Paleta de Narmer

La Paleta de Narmer es una losa plana con forma de escudo, de piedra gris verdosa oscura, de unos 63 centímetros de alto, tallada con dibujos en ambas caras. Se hizo en Egipto justo a finales del cuarto milenio a. C., hacia el 3100 a. C., en el momento en que las comunidades separadas a lo largo del Nilo se convertían en un único reino gobernado por un solo rey.

Sus dibujos muestran a un rey cuyo nombre se escribe con los signos de un pez gato y un cincel, que se lee como Narmer. En una cara lleva la alta Corona Blanca, más tarde asociada al Alto Egipto (sur); en la otra, la Corona Roja del Bajo Egipto (norte). Es la imagen más antigua conocida de un rey con ambas coronas, y por eso la paleta se ha visto a menudo como un registro de la unificación de Egipto.

La paleta también es importante para la historia de la escritura y del arte. Contiene algunos de los primeros signos jeroglíficos que pueden leerse, y su estilo, con el rey dibujado en gran tamaño, las figuras dispuestas en bandas horizontales y los cuerpos mostrados combinando distintos puntos de vista, fijó patrones que los artistas egipcios seguirían durante casi tres mil años.

Durante más de mil años antes de Narmer, los egipcios usaron pequeñas paletas de piedra para moler minerales como la malaquita verde y la galena oscura hasta convertirlos en polvo para pintarse los ojos. Mezclada con grasa o resina, esta pintura decoraba el rostro y quizá también protegía los ojos del sol y de los insectos. Las paletas eran un ajuar funerario habitual, y muchas se tallaron con forma de peces, tortugas, aves y otros animales.

Hacia el final del periodo predinástico, en la fase que los arqueólogos llaman Nagada III, algunas paletas se hicieron muy grandes y se decoraron con escenas detalladas de caza, batalla y animales. Entre los ejemplos están la Paleta de los Cazadores, la Paleta del Campo de Batalla, la Paleta del Toro y la llamada Paleta Libia. Estos objetos no muestran señales de uso cotidiano y parecen haber sido ceremoniales, vinculados al auge de gobernantes poderosos.

La Paleta de Narmer es la más famosa y una de las últimas de estas paletas ceremoniales. Todavía conserva un hueco circular para moler, enmarcado por los cuellos de dos animales fantásticos, pero es demasiado grande y está demasiado finamente tallada para haber servido de maquillaje personal. Los estudiosos creen que fue un regalo votivo a un templo; una hipótesis es que se usó para preparar cosméticos con los que vestir la estatua de un dios. Poco después de la época de Narmer, las paletas decoradas dejaron de usarse.

En la parte superior de cada cara, dos rostros de vaca con cuernos curvos, probablemente la diosa Bat (más tarde fundida con Hathor), miran al espectador. Entre ellos hay un marco rectangular llamado serej, que representa la fachada de un palacio; dentro están los signos del pez gato y el cincel que deletrean el nombre del rey.

La escena más grande de la cara que suele llamarse recto muestra a Narmer con la Corona Blanca. Sujeta por el pelo a un cautivo arrodillado y levanta una maza en forma de pera para golpearlo. Detrás del rey, un hombre más pequeño lleva sus sandalias. Junto a la cabeza del cautivo hay dos signos que podrían dar su nombre o su tierra natal; algunos los leen como «Wash».

Sobre el cautivo, un halcón, el símbolo del dios Horus y del rey, se posa sobre un grupo de plantas de papiro y sostiene una cuerda atada a la nariz de una cabeza humana que emerge de las plantas. Es una especie de frase pictórica: el rey-halcón ha capturado a la gente de la tierra del papiro, una región que suele identificarse con el pantanoso delta del Nilo. Debajo del rey, otros dos enemigos yacen o huyen.

La postura del rey golpeando a un enemigo arrodillado se convirtió en una de las imágenes más duraderas del arte egipcio. Los faraones se representaron exactamente en esta postura en los muros de los templos durante miles de años, hasta la época romana.

La otra cara, el verso, está dividida en tres bandas o registros. En la banda superior, Narmer, ahora con la Corona Roja y sosteniendo una maza y un flagelo, camina detrás de cuatro portaestandartes que llevan emblemas (una piel de animal, un perro y dos halcones). Su portador de sandalias lo sigue, y delante camina un funcionario de pelo largo cuyo título o nombre puede leerse como «Tjet». A la derecha yacen diez cuerpos decapitados, con las cabezas colocadas entre las piernas; sobre ellos hay signos que muestran una barca, un halcón con un arpón y una puerta, que podrían nombrar un lugar o un suceso.

La banda del medio es la zona de molienda. Dos hombres sostienen cuerdas atadas a dos serpopardos, criaturas imaginarias con cuerpo de leopardo y un largo cuello parecido al de una serpiente, cuyos cuellos se curvan y se cruzan para enmarcar el hueco circular. Algunos estudiosos han sugerido que los cuellos entrelazados simbolizan la unión de dos tierras; criaturas similares aparecen en objetos mesopotámicos de fecha aproximadamente igual, lo que sugiere contacto entre Egipto y Mesopotamia.

En la banda inferior, un toro, símbolo de la fuerza del rey, derriba con los cuernos los muros de una ciudad fortificada y pisotea a un hombre caído. En la realeza egipcia posterior, al rey se lo llamaba a menudo «toro fuerte», y el atuendo real incluía una cola de toro, que Narmer lleva colgando del cinturón en la paleta.

La paleta muestra que muchas reglas del arte egipcio ya existían hacia el 3100 a. C. El rey es mucho más grande que cualquier otra persona, una convención llamada escala jerárquica: el tamaño expresa importancia, no estatura física. Las escenas se organizan en registros que se apoyan en líneas de base, que ordenan la narración como líneas de texto.

El cuerpo de Narmer se representa según la manera «compuesta» o «aspectiva» típica del arte egipcio: su cabeza, sus piernas y sus pies están de perfil, sus hombros de frente y su ojo está dibujado como si se viera desde el frente. El objetivo no era copiar lo que el ojo ve desde un único punto, sino mostrar cada parte del cuerpo en su forma más reconocible.

Las proporciones del rey también parecen seguir el sistema que usarían más tarde los artistas egipcios, en el que la altura de una figura de pie se medía en unidades fijas. En cambio, las figuras más pequeñas, como los cautivos, los cadáveres y los hombres que sujetan a los serpopardos, están talladas con más libertad, en una mayor variedad de posturas. Este contraste entre el rey, formal y ordenado, y los enemigos caóticos se convirtió en un tema básico del arte real egipcio.

La paleta es uno de los primeros objetos en los que pueden leerse jeroglíficos egipcios. El nombre del rey usa el principio del jeroglífico fonético o «rebus»: el dibujo de un pez gato representa el sonido nꜥr y el dibujo de un cincel el sonido mr, que juntos dan Narmer. El significado del nombre es incierto; entre las propuestas están «feroz», «doloroso» o «pez gato que pica».

Otros pequeños grupos de signos identifican a personas y lugares: el nombre o título del portador de sandalias, el funcionario que va delante del rey, el cautivo, y los lugares nombrados sobre los cadáveres y cerca de los enemigos que huyen. Algunos pueden leerse usando los valores de jeroglíficos posteriores, pero como la escritura era todavía muy nueva, los estudiosos son cautelosos con cada lectura.

La paleta también muestra cómo funcionaban juntas la escritura y las imágenes en el Egipto temprano. El halcón que sostiene la cuerda sobre las plantas de papiro está a medio camino entre una imagen y una frase. En esta etapa, la escritura se usaba sobre todo para nombres, títulos y etiquetas, no todavía para textos continuos, que aparecerían solo siglos después.

Narmer fue un rey que gobernó hacia el 3100 a. C. Muchos egiptólogos lo consideran el primer rey de la Primera Dinastía y lo identifican con Menes, a quien las listas reales egipcias posteriores y el sacerdote de lengua griega Manetón nombraron como el primer rey del Egipto unificado. Otros sostienen que Menes fue el sucesor de Narmer, Hor-Aha. Las impresiones de sello del cementerio real de Abidos, que enumeran en orden a los reyes de la Primera Dinastía, comienzan con Narmer.

La unificación de Egipto fue un proceso largo, no una única batalla. La arqueología muestra que centros del Alto Egipto como Hieracómpolis, Nagada y Abidos se hicieron poderosos durante el cuarto milenio a. C., que la cultura material del Alto Egipto se extendió hacia el norte, hacia el Delta, y que reyes anteriores a Narmer, incluidos Iry-Hor y Ka, ya tenían cierta presencia en el Bajo Egipto. El nombre de Narmer, sin embargo, se encuentra en muchos más sitios del Bajo Egipto y del sur de Canaán que los de sus predecesores.

Narmer fue enterrado en Umm el-Qaab, cerca de Abidos, en una tumba de dos cámaras unidas. Otros objetos con su nombre incluyen la Maza de Narmer, hallada también en Hieracómpolis, así como impresiones de sello, etiquetas e inscripciones en cerámica.

La paleta fue hallada en la temporada de excavación de 1897-98 por los arqueólogos británicos James E. Quibell y Frederick W. Green en Hieracómpolis, el nombre griego («ciudad del halcón») de la antigua Nejen, a unos 100 kilómetros al sur de la actual Luxor. Nejen había sido uno de los centros más importantes del Alto Egipto en el periodo predinástico y siguió siendo un centro de culto a Horus mucho tiempo después.

Quibell y Green hallaron un gran grupo de objetos rituales en la zona del templo, al que llamaron el Depósito Principal. Incluía la Maza de Narmer y la Maza del Escorpión, que muestra a un rey anterior. Por desgracia, los excavadores no registraron con claridad las posiciones exactas de los hallazgos, y las notas de Green sitúan la paleta en una capa distinta, uno o dos metros del depósito. Es probable que los objetos fueran antiguos regalos reales al templo que más tarde se enterraron juntos.

La paleta sobrevivió en un estado casi perfecto y fue trasladada al Museo Egipcio de El Cairo, donde es una de las piezas más famosas. Las excavaciones modernas en Hieracómpolis, iniciadas en la década de 1960 y continuadas por Michael Hoffman, Barbara Adams y Renée Friedman, han revelado mucho sobre la ciudad predinástica, sus cementerios y su templo primitivo.

Desde su descubrimiento, la paleta ha estado en el centro de un debate sobre cómo leer las imágenes tempranas. La opinión tradicional, todavía popular, es que registra un suceso real: la conquista del Bajo Egipto por un rey del Alto Egipto, o al menos una victoria decisiva en el norte que completó la unificación. Lecturas alternativas más antiguas la vieron como el registro de una victoria sobre los libios o sobre un reino del Delta centrado en Buto.

Otros estudiosos sostienen que el propósito principal de la paleta no era registrar la historia, sino expresar una ideología de la realeza. Nicholas Millet propuso que las escenas de la paleta y de objetos relacionados conmemoran el suceso que daba nombre al año de dedicación, más que un acto único de unificación. Whitney Davis, en Masking the Blow, analizó la imagen del golpe como una metáfora visual que congela el instante justo antes de un golpe mortal. John Baines sostuvo que el propósito principal de la pieza es afirmar que el rey domina el mundo ordenado en nombre de los dioses y ha derrotado a las fuerzas del desorden.

En 1993 el egiptólogo alemán Günter Dreyer halló en Abidos una etiqueta de año de Narmer que parece mostrar el mismo suceso que la paleta. Como los años de la Primera Dinastía recibían el nombre de sucesos destacados, muchos estudiosos, entre ellos Dreyer y Toby Wilkinson, consideran que la etiqueta demuestra que la paleta se refiere a un suceso histórico real, quizá una campaña en el noroeste del Delta. Otros, como Baines y David Wengrow, siguen siendo más cautelosos. Hoy muchos aceptan que la paleta puede referirse a un suceso real y, al mismo tiempo, presentarlo en términos simbólicos e intemporales.

La piedra de la paleta es una limolita dura de grano fino (a menudo llamada grauvaca) procedente del Uadi Hammamat, en el desierto oriental, una cantera usada desde tiempos predinásticos y más tarde también para estatuas reales. Descripciones antiguas llamaban al material pizarra o esquisto, pero esas rocas se astillan y se resquebrajan de un modo que la limolita no. Obtener y tallar una piedra así requería mano de obra organizada y artesanos expertos, probablemente vinculados a la corte real.

Varios motivos de objetos predinásticos tardíos, entre ellos los serpopardos de cuellos entrelazados, el héroe entre animales del mango de cuchillo de Gebel el-Arak, y ciertos diseños de barcas, se parecen a imágenes de la Mesopotamia del periodo de Uruk o de Elam. Los estudiosos debaten si esto refleja contactos directos, comercio a través del Levante, o la circulación de objetos de prestigio como los sellos cilíndricos. La paleta muestra que el arte real egipcio temprano tomó y transformó motivos extranjeros a medida que desarrollaba su propio lenguaje distintivo.

La paleta también debe leerse dentro del entorno ritual del templo de Nejen. Como ofrenda, ponía la victoria del rey ante el dios Horus y vinculaba al gobernante con el dios que se creía que encarnaba la realeza. La combinación de paleta cosmética, regalo de templo y mensaje político muestra cómo la religión, la exhibición y el poder estaban entrelazados en el nacimiento del Estado egipcio.

Para los antiguos egipcios, la historia comenzaba, en cierto sentido, con el primer rey de una tierra unificada. Las listas reales posteriores comenzaban con Menes, y el ideal del rey como quien une las «Dos Tierras» y derrota el caos siguió siendo central en la realeza egipcia. La doble corona, que combina la Blanca y la Roja, y títulos como «rey del Alto y el Bajo Egipto» expresaron esta idea hasta el final de la civilización faraónica.

Para los estudiosos modernos, la paleta es un documento clave para la formación de uno de los primeros Estados territoriales del mundo, junto con las pruebas arqueológicas de cementerios, asentamientos y la escritura temprana en Abidos. A menudo se la compara con obras contemporáneas de relieve narrativo de Mesopotamia, como el Vaso de Warka, procedente de Uruk.

La paleta también es un recordatorio de cómo nuestra visión del pasado depende de los azares de la excavación y de la interpretación. Un único objeto, hallado en un depósito mal documentado, llegó a representar todo un proceso histórico. Hoy se estudia no solo como prueba de una guerra, sino como prueba de cómo los gobernantes tempranos usaban las imágenes, la escritura y los regalos religiosos para crear la idea de un reino unificado.