyes nuevas que Justiniano promulgó después de terminar el Código.

El propio Justiniano no usó el título de Corpus Iuris Civilis. Se hizo estándar después de 1583, cuando el jurista francés Dionysius Gothofredus (Denis Godefroy) publicó las cuatro partes juntas bajo ese nombre. La expresión «derecho civil» aquí significa el derecho de la comunidad de ciudadanos romanos (ius civile), a diferencia del derecho de la Iglesia (canónico).

El propósito del proyecto era poner orden en un cuerpo enorme y confuso de derecho romano. El derecho romano llevaba creciendo unos mil años. Las decisiones imperiales se contradecían entre sí, y los escritos de los grandes juristas llenaban cientos de libros que pocos podían leer por completo. Justiniano ordenó a sus expertos recopilar, recortar, armonizar y actualizar este material, y luego declaró que solo los nuevos libros tendrían fuerza legal.

El Código (Codex Justinianus) recopiló las leyes de los emperadores desde la época de Adriano, en el siglo II, en adelante. Justiniano creó una comisión de diez miembros en febrero de 528. Trabajó a partir de tres colecciones anteriores, los Códigos no oficiales Gregoriano y Hermogeniano y el Código Teodosiano oficial de 438, y a partir de leyes posteriores. El primer Código se publicó en abril de 529. Fue sustituido en 534 por una segunda edición revisada, dividida en doce libros: el libro 1 sobre derecho de la Iglesia, fuentes del derecho y altos cargos; los libros 2 a 8 sobre derecho privado; el libro 9 sobre delitos; los libros 10 a 12 sobre administración. Solo sobrevive la segunda edición; de la primera casi no queda nada, salvo un fragmento de un índice en un papiro egipcio.

El Digesto, también llamado las Pandectas (de una palabra griega que significa «que todo lo contiene»), es la parte más extensa y, para los juristas, la más valiosa. En diciembre de 530 Justiniano ordenó a Triboniano compilar extractos de los escritos de los juristas clásicos, que habían trabajado sobre todo entre los siglos I y III. Triboniano formó una comisión de dieciséis miembros: un funcionario, cuatro profesores y once abogados. Terminaron en tres años. El Digesto está organizado en cincuenta libros, cada uno dividido en títulos sobre temas concretos, y cada extracto lleva la indicación de su autor y de la obra original. Alrededor de dos quintas partes del texto proceden de Ulpiano y cerca de una sexta parte de Paulo.

Las Institutas son una breve introducción para estudiantes, organizada en cuatro libros sobre personas, cosas y acciones (con la sucesión y las obligaciones tratadas dentro de las cosas). Se modelaron estrechamente sobre las Institutas del jurista del siglo II Gayo. De forma inusual, este manual también recibió plena fuerza de ley. Se abre con una definición que se ha repetido durante siglos: la justicia es la voluntad constante y perpetua de dar a cada uno lo suyo.

Las Novelas (Novellae constitutiones, «leyes nuevas») son las leyes que Justiniano promulgó después de 534. El propio emperador nunca las reunió en una colección oficial; sobreviven en varias colecciones privadas. La mayoría se escribieron en griego, la lengua cotidiana del imperio oriental, lo que muestra cómo estaba cambiando el mundo jurídico incluso mientras se completaba la compilación.

Justiniano nació hacia el año 482 en los Balcanes, en una familia de habla latina y origen modesto, y llegó al poder a través de su tío, el emperador Justino I. Gobernó de 527 a 565 con la ambición de restaurar la grandeza del Imperio romano: sus generales reconquistaron el norte de África e Italia, y reconstruyó la iglesia de Santa Sofía en Constantinopla. Su esposa, la emperatriz Teodora, fue una influyente socia de gobierno hasta su muerte en 548.

El trabajo jurídico fue dirigido por Triboniano, un abogado de gran erudición que ejerció como cuestor, el ministro responsable de redactar las leyes. Los escritores de la época elogiaban su saber y criticaban su supuesta codicia. Trabajó con equipos de funcionarios, profesores de las escuelas de derecho de Constantinopla y Berito (Beirut), y abogados en ejercicio. Dos profesores, Teófilo y Doroteo, lo ayudaron a redactar las Institutas.

El emperador presentó el proyecto como propio, y las leyes introductorias que promulgaban cada parte hablan en su voz. Pero la lectura, el recorte y la edición reales de miles de textos fueron obra de estos equipos, que completaron en pocos años lo que emperadores anteriores no habían logrado en absoluto.

Los compiladores no se limitaron a copiar. Estaban autorizados a acortar, combinar y modificar los textos antiguos para que el resultado fuera coherente y adecuado al derecho de su propia época. Se eliminaron instituciones obsoletas, se resolvieron contradicciones y se alteraron algunas normas. Justiniano también emitió una serie de resoluciones conocidas como las Cincuenta Decisiones (529-531) para zanjar disputas de larga data entre los juristas antes de terminar el Digesto. Los cambios que los compiladores hicieron a los textos originales se llaman interpolaciones.

Según el propio relato de Justiniano en la ley que anunciaba el Digesto, los comisionados leyeron casi dos mil libros con unas tres millones de líneas y los redujeron a unas 150.000. Sean cuales sean las cifras exactas, la magnitud de la reducción fue enorme, y buena parte de la literatura jurídica clásica sobrevive hoy solo en los extractos elegidos para el Digesto.

Una vez terminados los libros, Justiniano prohibió a jueces y abogados citar directamente las obras antiguas y prohibió los comentarios al Digesto, permitiendo solo traducciones griegas literales y breves resúmenes. Su objetivo era un cuerpo de derecho cerrado y autorizado. En la práctica, pronto aparecieron resúmenes y comentarios en griego, porque la mayoría de los abogados de Oriente no leían latín con facilidad.

Los juristas e historiadores se refieren al Corpus con un sistema compacto de números. Una referencia como D. 1.1.10 significa Digesto, libro 1, título 1, fragmento 10; una referencia más larga puede añadir un número de párrafo. C. corresponde al Código, Inst. (o I.) a las Institutas, y Nov. a las Novelas. Los juristas medievales usaban un sistema distinto, citando las primeras palabras de un título y un fragmento en lugar de números, así que los libros antiguos pueden resultar confusos para los lectores modernos.

Cada fragmento del Digesto comienza con una inscripción que nombra al jurista y la obra de la que se tomó, por ejemplo un libro del comentario de Ulpiano al edicto del pretor. Este etiquetado es lo que permite a los estudiosos reconstruir obras perdidas de los juristas clásicos reuniendo todos los fragmentos de un libro, y también es la evidencia en la que se basan las teorías sobre el método de trabajo de la comisión.

Leer el Corpus se parece, por tanto, un poco a leer una antología cuidadosamente editada. La voz de un jurista del siglo II y la voz de un editor del siglo VI pueden convivir en la misma frase, y parte de la destreza de la historia del derecho romano consiste en saber oír ambas.

Gran parte del Corpus trata sobre derecho privado: el estatus de las personas (libres y esclavas, ciudadanos, hijos bajo la potestad de un padre), el matrimonio y la dote, la propiedad y la posesión, la herencia y los testamentos, y las obligaciones nacidas de los contratos y de los daños. Los juristas romanos habían desarrollado conceptos precisos en este terreno, como la diferencia entre propiedad y posesión, los tipos de contrato formados por consentimiento y la idea de culpa al causar un daño. Estos conceptos son los que los juristas europeos posteriores encontraron más útiles.

El Corpus también refleja su propia sociedad. La esclavitud formaba parte plena del orden jurídico, aunque las leyes de Justiniano facilitaron la manumisión. El libro 1 del Código comienza con leyes sobre la Santísima Trinidad y la fe católica e incluye leyes que restringían a herejes, paganos, judíos y samaritanos. Algunas Novelas, a menudo vinculadas a la influencia de Teodora, mejoraron la posición jurídica de las mujeres en asuntos como la dote y la herencia, y protegieron a las actrices y a las mujeres forzadas a la prostitución.

El derecho público y penal ocupa menos espacio que el derecho privado, pero el Digesto y el Código incluyen normas sobre delitos, castigos, los deberes de los funcionarios y la fiscalidad. Principios como «lo que afecta a todos debe ser aprobado por todos» y la idea de que el emperador no está sujeto a las leyes fueron ambos extraídos del Corpus por pensadores políticos posteriores, que los usaron con fines muy distintos.

La compilación se llevó a cabo en años de crisis y ambición. En enero de 532, mientras la comisión del Digesto trabajaba, estallaron en Constantinopla los disturbios de Niká. Los amotinados exigían la destitución de ministros impopulares, entre ellos Triboniano, y gran parte del centro de la ciudad ardió. Las tropas de Justiniano aplastaron la revuelta con gran derramamiento de sangre, y en pocas semanas comenzó a reconstruir Santa Sofía, terminada en 537. Ese mismo año, 532, Justiniano firmó la Paz Eterna con el nuevo rey persa Cosroes I, pagando oro para que este pudiera volver sus ejércitos hacia el oeste. La paz se rompió en 540, cuando Cosroes saqueó Antioquía.

En el otro extremo de Eurasia, los Estados también construían un orden jurídico y religioso. En Corea, el Samguk sagi registra que el rey Beopheung de Silla promulgó un código de leyes en 520 y que el budismo fue aceptado en la corte de Silla tras el martirio de Ichadon hacia 527. El rey Seong de Baekje, que reinó entre 523 y 554, trasladó su capital a Sabi en 538 y mantuvo estrechos vínculos con la dinastía Liang del sur de China, cuyo emperador Wu fue un gran protector del budismo. Baekje transmitió el budismo a Japón en esas mismas décadas, en 538 o en 552 según la fuente.

Un siglo más tarde, la dinastía Tang de China produjo sus propios códigos exhaustivos, que Silla y Japón estudiaron y adaptaron, como en la Reforma Taika japonesa de 645. El derecho romano y el derecho chino se desarrollaron sin influirse mutuamente, pero comparar el Corpus de Justiniano con el Código Tang muestra dos respuestas muy distintas al mismo problema: cómo convertir las normas dispersas de un vasto imperio en un único texto autorizado.

En Oriente, el derecho de Justiniano siguió vigente, pero se usaba cada vez más a través de resúmenes en griego. Hacia el año 900, bajo el emperador León VI, fue reelaborado en una gran colección jurídica griega conocida como los Basílicos, que sirvió a los tribunales bizantinos hasta el fin del imperio.

En Occidente la situación fue diferente. Tras la reconquista de Justiniano, su derecho se introdujo en Italia, pero las invasiones lombardas pronto aislaron la mayor parte de la península de Constantinopla. El Código y las Institutas se conocían de forma fragmentaria, pero el Digesto casi desapareció del uso durante unos cinco siglos. Casi todo el conocimiento posterior de su texto original depende de un solo manuscrito, la Littera Florentina, copiado en el siglo VI poco después de 533. Probablemente estuvo en el sur de Italia a finales del siglo VI, se conservó en Pisa hacia el siglo XII, y fue llevado a Florencia como botín de guerra en 1406. Hoy se guarda en la Biblioteca Medicea Laurenziana.

Hacia 1070 el Digesto reapareció en el norte de Italia. En Bolonia, un maestro llamado Irnerio empezó a dar clases sobre los textos de Justiniano, explicándolos con breves notas (glosas) escritas entre líneas y en los márgenes. Su escuela, los glosadores, atrajo a estudiantes de toda Europa y contribuyó al auge de la Universidad de Bolonia. En el siglo XIII, Acursio reunió las glosas en un comentario estándar, la Glossa ordinaria, que se imprimió junto al texto durante siglos.

Desde Bolonia, el estudio del derecho romano se extendió a universidades de Francia, España, Alemania y más allá. Combinado con el derecho de la Iglesia y las costumbres locales, formó el ius commune, el saber jurídico común de la Europa medieval y moderna temprana. Los abogados formados en él sirvieron a reyes, ciudades e Iglesia, y sus conceptos moldearon el razonamiento jurídico en todas partes.

Los eruditos humanistas del siglo XVI empezaron a estudiar el Corpus de forma histórica, tratando de recuperar el derecho romano original detrás de las ediciones de Justiniano. En el siglo XIX, la escuela pandectista alemana construyó una ciencia jurídica muy sistemática a partir del Digesto. Los grandes códigos nacionales, en especial el Código Civil francés de 1804 y el Código Civil alemán (BGB) de 1900, se apoyaron ampliamente en esta tradición. A través de ellos, los conceptos del derecho romano llegaron a América Latina, Japón, Corea, Turquía y muchos otros países.

Incluso en países de derecho consuetudinario (common law) como Inglaterra, que no adoptaron el derecho romano como sistema, el Corpus influyó en el pensamiento jurídico, los tribunales eclesiásticos, el derecho marítimo y el vocabulario de la jurisprudencia. El derecho internacional también tomó prestadas ideas romanas, como el ius gentium, el «derecho de gentes». Hoy el texto académico estándar es la edición crítica preparada en el siglo XIX por Theodor Mommsen, Paul Krüger y otros.

Como los compiladores tenían permiso para alterar los textos, los historiadores del derecho romano clásico deben preguntarse, ante cada pasaje del Digesto, cuánto refleja al jurista original y cuánto a los editores del siglo VI. A finales del siglo XIX y principios del XX, muchos estudiosos buscaron interpolaciones con gran entusiasmo, marcando palabras y frases sospechosas como añadidos posteriores. Se compilaron catálogos de presuntas interpolaciones. Desde mediados del siglo XX, este enfoque se ha criticado ampliamente por excesivo; hoy se cree que muchas supuestas interpolaciones reflejan cambios ya introducidos en ediciones tardoantiguas de los juristas, o que simplemente son lenguaje clásico genuino. La mayoría de los estudiosos actuales juzgan cada caso con más cautela.

Un segundo debate concierne a cómo trabajó realmente la comisión del Digesto en solo tres años. En 1820 el erudito alemán Friedrich Bluhme observó que, dentro de la mayoría de los títulos, los extractos siguen secuencias recurrentes de obras. Propuso que los comisionados dividieron el material en varios grupos («masas»), cada uno a cargo de una subcomisión, y luego fusionaron los resultados. La «teoría de las masas» de Bluhme sigue aceptándose en general, aunque sus detalles continúan refinándose.

Los estudiosos también debaten cómo entender el proyecto en su conjunto. Algunos subrayan su carácter conservador y clasicista: Justiniano miró hacia atrás, a la edad de oro de los juristas, y la preservó. Otros destacan su innovación: los compiladores cambiaron el derecho, impusieron un único texto autorizado y crearon algo más cercano a un código moderno que cualquier cosa anterior.

¿Romano o bizantino? Justiniano y sus súbditos se llamaban a sí mismos romanos, y a su Estado, el Imperio romano. La palabra «bizantino» es una etiqueta posterior. Los historiadores que subrayan la continuidad presentan el Corpus como la culminación del derecho romano; otros enfatizan que pertenece a un Oriente cristiano y de habla griega con sus propias prioridades, visibles en las Novelas y en las leyes religiosas del Código. Cómo se enmarca el Corpus determina si se ve como un final o como un comienzo.

¿Una herencia europea? Los relatos tradicionales describen el Corpus como el fundamento del derecho «occidental». Trabajos más recientes señalan que se compiló en una ciudad entre Europa y Asia, se nutrió de juristas de todo el Mediterráneo (Ulpiano, por ejemplo, era de Tiro, en el actual Líbano), y que más tarde fue recibido de maneras muy distintas en Bizancio, la Europa occidental, el mundo eslavo y, a través de los códigos modernos, en el este de Asia y América Latina. Los códigos civiles japonés y coreano, por ejemplo, llegaron a los conceptos romanos a través de modelos alemanes y franceses, y no directamente.

¿Justicia para quién? El Corpus es admirado por su razonamiento, pero también legalizó la esclavitud, reforzó el poder de los padres sobre las familias y restringió los derechos de las minorías religiosas. Las leyes de Justiniano contra los maestros paganos suelen relacionarse con el fin de la escuela neoplatónica de Atenas hacia 529, aunque los estudiosos no coinciden en cuán directa fue esa relación. Algunos historiadores celebran el papel de Teodora en las leyes que protegían a las mujeres; otros advierten que esta imagen se apoya en parte en fuentes hostiles o idealizadoras. Una lectura equilibrada mantiene a la vista tanto el logro intelectual como los límites sociales del derecho.